Глава 12
Апрель – май 235 г. Правый берег Рейна
Ночь с желтыми звездами
Они так твердо надеялись на победу, что заранее распределили по договору между собою добычу…
Люций Анней Флор. Римская история
– Хорошо бы подобраться поближе посмотреть, – глядя на маленькие фигурки солдат, вслух подумал Юний. – Нет, подожди… – Он придержал уже дернувшегося было Эрнульфа.
Конечно, хорошо бы было прикинуться пастухами, торговцами или еще кем-нибудь в этом роде. Рысь так бы и поступил, если бы Вента не предупредила, что легионы пришли сюда убивать. Наказать много возомнивших о себе варваров, дерзнувших тревожить набегами не только обе Германии, но и Норик, и Рецию, и даже Галлию с Иллирией. Юний прекрасно понимал замысел Максимина Фракийца – жестокость, жестокость и еще раз жестокость! Горе побежденным, как когда-то давным-давно говорили римлянам надменные галлы; на этот раз римлянам не нужны ни рабы, ни земли, надобно лишь одно – сеять страх! Страх, который очень скоро должен был поселиться в душе каждого варвара, от вождя до самого последнего пастушонка. Чтобы при одном упоминании великой империи у любого германца тряслись поджилки, и даже долгие годы спустя варвары не то чтоб переправиться – взглянуть бы на Рейн боялись!
Что ж, вполне понятная тактика. А вот прежний император, Александр, вовсе не прибегал к ней, а, наоборот, пытался решить дело миром – и был убит. Такова жизнь! Вообще, императоры – очень несчастные люди. Одни только боги знают, зачем они так стремятся к власти, не представляя, как ее удержать. Правитель порядочный и добрый, каким был Александр Север, обычно кончает плохо – испокон веков плебс путал вежливость и доброту со слабостью, дружно поддерживая любого узурпатора. С другой стороны, и жестокость – отнюдь не гарантия спокойного владычества. Вот хоть тот же Нерон или Калигула, уж на что были жестоки – а тоже правили не очень-то долго и не избежали насильственной смерти.
Значит, Фракиец решил сделать ставку на жестокость. Это плохо, очень плохо. Сначала – германцы, затем – легионы, а следом за ними придет очередь и простых граждан. Если придет. Вряд ли легионеры будут долго терпеть слишком жестокого правителя, тем более сейчас, когда они почувствовали свою силу. А как же? Захотели – убили прежнего цезаря и возвели на трон бывшего безродного пастуха! А окажется не люб тот – быстренько поменяют его на другого. Так что, по мнению, Рыси, зверствовал Максимин напрасно, хотя по отношению к германцам это, наверное, и было оправдано.
Встреча с легионерами отнюдь не входила в планы Юния, а поэтому он с легким сердцем отдал приказ обождать, пока те пройдут мимо. Арминий с Эрнульфом увели лошадей к реке, где и остались, а Рысь с Илмаром затаились за деревьями, внимательно наблюдая, как на вершине холма выстраивались в походную колонну легионеры. Не так уж много их и было, пожалуй, одна центурия. Впрочем, и такая боевая единица могла натворить немало дел в разрозненных варварских деревушках, и, видимо, уже натворила, о чем красноречиво свидетельствовал тащившийся вслед за воинами десяток телег, доверху груженных награбленным у германцев добром – деревянной и золоченой посудой, какими-то бочонками, шерстью, кожами. Как видно, центурион придерживался отличных от императорских целей: цезарь призывал сеять страх, а этот – грабил.
– Похоже, мы не найдем в целости корчму Гавтильда, – кивнув на повозки, шепнул Илмар.
– А это в зависимости от того, откуда они сейчас идут, – тихо отозвался Рысь. – Может, они были и вовсе в другой стороне.
Подумав, алеман согласился:
– Тоже верно.
Построившаяся в походный порядок центурия под грохот барабанов и задорное уханье литавр шла по широкой тропе чуть ли парадным шагом. Впереди на белом коне соколом поглядывал по сторонам центурион в блестящем, с пышными страусиными перьями шлеме. Юний не очень-то хорошо смог рассмотреть лицо сотника, отметив лишь, что оно было красным, обветренным и довольным. Ну, еще бы…
Легионеры оказались, как на подбор, молоды, видно, из тех самых юнцов, что пришли с Максимином Фракийцем, когда он еще был не императором, а префектом. В отличие от своего командира они вообще не выказывали никакого довольства, скорее, наоборот, выглядели довольно унылыми. Может быть, оттого, что просто устали.
Миновав рощицу, центурия свернула к реке – туда как раз спускалась дорога. Как бы они не натолкнулись на Эрнульфа с Арминием! Хотя те ведь не дураки и не глухие, а этот оркестр слышен на всю округу. Наверняка центурион специально отдал приказ играть погромче, чтобы все окрестные варвары слышали. Слышали и боялись! Воют, трубят трубы, сияющей на солнце медью гремят литавры, грохочут барабаны, и далеко вокруг слышна неудержимая солдатская поступь! Прячьтесь, подлые варвары, посмевшие нападать на имперские земли, прячьтесь, а мы разграбим ваши деревни, угоним стада, сожжем нивы. Горе, горе вам, варвары!
