Основным вопросом, который я собирался решить с Лаэром, было расселение дроу на Нордрассиле. Древняя вражда между двумя эльфийскими народами снова вышла на передний план, и Лаэр с Мистиром прилагали все силы, чтобы свести присутствие дроу на Дереве Жизни к чисто формальному виду. Такая постановка вопроса меня категорически не устраивала, потому что вела к новой войне между эльфами. Если раньше гвельфы на порядок превосходили дроу своей численностью, то теперь ситуация стала обратной. В случае вооружённого конфликта у гвельфов не было никаких шансов победить, но Лаэр никак не хотел этого понимать.

После трёхчасового спора в поисках возможного компромисса первым сломался Мистир, который с оговорками принял мою точку зрения. Вдвоём мы довольно быстро убедили Лаэра в своей правоте и перешли к чисто организационным вопросам. После препирательств, продлившихся ещё около часа, мы решили, что нижний дворец, где в древности размещался гарнизон Нордрассила, займут дроу, а гвельфы переселятся в средний дворец, который сейчас занимает Викана со своим окружением, благо места там было предостаточно и большинство помещений пустовало.

Для себя, любимого, я зарезервировал королевский замок, располагавшийся на верхних ярусах Дерева Жизни. Мне уже удавалось добираться до этого замка, но обследовать его я не успел, потому что пеший подъём занял много времени и сил, а затем стало темнеть, и мне пришлось спуститься вниз.

За время моего почти полугодового похода в Чинсу гвельфы провели полное обследование королевского замка, но переселять туда княжеский двор до восстановления работоспособности подъёмников было бессмысленно. Эти подъёмники находились внутри ствола Нордрассила, и их механизмы требовали серьёзного ремонта. Перед нападением Чинсу гвельфам удалось восстановить один подъёмник, но затем начались бои и дело застопорилось.

Конечно, помещения королевского дворца требовали очистки от мусора, скопившегося за века, и наведения элементарного порядка, хотя Нордрассил даже без помощи эльфов каким-то образом ухитрялся поддерживать дворцовый комплекс в работоспособном состоянии.

Рассказывая о жилых помещениях, находящихся в кроне Дерева Жизни, как о замках или дворцах, я должен уточнить, что они мало напоминают строения с такими названиями, возведённые людьми. Нордрассил – это огромный живой город, выращенный в виде гигантского дерева. Крону Дерева от корней до вершины пронизывают настоящие дороги и тропы, здесь есть целые парки и даже небольшие озёра с чистейшей водой.

О парках мне хочется рассказать отдельно. Ничего подобного человеческая фантазия не в состоянии изобразить, настолько поражает взгляд нереальная красота этих рукотворных райских кущ. Переплетения ветвей и листьев создают живописные беседки и скамьи, а также целые коттеджи и роскошные виллы с садами и цветниками. Вся эта нереальная симфония красок – живая и находится в постоянном движении, изменяясь в течение дня и ночи. Ночью Нордрассил не погружается в непроглядный мрак, а освещается светом насекомых, похожих на наших светлячков. Если в тёмное время суток кто-то идёт по дороге в кроне Дерева, то светлячки усиливают своё свечение, помогая путнику не сбиться с пути, и стороннему наблюдателю кажется, что Дерево опутано мерцающими новогодними гирляндами.

Условно крону Нордрассила можно разделить на три яруса, на которых расположились большие дворцовые комплексы. Основные помещения этих дворцов спрятаны в стволе Дерева и окружены вспомогательными постройками, а также парками и садами. По сложности устройства Дерево Жизни может дать сто очков вперёд любому самому навороченному небоскрёбу Земли. Жить в его дворцах очень комфортно и удобно, к тому же не нужно держать целую армию обслуживающего персонала. Эльфы находятся в неразрывном симбиозе с Нордрассилом и подсознательно могут общаться с ним, управляя его живыми механизмами и устройствами. Чтобы подробно рассказать об этом пропитанном магией живом существе, не хватит и целой эльфийской жизни, а человеку это и подавно не под силу.

После разрешения всех проблем с переселением дроу мы плотно поужинали в узком кругу, и меня уложили спать в гостевых покоях. Наверное, это была самая спокойная ночь за последнее время, и мне удалось хорошо выспаться. Утром меня сытно покормили, но Лаэр к этому времени куда-то убежал по своим делам, и я покинул Нордрассил, так и не простившись с гвельфом.

