Гоняли нас по лесу уже четвёртые сутки. Единственным боеготовым бойцом оставался только я, Викана и Эланриль уже едва передвигали ноги, а Лаура держалась на ногах только за счёт магической подпитки. Алдар делал вид, что может постоять за себя, но шатался, как пьяный, и засыпал на ходу. Вчера вечером мне наконец удалось связаться с Нордрассилом и сообщить о сложившейся ситуации. Связь была отвратительной, и о консультациях для восстановления защитных артефактов не могло быть и речи. Я смог передать приказ Акаиру и Ингуру готовить драконов к вылету на озеро Вортекс и ждать команды на взлёт. Место для посадки дельтапланов мне самому ещё было неизвестно, поэтому я решил действовать по обстановке.

После первых суток марафона по джунглям и нескольких стычек с отрядами «зелёных призраков» я всё-таки решился спрятать корону, чтобы сбить заговорщиков со следа и оторваться от погони. Мы с Алдаром закопали артефакт в русле лесного ручья, однако это не дало нужного результата – заговорщики всё равно шли по нашим следам, словно привязанные. Это обстоятельство сильно озадачило меня, но Эланриль рассказала, что чёрные монахи пьют какую-то гадость и нюх следопыта становится не хуже, чем у собаки. Действие этого эликсира продолжается около суток, а затем обоняние пропадает полностью на пару месяцев. Узкоглазые пили эту отраву по очереди, а народа у них всегда хватало.

Бросать ценный артефакт было глупо, тем более всё равно это не помогло оторваться от преследования, поэтому нам с Алдаром пришлось рискнуть и вернуться за короной. Поводив преследователей кругами несколько часов, я прибил магией пятерых чёрных монахов и забрал корону из схрона. Правда, мы едва не прозевали нападение смертника, оставленного в засаде возле ручья, но, к счастью, удача была на нашей стороне.

Ещё одним неприятным фактом оказалось то, что обстановка заставляла нас непрерывно бегать с места на место, а на коротких привалах я физически не успевал пополнить быстро расходуемый запас Силы. Источники магической энергии на нашем пути попадались слабые, и, чтобы полностью зарядить свою ауру, мне требовалось не менее суток. Те крохи Силы, которые мне удавалось накопить во время непродолжительных остановок, почти полностью приходилось отдавать Лауре, оказавшейся главной ударной силой отряда в моё отсутствие. Юная магиня уже несколько раз спасала от смерти Викану и Эланриль, когда женской части отряда приходилось вступать в бой с преследователями. Магический потенциал девушки рос с каждым часом, теперь её магические удары рубили под корень даже вековые деревья.

На Лауре также лежала ответственность за подпитку аур измотанных непрерывным марафоном эльфов, без которой они давно уже свалились бы замертво. Молоденькая девушка тащила на своих плечах неподъёмную ношу, но она не жаловалась на тяготы, а, стиснув зубы, тащила этот груз. К концу третьих суток я тоже находился на последнем издыхании и поэтому был вынужден выкачать Силу из накопителя неработающих магических артефактов Великого князя. Конечно, я лишал себя в будущем магической защиты, но сейчас стояла задача просто выжить.

Эта вынужденная мера пополнила мои запасы Силы на две трети, и у меня появилась возможность проредить отряды преследователей, а заодно дать возможность отдохнуть моим спутникам. Алдар случайно наткнулся посреди болота на небольшую пещерку в одинокой скале, в которой я приказал устроить временный лагерь.

Девушки учинили мне форменный скандал, когда я собрался в одиночку уйти на охоту, и мне пришлось усыпить своих спутников магией. Завалив вход в пещеру большим камнем и замаскировав следы нашего пребывания, я приступил к выполнению своего плана.

Запас Силы позволял не экономить магию по мелочам, и я чувствовал себя готовым к тяжёлому бою. Мне приходилось идти ва-банк, и эта охота стала последней реальной возможностью остановить погоню. Долго человек на одной магической подпитке существовать не может, особенно с такой огромной нагрузкой, и мне вскоре потребуется продолжительный сон и обильная пища. По прежнему опыту мне было известно, что этот сон будет похож на клиническую смерть и я стану абсолютно беспомощным. В таком состоянии меня убьёт даже грудной младенец, причём обычной зубочисткой, а поэтому во время сна убийц поблизости быть не должно.