Следом за легионерами, видимо охраняя обоз, на низеньких лошаденках ехали воины из местных вспомогательных сил – десятка полтора германцев в широких штанах и мохнатых куртках, все, как видно, из приграничных сел с той стороны Рейна. Не отмеченные печатью интеллекта тупые лица, даже скорее жуткие рожи, бегающие, какие-то вороватые взгляды, некоторые всадники раскачиваются на лошадях, словно корабли в бурю – видать, пьяные. Ну и сброд! Указом Каракаллы – римские граждане, мать их за ногу. Однако…
Рысь вдруг присмотрелся внимательней и прикусил губу, узнав скуластого чернобородого варвара с жестоким, словно бы застывшим лицом. Фредегар – доверенное лицо трактирщика Эрлоина. Теперь ясно, почему легионеры грабили, а не просто убивали, как недвусмысленно приказывал император. Наверняка центурион вошел с трактирщиком в корыстный сговор – совершил должностное преступление, между прочим, – и теперь все награбленное добро они честно делили на двоих. Или, может быть, центурион брал драгоценностями и деньгами – ну, спрашивается, куда ему кожи? Есть время возиться? Интересно, почему тогда они не взяли рабов? Что-то нигде не видать пленных… Хотя ясно – ведь пленники могут говорить, а вот кожи, драгоценности, посуда никому ничего не расскажут. Остаются лишь собственные воины, которым центурион либо доверял, либо… либо имел на их счет какие-то иные планы.
Когда последняя повозка скрылась за бугром, Юний с Илмаром переглянулись и, не говоря ни слова, быстро, но осторожно последовали за центурией. Как и следовало ожидать, на реке, в стороне от плеса, был разбит лагерь. Все как полагается – ров, частокол, насыпь – попробуй возьми. В камышах покачивались на серебряной рейнской волне вместительные плоскодонные барки – и Рысь бы ничуть не удивился, обнаружив на одной из них трактирщика Эрлоина. Его он, конечно, не увидел, зато заметил вислоусого толстяка Эвдальда. Теперь ясно – чьи барки. Неплохо трактирщик действует – с размахом и прямым подкупом должностных лиц, а как же без этого? Нарушает закон, негодяй! Отлично, отлично. Теперь бы узнать номер манипула, когорты и легиона – загодя озаботиться свидетелями. Вон их тут сколько – явно больше сотни. Как бы только узнать, откуда они?
Несколько парней-легионеров, человек десять, уже без доспехов, щитов и шлемов, вышли из лагеря и, смеясь, направились к плесу. Выбрали местечко недалеко от барок, скинули туники и, поднимая тучи брызг, наперегонки бросились в реку. Юний даже на миг ощутил зависть. Сияющее, палящее совсем по-летнему солнце, отражающаяся в воде пронзительная небесная синь… Эх, вот бы и самому так нырнуть, ощутив распаленной кожей обжигающую прохладу реки. Впрочем, почему бы и не нырнуть?
Усмехнувшись, Юний велел Илмару, взяв лошадей и ребят, дожидаться его на холме, сам же, пробравшись ольховыми зарослями к самой воде, быстро разделся и, погрузившись в воду, быстро поплыл к плесу. Улучив момент, нырнул – и вынырнул в гуще купающихся. А уж те орали и веселились, словно мальчишки, брызгались, хохотали, толкались. Рысь тоже изобразил на лице улыбку.
– А слабо наперегонки – во-он до того куста и обратно? – с хохотом подначил он.
– Наперегонки? Это с тобой, что ли?
– А и со мной! Ставлю два сестерция, что обгоню всех.
– Э, ты откуда такой прыткий взялся, парень?
– Я-то? А во-он с той барки.
– Ага, ты матрос, а матросы все хорошо плавают! Поищи дураков с тобой тягаться.
– Парни, а как насчет Кассия? Он-то здорово плавает, уж проучит этого задаваку! Во-он он как раз бежит. Кассий! Эй, Кассий! Давай быстрей, дело есть!
Кассий – поджарый светловолосый парень лет семнадцати на вид – на ходу сбросил тунику:
– Ну, чего звали?
– Ты, говорят, хороший пловец?
– Говорят.
– Вот тот, с барки, поставил два сестерция, если обгонишь.
– За два сестерция не поплыву. – Кассий покачал головой. – Если только за денарий.
– Согласен, согласен! – закричал Рысь. – Только есть ли он у тебя, этот денарий?
– Уж, не сомневайся, найдем!
– А что, «Примигении» уже выплатили жалованье? – Юний деланно удивился.
– А мы не из «Примигении», присланы из Рима на помощь.
– Ах, вот оно что… Хорошо! Плывем! – Рысь бесцеремонно растолкал руками столпившихся воинов. – Итак, я – Помпилий Авл, матрос с барки, житель славного города Могонциака, против… против кого?
– Против Квинта Кассия Кальвиана из восьмой когорты!
– Отлично, отлично. – Юний хорошенько запомнил номер. – Ну, кто судьи?
– Я, я!
– Нет, давайте назначим Гнея! Гней, будь судьей!
