Поиски короля много времени не заняли, вскоре он нашелся в своем рабочем кабинете. Луи сидел за столом в расстроенных чувствах и абсолютно неготовый к серьезным разговорам. Я поинтересовался причиной такого унылого настроения и в течение получаса выслушивал слезную повесть влюбленного – о каменном сердце герцогини Пореченковой. Красавица всерьез взяла короля в оборот, и Луи окончательно запутался в расставленных ею сетях. Такая нежданная активность бывшей бизнес-вумен меня насторожила и напомнила о непредсказуемости ее поведения.

«Надо поговорить с Леной о ее планах, – подумал я, глядя на несчастного короля. – Герцогиня явно начала борьбу за власть в Далранском королевстве, и нужно будет ей конкретно объяснить – кто в доме хозяин. Елену нужно немедленно окоротить, пока она окончательно не зарвалась и можно обойтись малой кровью. Не хотел я применять к тебе, красавица, суровые меры воздействия, однако придется. Для профилактики прочищу Лене мозги и поставлю пару закладок, чтобы обезопасить себя и Колина. Новоявленная герцогиня Пореченкова, дорвавшись до власти, может попортить мне кровушки – мама не горюй!»

Наконец король выговорился и белее-менее успокоился. Справившись с эмоциями, Луи обратился ко мне с просьбой о помощи в разрешении любовной проблемы. Я сделал вид, что полностью на стороне несчастного короля, но предупредил его о некоторых нюансах:

– Луи, мне понятна ваша печаль, и я приложу все свои силы, чтобы помочь вашему величеству. Однако герцогиня Пореченкова – женщина весьма благородного происхождения и очень щепетильно относится к своей чести. Она проста в общении со мной и моей племянницей, но только потому, что я не являюсь претендентом на ее руку и не угрожаю ее чести. Мы старые друзья с герцогиней, и мне хорошо известно, какое нежное сердце скрывается в ее каменной груди. Женщины – существа очень ранимые, а у Елены в жизни была ситуация, которая заставила смотреть на мужчин с опаской. Мне доподлинно неизвестны все обстоятельства произошедшего, и честь герцогини в этой истории не пострадала, однако ее душе была нанесена глубокая рана. Елена тяжело переживала случившееся, поэтому долго не появлялась в свете и теперь относится к мужским ухаживаниям с подозрением.

– Что за история произошла с герцогиней? – живо заинтересовался король.

– Увы, но я не раскрываю чужих тайн, да и Елена ничего толком не рассказывала. Мне известны только слухи, а им верить – себя не уважать, – продолжил я наводить тень на плетень.

– И что мне теперь делать? – заломив руки, спросил Луи.

– Дерзайте, мой друг, дерзайте! Но герцогиня Пореченкова отдаст свою любовь только законному супругу после свадьбы. Правда, женская душа – потемки, и кто знает, как сложатся обстоятельства. Возможно, вам и удастся растопить лед, сковавший сердце вашей избранницы, но я даже не знаю, что посоветовать. Луи, постарайтесь убедить Елену в своих самых серьезных намерениях, в противном случае у вас нет никаких шансов, – заявил я, сделав тонкий намек на толстые обстоятельства.

Король ненадолго задумался и, видимо, что-то для себя решил. Я воспользовался моментом и перевел разговору к плаванию в Эльфийскую долину и верительным грамотам. Луи рассчитывал на мою помощь в амурных делах, поэтому не смог мне отказать и приказал вызвать министра иностранных дел.

Пока суд да дело, я намекнул королю, что неплохо было бы перекусить, и мы спустились в малый обеденный зал.

Когда застолье подходило к концу, в зале появился граф де Морсер, занимавший должность министра иностранных дел. Король приказал министру положительно решить вопрос с верительными грамотами и подготовить посольство в Эльфийскую долину, после чего отпустил чиновника.

Чтобы не бегать за графом по всему дворцу, я попрощался с королем и, взяв министра под ручку, отправился в возглавляемое им министерство. С графом де Морсером мы были близко знакомы по ночным бдениям в подвалах королевской тюрьмы и поэтому сразу перешли к делам, не тратя времени на куртуазные разговоры. Министр входил в число высокопоставленных участников заговора против короля и был первым из перевербованных мной эльфийских агентов, а поэтому министерство иностранных дел уже через полчаса стояло на ушах. Граф убедил меня, что все необходимые документы будут готовы к утру, и я отправился решать проблемы с герцогиней Пореченковой.

