Самолёт резво набирал высоту и хорошо слушался рулей. Моё раздражение спало, и я уже не скрипел зубами, оборачиваясь в салон самолёта. Женский визг, который буквально выносил мозг, прекратился, девушки тихо сидели на своих местах и, вылупив глаза, смотрели в иллюминаторы.

Я планировал улететь из долины ранним утром, но здесь меня ждал жёсткий облом. С какой скоростью собираются женщины, выходя из дому, известно любому мужчине, и мои красавицы не были исключением. Великие княгини появились возле самолёта ровно на час позже назначенного времени, сопровождаемые толпой фрейлин, нагруженных собранными в дорогу баулами. К такому развитию событий я был морально готов, но меня ожидал очень неприятный сюрприз, о котором я даже не подозревал.

Викана и Эланриль были со мной абсолютно честны и взяли с собой только те вещи, о которых мы договорились, но они привели с собой ещё двух фрейлин, которые должны были сопровождать их высочеств в Мэлор. Я было заикнулся о том, что про фрейлин мы не договаривались, но жёны сделали квадратные глаза, а Викана удивлённо заявила:

– Ингар, ты действительно думаешь, что мы полетим на бал без фрейлин? Мы не простолюдинки, а Великие княгини! Нас просто не поймут, если мы будем без свиты!

У меня уже не было нервов начинать новую словесную войну, и я бессильно опустился на землю, обхватив голову руками. Единственное, на что я сумел уговорить своих жён, – это заменить габаритных фрейлин на более миниатюрных девушек. Подбор новых сопровождающих занял ещё целый час, поэтому мы взлетели, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом. Меня буквально трясло от злости, когда эльфийки наконец заняли свои места в самолёте, но я силой воли подавил в себе приступ ярости и вырулил на взлётную полосу.

Однако моей психике предстояло очередное испытание. Стоило самолёту оторваться от земли, как за спиной раздался истошный визг одной из фрейлин, от которого заложило уши. Мои руки инстинктивно потянули штурвал на себя, и самолёт едва не сорвался в штопор. Каким чудом мне удалось удержать аппарат под контролем, только Богу известно. Адреналин огненными струями потёк по жилам, и я, повернувшись в салон, разразился площадной бранью.

К счастью, матерился я по-русски, но женщины, увидев мою зверскую рожу, интуитивно поняли смысл сказанного, и струсившая фрейлина мгновенно замолкла.

Всё-таки нормальный самолёт даст сто очков вперёд дельтаплану. Я даже не говорю о комфорте, главное – это скорость. Три сотни километров в час – это тебе не девяносто, ну, максимум сто у дельтаплана. За полтора часа мы долетели до бункера, и я посадил самолёт на озеро.

Пока мои дамы разминали ноги на берегу, мы с Ингуром обсуждали планы на время моего отсутствия. Брат передал мне почту от Саадина, в которой тот сообщал, что отряды строителей из Чинсу уже миновали Герат и самое позднее через полторы недели должны подойти к бункеру. Я приказал брату вскрывать мою корреспонденцию и принимать решения исходя из обстановки, а не дожидаться моего высочайшего повеления. Ингур – князь хуманов и давно уже взрослый мужчина, так что ему пора впрягаться в воз, который я давно тащу в одиночку!

Во время нашей беседы с братом на берег озера прискакала Лаура на своём зорге и, выяснив у Виканы, куда это они собрались, сразу заявила, что тоже летит с нами. Я даже не стал спорить по этому поводу, понимая, что это бессмысленно. Единственное, что я потребовал от Лауры, – так это решить с моими жёнами, какая из фрейлин останется в бункере.

Мы с Ингуром смотрели на женские разборки на берегу озера с огромным интересом. Брат по молодости беспокоился за Лауру, а я, зная характер своей племянницы, злорадствовал над жёнами. Переговоры закончились быстро, и до рукоприкладства не дошло, правда, визгливая фрейлина попыталась качать права, но получила сначала магией по башке, а затем и натурального пинка под зад.

Юная магиня с боем отстаивала своё место в иерархии Геона, и, будучи племянницей Великого Ингара, какая-то фрейлина ей не указ! Викана и Эланриль даже не стали заступаться за пострадавшую фрейлину, и Лаура ускакала в бункер собирать вещи. Я снова приготовился к долгому ожиданию, но девушка вернулась всего через час и только с одной дорожной сумкой.