Перелёт в Горное убежище прошёл обыденно, словно это была лёгкая прогулка после завтрака, и я успел перехватить брата, который собирался куда-то отъехать. Мы быстро обсудили последние события, и я приказал выслать навстречу каравану Милорна разведку, чтобы помочь войти в долину без проблем. В дальнейших моих планах было посещение лазарета, где оставалось ещё много раненых, которым могла понадобиться моя помощь.

Здесь я встретил Лауру, помогающую своей матери делать перевязки трём хуманам, лежащим на кроватях. Больше пациентов в лазарете не было, и я спросил, куда они подевались. Оказалось, что гвельфы ещё вчера утром погрузили своих раненых на повозки и увезли в сторону Нордрассила. Вместе с ними ушли все гвельфийские женщины и дети, которые помогали своим матерям во время осады долины. Элата рассказала, что за последнее время в лазарете никто из раненых не умер, а трое лежачих больных – это жертвы нарушения режима, у которых воспалились раны.

Я отругал за легкомыслие пострадавших от собственной глупости бойцов и залечил их раны, подробно рассказывая Лауре, как это делается. Девушка наблюдала за моими действиями магическим взглядом и внимательно слушала пояснения. Лечение ран последнего пациента я доверил молодой магине, и она отлично проделала эту работу. Воины с удивлением смотрели на свои затянувшиеся раны и принялись меня благодарить, но Элата пресекла этот словесный поток и вытурила пациентов на улицу.

Всё оставшееся до полудня время я провёл в детской комнате, общаясь со своими детьми. На этот раз Альфия допустила меня к наследникам, заставив предварительно вымыть руки и вытрясти одежду от пыли. Я беспрекословно повиновался и выполнил все приказы гвельфийки. Стасик и Дэя шустро ползали в своих кроватках и с удивлением смотрели на незнакомого дядю, который появился в их комнате. Дети были очень похожи друг на друга, но Дэя оказалась значительно активней Стасика. Девочка вертелась, словно юла, и норовила вылезти из кроватки, однако пока ей это было не по силам, хотя она усердно тужилась и кряхтела. Стасик был по-мужски спокоен и сосредоточенно пытался проковырять дырку в стенке кроватки, и, похоже, это у него начало получаться. Сначала я хотел взять детей на руки и понянчиться с ними, но испугался, что своими грубыми руками могу повредить их крохотные тела. Мне очень понравилось наблюдать за своими потомками, и, если бы их не унесли кормить, я так бы и сидел до вечера, наблюдая за их проделками.

Как бы мне ни хотелось продолжить общение, но у детей был строгий режим, а мне пора было улетать к бункеру. Попрощавшись с Альфией и Лаурой, я отправился к стоянке дельтаплана и улетел из долины Нордрассила.

Сейчас мне было необходимо разыскать караван дроу и выяснить, всё ли у Милорна в порядке. Колонна дроу обнаружилась в трёх днях пути от прохода в долину и, похоже, не встречала никаких препятствий. Посадить дельтаплан мне было негде, и поэтому я сбросил Милорну заготовленную заранее записку и полетел дальше. Подлетая к бункеру, я неожиданно увидел в воздухе ещё один дельтаплан и в первый момент даже немного испугался, но потом понял, что это летают «проклятые» на новых драконах. Я подлетел поближе ко второму дельтаплану и с удивлением узнал Акаира, сидящего в пассажирской кабине. Хуман помахал мне рукой, показывая, что сейчас они пойдут на посадку, и его дракон действительно начал снижаться.

Через несколько минут мы приводнились, а затем вырулили к стоянке на берегу озера. Оказалось, что, пока я летал в долину, Акаир не удержался и решил облетать новые машины, а заодно потренировать пилотов. Самозваному инструктору было ещё далеко до полного выздоровления, и пока он не мог сам управлять дельтапланом, но командовать пилотом из пассажирской кабины у него получалось отлично. В результате этой самодеятельности оба новых аппарата были облётаны, а пилоты летали практически с утра до вечера. Я похвалил своего друга за усердие и отправился в посёлок разыскивать Нолана.

