Княжна Уна вышла в сад. Да, ничего не скажешь, садовники в Теплом Снеге были превосходными: длящаяся уже больше недели засуха никак не сказывалась на здешних цветниках. Все пышно зеленело, благоухало. «Государь любит цветы», – так сказал ей один из садовников.

«Было бы лучше, чтоб он не только цветы любил», – думала Уна.

Отец обещал ей, что Король Юга без особых раздумий отдаст ей свою руку и сердце и она станет Королевой. «Ты юна и красива. Ты первая красавица в своей стране. Кто может устоять перед тобой?», – так говорил князь Деррик, ее отец. Так сказала и мать на прощание, целуя дочку в щеки. Почти то же молвил и Судья Гитбор – старинный друг отца, встречая Уну в Теплом Снеге. Но как это может получиться, если княжна до сих пор не видела Короля даже мельком.

Вот уже скоро будет две недели, как она прибыла со своей свитой в Цветущий замок Теплого Снега, родовое поместье Короля, а Фредерик не соизволил ее принять. Хотя, как уверяли здешние придворные, ему было сразу доложено о ее прибытии через голубиную почту. «Что за гостеприимство?» – возмущались дамы и рыцари из окружения княжны.

Княжна сперва тоже высказывала возмущение и недовольство, подозревая, что ей здесь не рады. Но вскоре поняла, что как раз наоборот: в замке все были с ней и ее окружением приветливы и предупредительны и даже часто выказывали сочувствие по поводу того, что им приходится так долго ожидать встречи с Королем. Поэтому она решила в полной мере наслаждаться здешним покоем и умиротворением, знакомилась с обитателями замка, узнавала много интересного о Короле и делах в Королевстве. «А встретиться мы встретимся, – думала Уна. – Рано или поздно. Главное – не состариться к этому моменту».

Как она выяснила, Фредерик когда-то был Судьей. Так назывались лорды Королевского Дома, которым от рождения предопределено следить за порядком в государстве.

Южное Королевство делилось на четыре округа – Южный, Северный, Западный и Восточный. И в каждый назначался свой Судья. Фредерик в свое время заправлял в Западном.

У каждого Судьи имелась команда – многочисленная дружина помощников, в которую входили и дворяне, и простолюдины. С некоторыми из них Уна познакомилась. Например, сэр Марк – верный адепт Короля-Судьи – подвизался знакомить княжну со всем тем в поместье, что ее интересовало. Сопровождая девушку в ее прогулках, он любил рассказывать о всевозможных приключениях, связанных с судейскими делами.

Фредерик, будучи Королем, не оставил прежнего занятия. Вот и теперь, как рассказывал Марк Уне, он пропадал где-то в приграничных районах Западного округа, наводя порядки на лесных разработках, где разгорелось нешуточное противостояние между лесорубами и землевладельцами.

– Я получил депешу от Короля: государь Фредерик шлет вам привет и извинения: дела задерживают его дольше, чем он рассчитывал, – так сказал Марк княжне однажды утром после завтрака.

– Что ж, – пожала точеными плечами девушка. – Буду ждать, буду слушать ваши истории, сэр Марк…

Пару дней спустя после своего приезда в Цветущий замок Уна познакомилась и с сыном Короля – бойким зеленоглазым малышом Гаретом. Ему было только два года, но он являлся источником почти всех возможных происшествий в поместье. То его всей челядью снимали с яблони, куда он забрался быстро и ловко, словно кошка; то королевич отправился на задний двор со своим игрушечным мечом и зашиб двух кур, прежде чем спохватились птичницы. Слуги, деловито сновавшие по коридорам замка, нередко падали из-за этого рыжего малыша, который вылетал, словно мячик, из-за угла или из какого-нибудь укромного места, чтоб ткнуться взрослым под ноги в самый неподходящий момент. Но это происходило тогда, когда Гарету удавалось остаться одному. Если же рядом с ним находилась дама Марта, все выходило по-иному.

Насчет дамы Марты у Уны в голове теснились разные мысли. Во-первых, Марта была очень красива: стройная, гибкая, с прекрасной фигурой и нежным светлым лицом. Ее большие влажные глаза, напомнившие княжне спелые маслины ее родины, и роскошные густые черные волосы заставляли думать о том, что должность няни – не единственное ее занятие в поместье Короля. Во-вторых, все в Цветущем замке относились к ней весьма почтительно и слушали малейшие ее распоряжения, которые, впрочем, больше выглядели просьбами. В-третьих, непоседа Гарет называл ее «мамой» и ласкался к темноглазой красавице…

Как объяснили Уне, так было потому, что мать Гарета – королева Кора – умерла сразу после рождения мальчика, и дама Марта сама пожелала быть его няней.