Я жестом пригласил женщин занять свои места на борту, а после того, как все пристегнулись в креслах, повёл самолёт на взлёт.

Перелёт до Мэлора занял четыре с половиной часа, и мы успешно приземлились на плацу, вымощенном каменными плитами. На этом геонском варианте стадиона имперские легионы обычно занимались строевой подготовкой, на нём также проводились парады и рыцарские турниры. Посадочная площадка была мне знакома ещё с прошлых времён, и она идеально подходила для аэродрома.

Появление в небе дракона вызвало в городе нешуточную панику, но как ещё можно было предупредить Саадина о своём прибытии? Однако первым возле самолёта оказался брат Эланриль Алдар со своими воинами, которые почти неделю караулили у ворот Мэлора мой прилёт.

Правда, эльф не ожидал появления всего моего семейства и Лауры в придачу, поэтому сильно удивился, когда они потянулись из кабины самолёта.

После того как прошло первое замешательство, Алдар полностью взял инициативу в свои руки, и мы под его руководством загнали летающую лодку в пустующую конюшню рядом с плацем. Здесь я переоделся, сняв с себя пропахший потом лётный комбинезон, и вышел из конюшни в привычном дорожном костюме.

Пятерых воинов мы оставили охранять самолёт, а на их лошадях поскакали в резиденцию Великого князя в Мэлоре. Однако возле городских ворот нас перехватил Саадин с многочисленной свитой и попытался утащить в свой замок. Такое развитие событий меня не устраивало, и я, сославшись на дорожную усталость, перенёс все визиты на завтра. Халиф проводил нас до роскошного особняка в центре города, у ворот которого мы тепло простились.

Размеры особняка, предоставленного в моё распоряжение, впечатляли. Я, конечно, ожидал, что Алдар выберет для своего князя достойное помещение, но на королевский дворец не рассчитывал. Как оказалось, в этом роскошном особняке ранее проживал богатый ростовщик, но, когда войска Саадина осадили город, он сбежал в неизвестном направлении со всем своим семейством.

Я поинтересовался у Алдара, как он всего с двадцатью воинами управляется с таким огромным хозяйством? Эльф удовлетворил моё любопытство, заявив, что его бойцы обеспечивают только охрану княжеских покоев дворца, а хозяйством занимается местная прислуга. Оказалось, что в особняке постоянно проживает полсотни лакеев и горничных, а если прибавить поденщиков, то обслуга временами переваливает за сотню.

– А кто платит за всё это великолепие? – спросил я эльфа.

Ответ оказался неожиданным, но весьма лестным для меня.

– Конечно, городские власти! – удивлённо откликнулся Алдар. – Горожане с радостью платят по нашим счетам, прекрасно понимая, что в случае отказа мы по праву победителей обдерём их до нижнего белья. Мне и так не дают прохода чиновники из префектуры, весь стол в кабинете завален их просьбами и предложениями услуг.

– Это с какой стати нам такая честь?

– Имя князя Ингара, повелителя драконов, знакомо в городе любому мальчишке. Легионеры такие ужасы рассказывают про то, как твои драконы сожгли имперскую гвардию возле Латра, что жители счастливы, что драконы не спалили их город. По приказу Саадина половина городских налогов идёт в казну князя Ингара, и я даже взял на службу помощника казначея из префектуры, чтобы было кому считать деньги.

– Этот чинуша не обманет твоего доверия?

– Нет, воровать он не станет, жизнь дороже. Конечно, нагреет руки во внеурочное время, торгуя своим покровительством, но нас это в принципе не волнует.

Алдар проводил меня в мои покои и приставил к дверям часового. Спорить я не стал, понимая, что статус обязывает, и начал обустраиваться с помощью целой толпы камердинеров, доставшихся мне в наследство от прежнего хозяина дворца.

Чтобы гарантировать себе душевное спокойствие, я провёл ментальное сканирование памяти у прислуги и, кроме животного ужаса в их подсознании, ничего опасного не обнаружил. Ответственность за порядок в личных покоях я возложил на старшего камердинера, напугав тем, что теперь его жизнь и жизнь всей его семьи связана магией с моим благополучием. Камердинера едва не хватил удар, но я его «успокоил», что в случае чего его зарежут не больно.

