Наше путешествие протекало с максимальным комфортом, ветер почти все время был попутным, да и погода радовала, но моя голова распухла от дум. Я уже второй день переваривал информацию, скачанную из сознания орков и их рабов, но никак не мог прийти к однозначному решению, что делать дальше. Первоначальной целью путешествия являлся эльфийский порт Элор, до которого оставалось неделя плавания, но плана, как проникнуть в Эльфийскую долину, у меня еще не было. Beрительные грамоты утонули вместе с кораблем хуманов, а эльфы охраняли побережье и акваторию своего единственного порта с подозрительностью параноиков. Попытка сунуться к эльфам без приглашения могла закончиться только на дне моря, а мы с Катей на тот свет не торопились.

Сканирование мозга Баррака – так звали вождя орков – пополнило мои знания об Оркании и прояснило некоторые интересные моменты. Так, оказалось, что судоходство на Оркании существовало только благодаря развитой контрабанде. Эльфы, люди и орки являлись непримиримыми врагами, но экономические реалии требовали интенсивного товарообмена ресурсами и товарами. Эльфам был нужен высококачественный металл для оружия, добываемый людьми в развалинах древних городов. Людям требовались лекарственные эликсиры и магические ингредиенты для создания амулетов, которые производились только в Эльфийской долине. Орки поставляли тем и другим драгоценные камни и золото, добываемое на приисках в глубине своей территории.

Предки орков спаслись от глобальной катастрофы в недрах шахт, в которых они, будучи рабами, добывали ценные ресурсы, и навыки горного дела передавались внутри кланов из поколения в поколение. Жены оркских вождей одевались в эльфийские ткани, да и знать Далранского королевства считала ниже своего достоинства носить одежду местного производства. Лучшее оружие орков было выковано людьми и эльфами, а практически все украшения на Оркании изготавливались из оркского золота и драгоценных камней, ограненных мастерами этого народа.

Нельзя сказать, что торговые караваны сновали вдоль побережья, но купцы довольно часто возили контрабанду, несмотря на риск нарваться на пиратов, потому что прибыль была колоссальной. Контрабандисты договаривались с вождями кланов, живущих на побережье, и платили дань, а те обеспечивали им охрану. В принципе эти сведения не были для меня особым открытием – там, где есть границы, обязательно найдутся и контрабандисты.

Захваченный нами корабль оказался пиратским и принадлежал племени таргов. Тарги и орки – народы одной расы, но в древности началась кровавая междоусобица на религиозной почве, которая продолжается и по сей день. В результате религиозной войны орки разделились на два народа, ставшие непримиримыми врагами. Именно к таргской ветви орков принадлежали тарги Геона, верховным вождем которых был Арданай. Отколовшиеся кланы стали называть себя таргами, а остальные – истинными орками. Впоследствии истинные орки объединились в одно государство и стали народом урукхай в честь своего великого вождя. Исторический опыт подсказывает, что наиболее кровавыми оказываются гражданские войны и ведутся они с чудовищной жестокостью, не являлась исключением и вековая междоусобица таргов и народа урукхай.

Кровопролитная гражданская война закончилась победой урукхайцев, которые изгнали таргов с материка на небольшой архипелаг в море Штормов. Три вулканических острова располагались неподалеку от устья реки Оргун, и на двух островах имелись хорошо защищенные бухты. На острове Таргитар жили только тарги со своими семьями, а на острове, носившем почему-то земное название Тортуга, располагалась пиратская база. Несмотря на все невзгоды, тарги выжили и стали костяком разноплеменной пиратской вольницы, контролировавшей этот район моря.

Однако племя таргов было малочисленным, а потому постепенно смешивалось с другими народами Оркании и вскоре могло исчезнуть. Так бы и произошло, но вожди и шаманы таргов мечтали возродить свой народ, чтобы отомстить урукхайцам за геноцид и унижения. На общем совете племени были приняты строжайшие законы, запрещавшие смешанные браки с людьми и эльфами, а для обновления крови использовали пленных орков и их женщин. Затем пленников убивали, а появившиеся на свет дети становились таргами.