Здоровенный парень с простодушным лицом – Гней, – оглядев приготовившихся к состязанию соперников, резко взмахнул рукой…
Оба пловца рывком бросились в воду. Кассий шел хорошо, быстро и плавно, и Рысь – тоже не самый плохой пловец – с удивлением заметил, что медленно, но верно отстает, и чем дальше, тем больше. Вода на середине реки оказалась куда холодней, чем у берега, ну, это и понятно – еще совсем не успела прогреться, но Юний не замечал этого: мальчишкой на далекой родине еще и не в такой воде приходилось плавать. Эта по сравнению с той – вообще не вода, а парное молоко. А вот упорно державшийся впереди Кассий, как видно, не очень-то привык к подобному холоду. Сделав еще пару гребков, вдруг отчаянно дернулся – и пошел на дно.
«Судорога», – быстро ныряя вслед, догадался Рысь.
Схватив парня за волосы – тот и в самом деле оказался опытным пловцом и не сопротивлялся, – Юний вытащил его на поверхность, перевернул на спину, ну, а дальше тот поплыл сам – уже не наперегонки, а просто к берегу. Пока плыл, окончательно пришел в себя, и, добравшись до плеса, вовсю улыбался.
– Рановато еще состязаться, братцы! – улегшись на нагретый солнцем песок, сконфуженно воскликнул он и громко поблагодарил проходившего мимо Юния.
– Ты все же получишь свой денарий! – стукнув его по плечу, воскликнул здоровяк Гней.
– Да не нужно, – усмехнулся Рысь. – Ведь состязание-то еще не закончилось. Вот станет потеплее, тогда…
Он вдруг замолк, всматриваясь в барки. Похоже, их стало куда больше, чем было. Ну да, конечно, больше – вон еще одна, здоровая, с мачтой, и еще, и вон, другая, с выкрашенной в синий цвет квадратной кормой. Свесившийся с борта барки толстяк в короткой, без рукавов тунике умоляюще призывал к чему-то краснолицего центуриона, который вальяжно прохаживался по берегу.
Юний напряг слух.
– Да говорю тебе, нет у меня лишних воинов! – отмахивался от корабельщика центурион. – В Могонциаке надо было охрану нанимать.
– Да мы всегда с малой стражей ходили… Не знали, что тут такое творится!
– Надо было знать! Не зря же усилили легионы.
– Ну, хоть пяток человечков, а? Я хорошо заплачу.
– Сказал же – не дам! – Центурион демонстративно отвернулся и пошел прочь.
Юний похлопал по плечу Гнея:
– Пойду-ка, пожалуй, еще искупнусь.
– Давай, если не боишься замерзнуть.
Войдя в воду по пояс, Рысь подплыл к барке и уцепился руками за низкий борт:
– Эй, корабельщик! Ты, ты, кому охрана нужна!
– А что такое? – Корабельщик оказался большеголовым, плотным и сильным с виду. Мощные руки его были сплошь покрыты татуировками.
– Я – Юний – десятник вспомогательных войск.
– Ну-ка, ну-ка! – радостно оживился татуированный. – А я – Фелиций, хозяин этой разнесчастной барки.
– Рад знакомству.
– А я-то как рад… Мне бы хоть и из вспомогательных войск кого-нибудь. Сказать по правде, на борту вообще стражников нет, один старик Менаний, да какой он стражник, так, смех один. Мне бы только излучину напротив Длинных болот пройти, а уж дальше я бы и сам. Говорят, там уже не одно судно ограбили.
– Но у меня мало бойцов, – задумчиво произнес Рысь.
– С полдесятка будет?
– Ну, будет.
– А больше и не надо! Разбойников тоже не легионы. Так, нападают на утлых челнах… Пяток хороших воинов для охраны вполне хватит! Заплачу каждому по пять сестерциев, а?
– Два, – холодно отозвался Юний. – Денария!
– Ну… Ну, хорошо! – Фелиций кивнул с облегченным вздохом. – Завтра отхожу с восходом. Жду вас здесь.
– Нет, – Рысь усмехнулся. – Давай ты причалишь где-нибудь ниже по течению. Видишь ли, я бы не хотел, чтоб о нашем договоре прознал центурион.
– Поня-а-атно. Тогда так – с восходом солнца, у Серого камня. Это мили две вниз по реке.
– Найду, – заверил Юний и, с силой оттолкнувшись от борта, поплыл к кустам.
Следовало поторапливаться – завтра утром его небольшой отряд должен быть на барке, а до этого хотелось бы навестить пресловутого Гавтильда Косое Око. Хотя, конечно, можно было сделать это и после, высадившись у Длинных болот, но зачем зря терять время?
Быстро одевшись, Рысь неслышной тенью проскользнул по тропе и вскоре уже был в рощице, где его с нетерпением поджидали соратники.
– Ну, что спите? – Внезапно вынырнув из кустов, Юний своим неожиданным появлением заставил вздрогнуть всех, кроме Илмара – тот наверняка засек его еще раньше, да не подавал вида.
– Завтра с восходом солнца нас ждут на торговой барке! – зябко поежившись, сообщил Рысь.
– О, тогда сейчас можно поспать, – широко улыбнулся Арминий.
– После выспитесь. Нам нужно еще успеть наведаться в корчму Гавтильда. Илмар, знаешь, где это?
– Найдем.
