Погода над озером стояла довольно пасмурная, навстречу баркасу дул свежий северо-восточный ветер, поэтому мы не могли поставить парус и уже третий час шли на вёслах. Погони за нами я не чувствовал, но это ещё ничего не значило, и расслабляться было глупо. У острова Форос нас вполне могла поджидать засада, которую заговорщикам несложно известить с помощью почтовой птицы. Чтобы доплыть до острова, мне придётся грести в таком же темпе примерно пять часов, а поэтому пришло время связываться с Нордрассилом и вызывать дельтапланы. Полёт в оба конца мог занять более десяти часов, и было бы желательно, чтобы драконы вернулись в долину до темноты.

Я передал вёсла Алдару и вытащил из воды княжескую корону, тащившуюся на верёвке следом за баркасом. Таким нехитрым способом я хотел подавить магический сигнал короны и сбить преследователей со следа. Конечно, мои действия выглядели наивно, но чем чёрт не шутит, и эта уловка могла дать нужный результат. Несмотря на сильные помехи, связаться с долиной удалось сразу. Сеанс связи длился минут двадцать, и мне удалось за это время обсудить с Нордрассилом основные вопросы, связанные с эвакуацией женщин. Нордрассил уведомил меня, что с Акаиром и Ингуром вылетят два эльфийских воина, через которых будет поддерживаться связь с пилотами драконов. Это решение значительно облегчало наведение дельтапланов на место посадки и снижало риск навигационных ошибок. Погода нас не баловала, нижняя кромка облачности начиналась на высоте трёхсот метров, поэтому обнаружить баркас с воздуха было очень непростой задачей. Мы договорились с Нордрассилом, что я снова выйду на связь через три часа, после чего снова привязал корону к верёвке и опустил её за борт.

Экипаж с нетерпением ждал новостей, и на меня обрушился град вопросов. Я коротко пересказал разговор с Деревом и обрисовал свои ближайшие планы. Известия о прилёте драконов и скором окончании нашего марафона значительно улучшили настроение женщин, потому что нет ничего тяжелее неопределённости. Я приказал женщинам отдыхать, и они, завернувшись в парус, легли на дно баркаса. Затем мы поменялись с Алдаром местами, я заменил его на вёслах, а он меня у руля. Магическая подпитка мышц позволяла мне поддерживать высокую скорость лодки, на что Алдар был физически неспособен.

Монотонная гребля не способствовала умственной работе, но голова была полна суматошных мыслей и планов. Я попытался очистить голову от ненужного мусора, глаза при этом на автомате фиксировали всё происходящее вокруг. Через некоторое время воспоминания сломали мысленную плотину, и картины прошлого нахлынули на меня, возвращая время вспять. Сознание само начало приводить в порядок мысли и анализировать недавние события, стараясь извлечь из них хоть какие-то уроки на будущее. К моему стыду, эти уроки были неутешительными, потому что я опять наступил на старые грабли, считая себя всемогущим. Судьба в очередной раз посмеялась надо мною и напугала до икоты, но взамен дала призрачный шанс на спасение…

После спринтерского заплыва к трофейному баркасу события развивались стремительно. Для меня в этот момент было главным унести ноги, поэтому всё решал слепой случай, а не холодный расчёт. Сразу после того, как весь отряд забрался на борт баркаса, мы с Алдаром схватились за вёсла и на всех парах погнали наш кораблик подальше от берега. В первые минуты я ничего не соображал, но потом начал замечать происходящие вокруг события.