Как-то между делом я рассказал Барраку о том, что прибыл на Орканию с Геона, где живет многочисленный народ таргов, после чего орка буквально затрясло. Выяснилось, что Баррак знал о существовании таргов на Геоне и считал его землей обетованной. Вся мифология таргов базировалась на древней легенде, что однажды придет мессия с Геона и уведет его племя в райские кущи. Баррак рассказал экипажу мою историю, и у орков окончательно снесло крышу. Ментальное зомбирование наложилось на религиозный психоз, и теперь орки разговаривали со мной, только уткнувшись мордой в пол, а Катю они буквально боготворили. Что-то там в легенде было прописано про спутницу мессии, которая чуть ли не усыновит таргов. Получив титул Матери всех таргов, Катя реально обалдела от такого почитания и приняла религиозное обожание за чистую монету, после чего только что не целовалась с зеленорожими мордоворотами.

За время скитаний по магическим мирам в чьей только шкуре я не ходил и какими титулами меня не награждало местное население! Сначала я стал Великим князем хуманов, затем был увенчан короной Великого князя эльфов, Нордрассил признал во мне Странника, а малхусы – Хранителя. Поэтому, осознавая выгодность высокого положения, я хорошо видел и подводные камни, скрывающиеся за блестящей мишурой.

Экзюпери писал: «Мы в ответе за тех, кого приручили», а потому нужно быть последней сволочью, чтобы намеренно обмануть народ, доверивший тебе свою судьбу. Хотя за последние годы я стал настоящим циником и резал глотки врагов без мук совести, но еще не стал последней тварью, и опасное для меня слово «честь» окончательно не улетучилось из сознания.

Возможно, я без раздумий разыграл бы таргскую карту, но наличие среди рабов эльфа спутало мне все карты. Эльфа звали Легардом, и он оказался не последним лицом в Доме Хранителей портала. Раньше он занимал пост главного технического специалиста Дома, а пять лет назад фактически стал его главой. Легард обладал обширными знаниями в технических и магических вопросах и потому возомнил себя неприкасаемым. Высокое самомнение сродни глупости, и Легард проиграл войну за власть менее продвинутому, но абсолютно беспринципному конкуренту.

Вторым претендентом на пост главы Дома был лидер небольшой секты религиозных фанатиков Рианон, которого интересовала только власть. Он проиграл выборы, но не смирился с поражением и организовал заговор против Легарда. Рианон где-то откопал карту острова, находящегося в море Штормов, с обозначенным на ней порталом и подсунул Легарду. Карта была настоящая, но заговорщики утаили отчет предыдущей экспедиции, в котором говорилось, что портал давно ушел на дно моря вместе с островом. Падкий до знаний и древних артефактов Легард срочно отплыл к несуществующему острову, а Рианон сдал маршрут его корабля пиратам.

Пираты высокопоставленных пленников не убивали, а требовали за них выкуп, но Рианон спасать своего врага не собирался и отклонил все предложения о выкупе. Со временем пираты оставили надежду получить за Легарда выкуп и продали его вместе с другими рабами Барраку. Все эти знания я получил после сканирования памяти эльфа и полукровок, поэтому теперь стоял перед дилеммой, как поступить дальше.

Проще всего было помахать оркам ручкой и попытаться с помощью Легарда и полукровок из его команды попасть в Эльфийскую долину. Мои магические возможности позволяли сковырнуть с трона узурпатора, а с помощью зомбированного Легарда получить доступ к порталу не стало бы большой проблемой, но что-то удерживало меня от такого шага. Объяснить, чем вызваны мои сомнения, я не мог, а поэтому мучился с выбором пути, тем более Катя, узнав о возникшей дилемме, категорически отказалась «кидать» боготворящих ее таргов.

Проанализировав все за и против, я решил не складывать все яйца в одну корзину и сначала навестить Таргитар. Баррак гарантировал мне встречу с походным вождем таргов и верховным шаманом племени, которые, по его словам, должны были встретить меня с распростертыми объятиями. В то, что вождь и шаман встретят конкурента за власть, сияя от радости, я не верил, поэтому решил, что на переговорах буду действовать по обстановке. Если выдастся возможность зомбировать вождя и шамана, то так и поступлю, а если с этим вопросом выйдет облом, то просто уплыву к эльфам.