Новигент, деревня в полтора десятка дворов, по здешним меркам считалась весьма многолюдным и суетливым местом. Здесь частенько проходили ярмарки, и уж тогда в корчму одного из самых зажиточных и уважаемых жителей селенья, Гавтильда Косое Око, съезжалось столько народу, что деревня, по твердой уверенности ее жителей, больше напоминала какой-нибудь большой город – Могонциак, Вангионы или даже Рим.
Сегодня никакой ярмарки не намечалось, и в Новигенте царила обычная деревенская скука. Блеяли за оградами козы, мычали коровы, полуголые дети, крича, возились в пыли, да иногда лениво побрехивали собаки. Никаких воинов и вообще вооруженных людей Юний в деревне не заметил, чему немало подивился – странно, что сюда еще не нагрянули римляне.
– А похоже, здесь никого не боятся, – словно в ответ на его мысли, вполголоса заметил Эрнульф.
– Гавтильд Косое Око – влиятельный и зажиточный человек. – Илмар Два Меча обернулся с усмешкой. – Думаю, у него давно налажены связи кое с кем из римлян.
– Ну и где же корчма этого «влиятельного и зажиточного» человека? – засмеялся Рысь. – Не тот ли домишко, во-он, на околице?
– Это кузница, – Илмар показал рукой влево, – а корчма там, на холме.
– Гм, неплохо устроился этот Гавтильд, – посмотрев в указанном направлении, прошептал себе под нос Юний.
Располагавшиеся на вершине холма постройки – частокол с крепкими воротами и видневшиеся за ним крыши бревенчатых изб – больше напоминали римский военный лагерь, нежели обычный постоялый двор. Для полного сходства только рва не хватало, хотя и он, кажется, имелся – от ворот тянулся узенький мостик.
– Приветствуем тебя, славный Илмар! – Из зарослей малины неожиданно выбрались два молодых воина с дротиками в руках и засунутыми за пояса скрамасаксами. Ага, стража-то в деревне все же была, только не бросалась в глаза. Умно, ничего не скажешь.
Илмар Два Меча улыбнулся:
– И вы будьте здравы. Надеюсь, у почтеннейшего Гавтильда найдется кров и пища для меня и моих спутников-алеманов?
– Найдется, – хохотнул один из воинов – рыжий, с хитрыми зелеными глазами. – А говорили, тебя убили римляне.
– Не успели, – пожал плечами Илмар. – Да и сам знаешь, хлопотное это дело – меня убивать.
Рыжий смотрел на него, словно на родного брата, и под конец беседы поинтересовался, не собирается ли «славный Илмар Два Меча» потрепать за рекой жирных римлян?
– Собираюсь, – Илмар кивнул. – Только не сейчас, чуть позже. Вижу, ты хочешь со мной, Виндульф?
– Хочу! – честно признался рыжий. – Сидя в родной деревне, не обретешь ни богатства, ни славы.
– Верно! Только вот Гавтильд ведь обрел и то и другое.
– А, – Виндульф махнул рукой, – сейчас уж не те времена, чтобы тупо копить сокровища. Куда лучше их отнять!
– Ну, прощайте, парни, надеюсь, еще свидимся!
– Прощай. И не забудь мою просьбу!
Быстро подъехав к Илмару, Юний положил руку ему на плечо и что-то быстро шепнул. Германец понятливо кивнул и тут же обернулся:
– Эй, Виндульф! А что, твой напарник в набег не хочет?
– Райнольд? – Рыжий громко захохотал и хлопнул своего приятеля по плечу. – Да как же не хочет? Просто я подумал, что не очень-то вежливо просить еще и за него.
– Я… я… я всегда! – волнуясь, заговорил Райнольд. Он выглядел несколько младше Виндульфа – светлоглазый, с копной спутанных волос соломенного цвета.
– А отпустит ли вас староста?
– Отпустит! – истово заверили оба. – Если пообещаем отдать часть добычи ему.
– Тогда вот что, – подогнав коня, Илмар Два Меча вернулся обратно к малиннику, осмотрелся по сторонам и склонился к затаившим дыханье ребятам. – Вы долго тут торчать будете?
– Всю ночь. Гавтильд приказал – чтоб птица без его ведома не пролетела. Совсем недавно какие-то люди пытались напасть на отару овец, уже отогнали пастухов, хорошо, отара была возле корчмы. Но все же пару овечек украли. Да, не в силах далеко тащить, вырезали самое вкусное, остальное бросили – потроха так и лежат в овраге, если никто не сожрал.
– Значит, вы тут – до самого утра?
– Да, так. До утра.
– Отлично. Ночью, ближе к утру, я к вам наведаюсь, и мы все подробненько обговорим.
– Здорово!
– Да, – Илмар покрутил головой, – нам здесь не помешают?
– Не… Эту дорогу только мы охраняем.
– Отлично! Ну, ждите, парни! Да смотрите, по ошибке не встретьте меня дротиком.
– А ты… – ребята на миг переглянулись. – А ты, как подскачешь к малиннику, кричи: «Слава Вотану!»
– Понял. – Махнув рукой, Илмар Два Меча заворотил коня и быстро нагнал своих спутников.