Отрешившись от окружающего мира, я выпустил из подсознания дикого зверя, которого и сам панически боялся. Жажда крови могла окончательно снести мне башню, и я рисковал превратиться в спятившего маньяка-убийцу. Окружающий мир плавно изменил свою расцветку, и в ноздри ударил запах разложения, который издавала болотная жижа. Моя голова очистилась от мыслей и эмоций, а затем по телу пробежала судорога, изменившая биомеханику движений. Я пригнулся к земле и заскользил между мёртвыми деревьями, которые когда-то росли в лесу, на месте которого теперь раскинулось болото. Обоняние заглушило удушливую вонь разложения и начало вычленять из неё запахи живых существ. Уши ловили каждый шорох, а ноги бесшумно ступали по кочкам и корягам. Над болотом висели клочья тумана, сокращавшего видимость до полусотни шагов.

Первую жертву я убил уже через полчаса. Следопыт чинсу всего на пару минут опередил свой отряд, но этого времени мне с лихвой хватило на то, чтобы он упокоился со свёрнутой шеей в болотной жиже. Прикончив следопыта, я сразу забрался в крону стоящего поблизости засохшего дерева и дождался, когда основной отряд подойдёт к месту его гибели. Заметив торчащую из грязи человеческую ногу, чёрные монахи мгновенно заняли круговую оборону, но это их не спасло.

Когда я спрыгнул с дерева в центр их обороны, время остановилось, а движения размазались, словно находились не в фокусе кинокамеры, снимавшей сцену из фильма ужасов. Через мгновение во все стороны полетели куски окровавленного мяса и фонтаном брызнула кровь из растерзанных человеческих тел. Восемь порванных на куски воинов остались гнить в болоте, а дикий зверь в облике человека продолжил свой путь в поисках новых жертв.

С полудня до утра следующего дня я рыскал кругами вокруг болота и убивал, убивал, убивал. Какие-то отряды мне удавалось уничтожить полностью, а кому-то повезло спастись бегством. Казалось, что проклятие смерти витает над болотом, подобно ядовитой туче уничтожая всё живое. Оставшиеся в живых воины, не выбирая дороги, бежали от этого кошмара, и ничто не могло их остановить. Сознание полностью потеряло контроль над проснувшимся внутри меня зверем, и только случай спас Игоря Столярова от окончательного умопомешательства. Зверский голод терзал моё тело, с которым не было ни сил, ни желания совладать. Я, повинуясь звериному инстинкту, вырвал печень из бившейся в агонии жертвы и впился в неё зубами.

Крохотный осколок человеческого сознания, каким-то чудом не захлебнувшийся в крови, дико крикнул: «Нельзя!!!» – и я мгновенно осознал, в какую чудовищную яму провалился, выпустив из себя зверя.

Меня долго рвало кусками человечины и горькой чёрной желчью. Катаясь в грязи, я плакал горючими слезами, осознав, что совершил ужасное преступление перед человеческой природой. Милосердный Господь, может быть, и простит этот грех, но кошмарные картины произошедшего будут преследовать меня даже в аду. Шатаясь, как пьяный, я доплёлся до лагеря и на последней капле силы воли отвалил камень от входа в пещеру. Сознание оставило измученное тело, и я рухнул прямо на входе, не в силах сделать даже пары шагов.

Однако душа не упокоилась в спасительном забытьи, а медленно умирала, терзаемая ужасными воспоминаниями прошедшей ночи. Совесть зачитывала мне свой жестокий приговор, комментируя его картинами кровавых преступлений. Бесстрастный взгляд неведомого свидетеля, словно кинокамера, запечатлел подвиги зверя в человеческом облике, от которых кровь стыла в жилах. Взбесившийся зверь не просто убивал людей и рвал их на куски, он наслаждался тем, что творил. Поначалу зверь просто убивал свои жертвы, но затем начал их буквально потрошить, и этим зверем был я.