Чтобы не терять времени даром, я вплотную занялся памятью Легарда, чтобы как можно больше узнать о портале. Результаты этой работы оказались неутешительными. Выяснилось, что вход в комплекс портала располагался в естественной пещере и был закрыт толстенными воротами из мифрила. Грот, в котором непосредственно находились ворота, простреливался автоматическими метателями файерболов и огнеметами, а как обойти эту защиту, эльфы не знали. Отключалась защитная автоматика с пульта управления, расположенного перед входом в грот. На пульте имелась выемка в виде человеческой ладони, из которой выдвигалась игла для забора образца крови. Скорее всего, система идентификации базировалась на генетическом ключе, сверяемом с кодом ДНК в капле крови. Похожая система доступа стояла и на входе в комплекс портала на Геоне, поэтому я надеялся, что и на Оркании моя ДНК сработает. Однако Легард испортил мне настроение, поведав, что еще двести лет назад местные умельцы раскурочили пульт управления, после чего войти в грот стало невозможно. Я практически вынес себе мозг, пытаясь найти способ проникнуть в комплекс портала, но ничего толкового в голову не приходило.

Мне снова пришлось залезать в подсознание эльфа, рискуя оставить его идиотом, но кроме обрывка схемы водоснабжения и канализации подземного комплекса ничего полезного выудить не удалось. На схеме охлаждения механизмов портала я обнаружил линию, ведущую за пределы Эльфийской долины, но Легард снова меня разочаровал, заявив, что это дренажная труба водосброса, уходящая в море. Водосброс заканчивался на тридцатиметровой глубине, и его закрывала толстенная мифриловая решетка, поэтому проникнуть в трубу было нереально. Я плюнул на этот вариант, потому что при всех своих магических способностях ихтиандром не являлся, а десять минут нахождения под водой не позволяли проплыть более километра, особенно в трубе, которая наверняка была забита всякой дрянью.

Трое суток мозгового штурма закончились довольно логичным решением попытаться найти скальный уступ, с которого я обозревал долину мэлорнов, когда мое астральное тело перенеслось на Орканию по зову с небес. Этот случай произошел еще на Геоне, когда меня осветил магический луч неизвестного происхождения. В том, что я видел тогда Эльфийскую долину на Оркании, у меня не было сомнений. Сейчас оставалось только придумать способ, как забраться на этот уступ, потому что он находился на очень большой высоте. По моим прикидкам, я обозревал долину по крайней мере с полукилометровой высоты. На такую высоту в принципе можно залезть, применяя альпинистские способы скалолазания, но нужно точно знать, куда лезть! Отвесная западная стена Эльфийской долины уходила за облака и имела длину более пяти километров, поэтому обнаружить уступ с земли, не зная точного его местонахождения, практически невозможно.

Спасительная мысль пришла в мою голову именно в тот момент, когда захотелось на все плюнуть и нажраться от отчаяния. На Геоне мне удалось сделать дельтаплан и летающую лодку, которые стали решающим аргументом в борьбе с меранскими магами. Однако на Оркании у меня не было необходимых материалов, а самое главное – двигателя для постройки дельтаплана. Я побеседовал на этот счет с Легардом, но тот заявил, что если подобные артефакты и остались от погибшей цивилизации, то их нужно искать в развалинах древних городов в Ледяной пустыне, а для этого необходимо организовать длительную экспедицию с мизерными шансами на успех.

Информация, полученная от эльфа, меня расстроила, но мысли постоянно крутились вокруг воздухоплавания, и в голову пришла идея сделать одноместный монгольфьер. Паучий шелк был прекрасным материалом для воздушного шара, а подогревать воздух можно с помощью магии, прогоняя его через устройство наподобие радиатора. Я поделился с Легардом этой идеей, и эльф сказал, что это может сработать, если такой полет вообще возможен.

На Оркании, как и на Геоне, в качестве парусины использовали легкий и очень прочный паучий шелк, а поэтому этого добра на дракаре оказалось навалом. Моряки шьют паруса самостоятельно, и иголка с ниткой так же привычны их рукам, как и абордажная сабля, поэтому монгольфьер был готов уже через сутки. Радиатор подогрева воздуха я сделал из медных листов, которыми был обит корпус корабля. Листы я свернул в четыре трубы и вложил их друг в друга наподобие матрешки с зазором в пару сантиметров по диаметру. Кольцевую форму нижнего отверстия монгольфьера обеспечивал бандаж из согнутого в кольцо древка от копья, разрезанного по длине и скрепленного шпагатом. В центре кольца был подвешен на железной проволоке медный радиатор, в котором должен был нагреваться воздух.