У ворот частокола, за мостиком – здесь и вправду оказался заполненный водой ров! – путников встречал кряжистый толстопузый мужик с висловатым носом, кустистыми бровями вразлет и кудлатой разбойничьей бородой какого-то неопределенного желтовато-пегого цвета. Глаза его, маленькие и бесцветные, смотрели в разные стороны. Похоже, это и был хозяин корчмы.
– А, славный Илмар! – Едва гости въехали на мостик, корчемщик широко развел руки, словно хотел обнять сразу всех. – Рад, очень рад вновь тебя увидеть! Жаль, нечасто ты бываешь в наших краях.
– Да хранят тебя боги, Гавтильд. – Илмар спешился и вежливо поклонился. – Надеюсь, у тебя найдется для нас кров и пища на пару дней?
– Для тебя и твоих друзей – всегда! – Корчемщик заулыбался, но глазки его по-прежнему осматривали гостей холодно и цепко. – Предоставлю вам свои лучшие гостевые покои, останетесь довольны, очень довольны, м-да…
Ведя под уздцы лошадей, гости прошли на просторный двор. Прямо напротив ворот, за коновязью, располагался гостевой дом – длинное приземистое строение из крепких бревен. За домом виднелись амбары, конюшня, птичник, пара небольших хижин для слуг, кузница, а рядом с нею – колодец. Вообще, в такой корчме вполне можно было выдержать и самую длительную осаду.
Осматриваясь, Юний вдруг зябко повел плечами. Странное место, без разрешения хозяина и не выберешься. Два цепных кобеля ростом с теленка. Нет – вон еще и третий. Ишь, рычат… Нехорошо. Краем глаза Рысь успел заметить проворно закрывающих ворота воинов… нет, просто – вооруженных скрамасаксами слуг. Еще пара человек возилась у коновязи – пристраивали к ней навес, да у амбаров, у кузницы тоже мелькали люди, которых при необходимости, наверное, тоже можно было бы вооружить. Правда, часовых что-то не видно… Ага, как же, не видно! А те двое, в малиннике, спрашивается, кто? Наверняка имеются и другие замаскированные посты. Похоже, трактирщик вел свои дела с размахом и давно уже подмял под себя все руководство деревни – старосту, военных вождей, жрецов. Да и те двое молодых – как их? – Виндульф с Райнольдом. Их ведь на посту было трое, и третий тут же помчался в корчму с докладом – иначе как бы Гавтильд так быстро узнал о гостях? Хозяин корчмы не прост, ох, не прост – с таким следовало держать ухо востро. Хорошо, Илмар догадался сказать, что они пробудут здесь пару дней. Если Виниций здесь – его нужно попытаться найти за ночь, найти и вытащить. Ну а если он давно уже продан – тогда хоть узнать кому.
Кроме Юния и его спутников, в корчме больше никого не было: ярмарочные дни еще не начались, да и некогда было деревенским сейчас гулеванить – сев. Сие обстоятельство, похоже, ничуть не волновало хозяина, что и понятно: корчма являлась для него лишь побочным делом, вовсе не главным. Наверняка кроме торговли людьми Гавтильд не брезговал и скупкой другой добычи, привозимой многочисленными шайками алеманов, да и принадлежавшую всей сельской общине землицу больше считал за свою. Что ж – его дело.
Солнце как-то уж очень быстро село, навалились сумерки, рубиновые от закатных отблесков неба, и быстро переходили в ночь. Гости корчмы сели за стол. Корчемщик не поскупился, выставил на стол лучшее: и рыбу, и полбу, и мясо, и вкусное пенное пиво – так ведь и платили щедро. Старая повариха варила на очаге похлебку из чечевицы, запах которой вдруг напомнил Рыси легионерские времена. Сколько лет прошло с тех пор, с Британии? Шесть… Около того. А похлебка из чечевицы вообще-то штука вкусная, если, правда, хорошо приготовить… Стряпуха готовила хорошо – чеснока не жалела, ишь, запах-то! Ни с чем не спутаешь! Только вот на стол похлебку не очень-то торопились подавать, впрочем, и без нее все быстро наелись. Рыба да мясо – шутка ли?
Юний не заводил разговора с хозяином, хоть тот и крутился поблизости, иногда подсаживаясь к столу, а иногда выбегая во двор – проверить, все ли дела переделаны. Говорить должен был Илмар: потихоньку он подводил разговор к торговле людьми, на что трактирщик откликался вполне охотно – как же, очень даже престижное дело! Только вот, хитрый лис, о римлянах, насколько мог разобрать Рысь, даже не упоминал, ловко переводя разговор на другое. Илмару тоже быстро надоела подобная бесцельная беседа, да и давно пора было уже укладываться спать, и алеман почти открытым текстом дал понять Гавтильду, что некоторые богатые люди из-за реки очень бы были не прочь выкупить своего пропавшего родича за весьма серьезные деньги. Однако, выслушав, хитрый трактирщик лишь пробормотал, что кому-то помогают боги во всех их делах, а кому-то – нет. Юний разочарованно вздохнул. Похоже, Виниция здесь и правда не было.
Покончив с едой, гости поблагодарили хозяина и уже было направились в предоставленные им покои… И вот тут-то хозяин придержал рукой идущего позади всех Илмара и тихо спросил, точно ли недавно захваченный римлянин – из богатого и знатного рода?