Сбив с ног спасающуюся бегством добычу, я придавливал её коленом к земле и вырывал из тела лакомые куски. Это могло быть сердце или печень, а иногда рука или нога. Под утро у меня окончательно снесло крышу, и я, оглушив четверых «зелёных призраков», стащил их тела на поляну и устроил себе пир. Вспоров животы ещё живым людям, я выбрал среди них самого вкусного и рвал его зубами, как зорг добычу. По моему лицу текла кровь жертвы, а в глазах застыла чёрная пустота.

Эта сцена вышвырнула меня из забытья, как пробку из бутылки шампанского. Я вскочил на ноги, пытаясь убежать от страшных видений, но удар головой о каменный потолок пещеры снова отправил меня в нокаут. Проваливаясь в чёрный колодец обморока, я мечтал никогда больше не возвращаться к ужасной действительности, однако судьба распорядилась по-иному.

Душа медленно всплывала из смертельного колодца, но мне не хотелось жить, и я не помогал тонкому лучику света, который ещё связывал меня с миром людей. Этот лучик медленно вытянул душу на грань сознания, и смерть, о которой я мечтал, отошла в сторону, ехидно улыбаясь. Постепенно ко мне вернулось ощущение тела, а затем прорезался слух. Словно через подушку, я услышал голос Эланриль:

– Ингар, пожалуйста, очнись, мне страшно!

Затем этот голос пропал, но через некоторое время я услышал Викану:

– Девочки, у Ингара начало биться сердце. Дайте воды!

Прохладные струи потекли по моему лицу, и чьи-то нежные руки стали обтирать его влажной тканью. Я открыл глаза и увидел склонившихся надо мной Викану и Эланриль, а в круге света у выхода из пещеры силуэт Лауры. Девушка сидела на камне с луком в руках и охраняла стоянку от возможного нападения.

– Ингар, слава богам, ты очнулся! Когда мы проснулись и увидели тебя лежащим у входа всего в крови, то решили, что ты умер. Однако оказалось, что ты просто спишь. Мы не стали тебя будить, но у тебя начался сильный жар. Ты стал метаться и так громко кричать, будто из тебя дьявол вынимает душу. Потом ты вскочил и ударился головой о потолок, а мы не смогли тебя удержать даже втроём. Любимый, ты нас очень сильно напугал, Эланриль с трудом остановила кровь, льющуюся из раны у тебя на затылке, – затараторила Викана, словно пыталась вместе со словами вытолкнуть наружу свой страх.

– Со мной всё в порядке, – ответил я, ощупывая уже затянувшийся шрам на темечке. – Где Алдар?

– Алдар пару часов назад ушёл на разведку. Ты должен поесть, а то от тебя остались одни глаза и уши, так ты скоро в эльфа превратишься, – неловко пошутила Эланриль.

Викана помогла мне сесть и сунула в руки кусок мяса и флягу с водой, и я нехотя стал жевать. Меня едва снова не вырвало, когда во рту оказалась кровь из недожаренного куска оленины, но мне удалось сдержаться. Физическое самочувствие постепенно улучшалось, но морально я перестал считать себя человеком. Немного утолив голод, я привалился спиной к стене и перевёл дух. Как бы то ни было, но мне необходимо спасти своих женщин, а грязь, заполнившая мою душу, их не касается. Отстранившись от тяжких дум, я проанализировал обстановку и решил, что план отсечь идущую по пятам погоню удался. Этой ночью выпущенный на свободу зверь разорвал на куски больше сотни преследователей, и теперь у нас есть в запасе не менее суток. До Шателье оставалось три дня пути, и наша главная цель стала вполне достижимой.

Пока я строил наполеоновские планы, в пещеру вернулся Алдар. Эльф, увидев меня сидящим у стены, стал бледнее смерти и отшатнулся.

– Докладывай, – спокойно сказал я эльфу, чтобы прервать неловкую паузу.

– Вокруг болота нет ничего живого, кругом только изуродованные трупы чинсу и имперцев. Мне удалось вернуться по нашим следам в сторону Латра где-то на час пути, но я не нашёл даже следов погони, – взяв себя в руки, доложил Алдар.