Еще княжне рассказали, что, похоронив супругу, Король Фредерик надолго уехал из государства совершенно один и едва не погиб в далекой северной стране. Так он вроде бы справлялся с тоской по умершей жене, а возможно, и смерти искал. Уна без удивления слушала про это: в главной гостевой зале она не только видела, но и долго рассматривала большой портрет покойной королевы. Леди Кора – это стоило признать – была прекрасна: похожая на фею, тонкая и изящная, с потрясающими волосами огненного цвета и глазами цвета драгоценного изумруда. «Вот кого вы потеряли, ваше величество», – подумала Уна и перевела взгляд на портрет короля, что висел на стене напротив.

Рыцарь в белых доспехах, больше похожих на драконью чешую. Он был изображен стоящим на каменном утесе. В правой опущенной руке – обнаженный меч, похожий на лунный луч, левая – крепко сжимает древко черного штандарта. Лицо? Красивое, но грозное, со сдвинутыми бровями и тонкими, поджатыми губами. Король-воин…

Марк рассказывал, что первую свою битву в почти развернувшейся гражданской войне государь Фредерик выиграл без единой капли крови. Это случилось, когда бароны Севера попытались оспорить его права на престол и, собрав армию, выступили против Фредерика и преданной ему армии.

– Это было волшебство! – с восторгом повествовал рыцарь, толкая качели, на которых сидела княжна, а рядом стояли и сидели в траве, притихнув и навострив розовые ушки, дамы Уны. – Король выехал говорить с северянами, ведь они – тоже его подданные. И только три рыцаря его сопровождали. Я был в их числе, и я горд этим. Речь государя свершила чудо – мятежники опустили оружие и выдали своих командиров. И всем им позже король Фред даровал свое прощение. Так он не дал разгореться кровавой усобице. Народ полюбил его, прозвал миротворцем…

«Он хороший правитель. Он заботится о своих подданных, – думала, слушая эту историю Уна. – Мой отец не всегда таков…»

– Потому очень горько нам всем было видеть, как судьба ударила по нашему государю, – продолжал рассказывать Марк. – Когда умерла наша юная королева, вся страна будто во тьму погрузилась. Мы же опасались за разум его величества. И когда он сломя голову бросился прочь из королевства, два ближайших ему друга отправились за ним в Снежное графство…

Дальше Уна уже знала.

Главное – в отсутствие Фредерика дама Марта заменила маленькому Гарету сразу и мать, и отца. Но на эту тему сэр Марк не особо распространялся, полагая, что будет разумнее обходить все подводные камни, какими могли стать любые сведения о Марте.

Однако, в княжне это будило лишние подозрения и домыслы. Все-таки Марк был больше воином, чем хитрым дипломатом.

Уна же быстро сообразила: вполне возможно, что после возвращения Фредерика из Снежного графства на родину, дама Марта смогла стать для Короля женой, как для Гарета – матерью. Но теперь она не совсем понимала, почему же Фредерик не женился на Марте, что вполне было бы исполнимым, а спустя год решил искать новую супругу. Совсем сбивало девушку с толку то, что Король всячески оттягивал встречу с ней, потенциальной невестой.

И вот все эти мысли и предположения роились теперь у Уны в голове постоянно. Беспокоило многое: каково это – быть женой того, кто недавно потерял жену, быть матерью чужому ребенку, быть королевой огромной страны и прочее-прочее. Княжна потому и выходила одна утром так рано в сад, что быстро пролетал ее ставший в последнее время тревожным сон.

Идти по шелковой траве босиком очень нравилось. В ее стране трава – редкость. Княжество Эрин, родина Уны, соседствовало с южными пустынями, и почти круглый год там было жарко. Каменистые пустоши, песчаные дюны у самых стен города, ослепляющее солнце, от жарких лучей которого спасались, завернувшись с головы до пят в шелка, и мужчины, и женщины, и дети. Трава и зелень – в маленьких рощицах прямо среди песков – оазисах, – где прорывались на поверхность ключи пресной воды. От воды и пустыня расцветала…

Княжна вышла через маленькую, всегда открытую садовую калитку за стены замка, начала спускаться к озеру. Не первое утро девушка проделывала такое небольшое приятное путешествие. Высокие кусты шиповника пышно цвели, наполняя воздух медовым ароматом. Над яркими цветами сновали пчелы, шмели, бабочки…

Вдруг Уна замерла за кустами. По озеру к замку плыл человек. Плыл быстро, мощно загребая руками, разгоняя ряску и кувшинки. Девушке пришло на ум, что, возможно, какой-нибудь злодей пытается проникнуть в поместье, но она засомневалась в этом, когда пловец сделал пару кругов в воде. Он не просто пересекал озеро – он плавал в свое удовольствие, громко фыркая и ныряя. И Уна решила подождать и посмотреть, что будет дальше.