– Насчет знатности не скажу, – алеман обернулся и нарочно повысил голос, – а вот что его семья очень богата – это точно.
– Да-а, – протянул корчмарь. – Повезет кому-то… Это ничего, что парень не очень знатен, главное – не слуга и не раб.
Рысь напрягся и замедлил шаг. «Парень»! Гавтильд сказал – «парень»! А ведь в беседе Илмар вовсе не указывал возраст пропавшего. Значит, Виниций все-таки здесь? Не зря им так интересуется корчмарь. Сам хочет получить выкуп? Не самое плохое дело, у Кальвизии Домны наверняка найдутся необходимые средства, какую бы цену трактирщик ни запросил. Хотя, наверное, лучше было бы Виниция просто выкрасть… Ага, а если с парнем что-нибудь случится? Ведь кругом вооруженные слуги, и освободить его будет не так-то просто. Стоит рискнуть? Оглянувшись на пороге, Рысь увидел, как хозяин корчмы отвел Илмара в сторону – пошептаться. Что ж, уже кое-что!
Горя нетерпением, словно юноша, Юний еле дождался алемана. Тот, войдя в полутемные, освещаемые лишь глиняной лампой гостевые покои, опустился на широкую, покрытую волчьей шкурой лавку, такую же, на которых уже спали Арминий с Эрнульфом.
– Ну? – Рысь вскинул глаза.
– Мутно все как-то, – покачал головой Илмар. – Понимаешь, чувствуется, что корчемщик выспрашивает именно о нашем мальчишке, и выспрашивает не зря… Только вот, клянусь всеми богами, я что-то совсем перестал его понимать.
– Как это так? – Юний подсел ближе.
– А так. Гавтильд не спрашивал главного, что давно бы попытался вызнать любой, кто желал бы получить выкуп, – как снестись с родичами пленника? – Илмар повалился на шкуру, поудобнее поправляя изголовье.
– Так, может, он это давно знает от самого Виниция? – предположил Рысь.
– Может… Только зачем тогда спрашивать – беден он или богат? – Илмар неожиданно вздохнул. – Боюсь, Виниций корчемщику ничего не сказал. И держат его здесь совсем для другого.
– Для другого? – Послюнявив пальцы, Юний снял с фитиля лампы нагар. – Для чего другого? По-моему, у торговца людьми всегда одна задача – выгоднее продать свой товар или получить за него хороший выкуп!
– Так, да не так, – загадочно ответил германец. – Ты не знаешь многих наших обычаев, Рысь из Трех Галлий.
– А при чем тут обычаи?
– Два года подряд в здешних местах был неурожай. Бесснежная зима, жаркое засушливое лето. Есть только один способ исправить это…
– Постой, постой! – Рысь уже, кажется, начал понимать, к чему клонил собеседник. – Так, ты хочешь сказать – Виниция принесут в жертву?!
– Не совсем так, но, в общем, ты догадался верно. Если неурожай несколько лет кряду, надо убить вождя и, разрубив его тело на части, закопать их в разных местах – тогда боги непременно даруют богатый урожай!
– Да, но ведь речь идет о вожде!
– Вождь может усыновить какого-нибудь раба, а лучше – кого-либо из свободнорожденных. Так часто и делают. Думаю, Гавтильд тоже усыновит Виниция и подставит его вместо себя.
– И нашего парня порубят на мелкие кусочки!
– Ну, не так грубо, – неожиданно расхохотался Илмар. – Его всего лишь разорвут лошадьми.
– Да, – цинично пошутил Рысь. – Это и в самом деле лучше.
– Имей в виду, все, что я тебе здесь сказал, – всего лишь мои предположения! – предупредил алеман. – Вполне может оказаться и так, что нет здесь никакого Виниция.
– Нет? – Юний усмехнулся. – А твое чутье тебе что говорит?
Илмар рывком уселся на ложе:
– Чутье говорит – что есть. И что все будет как я сказал.
– Тогда что мы здесь сидим? Буди парней! И вот что… Надеюсь, ты не забыл предупредить хозяина о том, что ближе к утру мы выберемся к реке пощипать купеческие барки? – Юний внимательно посмотрел на германца.
– Нет, не забыл, – усмехнулся тот. – Гавтильд сказал, что предупредит слуг. Кстати, к Серому камню мы не сможем добраться на лошадях – там по пути ручьи да болота.
– Тем лучше, – негромко расхохотался Рысь. – Оставим лошадей здесь… чтоб у нашего друга Гавтильда как можно дольше не было никаких подозрений.
Илмар Два Меча хмыкнул:
– Ты так говоришь, словно бы уже отыскал Виниция!
– Почти, – кивнул Юний. – Ты обратил внимание на чечевичную похлебку с чесноком? Для кого ее готовили? Не похоже, чтобы для нас.
– Для слуг! Для кого же еще-то?
– А у слуг здесь есть свои хижины. Думаю, что они и сами там смогли бы себе что-нибудь приготовить… – Рысь поднялся с ложа. – Пойдем во двор, глянем?
– А не рано? Ведь ни Гавтильд, ни его слуги еще наверняка не заснули!
– Тем лучше! – хитро прищурился Юний. – Вот мы и не дадим им заснуть!