Лаура, спасшая нас от неминуемой гибели, сидела у борта, словно истукан, и немигающим взглядом смотрела в пустоту. Эланриль и Викана пытались вывести её из шокового состояния, понимая, как тяжело сейчас приходится девушке. Не знаю, что они ей говорили, но Лаура постепенно оттаяла и расплакалась. Слёзы выгоняли из девичьей души ужас совершённого недавно поступка, и тяжёлый стресс не перерос в умопомешательство. Я благоразумно не вмешивался в разговор, чтобы не ляпнуть лишнего, и, стиснув зубы, налегал на вёсла. Юная девушка сделала за меня всю грязную работу, причём именно в тот момент, когда я опустил руки и фактически приговорил нас к смерти. Эти неутешительные для меня выводы легли на душу тяжёлым грузом, но Игорь Столяров уже натворил столько бед, что теперь не имел даже морального права умереть, не заплатив по своим кровавым счетам.

За этими невесёлыми думами незаметно пролетели три часа, и на горизонте показался берег острова Форос. Я передал вёсла Алдару и вытащил корону связи из воды. Через пару минут в голове зазвучал голос Нордрассила, который монотонно вызывал меня на связь. Я ответил на вызов и тут же узнал, что дельтапланы уже кружат возле южного побережья острова в поисках нашего баркаса. Мы совместными усилиями указали Акаиру правильный курс, и примерно через полчаса Эланриль заметила летящие с северо-запада дельтапланы. Весь экипаж баркаса заорал как оглашенный и стал подавать сигналы, размахивая руками. Через Нордрассил я уведомил Акаира, что мы их видим, а вскоре оба пилота тоже нас заметили. Однако волнение на озере не позволяло безопасно приводниться, поэтому я приказал Акаиру уходить к острову и садиться на спокойную воду под прикрытием скал. Дельтапланы улетели к берегу, а я снова налёг на вёсла. Настроение у экипажа значительно улучшилось, и мы на время забыли о кошмарах предшествующих дней.

До приводнившихся драконов оставалось меньше километра, когда из-за каменного мыса выскочили две лёгкие галеры имперцев, и снова начались гонки на выживание. Галеры явно не успевали перехватить баркас, и маги начали обстреливать нас из метателей с очень большого расстояния, надеясь зацепить хотя бы случайным попаданием. Я через Нордрассил приказал Акаиру выруливать навстречу баркасу, чтобы как можно быстрее пересадить женщин на дельтапланы. Через несколько минут оба дракона подплыли вплотную к баркасу, и два эльфийских воина перебрались к нам в лодку.

Мне было абсолютно непонятно, почему женщины вдруг решили, что драконы заберут весь экипаж баркаса, а когда поняли, что им придётся улетать без меня и Алдара, подняли настоящий бунт на корабле. Весь этот бардак происходил под канонаду взрывов файерболов, и мы едва не погибли, когда спасение было совсем рядом.

Близкий разрыв файербола окатил нас водой с ног до головы, и только поэтому мне удалось оторвать от груди Викану и Эланриль, вцепившихся в меня, как кошки. Совместными усилиями мужской части экипажа мы запихнули брыкающихся женщин в кабины дельтапланов и защёлкнули на них пряжки привязных ремней. Оттолкнув от борта второго дракона, я строго-настрого запретил Ингуру геройствовать и приказал сразу улетать домой. Проблема состояла в том, что у брата на борту имелся метатель, а пассажиркой была Лаура. Зная взбалмошный характер этой парочки, я очень опасался, что они ввяжутся в бой с имперцами и могут погибнуть по неопытности. Возможно, я не отказался бы от помощи, если бы поддержку с воздуха оказывал Акаир, но с его дракона метатель был снят, потому что ему предстояло взять на борт двух пассажиров.

Когда дельтапланы пошли на взлёт, имперцы вели по нас уже прицельный огонь, и только спешка не позволила им утопить баркас. Времени на применение магии у меня не было, и сейчас всё решала только скорость. Выход в озеро отрезали галеры, и мы вчетвером изо всех сил гребли к острову, надеясь спрятаться среди скал на берегу.