Я не застал Лену в ее покоях, а молоденькая служанка доложила, что герцогиня с принцессой гуляют в дворцовом саду. Она проводила меня в сад, где в одной из беседок я и нашел девушек. Хитрая рожа князя Ингара насторожила Елену, и я решил действовать незамедлительно, пока герцогиня-маркиза не догадалась, что мое неожиданное появление не грозит ей неприятностями. Герцогиня вела себя весьма предусмотрительно – ее магическая защита была активирована, но тот, кто эту защиту разработал, отлично знал, как ее взломать. Через пару секунд тело девушки было парализовано, и я погрузил ее в гипнотический сон.

Катя с недоумением наблюдала за происходящим, и мне пришлось ей рассказать о своих гнусных планах. Племянница быстро въехала в ситуацию и одобрила действия любимого дядюшки. Информация, скачанная из мозга Елены, подтвердила мои опасения и полностью оправдала принятые меры. Прямой угрозы Лена для меня не представляла, но начала долгоиграющую интригу, чтобы после моего отъезда в Эльфийскую долину окрутить короля, а заодно и Колина. Охмурение Луи полностью входило в мои планы, но отдавать брата на растерзание бизнесвумен я не собирался. Народ хуманов – мой последний боевой резерв, а хитромудрая красавица решила сделать из него личную гвардию, с помощью которой собиралась захватить власть на Оркании.

Если бы красотка не играла в секретность и своевременно поставила бы меня в известность о своих грандиозных планах, то флаг ей в руки и барабан на шею, но только под моим полным контролем. Власть быстро портит даже мужской характер, а женскому полу очень часто крышу сносит напрочь! Герцогиня Пореченкова – натура самовлюбленная, и от нее можно легко ожидать даже нож в спину, поэтому совесть тихонько спала где-то в закоулках души, не действуя мне на нервы.

Зомбирование прошло успешно, и Лена не должна была тяготиться наличием в своей голове магических закладок. Жизнь герцогини не изменится, и давления на психику она ощущать не будет, однако попытка заговора против моих интересов сначала вызовет безотчетный страх, а реальные действия закончатся для изменницы весьма плачевно.

Чтобы посодействовать семейному счастью короля, я убедил спящую женщину в том, что она тоже неравнодушна к Луи, и направил ее мысли на скорую свадьбу. Конечно, было подло пользоваться женской слабостью, но жить мне хотелось намного больше, чем соблюдать надуманные моральные правила. Хотя если здраво посмотреть на мои действия, то я обезопасил Лену от глупых поступков, а заодно направил ее бурную энергию в мирное русло. Герцогине Пореченковой давно пора рожать детей, а не ввязываться в жестокие мужские игры, в которых легко могут и голову с плеч смахнуть.

Перед пробуждением зомбированной пациентки я стер из ее памяти момент своего появления в беседке и убедил Катю держать язык за зубами. Для герцогини мы создали легенду о ее обмороке, а я якобы был вызван в сад, чтобы разобраться с этим событием.

Как только Лена пришла в себя, я отругал ее за пренебрежение личным здоровьем и заявил:

– Дорогуша, у меня дел по горло, и мне некогда откачивать упавших в обморок баб, страдающих от избытка эстрогена. Леночка, ты женщина в полном соку, и природа требует свое! Тебе давно пора рожать детей, наладь свою половую жизнь, иначе у тебя крышу снесет на этой почве.

В ответ на мою тираду Лена сразу окрысилась и зло ответила на мои обвинения:

– Ну конечно, я во всем виновата! А из-за кого я оказалась в таком положении? Если бы ты не перебежал мне дорогу, то с моим здоровьем было все в порядке! Помалкивал бы, импотент несчастный, тебе не понять, как я мучаюсь, таскаясь за тобой по лесам и болотам. Ты только языком молоть способен, а помощи от тебя не дождешься.

Я решил поддержать скандал на высокой ноте и, сунув Лене под нос фигуру из трех пальцев, ответил:

– А вот и не дождетесь, мадам! Тоже мне жертва мужского шовинизма! Тут настоящий король из-за тебя с ума съехал, а герцогиня Пореченкова, чтобы не заморачиваться, решила из меня сексуального раба сделать! Если тебя так уж приперло, то не ломайся, как дура, а пожалей свое здоровье и несчастного короля! Лена, я вообще тебя не понимаю! Ты женщина разумная, а тут в трех соснах заблудилась и не видишь очевидного! Король – нормальный мужчина, красавец и любит тебя до безумия. Что тебе еще надо?