– Что-то я не очень понимаю, зачем мы…
– Потом поймешь. Эй, парни, а вы что сидите? Собирайтесь, да побыстрее. Сейчас выедете за ворота и сделаете так…
Внимательно выслушав своего командира, Эрнульф с Арминием кивнули и, с готовностью набросив на плечи плащи, вышли во двор. Почуяв чужих, залаяли, загремели цепями псы.
– Уже уходите, господа? – возникли из темноты два дюжих парня с рогатинами. – Хозяин предупреждал. Подождите немного, сейчас откроем ворота.
Эрнульф и Арминий не взяли с собой коней – а что от них толку ночью, когда не знаешь пути? Еле слышно скрипнув, отворились ворота, и оба парня скрылись в ночи.
– А вы что же, не идете? – один из слуг обернулся к Рыси.
– Не сейчас. Сначала пусть понаблюдают, – снисходительно пояснил тот. – А мы уж к утру будем.
Слуги захлопнули ворота, и Юний с Илмаром, вернувшись обратно в покои, в ожидании опустились на лавки. Ждать, впрочем, пришлось недолго – едва установившуюся ночную тишь снова разорвал истошный собачий лай. Сначала один пес подал голос, потом – два других. Лаяли злобно, с рычанием, видно, почуяли за частоколом врагов или волка. Слышно было, как забегали по двору слуги.
Вот лай ненадолго прекратился, чтобы почти сразу же возобновиться с удвоенной силой. Перекрикивая псов, рассерженным басом заорал хозяин, после чего раздался некий специфический звук, хорошо знакомый и Рыси, и его напарнику, – словно бы кого-то колотили палкой. Досталось не только слугам – жалобно заскулили попавший под раздачу пес.
– Что, не спится, уважаемый Гавтильд? – выйдя во двор, на полном серьезе осведомился Юний. За его спиной, смачно зевая, маячил Илмар Два Меча. – Рыбаки говорили – где-то здесь рядом бродит медведь, – потянувшись, сообщил Рысь.
– Ах, вон оно что, – трактирщик почесал бороду и оперся на суковатую палку, – то-то я и смотрю – собаки-то совсем ополоумели. Видать, медведюга почуял рядом, в овраге, падаль – останки овец. Эх, хотел же приказать слугам убрать их куда подальше!
– А овраг, как я понимаю, там! – Юний указал пальцем в сторону ворот.
– Да, – кивнул Гавтильд. – Там, за орешником. О! О! Слышите – кусты трещат? Матерый зверь ходит! Эх, кабы не ночь…
– Думаю, стоит привязать всех трех собак к воротам, – посоветовал Рысь. – У нас, в Поморье, всегда так делали. Медведь – зверь нервный, обидчивый. Надоест ему лай – непременно уйдет.
– К воротам, говоришь? – Трактирщик задумчиво потеребил бороду, и без того торчащую веником. – Эй, Авдальд, Хамбурк! Тащите псов к воротам, да побыстрее! Пускай там лают.
Держа в руках факелы, слуги побежали исполнять приказание. Гавтильд, лично проследив за всем, наконец ушел. Гости тоже последовали за ним в корчму и поднялись в предоставленные им покои. Обернувшись, Юний заметил, каким жутким взглядом проводил их корчмарь. Или просто показалось, потому что в его глазах отразился тусклый мерцающий свет глиняной лампы?
– Вообще странно, что Гавтильд не подослал к нам своих слуг, – усмехнулся в темноте Рысь. – Убить да ограбить – чего уж проще?
– Может быть, с вами троими здесь так бы и поступили, – с приглушенным смехом отозвался германец. – Только вот меня корчмарь слишком хорошо знает. Илмар Два Меча – не пустой звук в Пограничье!
– Только если выкрадем Виниция, тебе вряд ли стоит появляться в здешних местах, – философски заметил Рысь.
– Ну и что с того? – Алеман хохотнул. – Ты знаешь, раньше, еще в гладиаторской школе, мне казалось, что свобода – это лес на родной стороне, знакомые с детства холмы, озера, реки. Бежать, думал я, бежать как можно скорее… Время пришло – бежал. И что же? На месте моего селения – следы пожарища, там, где были когда-то поля, ныне сорные травы. Правда, в соседнем селении остались мои родичи, они узнали меня и хорошо приняли. Только вот жить как они я уже больше не смог. Лес, поля, деревни – понимаешь, мне очень быстро стало там так тоскливо, что… Проклятые римляне! Они подменили мою душу!
– И не только твою, – шепотом произнес Юний. – Ты ненавидишь империю, а кто ты без нее? Да, ты свободен, но эта свобода лишь кажущаяся. Ты можешь поселиться в любом месте, но везде будет одно и то же – примитивный труд, только лишь для того, чтобы выжить, и столь же примитивные радости.
– Эх, если б у нас были их города! – Два Меча скрипнул зубами. – Римские, но без римлян!
– А кого ты называешь римлянами, друг мой? – Юний расслабленно расхохотался. – Меня? Арминия? Эрнульфа? У Эрнульфа, кстати, даже имя германское, хоть он всю жизнь прожил в Могонциаке или Августе Треверов, совершенно не представляя, как живут его соплеменники-варвары. Какие же это римляне, жители Могонциака, Вангион, Колонии Агриппина? Одно название! Да и над их языком, который они с гордостью именуют латынью, лишь потешаются в Риме! Ну, ты нашел римлян.