Закончив пугать прислугу, я потребовал ванну, халат и домашние тапочки. После посещения местной сауны моё сиятельство вернулось в свои покои и поинтересовалось, как обстоят дела с ужином. Камердинер ответил, что в малой столовой дворца накрывают ужин на всё моё семейство, но если я прикажу, то ужин подадут прямо сюда. Я решил потерпеть и завалился на кровать, обдумывая планы на завтра. Минут через двадцать мне доложили, что ужин готов и жёны приглашают меня в столовую.

Моя попытка пойти на ужин в домашнем халате была пресечена камердинером, который заявил, что Викана и Эланриль будут ужинать при полном параде, а мой парадный костюм и драгоценности уже дожидаются Великого князя.

Мне пришлось отправиться следом за камердинером в гардеробную комнату, хотя расставаться с удобным халатом и тапочками очень не хотелось. Из долины Нордрассила я привёз в Мэлор один парадный костюм и универсальный набор артефактов в комплекте с единственным кинжалом из парадного оружия. В принципе я собирался вооружиться до зубов, но две незапланированные пассажирки заставили оставить оружие в долине. Прислуга облачала меня в соответствии с заведённым у них ритуалом, в который я решил не вмешиваться, чтобы не затянуть процесс своими капризами.

Князя Ингара раздели догола и обрядили в эльфийское нижнее бельё, которое оказалось мне явно не по размеру. Выглядел я как клоун на арене цирка и даже заметил на лице одного из слуг кривую ухмылку, но его ждало жестокое разочарование. Моё бельишко, почувствовав тепло человеческого тела, ожило и быстро подогнало свой размер под княжескую фигуру. Мало сказать, что прислуга была удивлена, она впала в ступор от этого зрелища! Дальнейшая процедура облачения в княжеские одежды сопровождалась только вздохами восхищения, и я думаю, что вечером в Мэлоре появятся новые сплетни.

По окончании ритуала я нацепил на себя драгоценности Великого князя, а на лысую голову нахлобучил обруч короны дальней связи. Ещё двадцать минут мне пришлось потратить на активизацию спящих артефактов и разглядывание себя в зеркале. Меня слегка беспокоил вопрос, а не надел ли я чего-нибудь задом наперёд?

Из огромного зеркала на Игоря Столярова смотрел какой-то суровый дядька в дорогущем прикиде из коллекции геонского Версаче, от взгляда которого пробегал мороз по коже.

– Ну и перекосила тебя лихая жизнь, Игоряша, прямо на себя стал не похож. С такой рожей в спортбар пивка попить не зайдёшь, не поймут и ментов сразу вызовут. – Прокомментировав вслух свой новый облик, я снова осмотрел себя в зеркале со всех сторон и приказал камердинеру: – Человек, веди меня в столовую!

В столовой меня уже дожидались Викана и Эланриль в умопомрачительных нарядах, вид которых непривычного человека разил наповал.

– Девочки, вы потрясающе выглядите, у меня даже нет слов! – восхитился я, целуя жёнам руки.

Незамысловатый комплимент сделал своё дело, и Викана и Эланриль расцвели, словно розы.

– А где Лаура? – поинтересовался я у Виканы.

– Лаура сидит у себя в комнате. Мы её звали на ужин, но она заявила, что ей не в чем выйти к столу и она будет ужинать у себя.

– Это что ещё за капризы? Пойдёмте вытаскивать её на свет божий. Мало того что заставила взять себя на бал, так теперь ещё и концерты устраивает!

Поблуждав несколько минут по коридорам, мы вошли в комнату Лауры. Девушка лежала на кровати с красными от слёз глазами и, хлюпая носом, сморкалась в кружевной платок.

– Кто помер, по ком рыдаем? – неудачно пошутил я. – Лаура, ты почему не выходишь к столу?

Девушка села на кровати и тихо ответила:

– У Виканы и Эланриль вон какие шикарные наряды, а я оборванка какая-то! Меня прислуга за уборщицу приняла и хотела полы мыть заставить.

Мне отлично был известен резкий характер Лауры, поэтому в груди всё похолодело. В голове сразу возникли кровавые сцены из фильмов ужасов, и я с содроганием спросил племянницу:

– Ты их всех убила? Если да, то куда дела тела?

– Да живые они все! Я даже не стала их магией глушить. В Горном убежище и бункере меня все знают и уважают, а здесь людей встречают по одёжке.