И снова время полетело, как стрела из лука. Любимая работа отвлекала от неприятных мыслей, и мне удалось выйти из затянувшегося стресса. По моим подсчётам, караван Милорна уже должен подойти к восточному проходу в долину, поэтому настало время снова лететь в Горное убежище.

Работа над большой летающей лодкой заставляла меня не только творить руками, но и включать мозги, а это помогало критически оценивать свои действия. За последнее время я столкнулся с печальными последствиями многих своих ошибок и заблуждений. Если бы мне кто-то со стороны указал на мои ляпы, то я, возможно, и не натворил бы столько бед, но мне приходилось доходить до всего своим невеликим умом, набивая шишки и теряя друзей. Одним из главных моих просчётов являлось то, что я заигрался в секретность и завязал на себя, любимого, все технологические новинки бункера. Правда, я научил нескольких преданных мне людей и гвельфов летать на драконах и управлять баркудами, но до последнего времени заряжать камни Силы на зарядной станции бункера не умел никто. Однако жизнь заставила меня в спешном порядке обучить Парлана и Басарда пользоваться зарядной станцией, чтобы дать им возможность самим подзаряжать камни Силы, но делали они это, как дрессированные собачки, не понимая смысла своих действий.

После критического анализа своих многочисленных ошибок я решил заняться техническим образованием брата, чтобы даже в случае моей гибели он мог управлять механизмами древнего комплекса. Поэтому было необходимо переселить Ингура из Горного убежища в бункер, чтобы брат постоянно находился рядом со мной и учился на моём примере.

Постепенно ко мне пришло осознание того, что возле бункера нужно строить полноценную крепость, которая в будущем станет столицей государства хуманов. Чтобы превратить военную базу в нормальный посёлок, необходимо перевезти сюда женщин. В Горном убежище осталось много вдов погибших воинов, и я решил подыскать им новых мужей в посёлке у бункера. Горное убежище, конечно, более безопасно и комфортно для проживания, но бункер для хуманов важнее, да и не следует складывать все яйца в одну корзину.

Единственный недостаток моего плана заключался в том, что Ингур был наделён слабыми магическими способностями и я не мог передать ему свой магический опыт. Вся надежда на решение этой проблемы была на Лауру, которую я хотел уговорить переехать в бункер вместе со своей матерью. Девушка обладала гигантским магическим потенциалом и со временем могла заменить Великого Ингара во многих магических вопросах. Для того чтобы начать обучение Ингура, я решил перебазировать одного дракона в Горное убежище, а инструктором к брату приставить Акаира. За пару недель, пока я буду расселять тёмных эльфов на Нордрассиле и обживать королевский замок, Ингур должен освоить дельтаплан до уровня «взлёт – посадка» и научиться управлять баркудом на ровной дороге. Перед отлётом в бункер я попросил Лаэра перегнать своего механического монстра в Горное убежище, потому что князь из-за отсутствия времени редко на нём ездил, а Ингуру не помешает практика.

Трое суток пролетели незаметно, и нам было пора лететь в Горное убежище. Вылет был назначен на утро четвертого дня, и я лёг спать пораньше. Как только рассвело, Парлан с Акаиром сели в кабину своего дракона и пошли на взлёт. Я дождался, когда они сделают круг над озером и просигналят, что у них всё в порядке, и взлетел следом за ними. Поначалу нам немного не повезло, потому что мешал сильный встречный ветер, скорость полёта упала, и началась сильная болтанка. Однако Парлан надёжно управлял своим драконом и уверенно держался за мной. Когда мы наконец долетели до восточного прохода, то увидели только хвост колонны, втягивающейся в ущелье. Я снизился до высоты пятидесяти метров, и командир арьергарда просигналил мне руками, что у них всё в порядке.

В Горное убежище колонна Милорна должна добраться только к вечеру, поэтому я решил провести воздушную разведку, а заодно и ознакомить Парлана с окрестностями. Мы облетели магический купол долины по часовой стрелке и, убедившись, что вокруг всё спокойно, набрали высоту. Ещё в бункере я проинструктировал Парлана, что в долину можно пролететь только через брешь в магическом куполе, и он как привязанный держался за мной, запоминая маршрут полёта. Нам без происшествий удалось пролететь через разрыв в куполе и приводниться на озере рядом с посёлком хуманов. После посадки я выслушал доклад Парлана о полёте и, сделав несколько замечаний, отправился разыскивать Ингура.