– Все так, но они чтут римские законы!
– А разве римские законы – плохи?
– Может быть, и хороши, но они не наши.
– Ах, не ваши… – Как варвар, Рысь сердцем ощущал всю правоту собеседника, но как римский юрист почувствовал себя уязвленным. – А ну-ка, скажи, друг мой, – он прошелся по комнате, – как, используя ваши законы, составить безымянный контракт, скажем договор получения участка земли в бессрочное пользование, всем известный precarium, причем чтобы было понятно, что сторона, выполнившая свое обязательство, но не получившая удовлетворения от другого, сохраняла право отступиться от договора посредством применения так называемого кондикционного иска о возврате использованного?
– Ну, ты завернул! – Два Меча присвистнул. – У нас и слов-то таких нет… ну, для обозначения всех этих понятий. Нет, надо жить проще!
– А проще – только в лесу, дружище! – снова захохотал Рысь. – Да-да! Если хочешь жить просто – сиди в своем болоте и не мечтай о больших и красивых городах! Или, уж по крайней мере, не хули римские законы, абсолютно в них не разбираясь.
– Ладно, не буду спорить, – отмахнулся Илмар. – Думаю, нам пора.
– Ты отвлекай слуг да следи, чтоб они не отвязали собак. – Юний поправил висевший на поясе меч. – А я быстро.
– Такое впечатление, что боги подсказали тебе, где искать!
– Да тут, честно говоря, и искать-то нечего!
Выйдя из корчмы первым, Юний проворно скрылся в темноте, за углом сарая, вызвав злобный лай притихших было собак. Ну и как раз в это время в дверях показался заспанный алеман. Постоял немного, позевал, потом подошел к коновязи, где долго мочился, а уж потом неспешно направился к успевшим успокоить собак слугам:
– Доброго дня, парни! Думаю, как раз пришла пора выезжать и нам. Славное время. Во-он видите ту звезду? Слыхали, что про нее рассказывают старики? Нет? Ну, тогда слушайте…
Сказав, что искать-то во дворе – нечего делать, Рысь вовсе не покривил душой. Он еще вечером заприметил расположение всех построек и мог бы дать голову на отсечение, что пленника держат либо в одном из двух бревенчатых амбаров, либо в небольшом сарайчике сразу же за колодцем. А где еще – не в кузнице же и не на конюшне! Теперь только определить поконкретнее, чтобы не тратить зря время. А как определить? Да, конечно же, по чечевичной похлебке! Неслышно подойдя к колодцу, Юний на миг закрыл глаза… Ага! Вот он, чесночный запах!
Так в нос и шибает, никакой собаки не надо. Значит, сарайчик.
Рысь быстро нащупал засов и, отодвинув, шепнул в пыльную темноту, надеясь все же, что там именно тот, кого он ищет:
– Аве, Виниций. Legio – patria nostra.
– Аве… – донеслось из узилища. – Кто ты?
– Друг твоего отца, Юний Юстус.
– Что?! О, боги…
– Не время болтать, давай выходи быстрее. Да тише, не надо так звенеть цепью.
Виниций осторожно вышел во двор:
– Куда теперь?
– К частоколу. – Рысь схватил парня за руку и быстро увлек за собой.
Жутко залаяли псы… впрочем, тут же быстро утихомирились – как видно, сторожам вовсе не улыбалось вновь испробовать на себе крепость хозяйской палки.
В черном, блистающем желтыми точками звезд небе светился узенький серп молодого месяца, вокруг было темно – выколи глаз. Лишь у самых ворот горели факелы, да и те больше сгущали тьму, нежели освещали хоть что-нибудь, кроме небольшой площади возле частокола.
Нащупав вкопанные в землю колья, Юний помог Виницию ухватиться за их острия руками… Миг – и быстрая тень беглеца, звякнув напоследок цепями, исчезла на той стороне. Кажется, что-то плеснуло, наверное, Виниций упал прямо в ров. Интересно, он глубокий, этот ров? Впрочем, парень умеет плавать. Правда, цепи… Ладно, что толку гадать?
Аккуратно задвинув засов обратно, Юний прошмыгнул к корчме и, вынырнув из темноты у ворот, как ни в чем не бывало подошел к стражам и без устали развлекавшему их алеману. Тот как раз рассказывал жуткую историю про каких-то оборотней-людоедов. Позабыв обо всем, слуги, широко распахнув глаза, внимательно слушали, время от времени недоверчиво покачивая головами. Даже собаки и те, казалось, затаив дыхание, внимали рассказчику, а может, им просто надоело лаять.
– Ну, хватит болтать, – распорядился Юний. – Давайте открывайте ворота. Пора и нам.
– Да, – уже на мостике обернулся Илмар Два Меча, – получше присматривайте за нашими лошадьми, скоро они нам понадобятся.
– Присмотрим. Уж будьте уверены, добрые люди.
Хлопнули, закрываясь, ворота, без скрипа вошел в пазы хорошо смазанный свиным салом засов. Ночь поманила путников желтыми мигающими огоньками.