Берег был совсем близко, когда взрыв файербола перевернул баркас и мы опрокинулись в воду. Меня оглушило, поэтому я с трудом вынырнул на поверхность, нахлебавшись воды под завязку. Экипаж баркаса разбросало в разные стороны, поэтому каждый спасал свою шкуру в одиночку. Имперцы осатанели и палили по нас, не жалея зарядов, но мне, выбравшись на берег, удалось спрятаться среди камней и отползти за скалу. Галеры имперцев быстро приближались к берегу с явным намерением высадить десант и разделаться с нами уже на суше, но здесь они явно просчитались. Похоже, командиры галер не имели представления о моих магических способностях и приняли наше вынужденное бегство за трусость.

Дельтапланы давно уже скрылись в облаках, и меня не сдерживала забота о безопасности женщин, а поэтому наступила пора мести за пережитый страх. Для уничтожения галер мне потребовалось всего два мощных ментальных удара, а затем я, разгоняя магией выживших, добил их обычными камнями. Утопив последнего имперца, я перевёл дух и отправился разыскивать эльфов.

Алдара я нашёл через несколько минут живым, но эльф лежал без сознания. У него сильно обгорела спина, а левая рука была сломана в предплечье. Рядом с Алдаром лежали мёртвые тела воинов, прилетевших к нам на помощь. Похоже, они пытались вытащить из-под огня раненого командира, но не успели добежать до спасительных скал. Раны Алдара оказались серьёзными, и мне не удалось привести его в сознание. Чтобы не потерять товарища, я сразу приступил к лечению и потратил на это практически всю ночь, а также остатки запаса Силы. К утру жизни Алдара уже ничто не угрожало, однако мы остались практически безоружными. Раны эльфа зажили, но он был слаб, как ребёнок, и ему требовалось не менее двух суток, чтобы восстановиться. Меня и самого шатало от усталости, но отдыхать было некогда.

Усыпив Алдара магией, я отправился разыскивать источник Силы для подзарядки. Двухчасовые поиски на берегу озера результата не дали, а дорогу в глубь острова закрывал ядовито-зелёный магический туман. В окрестностях Кераны мне уже приходилось сталкиваться с похожим туманом, который остался ещё со времён войны магов. Что это такое, никто доподлинно не знает, но туман воздействует на всё живое подобно радиации, отравляя организм неведомым ядом. Лезть в клубы зелёной мути у меня не было никакого желания, поэтому я вернулся к Алдару, чтобы передохнуть после бессонной ночи. Однако переменчивая Фортуна времени на это мне не дала.

Я перенёс спящего Алдара на площадку, укрытую обломками скал от постороннего взгляда, и, прислонившись спиной к валуну, незаметно для себя задремал. В голове закружились какие-то непонятные сюрреалистические образы, но кошмары на этот раз меня не беспокоили. Через пару часов я проснулся от нарастающего беспокойства, которое всё громче звучало в голове тревожным звонком. Осторожно подняв голову над камнями, я осмотрелся, и по моему лбу заструился холодный пот. Недалеко от берега стояли на якоре четыре большие галеры, с которых уже высаживали десант в лодки и баркасы. Эти твари снова решили прикрываться детьми – в каждой лодке сидело по десятку малышей.

Рука машинально стёрла со лба солёные капли пота и натолкнулась на корону магической связи, про которую я совершенно забыл в суматохе вчерашнего боя и не снял с головы. Этот магический маяк нужно было закопать в землю в стороне от лагеря, но я в очередной раз лоханулся. Имперцы засекли наше местонахождение по сигналу короны и теперь пытались окружить нас. До момента высадки оставалось не больше получаса, и пора было принимать какое-то решение. Ввязываться в бой я не мог по причине почти полного отсутствия запаса Силы, которого хватило бы на пару-тройку магических ударов средней мощности, а потом нас с Алдаром взяли бы голыми руками. Мне оставалось только бегство в глубину острова через ядовитый туман.