Человек уже наплавался и теперь брел к суше. Княжна вдруг поймала себя на том, что любуется им. Он был молод и прекрасно сложен. Красивая голова, гордо развернутые плечи, мускулистая грудь, перекрещенная ремнями, что крепили на спине ножны с мечом, сильные руки, – при каждом его шаге поднимались из воды, и девушка даже закусила губу, когда показался подтянутый, с решеткой из мышц живот. А ниже пловец был облачен в кожаные штаны, шнурованные по бокам. Они, намокнув, плотно облегали длинные, ровные, сильные ноги. Чем-то напомнил он Уне породистых коней ее родины.

На солнце его загорелая влажная кожа блестела, и у девушки вдруг что-то задрожало в животе. Каждое движение мужчины казалось ей совершенным. Даже то, как он замотал головой, отряхивая влагу с коротко остриженных темных волос, в которых загадочно белели серебристые пряди, как, ступив на берег, чем-то укололся и запрыгал на одной ноге, стараясь достать занозу из стопы…

Вдруг он резко присел, коснувшись руками травы и замер, прислушиваясь к звукам. Уна испуганно затихла. Он ее заметил? Может быть – в последние секунды ее дыхание стало прерывистым…

– Урра! – с таким воинственным визгом из соседних кустов вылетел малыш Гарет и прыгнул с разбегу пловцу на плечи. – Поймал!

Мужчина захохотал, перехватив мальчика за пояс и быстро закружив:

– Ах ты, лисенок!

Гарет громко, заливисто смеялся, несмотря на то, что его почти вверх ногами повернули. Уна невольно улыбнулась, глядя на озорников. «Лисенок» – это прозвище очень подходило хитрой мордашке королевича: к его зеленым глазам и темно-рыжим пушистым волосам.

– Поймал папку! – объявил Гарет, повиснув на шее пловца.

Папка?!

Уну как огнем обожгло. Это Фредерик! Как не похож на свой портрет – ничего жесткого и грозного.

Из тех же кустов, откуда вылетел мальчик, вышел светловолосый Марк, поклонился полуголому, мокрому Королю:

– Утро доброе.

– Привет, Марк.

– Линар уже всех поднял на ноги. Вам готовят ванну.

– Купание в озере куда лучше, – усмехнулся Фредерик.

– Ну да. Вы всегда так делаете, когда возвращаетесь. Так сказал Гарет.

– Запомнил-таки, лисенок. – Король улыбался широко, белозубо.

У княжны даже сердце заныло: какой же он красивый! Сколько ему лет? Тридцать два вроде…

Все обиды, касающиеся долгого ожидания, Уна забыла напрочь. Только пришлось княжне затаить дыхание и как можно ниже опуститься к траве, чтоб шедшие мимо в замок Фредерик, Марк и малыш Гарет не заметили ее.

У калитки – Уна видела – их ждала дама Марта, тонкая и изящная в платье из невесомого светло-голубого шелка, похожая из-за этого на фею. Ее волосы были убраны назад в слегка небрежный хвост, на высокий лоб падали несколько непослушных вьющихся прядей. В руках дама держала мужскую рубашку из черного льна. Гибкий стан девушки грациозно надломился, когда она наклонилась к подбежавшему Гарету и поцеловала его в пухлую щеку.

Марк взял мальчика за руку, уводя в сад, а Фредерик и Марта задержались у калитки. Дама взяла руку Короля в свою, потом коснулась другой ладонью его голой груди и как-то несмело прильнула к Фредерику. О чем они говорили вполголоса? Уна не услышала. Увидала лишь, что Король обнял красавицу брюнетку в ответ, а потом меж ними был долгий поцелуй, именно такой, какой мужчина дарит любимой женщине, когда их никто не видит.

Лицо Уны горело. Все подозрения насчет дамы Марты подтвердились…

Как он мог?! Как мог звать ее себе в невесты, когда его сердце занято?! Разве можно так поступать?! За кого он ее принимает?! Ее! Княжну из знатного старинного рода! Это оскорбление! Оскорбление!

Девушка в клочки растерзала концы своего шелкового вышитого пояса.

«Что это я? Как воровка сижу за кустами? Как воровка, злодейка», – заметались в ее голове мысли.

И она покинула свое убежище, вышагивая гордо и величаво, как учили мудрые наставники в родном замке, направилась к обнимавшимся. Фредерик первым обернулся на ее шаги. Чуть отстранил от себя Марту. Та вскинула голову, вспыхнула, узнав Уну, вырвала руку из руки Короля.

– Ну, что ты? – обеспокоенно спросил Марту Фредерик.