Брат, которого не оказалось у себя дома, нашёлся совершенно случайно. Проходя мимо лазарета, я услышал возмущённый голос Лауры, доносящийся из распахнутого окна. Брат получал очередной нагоняй от своей невесты:

– Ингур, ты как маленький ребёнок! Ну зачем ты полез на эту бешеную лошадь? Ведь знающие люди тебя предупреждали, что с этим чёртом невозможно совладать, и конь запросто мог тебя убить!

– Лаура, прекрати кричать на меня! Да, я дурак, что позволил себя сбросить, но это произошло случайно! У меня нога из стремени выскочила, а так бы я с коня не свалился. Кроме меня, никто здесь с эльфийским конём не справится, а чтобы отдать такого красавца в чужие руки, нужно быть полным идиотом.

– Вот и дождался бы Ингара и вместе с ним объездил эту лошадь, а то – я сам, я сам!

Услышав этот разговор, я вошёл в лазарет и увидел обнаженного по пояс брата, который сидел посреди комнаты на табуретке. Правая рука Ингура была уложена в лубки, и Лаура подвязывала её бинтом к шее пациента. Вся левая сторона его лица представляла собой сплошной синяк, а глаз заплыл и не открывался. Завершал эту художественную композицию замазанный эльфийской зелёнкой левый бок Ингура, который был ободран почти до рёбер. В первый момент у меня создалось впечатление, что брат попал под грузовик, но на Геоне такого транспорта ещё не придумали.

– Привет, Ингур. Кто это тебя так отделал? – поинтересовался я.

– Ой! – взвизгнула Лаура. – Ингар, ты меня напугал. Не подкрадывайся ко мне со спины, а то магией по башке получишь!

– Значит, Ингур к тебе со спины подкрался, и ты его магией по башке?

– Да нет, это он сам себя чуть не убил. Решил на лошади покататься, а та не захотела катать на себе такого придурка.

– Какая лошадь? – переспросил я.

– Ингар! Ты не поверишь, но мои воины поймали в лесу настоящего эльфийского коня! Я такого только один раз в жизни видел, и то когда жил на Тароне. Это просто чудо какое-то, а не конь!

– Вот это чудо Ингура с себя сбросило и так наподдало, что сломало руку, ободрало весь бок и глаз подбило. Твой братец два часа без сознания валялся, я даже перепугалась, что он умер! – вмешалась в разговор девушка.

– Но не умер же. Со мной всё в порядке, а царапины заживут, – примирительно сказал Ингур и положил голову на грудь Лауры.

– Ладно, горе моё, на первый раз прощаю, но если снова на это чудовище залезешь, сама убью, – ответила девушка и погладила брата по голове.

– Голубки, хватит ворковать! Лаура, уступи мне пациента, я сейчас попробую привести его в норму, а ты смотри, как я буду лечить переломы и рваные раны, тебе это пригодится.

Следующий час я посвятил травмам Ингура, а Лаура внимательно следила за моими действиями и задавала вопросы. Полностью вылечить брата мне не удалось, но при хорошем уходе его перелом должен срастись за пару дней, а синяки и царапины пройдут к утру.

Закончив лечебные процедуры, я рассказал Ингуру, что караван дроу уже на подходе к Горному убежищу, и приказал ему готовиться к встрече. Брат быстро оделся и отправился заниматься размещением дроу. Ингур отдал несколько команд воинам, дожидавшимся его на улице, и через несколько минут в посёлке началась суета.

Покинув опустевший лазарет, мы с Лаурой решили навестить Стасика и Дэю, но дети спали, и мне не захотелось им мешать. Я коротко поговорил с Альфией о самочувствии своих наследников и, убедившись, что с детьми всё в порядке, вышел на улицу. На ступенях дома Ингура меня поджидали Акаир с Парланом, которые смотрели на меня голодными глазами, и я попросил Лауру позаботиться о пилотах драконов.

Девушка увела «проклятых» в столовую, а я решил прогуляться по посёлку. Жители Горного убежища, завидев Великого князя, почтительно кланялись и уступали дорогу, а я раздавал ответные поклоны. В какой-то момент моё внимание привлекли громкое конское ржание и испуганные крики людей. Я направился на шум и, повернув за угол какого-то сарая, вышел к загону, по которому огромными прыжками скакал чёрный эльфийский конь. Четверо хуманов пытались удержать коня за верёвку, привязанную к его шее, но тонконогий красавец легко таскал конюхов по загону. Я несколько мгновений с интересом смотрел на это зрелище, и меня словно ударило молнией.