– Ну конечно, размечтались! Это тебя Луи подослал? Я не девочка по вызову, чтобы ложиться под всякого по первому свистку. Он мне о любви несказанной распинается и в декольте заглядывает с такой сальной рожей, что, кажется, еще немного – и слюной захлебнется! Вот когда сделает официальное предложение, тогда и подумаю над этим вопросом, а сейчас пусть губы не раскатывает.

– Значит, я могу передать королю, что ты согласна выйти за него замуж?

– С какой это стати? Пусть сам инициативу проявит, а не гонцов засылает!

– Лена, ты все-таки дура первостатейная! Луи от страха трясется, когда думает, что ты ему можешь отказать, и мне эти страхи хорошо понятны. Я его сегодня буквально из петли вынул. Король битый час умолял меня стать посредником в сватовстве и уговорить неприступную герцогиню Пореченкову стать его королевой, а ты кочевряжишься! Если ты согласна выйти за короля, то Луи немедленно сделает тебе официальное предложение!

– Игорь, ты опять мне голову морочишь! Обещать – еще не значит жениться! Знаю я ваши мужские обещалки.

– Значит, так! Завтра жди короля с официальным визитом и только попробуй ему отказать! Я тебя замуж за Аримара отдам, будешь ему памперсы менять и по утрам брить уши. Правда, овдовеешь быстро, но тогда, значит, не судьба! – зло заявил я и отправился во дворец.

Я отошел от беседки всего на сотню шагов, когда услышал крик Лены:

– Игорь, погоди!

– Герцогиня, я весь внимание! – съехидничал я.

– Игорь, я, в общем, согласна, но есть одна проблема.

– И какая же, маркиза? – продолжил я издеваться.

– Перестань кривляться и послушай! Здесь серьезно относятся к вопросам морали, и невеста короля должна быть невинна, как первоклассница, ну а я – сам знаешь. Перед венчанием здесь целая комиссия собирается и невесту осматривают от и до. В общем, ты не мог бы уладить эту проблему, как сделал это с Катей? – попросила Лена и неожиданно покраснела.

Такой стыдливости от бывшей бизнесвумен я не ожидал, поэтому с трудом сдержал улыбку. Однако мне удалось взять эмоции под контроль и, сделав серьезное лицо, ответить:

– Леночка, какие могут быть вопросы, я в полном твоем распоряжении, назначай время.

– Сегодня вечером тебя устроит?

– Нет проблем, – согласился я и отправился разыскивать Луи.

Король, услышав «благую весть», обрадовался, словно маленький ребенок подаренной шоколадке, и исслюнявил мое лицо. Не знал несчастный, какую «свинью» я ему подложил в кровать, однако чужая душа – потемки, и, возможно, Луи с Еленой будут жить душа в душу. Мы обсудили процедуру сватовства и договорились, что все произойдет завтра в полдень. Король занялся подготовкой к торжественному мероприятию, а я отправился к Колину в порт.

Брат встретил меня с распростертыми объятиями, и я выложил ему свои ближайшие планы и пригласил на сватовство короля. Приглашение у Колина не вызвало возражений, и мы попрощались до утра.

Во дворец я вернулся, только когда стемнело, и я сразу направился к девушкам. Герцогиня Пореченкова меня уже заждалась, и я без промедления занялся интимной проблемой невесты короля. Никаких секретов в этой процедуре для меня не существовало, и вскоре Елена была готова к самому тщательному медицинскому осмотру. После успешного завершения пластической операции мы допоздна обсуждали процедуру сватовства, и я отправился спать только после полуночи.

Весь следующий день был занят сватовством и помолвкой, а затем состоялся грандиозный банкет. Герцогиня Пореченкова поразила всех присутствовавших ослепительной красотой и изысканным воспитанием, после чего никому в голову не могла прийти мысль, что герцогиня не настоящая. Луи сиял, как начищенный пятак, а после принятия на грудь большой дозы алкоголя попытался уединиться с невестой в спальне, но получил от ворот поворот. Отказ будущей супруги от немедленного интима так возбудил поддатого Луи, что он назначил свадьбу через неделю. За такой короткий срок подготовить мероприятие государственного масштаба было практически не реально, и об этом королю сразу доложил дворцовый церемониймейстер. Однако нетерпеливому жениху попала шлея под хвост, и советчик мгновенно получил королевским кулаком промеж глаз, после чего все возражения были сняты.