Взвалив Алдара на плечо, я быстро зашагал к зелёной пелене тумана, прячась за камнями. Я не стал будить эльфа, потому что он ещё был очень слаб. Сознание само переключилось на магическое зрение, и я вошёл в зелёный лабиринт, стараясь выбирать дорогу в тех местах, где туман был наименее плотным. В сознание мгновенно начали поступать сигналы о начавшемся отравлении, и оно направило все ресурсы на борьбу с неизвестным ядом. Как ни странно, но организм успешно сопротивлялся неизвестной магии и не получал критического ущерба. Убедившись в своей относительной неуязвимости, я переключил внимание на Алдара, который уже начал страдать от удушья.

Человеческий организм в момент наибольшей опасности иногда активизирует свои скрытые резервы, так произошло и со мною. Нет, у меня не увеличился запас Силы, и я не обрёл новых способностей, просто сознание каким-то образом, независимо от моих рассуждений и мыслей, выбирало правильный порядок действий. Наши с Алдаром ауры автоматически соединились в одну, а подсознание задействовало мои магические возможности для защиты организма эльфа. Правда, я сразу почувствовал, как запас Силы начал уменьшаться, но её должно было хватить на пару часов работы в этом режиме.

Осознав, что у нас с Алдаром появился шанс выжить, я ускорил шаг, пытаясь оторваться от возможного преследования. Через полтора часа блужданий в отравленном лабиринте запас Силы подошёл к концу, в результате чего надежда на спасение начала стремительно таять. Когда я окончательно отчаялся, зелёный туман начал редеть, и вскоре я вышел на берег круглого озера, плескавшегося в середине острова. Это озеро находилось в воронке, оставшейся от чудовищного взрыва, и было окружено пологим валом из растрескавшихся скал.

В памяти мгновенно всплыли воспоминания о странном полёте моей души к похожему озеру на острове. Это удивительное происшествие случилось, когда я впервые вёл караван эльфов и хуманов к долине Нордрассила. Тогда меня осветил упавший с небес магический луч и душа отправилась в астральный полёт, подчинившись непонятному зову. Астральное тело совершило путешествие над Геоном, во время которого долетело до острова Форос и через трещину в скале проникло в подземелье. Если верить воспоминаниям, то вход в подземелье острова начинался на берегу именно этого озера. Затем я пролетел по подземным коридорам и попал в комнату с аварийным порталом, с помощью которого перенёсся в другой мир. Мне тогда чудом удалось выжить, и только с помощью Лауры душа смогла соединиться с физическим телом.

После этих странных видений у меня возникло много гипотез по поводу фантастического происшествия, но все догадки базировались на шатком фундаменте из домыслов и предположений. Я собирался организовать экспедицию в подземелья острова Форос, но началась война, и мне стало не до экспедиций.

Теперь я словно вернулся в те видения, и ноги сами понесли меня к расщелине в скале, через которую душа проникла в подземелье. Неожиданно послышалось жужжание сервомоторов, и краешек глаза зацепил движение ствола защитной турели с метателем файерболов. Этот агрегат был мне отлично знаком ещё по бункеру, поэтому по спине мгновенно потёк липкий холодный пот. Позади нас с Алдаром находилась отвесная скала без единственной трещины, поэтому спрятаться было просто некуда. Турель, словно живая, нащупывала жертву, но, когда я закрыл глаза и приготовился к смерти, выстрела не последовало. Древний механизм выбрал более опасную цель, резко развернувшись в сторону. Из пелены зелёного тумана на противоположном берегу озера вытягивался большой отряд чёрных монахов, который сразу начал строиться в колонну. Лица монахов закрывали маски с круглыми стёклами очков, похожие на примитивные противогазы, поэтому узкоглазые не передохли по дороге через ядовитый туман. Монахи сразу попали под огонь защитной турели, и земля затряслась от близких разрывов.