Экипаж дракара не понимал, чем занимается их повелитель, но трудился усердно и добросовестно, поэтому мне не приходилось никого подгонять пинками. Катя тоже попыталась вставить свои три копейки в строительство монгольфьера и так меня достала советами, что была послана по известному всем адресу с приказом не возвращаться, пока мы не прибудем на Таргитар! Закончив работу с шаром, я соорудил из ремней подвесную систему по парашютному типу, и в принципе можно было отправляться в полет. Матросы под моим чутким руководством подвесили оболочку шара на рее мачты, после чего я начал нагревать магией медный радиатор.

Монгольфьер получился слегка кособоким, но конструкция должна была работать. Единственное, в чем у меня были большие сомнения, – хватит ли объема шара, чтобы поднять меня в воздух. Потому я решил провести испытания шара в море, не дожидаясь прибытия на Таргитар, где мог опозориться по полной программе.

Примерно через час горячий воздух наполнил оболочку шара, и мои ноги оторвались от палубы. Я отдал команду медленно травить веревку, которой монгольфьер был привязан к кнехту на палубе, и постепенно поднялся на высоту около сотни метров. Шар провисел в таком положении около получаса, затем я перестал нагревать воздух, и минут через десять меня опустили на палубу с помощью веревки.

Испытания закончились успешно, поэтому экипаж дракара смотрел на меня как на великого мага и существо сверхъестественного порядка. Авторитет князя Ингара поднялся на высоту полета воздушного шара, и все сомнения в нашем с Катей божественном происхождении были отринуты. Даже Легарда полет монгольфьера весьма впечатлил, хотя он в принципе понимал, что он основан на физических законах и не является магическим трюком. Теперь эльф смотрел на меня с большим уважением, что выходило за рамки обычного поведения ушастой братии, потому что перворожденные относятся к другим народам как к грязи.

Легарда очень заинтересовал вопрос, как связан монгольфьер с возможностью войти в комплекс портала, но я не стал посвящать эльфа в свои планы. Ушастые и так стояли у меня поперек горла, и лишний геморрой мне был не нужен.

На следующий день на горизонте показался Таргитар, и к полудню наш корабль вошел в бухту острова. Баррак с двумя матросами сошел на берег, а я с нетерпением стал ожидать визита походного вождя и верховного шамана. Солнце клонилось к вечеру, а Баррак все не возвращался. В душе начала подниматься тревога, и я вызвал Катю на палубу, чтобы указать ей сектор обстрела, на случай если нам придется с боем прорываться из бухты. В измену Баррака я не верил, но местное начальство могло ему не поверить и взять под стражу до выяснения всех обстоятельств. Правда, особой активности на берегу я не заметил, а поэтому продолжал ждать возвращения капитана до упора.

Мое терпение подходило к концу, и я уже собрался приказать отдать швартовы, когда на берегу показался отряд таргов во главе с Барраком. Отряд состоял всего из десяти воинов, поэтому я не стал впадать в панику, а дождался, когда он подойдет поближе. Рядом с Барраком шел здоровенный тарг, почти на голову возвышавшийся над далеко не хилым капитаном пиратов, следом за ними четверо бойцов несли на носилках какого-то клоуна, наряженного в костюм попугая. У меня отлегло от сердца, и стало понятно, что нападения не будет, а будут переговоры.

Я поприветствовал честную компанию и вежливо пригласил всех на борт корабля. Тарги не ожидали подвоха и без опаски поднялись на палубу. Магическое сканирование обнаружило на шамане несколько амулетов, но они были слабыми и не представляли для нас с Катей опасности. Я оставил племянницу следить за обстановкой на палубе, а сам проследовал с вождем и шаманом в капитанскую каюту. Шаман заявил, что ему и на палубе неплохо, но я, сославшись на большое количество посторонних ушей, настойчиво попросил его спуститься. Как только за нами закрылась дверь, я нанес оглушающий ментальный удар, и тарги повалились на пол. Уже через полчаса после магических манипуляций с сознанием гостей шаман целовал мою руку взасос, а походный вождь таргов колотил себя в грудь, убеждая в верности до гроба.

После зомбирования вождя таргов и верховного шамана захват власти на Таргитаре стал только вопросом времени, и я отложил эту операцию на утро, чтобы в спешке не наделать косяков. Общение с местным населением было назначено на полдень завтрашнего дня, когда Великий Ингар будет летать в небесах, а божественная Мать всех таргов позволит подданным лобызать свои ноги, тем более эльфийские сапоги племянницы давно требовали чистки.