Обильные возлияния негативно сказались и на моей устойчивости, и князя Ингара под белые ручки отвели баиньки. Наутро меня разбудила головная боль и дискомфорт во рту и желудке. Экстренно поправив здоровье магией и приняв освежающую ванну, я отправился спасать от мук похмелья Колина, а затем и самого короля. Прислуга быстро организовала легкий завтрак на троих, и мы за бутылкой вина обсудили ключевые моменты сотрудничества Нового Танола и Далранского королевства.

Пока король отмечал с друзьями удачное сватовство, его подданные лихорадочно готовились к королевской свадьбе. Слуги, на плечи которых легли основные организационные тяготы, тихо проклинали своего сюзерена, отдавшего по пьяни идиотский приказ, но «слово – не воробей, вылетит – не поймаешь». Громче всех возмущалась невеста короля, которая не успевала пошить подвенечное платье, а ей вторила подружка невесты, страдавшая от тех же проблем. Нам с Колином тоже требовался новый прикид, и мы недолго думая разграбили запасы одежды эльфийского посольства, в котором снова заправлял Аримар. Эльф находился под моим полным контролем, и я решил выпустить его из тюрьмы, чтобы он изображал эльфийского посла.

Все служащие посольства, которых не покарала рука закона, были перевербованы и зомбированы, поэтому эльфийское посольство стало моей запасной базой в Руане. Подбирая себе одежду, я с удивлением узнал от Аримара о скрытых магических закладках, встроенных в каждый костюм. Оказалось, что его подельник презентовал мне в охотничьем лагере костюмчик, который мог парализовать развесившего уши олуха в любую секунду! К счастью, эльф после зомбирования защищал жизнь своего сюзерена надежнее, чем свою собственную, и незамедлительно выдал опасную тайну. С помощью Аримара я выявил все магические закладки в одежде и дезактивировал их, после чего смог без опаски пополнить свой гардероб.

Если смотреть со стороны, то жизнь в эльфийском посольстве нисколько не изменилась. Все также сменялись часовые у ворот, а чиновники сновали по делам. Я старался не афишировать свое присутствие в посольстве и редко выходил во двор усадьбы. Мужское население сторонилось меня, стараясь не попадаться на глаза новому начальству, а женщины, напротив, пытались различными способами привлечь к себе внимание. Экстренная подготовка к королевской свадьбе заставляла близко общаться с женским коллективом посольства, что привело к нежелательным последствиям для моего морального облика.

Князь Ингар не какой-то там задрипаный граф и обязан появиться на королевской свадьбе в соответствующем статусу наряде. Поэтому несколько симпатичных дам денно и нощно подгоняли парадную одежду под мою фигуру. Женский персонал посольства был набран из эльфийских полукровок, которые от природы наделены красотой и сексуальностью. Процедура подгонки требовала многочисленных примерок, и девицы часто видели меня в полуголом виде. Постепенно наше общение перешло в неформальную форму, и я редко засыпал в одиночестве. Девушки с радостью помогали мне сбросить накопившееся напряжение, и делали это не без удовольствия. Совесть моя царапала душу за измену женам, но я, как настоящий мужчина, списывал свое грехопадение на дурное влияние герцогини Пореченковой и падение нравов среди персонала посольства. Кого же еще мог винить Великий князь в собственной распущенности? Как гласит народная мудрость, «на солнце не может быть пятен»! Однако наука этот факт опровергает, но что еще можно ожидать от этой очкастой публики?

Неделя пролетела как один день, но за это время мне удалось подготовиться к свадьбе короля и решить основные проблемы с отплытием в Эльфийскую долину. Граф де Морсер выправил все необходимые документы, а король выделил быстроходный дракар с экипажем и запасами в дорогу. Второй дракар предоставил Колин, а набранный экипаж корабля наверняка считался лучшим на Оркании. Отплытие посольства хуманов было назначено на третий день после королевской свадьбы, и подготовка шла по намеченному плану.

...И грянул бал! То есть не бал, а свадьба короля Луи Справедливого и герцогини Пореченковой. Затянувшаяся церковная служба и нудное стояние в соборе Святой Бригитты, возвышавшемся на главной площади Руана, вымотали всю душу. Но все когда-нибудь кончается, и я терпеливо переносил все тяготы королевской свадьбы в надежде дожить до банкета. Свора монашек окружила невесту и устроила ей настоящий таможенный досмотр с пристрастием прямо в центре храма за занавеской из простыней. Мероприятие продлилось около часа, и, наконец, «таможня дала добро» на продолжение свадьбы, подтвердив отменное качество товара, представленного к осмотру.