Огненные шары файерболов разметали обугленные трупы монахов по всему берегу, но я не стал наслаждаться этим зрелищем, а опрометью бросился под защиту скал, торчащих из воды в полусотне метров от нас. Спринтерский бросок продлился считаные секунды, и я врезался выставленной рукой о скалу. Острая боль пронзила меня, и я машинально начал слизывать капли крови из ранки на ладони. Рука случайно упёрлась в квадратную площадку на скале, из центра которой выдвинулся острый шип, воткнувшийся мне в ладонь. Сейчас этот шип медленно втягивался внутрь камня, а я гадал, чем для меня закончится это происшествие. Магическое сканирование не обнаружило следов яда в ранке на ладони. Я уже начал успокаиваться, но вдруг раздался громкий скрежет, и часть скалы провалилась внутрь, открывая проход. Я замер перед открывшейся дверью, но близкий взрыв файер-бола не оставил мне выбора, и я сделал шаг в чёрный провал. Отверстие мгновенно захлопнулось за моей спиной, и на стене зажёгся тусклый магический светильник.

Я положил на пол тело спящего Алдара и рухнул рядом. Осмотревшись, я решил, что мы находимся в каком-то переходном тамбуре. Небольшая комната, в которую нас занесла судьба, заканчивалась массивной металлической дверью, над которой из стены угрожающе торчал ствол метателя.

«Ну всё, Игоряша, приехали! Сейчас нас поджарят», – подумал я, но ничего не происходило.

Немного отдышавшись, я встал с пола и подошёл к двери. Беглый осмотр показал, что рядом с дверью имеется квадратный выступ с рисунком ладони и какой-то надписью. Напугавший меня до смерти ствол метателя оказался покрыт многовековой пылью и ржавчиной и поэтому вряд ли действовал. Я оттёр выступ от пыли и прочитал надпись, написанную эльфийским шрифтом. Слова над табличкой отличались от ныне употребляемых, но смысл текста был понятен.

«Приложи руку для проверки», – прочитал я и прижал ладонь к рисунку на выступе.

Меня снова ужалил в руку острый металлический шип, а через минуту открылась и эта дверь. За второй дверью тамбура находился обычный сторожевой пост с комнатой отдыха и оружейной. Повсюду лежали истлевшие кости бывших хозяев, погибших прямо на своих постах, однако следов боя я не обнаружил. Мои силы были на пределе, и я уложил Алдара на кровать в караульном помещении, а сам завалился на соседний топчан, предварительно закрыв дверь в караулку на засов.

Уже третьи сутки мы с Алдаром бродили по пыльным туннелям подземелий острова Форос. Этот поход проходил без пищи и воды, которую нам никак не удавалось найти. Я снял со стены караулки, где мы заночевали в первый день, два магических светильника, и мы путешествовали по подземелью в довольно комфортных условиях, если бы не жажда. Я с помощью магии держался молодцом, а у эльфа губы уже сильно потрескались и кровоточили. Я в первые два дня искал другой выход на поверхность, но эта попытка закончилась провалом. В караулке я нашёл схему караульных помещений, но все выходы на поверхность оказались завалены камнями или не действовали.

Потратив без толку двое суток, мы решили спуститься глубже под землю и там попытать счастья. Схемы подземелий у нас не было, поэтому пришлось руководствоваться интуицией, отмечая тупики крестиками на стенах. К концу третьего дня, когда мы собирались устраиваться на отдых, я заметил в темноте коридора отблеск огня. Алдар сразу бросился в погоню за владельцем фонаря, а я последовал за ним. Жажда уже доконала моего друга, а у владельца фонаря могла быть фляга с водой. Погоня продлилась всего несколько минут, и мы вскоре столкнулись лицом к лицу с десятью монахами из секты «Исход».

Смертельный бой продлился всего пару минут и закончился полным поражением сектантов, хотя они яростно отбивались. Мне удалось задавить голыми руками четверых соперников, а Алдар зарубил мечом двоих сектантов. Четверо монахов удрали, потому что мы их толком не преследовали, занявшись мародёрством. Во время бегства с побережья я унёс тело Алдара без его оружия, так как эльф утопил свой меч, когда упал в воду с баркаса. Я мог убить противника магией или голыми руками, поэтому отдал свой меч эльфу.