Эльф хотел меня о чём-то спросить, но явно не решался этого сделать. Мне пришлось брать инициативу в свои руки:

– Не мучайся. Спрашивай, я отвечу!

Алдар ещё больше смутился, но всё-таки решился спросить:

– Ингар, там, на болоте, это сделал ты?

– Да, это я. Есть ещё вопросы?

– Но это невозможно! Я не видел следов оружия, все тела порваны на куски каким-то чудовищным зверем, даже матёрый зорг на такое не способен.

– Алдар, зорг по сравнению со Странником, защищающим свою семью, безобидный котёнок. Выбрось из головы то, что ты видел, и забудь! Больше такое не повторится, потому что вернуться оттуда назад практически невозможно. Девочки, даю вам полчаса на сборы, нам пора в дорогу, – прервал я неприятный разговор громкой фразой.

Снова начался марафонский бег по лесам и болотам, но на этот раз за нами по пятам не следовали отряды «зелёных призраков» и чёрных монахов. Однако бдительности мы не теряли и не надеялись на то, что нас оставят в покое.

На третий день отряд вышел в окрестности Шателье, и мы устроили привал в камышах на берегу пограничной реки Галат, отделяющей империю от территории афров. Отсутствие преследователей радовало, но одновременно и настораживало. Моя паранойя буквально вопила, что заговорщики готовят ловушку, но какая пакость ждёт нас на этот раз, мне было неизвестно. Корона магической связи, словно маяк в ночи, указывала на наше местоположение, хотя я и принял некоторые защитные меры. Готовясь к привалу, я прикапывал корону в стороне от лагеря, убедившись, что её излучение невозможно засечь с помощью поискового прибора. Алдар устанавливал несколько ловушек, и мы отправлялись отдыхать. Однако имперцы наверняка понимали, что без короны мы не уйдём, и, обложив район нашей стоянки дозорами, дожидались, когда мы снова отправимся в путь. Имперцы старались не вступать с нами в непосредственный контакт, но свежие следы говорили о том, что мы в лесу не одиноки. Меня не оставляла надежда сбить заговорщиков со следа, поэтому я решил скрыться от них под землёй, где излучение короны будет невозможно засечь.

Вечером, оставив Алдара за старшего, я отправился на разведку к своей бывшей усадьбе рядом с Шателье, из которой намеревался увести отряд в катакомбы под городом. Мне пришла в голову идея отсидеться пару дней в убежище Алоя Тёмного, дождаться, когда имперцы распылят силы, и только затем вызвать дельтапланы к определённому ориентиру. Однако эти планы рухнули, когда я вышел к обгоревшим развалинам усадьбы. Вход в подвал, из которого начинался путь в катакомбы, оказался завален обломками рухнувшего дома, и, чтобы их разобрать, требовалось не меньше недели. Я проверил другие входы в подземелье, находившиеся в окрестностях усадьбы, но все они также оказались непроходимыми.

Через час я вернулся в лагерь и повёл отряд к берегу озера Вортекс, обходя Шателье с востока. Нам как воздух нужен был баркас или рыбацкая лодка, без которой мой гениальный план спасения не стоил и выеденного яйца. К утру мы достигли цели и снова устроились на днёвку в камышах, в которые зашли со стороны озера, чтобы не оставлять следов.

Мы проскользнули в камыши тихо и незаметно, корону я утопил на верёвке, но спина буквально чесалась, чувствуя на себе взгляд прицелившегося лучника, настолько было велико чувство опасности. Видимо, фортуна перестала заботиться обо мне, любимом, и завтрашний день мог стать для нас последним в жизни. Ничего толкового в голову не приходило, поэтому я решил утром идти напролом и постараться опередить противника.

Почему-то мне было ясно, что уйти по-тихому не получится и завтра состоится новое побоище. Всю ночь я молил богов послать нам рыбацкую лодку, на которой собирался уплыть от берега и вызвать дельтапланы к острову Форос. Магия позволяла мне соперничать в скорости с любым кораблём имперцев, и я надеялся оторваться от преследования хотя бы на пару часов. После отлёта женщин мы с Алдаром зароем корону на острове и постараемся пробиться на территорию афров. Вот тогда пусть имперцы побегают за нами с Алдаром по джунглям, я думаю, скучать им не придётся. Однако сначала лодку нужно найти, а уже потом устраивать гонки на выживание. Побережье озера Вортекс мне было практически незнакомо, и есть ли поблизости пристань с лодками, я также не знал. Поэтому на совете отряда мы решили пробираться к рыбацкой деревушке Лир, где лодку найдём наверняка.