Помимо официального знака качества невеста удостоилась и народного одобрения. За моей спиной завистливо шипели несколько высокопоставленных монахинь, утверждавших, что только дьявол может наделить женщину такой красотой. А одна сморщенная, как сухофрукт, мегера вещала:

– Неудивительно, что король женится на чужестранке, а не на благочестивой девице из местной знати. Наши девицы умерщвляют плоть молитвой и постами, поэтому костлявы, как и положено невестам Господа нашего. А эта герцогиня прямо кровь с молоком, кожа так и светится, вряд ли она проводит ночи в молитвах и соблюдает посты!..

После того как закончилась церковная церемония и молодые поклялись в верности до гроба, свадебный кортеж выехал на улицы столицы, чтобы поприветствовать подданных и раздать королевскую милостыню. Жители Руана буквально запрудили улицы, и карета молодоженов со свитой медленно продиралась сквозь людское море. Давка была такая, что я сразу вспомнил Ходынку, но городская полиция и стражники успешно сдерживали толпу, и больших жертв быть не должно было. Пообщавшись с простыми подданными, новобрачные отправились во дворец, чтобы принять поздравления и подарки от дворянства и купечества.

Королева Елена сразу получила за свою красоту народный титул Прекрасная и блистала, как солнце на небосклоне, а ее свадебный наряд произвел настоящий фурор среди женской половины населения Руана. Новый титул Елена получила заслуженно, однако одна Елена Прекрасная уже отметилась в истории Земли Троянской войной, и дай бог, чтобы Орканию минула сия участь. Глядя на раскрасневшиеся от восхищения и зависти женские лица, я понял, что в Руане грядет переворот в мире моды, и вскоре портные и торговцы тканями разбогатеют, а мужья и любовники обнищают.

Луи рядом с молодой женой смотрелся как лакей в дорогом ресторане, но сиял от счастья и не обращал внимания на такие мелочи. Принцесса Екатерина Столярова была слишком юна, чтобы соперничать с многоопытной Еленой Прекрасной, однако тоже блистала, как звезда в ночном небе.

После официальной части начался великолепный бал, продолжавшийся до утра. Незадолго до полуночи молодоженов отправили в спальню для исполнения супружеских обязанностей, и гости без королевского надзора пустились во все тяжкие. Мы с Колином и Арчером тоже ни в чем себе не отказывали и веселились на всю катушку. Чем больше мы пили, тем красивее становились женщины вокруг, и в конце концов я остался в гордом одиночестве, потому что друзей увели их новые подруги. Какая-то графиня уговорила Колина посмотреть на прекрасный гобелен в ее спальне, а Арчер отправился знакомиться с редким манускриптом на древнеэльфийском языке к пухленькой баронессе. Один я, несчастный, заснул в собственной кровати, правда, в объятиях двух симпатичных девиц, имена которых наутро так и не смог вспомнить.

Разбудила меня жажда, и я осторожно вылез из постели, стараясь не потревожить спящих девушек. Кубок вина и магия привели меня в относительный порядок, и я, ополоснув лицо, отправился разыскивать пропавших друзей, чтобы погасить пожар в их груди бутылкой вина.

Часовой у покоев Колина подсказал мне, что князь недавно вышел во двор, чтобы посмотреть на доказательство непорочности невесты короля. Далранцы унаследовали от своих французских предков идиотский обычай вывешивать на всеобщее обозрение простыню из постели новобрачных, изъятую специальной церковной комиссией. По традиции эта простыня вывешивалась из окна королевской спальни, чтобы каждый мог лично убедиться в том, что невеста короля чиста как ангел.

Я вышел во двор и с трудом пробрался через толпу, собравшуюся под окном с простыней. Зрелище было не для слабонервных, потому что простыня была залита кровью, словно на ней не лишили невесту невинности, а зарезали. В голове зазвенел тревожный колокольчик, и я понял, что мне лучше не встречаться с Еленой Прекрасной, ставшей жертвой пластической хирургии.

Я выбрался из толпы и отправился в эльфийское посольство, чтобы убраться из дворца подальше от греха и выждать, пока обстановка успокоится.