Княжна тем временем подошла вплотную, заговорила громко, с вызовом:

– Король Фредерик, я – Уна, дочь князя Деррика, правителя Эрина. Сожалею, что нам не удалось встретиться официально, но оно и к лучшему Дальнейшее пребывание на ваших землях я считаю недопустимым для себя. Потому, позвольте откланяться и впредь не беспокоить вас.

– О! – Фредерик удивленно вскинул брови.

В Уне возмущение, обида бушевали все сильней. Она ведь почти… Почти влюбилась… И в кого? В подлого обманщика! Обманщика… С глубокими серыми глазами…

Закусив губу, захлебнувшись яростью, она отвесила этому красивому мужскому лицу звонкую пощечину.

– Черт! – вырвалось у Фредерика.

– Хоть самого дьявола зовите! – бросила Уна, разворачиваясь.

– Леди. – Он ухватил ее за локоть, повернул обратно: – Минуту!

– Пустите! – сверкнула глазами княжна.

– Пару слов! – Фредерик отпустил ее и поспешил надеть рубашку, что подала ему ставшая бледной Марта. – Пару слов, леди. Нам надо объясниться.

– Все и так ясно…

– Ошибаетесь, – чуть наклонил голову Фредерик. – Марта, пойди за Гаретом.

Дама сделала стремительное движение, чтоб уйти, но он успел поймать ее руку, поцеловать в тонкие белые пальцы и шепнуть:

– Все хорошо.

Марта, стрельнув глазами в его глаза, потом – в княжну, быстро скрылась меж деревьев сада.

– Н-ну? – Уна выжидательно скрестила руки на груди, поклявшись не сдаваться ни при каких условиях.

– Так, – успокоительно выставил перед собой руки Фредерик. – Уважаемая леди Уна. Мне жаль, что для вас все стало ясно именно так. Я только-только прибыл в Теплый Снег и собирался явиться пред ваши очи. Именно официальная встреча должна была поставить все точки над «i»…

– Ничего не понимаю.

– А я еще ничего и не объяснил. – Он улыбнулся, и сердце Уны вновь стало таять. – Дело в том, что приглашал вас в Королевство не я…

– Что?!

– Как бы лучше выразиться… Что ж, придется все рассказывать… Я в довольно запутанном положении, леди. В мои планы не входит жениться. То есть жениться я не против, но выбор мой уже сделан. Вы, впрочем, оказались в курсе… И я опять-таки сожалею, что заставил пережить неприятные для вас минуты… Мой брак с леди Мартой пока невозможен, но я не намерен ни от кого скрывать, что желаю видеть своей женой лишь ее. – Он озабоченно взъерошил волосы на голове. – И я был против того, чтобы вы приезжали в страну, – это лишнее беспокойство и для вас, и для меня, и для многих. Настоял Южный Судья Гитбор, мой добрый советчик и старый знакомец вашего батюшки. Он просто вырвал у меня обещание, что я встречусь с вами. Он же и послал вам приглашение, даже не согласовав со мной ни сроков, ни самого текста письма. Я, кстати, с ним из-за этого здорово рассорился… И встреча с вами должна была быть не такой… Поверьте, я не стал бы вас обманывать. Я бы все рассказал… Вот как сейчас…

– А после?

– После? Вы бы отказались от такого замужества и уехали бы домой, – выдохнул Фредерик.

– Отказалась бы, – упавшим голосом повторила Уна, у нее вдруг вырвалось: – А если бы нет?

Король посмотрел на нее с непониманием и опаской:

– Простите?

– Нет-нет, – спохватившись, замотала головой Уна, чтоб прогнать подальше невольно навернувшиеся слезы. – Все в порядке. Все хорошо. Глупости какие… Я просто не так все поняла… Ну, когда увидала вас и даму Марту. Я думала, что это все насмешка надо мной. Но теперь, когда все на своих местах… О, тут уже вы меня извините. Я вас не сильно? – кивнула на расцветшую красным пятном щеку Короля.

– Сильно, – признался Фредерик. – Но я крепкий.

– Рада. И рада была познакомиться, – кивнула, выдавливая из себя улыбку, Уна. – Теперь, когда все выяснилось, мне точно нечего здесь делать. Постараюсь отбыть в Эрин как можно быстрее.

– Все же прошу не торопиться. Я желаю вас принять честь по чести в своем родовом замке, – галантно поклонился ей Фредерик. – К тому же, это не просто обязанность – это доставит мне удовольствие. – И он предложил Уне руку.

Она улыбнулась уже искренне: Фредерик выглядел забавно со своими босыми ногами, мокрыми волосами и прекрасными манерами. Король улыбнулся ей в ответ, и сердце княжны вновь затрепетало. Она, чуть дрожа и опустив взгляд, коснулась протянутой руки молодого человека, и он неспешно повел ее в замок…