От лагеря в камышах до Лира было километров десять, и мы с первыми лучами солнца начали привычный забег по пересечённой местности, стараясь двигаться по возможности скрытно. Первое время нам на пути не встречалось серьёзных препятствий, а люди на побережье словно вымерли. Однако лодки на берегу нам тоже не попадалось, если не считать нескольких дырявых плоскодонок, брошенных хозяевами из-за их ветхости.

Через полчаса дорогу отряду преградило русло реки Галат, которую мы легко форсировали вплавь и выбрались, наконец, на песчаный пляж перед Лиром. Посёлок рыбаков оказался брошенным, а магическое сканирование не обнаруживало ни одной живой души в округе. Мы направились к пристани, рядом с которой на песке лежало несколько перевёрнутых вверх дном лодок и баркасов. Вот тут-то всё и началось.

Пока я с Алдаром переворачивал лодки и выбирал среди них наиболее подходящую для наших целей, женщины рыскали по посёлку в поисках вёсел. В этих заботах незаметно прошло около часа, но нам удалось найти только пару вёсел. Время поджимало, и мы приступили к спуску баркаса на воду, решив уже в дороге доделать недостающие вёсла из заготовок, найденных в лодочном сарае.

Я постоянно был начеку и регулярно сканировал округу на предмет появления противника, но всё, как всегда, произошло неожиданно. Магическое зрение обнаружило ауры множества людей, вынырнувших словно из-под земли и окружавших посёлок. Три отряда имперцев двигались к пристани, отрезая путь к бегству и прижимая нас к воде. Запас Силы у меня был больше половины, поэтому я не особо опасался предстоящего боя.

К тому моменту, когда наша лодка закачалась на воде, противник подошёл к нам на расстояние полукилометра, и я понял, что мы проиграли. На нас под прикрытием толпы малолетних детей двигалось три десятка смертников, а следом за ними около пятисот воинов. По озеру к пляжу приближались три баркаса с метателями на борту, которые тоже были битком набиты детьми. Стрелять в смертников и магов было бессмысленно, потому что в огне погибнут дети, а имперцы рассчитывали именно на это и не просчитались.

Из князя Ингара, как из воздушного шарика, выпустили воздух. Меня мгновенно охватила странная апатия и обречённая покорность судьбе. Я не боялся сражения в одиночку с объединенной армией Геона, но убивать детей был неспособен. Картины чудовищной ночи снова всплыли перед глазами, и я опустился на песок, обхватив руками разрывающуюся от боли голову.

Лодки с метателями всё ближе подходили к берегу, и скоро нас должны уничтожить взрывы файерболов или сжечь смертники. Первый же выстрел метателя ударил в качающийся на воде пустой баркас, и тот, расколовшись пополам, ушёл под воду. Путь к спасению был отрезан, однако я уже смирился с неизбежностью.

Викана что-то кричала мне в лицо, но я не слышал её слов и медленно проваливался внутрь своего сознания. Вдруг откат ментального удара повалил меня на землю, а затем я увидел, как два баркаса с имперцами превратились в щепки. Экипаж третьей лодки, спасаясь от неминуемой смерти, стал прыгать в воду, как ошпаренный кипятком. Это вступила в бой Лаура, взявшая на себя грех детоубийства.

Алдар с Виканой за шкирку затащили меня в воду и поволокли к опустевшему баркасу имперцев. Холодная вода вывела заторможенное сознание из ступора и вернула мне способность соображать. Я закашлялся, хлебнув озёрной воды, и поплыл к лодке следом за Алдаром, тянущим под водой на верёвке корону. Магический расстрел лодок испугал детей на берегу, и они с визгом бросились врассыпную, спасаясь от смерти. Воины начали ловить разбегающихся детей, и на берегу началась свалка, которая позволила нам добраться до баркаса.