Мы содрали с трупов всё ценное и прямо на поле боя устроили себе победный ужин. Нам достались шесть фляг с водой и две котомки, под завязку нагруженные едой. Мечи у сектантов оказались дерьмовыми, и я с трудом выбрал среди трофеев зазубренный меч имперского легионера. Я напился воды по самое не могу и слопал пару больших кусков сала с хлебом. Алдар от меня не отставал и набивал свой живот про запас. Когда голод и жажда были утолены, то наши головы начали посещать здравые мысли. Нам не следовало задерживаться на месте сражения, потому что сбежавшие сектанты могли вернуться с подмогой, но толковые мысли пришли к нам слишком поздно.

Факел из огнемёта чудом не зажарил нас живьём, и мы сломя голову бросились бежать по коридору, чтобы спасти свои шкуры. Гоняли нас по подземелью около часа, пока не загнали в тупик со знакомой мне металлической дверью. Я, не раздумывая, прижал руку к пластине, укусившей меня за ладонь, и дверь со скрипом отошла в сторону. Преследователи бесновались в туннеле за дверью, а я уже открывал вторую дверь тамбура.

Яркий свет ослепил меня на несколько секунд, и я закрыл глаза рукой. Мы находились в большом круглом зале, посередине которого стояли ворота небольшого портала. Практически весь зал был заполнен шкафами с мигающими на них лампочками, и со всех сторон раздавался тихий гул работающих электромоторов и стрёкот реле. В зале не было ни одной души, но присутствие людей чувствовалось повсюду. То там, то здесь на столах попадались открытые книги, остатки еды или кружки с недопитой водой. Я шёл словно под гипнозом к порталу и остановился только тогда, когда Алдар положил мне руку на плечо.

– Ингар, что это? – спросил меня эльф.

– Похоже, это портал на прародину эльфов, – ответил я.

– Этот портал работает? – снова спросил Алдар.

– Я точно не знаю, но кажется, что да. Сейчас я попробую его включить, – сказал я и приложил руку к отпечатку ладони на арке портала.

Зачем я это сделал, мне до сих пор непонятно, какая-то неведомая сила толкала меня на этот довольно глупый поступок, но противостоять этой силе я даже и не пытался. Пару минут ничего не происходило, но затем мелькание лампочек на шкафах с оборудованием ускорилось, и раздался монотонный гул, словно от землетрясения. Контур ворот портала окутало голубое свечение, и портал превратился в мутное жидкое зеркало.

– Ну, прямо «Звёздные врата», – тихо произнёс я и обернулся на шум, раздавшийся у меня за спиной.

Причиной шума оказалась толпа воинов, ворвавшихся в зал через открывшуюся дверь, которую мы с Алдаром не заметили за стоявшей у стены ширмой. Снова меня закружило в вихре боя, и первые трупы врагов полетели на пол. Однако беда уже была всего в двух шагах, и она пришла со стороны, откуда я её не ожидал. Алдар, до этого резво махавший мечом рядом со мной, неожиданно поскользнулся в луже крови, вытекшей из трупа сектанта, и завалился на меня. Я подхватил друга под руки, и сразу два меча воткнулись Алдару в спину. Один из мечей пробил тело эльфа насквозь и врезался мне в живот. Наши тела были скреплены метровой стальной скрепкой, а боль от вонзившейся в живот стали вызвала травматический шок. Я уже практически справился с болью, но Алдар, понимая, что невольно подставил командира, оттолкнулся руками от моей груди и разорвал эту смертельную связь. Мне не удалось устоять на ногах, и я, цепляясь за шкафы с оборудованием, спиной влетел в зеркало портала. Огненный вихрь окутал тело, и мозг взорвался ослепительной вспышкой.