Мой мозг заработал с максимальной скоростью, анализируя варианты развития событий. В Мэлоре ни за какие деньги не купить платьев, даже отдаленно похожих на наряды эльфийских княгинь, да и не сшить ничего достойного за пару дней. В первый момент я решил, что голова лопнет от напряжения, но спасительная мысль всё-таки пришла на ум.

– Викана, сколько нарядов вы взяли с собой на бал?

– Как и договаривались, по три платья и по три комплекта драгоценностей, – пожала плечами жена.

– Значит, так. Вы с Эланриль отдадите Лауре по одному платью и по комплекту драгоценностей. Негоже невесте моего брата и моей племяннице ходить в обносках.

– Ингар, не нужно! – начала отговаривать меня Лаура.

– А я сказал, возьмёшь! – отмёл я все возражения, треснув кулаком по спинке кресла, отчего то аж развалилось.

Эта фраза была предназначена не столько для Лауры, сколько для Виканы и Эланриль, чтобы в зародыше пресечь неизбежный скандал. Женщины вообще не склонны делиться эксклюзивными нарядами и драгоценностями даже с подругами, а здесь я покусился на самое святое – наряды для бала. Жёны правильно поняли мой настрой и жадничать не решились, а дружно начали успокаивать растроганную племянницу.

– Ингар, а ты уверен, что магия наших платьев и драгоценностей признает Лауру? – тихо шепнула мне на ухо Эланриль.

– Признает как миленькая! В Лауре течёт кровь Странников, а станет артачиться – заставлю подчиниться! – отбросил я все возражения, хотя и не был уверен в собственных словах.

К счастью, мои догадки оказались недалеки от истины, и бальные наряды изменили свои размеры, подогнав себя под хрупкую фигуру Лауры, словно были сшиты специально для неё. Платья даже поменяли свою первоначальную расцветку и фактуру ткани. Более сложной проблемой оказалась перенастройка магических драгоценностей. Как это сделать, я не имел никакого понятия, поэтому мне пришлось консультироваться с Нордрассилом через корону дальней связи. Процесс перенастройки оказался не очень сложным, но кропотливым, однако мне удалось справиться с этой задачей менее чем за час.

«Растёшь, Игоряша!» – похвалил я себя мысленно и повел наконец семейство на ужин.

После вечернего застолья мне хотелось только одного – спать. Дневная суета и тревоги сильно утомили меня, и я залез под одеяло, не дожидаясь, когда Эланриль и Викана займут свои места на супружеском ложе. Этот аэродром, выполненный в форме кровати, достался мне по наследству от бывшего хозяина дворца, который, похоже, страдал гигантоманией.

Конечно, мужской организм требовал награды за сохранённую верность и вынужденное целомудрие, но спать хотелось всё-таки больше. Я резонно решил, что если мои красавицы захотят скупой мужской ласки, то разбудят своего мужа. Однако я жестоко просчитался, ибо никто будить меня ночью не стал, мало того, я проснулся в гордом одиночестве.

Нерастраченный тестостерон больно бил по нервам, и в моём подсознании завёлся червячок сожаления о том, что в Герате я вытурил из спальни Гюльнару. Пока моё сиятельство принимало водные процедуры, оскорблённое мужское самолюбие Игоря Столярова строило планы жестокой мести любимым жёнам.

Когда я дошёл до обдумывания возможности объявить обет целомудрия на полгода, то рассмеялся, глядя в зеркало на свою идиотскую рожу, и пошёл одеваться к завтраку.

Однако здесь меня ждал ещё один удар по нервам. Мало того что мои девушки обломали меня с исполнением супружеских обязанностей, так они также не удосужились выйти к семейному столу. Я расспросил у камердинера о причине такого поведения княгинь и выяснил, что княгини до поздней ночи готовились к балу и теперь изволят почивать. Я разозлился и запустил пустой тарелкой в стену, а затем в сопровождении Алдара отправился с визитом к Саадину.

Халифа мы застали на совещании с командованием гвардии халифата и командиром гарнизона Мэлора от имперцев. В кабинет халифа я вошёл без стука, как к себе домой, и мне показалось, что я напугал присутствующих своим неожиданным вторжением. Однако Саадин быстро стёр с лица раздражение и предложил нам поучаствовать в совещании.

Обсуждался вопрос размещения войск гарнизона вокруг здания городского дворянского собрания, где должен проводиться бал. Как я понял из объяснений халифа, отряды ассасинов и имперской гвардии должны были обеспечить максимальную безопасность участников бала. Предложенная диспозиция меня сильно удивила, потому что Саадин намеревался окружить дворянское собрание целой армией в полторы тысячи бойцов. Мало того, у северных и южных ворот города предполагалось разместить ещё два отряда такой же численности. И я спросил халифа:

– Саадин, мы готовимся к осаде, или ты решил взять штурмом дворянское собрание во время бала?

Халиф рассмеялся и ответил:

– Нет, конечно, но лучше застраховаться от любых неожиданностей. В Мэлор съезжается вся геонская знать, которая ранее приглашалась на ежегодный имперский бал в Меране. Я не ожидал, что прибудут практически все значимые фигуры нынешнего Геона, хотя сейчас формируется новая элита. Приглашение на имперский бал всегда являлось подтверждением властного статуса мага, дворянина или купца. После катастрофы это первая неформальная встреча высокородных, на которой можно заявить о себе и выяснить политическую ситуацию в империи, халифате и Чинсу. Такое количество богачей в одном месте – лакомый кусок для всякого отребья, и в город попытаются проникнуть искатели лёгкой наживы. Полиция Мэлора малочисленна и с таким потоком ворья и грабителей не справится, поэтому ей нужно усиление. В лесах вокруг города много бандитов, промышляющих грабежом на дорогах, и если не принять своевременных мер, то они могут объединиться и напасть на город. Я боюсь, что войск городского гарнизона может не хватить, и мне придётся усилить своих ассасинов чёрными монахами из Чинсу. Опыт совместных действий у нас есть, поэтому проблем быть не должно. Если у тебя есть другие предложения, то я с полным вниманием их выслушаю.

Рассуждения халифа были абсолютно логичны и не вызывали подозрений, поэтому я не стал лезть в чужой огород и, согласившись с предоставленными мне разъяснениями, ответил:

– Саадин, я согласен с твоими доводами. В последнее время у меня развилась настоящая паранойя, и я пугаюсь собственной тени. Тебе лучше всех известна обстановка в Мэлоре, поэтому тебе и рулить в городе. У меня остался самый последний вопрос, и я перестану донимать тебя идиотскими расспросами. Скажи, когда начнётся этот чёртов бал и сколько он будет продолжаться?

– Бал в Меране длился неделю, но я думаю, что мы управимся за пять дней. Сегодня в восемь часов вечера будет торжественное открытие, завтра бал продлится весь день. Затем мы сделаем перерыв на переговоры, хотя на балу можно будет обсудить многие вопросы в неформальной обстановке, и бал продолжится. Ещё один день мы потратим на подписание согласованного договора о разделе сфер влияния и сможем закругляться.

– Что слышно о делегации таргов? – спросил я халифа.

– Арданай задержался в дороге из-за дождей, но к завтрашнему утру его караван должен прибыть в город. Мы с Титом Флавием хотели дождаться его приезда, но он нарушил все оговоренные сроки, и мы вынуждены начать без него.

Обсудив с Саадином и его начальником охраны несколько мелких задач, мы с Алдаром вернулись в свою резиденцию. Я собирался в тишине и покое скоротать время до вечера, но вместо этого попал в сумасшедший дом. По коридорам дворца косяками бегала прислуга, и мне пришлось запереться в своих покоях, чтобы Великого князя случайно не затоптали. Однако моё уединение продолжалось недолго, буквально через полчаса меня вытащили на свет божий.

Практически до самого отъезда в дворянское собрание Викана и Эланриль меня муштровали, как сержанты новобранца. Мне пришлось несколько часов выслушивать нудные лекции о том, как себя вести в приличном обществе, и изучать пируэты местных бальных танцев. Я заучивал нудную тронную речь, при этом меня заставили стоять в идиотской позе, чтобы не уронить честь Великого князя. Единственным, что спасло меня от сумасшествия, было осознание того, что вместе со мной издевались и над Лаурой. В отличие от меня племянница без раздражения подчинялась всем требованиям княгинь, что было весьма удивительно.

В конце концов пытки закончились, и мы покинули резиденцию. Городские власти выделили Великому князю роскошную карету, на которой нас повезли по праздничным улицам Мэлора. Я намеревался перевести дух в карете, но жёны заставили меня корчить надменную рожу и махать руками в ответ на приветствия горожан, стоящих толпами вдоль дороги.