– Шалар!!! – заорал я и бросился к изгороди загона.

Мои инстинкты завладели разумом, я одним движением преодолел двухметровую изгородь, лишь слегка оперевшись рукой о верхнюю жердь, и побежал к коню. Услышав мой крик, Шалар встал как вкопанный и повернул голову в мою сторону. Через мгновение конюхи полетели в разные стороны, как кегли в кегельбане, и конь понёсся мне навстречу.

Время остановилось, и окружающий мир растворился в тумане. Я долго стоял, обнимая Шалара за шею, и чувствовал, как дрожит его могучее тело. По моей спине ручьем текли слёзы коня, насквозь промочившие мою рубаху. Только полностью бесчувственное бревно могло сдержать эмоции в такой момент, и я не отставал от своего четвероногого друга. Мне было абсолютно наплевать, как это выглядит со стороны и что подумают обо мне наблюдавшие за этой сценой воины.

Главным в этот момент являлось то, что ко мне вернулся друг, которого я считал погибшим, и в мою оледеневшую душу пробился первый луч солнца. Неожиданно перед глазами всплыла улыбающаяся морда Тузика, который тоже радовался возвращению Шалара, и я решил, что у меня окончательно съехала крыша. Однако странное видение растворилось, словно утренний туман, и я осмотрелся по сторонам. Пока мы с Шаларом обнимались и переживали нашу неожиданную встречу, вокруг загона собралась большая толпа любопытных, с интересом наблюдавших за расчувствовавшейся парочкой.

Постороннее любопытство разрушало интимную обстановку, и я, обрезав кинжалом верёвку на шее коня, вскочил ему на спину. Шалар мгновенно понял моё желание убраться подальше от посторонних глаз и одним прыжком вынес меня за пределы загона. Конь скакал быстрее ветра по лесным тропам, полянам и лугам, переносясь, словно на крыльях, через ямы и ручьи. Закончилась эта сумасшедшая скачка на вершине холма, откуда открывался великолепный вид на долину Нордрассила.

Я мешком свалился под ноги Шалара, потому что скачка без седла – ещё то удовольствие, и с непривычки у меня болела вся нижняя часть моего помятого организма. Место было мне незнакомо, и я с удивлением рассматривал развалины какого-то алтаря, рядом с которыми бил родник, давая начало маленькому ручейку. Я напился воды и уселся на торчащий из земли камень, чтобы перевести дух. Конь подошёл ко мне и ткнулся мордой в мою руку, словно приглашая к разговору. Погрузившись в транс, я попытался установить мысленный контакт с Шаларом, и через некоторое время мне это удалось. Конь не мог говорить, как это умели малхусы, но обмен мысленными образами мне удалось наладить.

На меня обрушился поток эмоций Шалара, который рассказывал мне о том, как он страдал, решив, что я его бросил. Перед моим внутренним взором пронёсся целый фильм о гибели Тарона, от обрушившегося на остров огненного дождя. Я видел горящие леса и гибнувших в огне гвельфов. Огненные смерчи чудовищными водоворотами висели над землёй, пожирая всё живое. В моём сознании острой болью отзывался ужас коня, когда он, потеряв счёт времени, блуждал по подземным лабиринтам огромной пещеры, в которую провалился во время землетрясения.

Мой желудок сжимали спазмы голода и жажды, словно это я питался светящимся мхом, от которого постоянно болела голова и появлялись кошмарные видения. Затем я почувствовал, как грудь Шалара разрывается от удушья в пучине подземной реки, в которую он сорвался, поскользнувшись на скользком берегу. Боль и ужас заполнили сознание коня, а перед глазами появился предсмертный туман. Потом неожиданно накатила радость спасения, и подземный поток вынес меня в море недалеко от берега.

Чередой потянулись серые дни скитаний по засыпанным пеплом пустошам Тарона и безуспешные поиски выживших в кошмаре катастрофы. После многодневных скитаний он наткнулся на нескольких живых гвельфов и привёл к ним на помощь экипаж причалившего к берегу Тарона корабля. Шалар случайно услышал от одного из дроу имя князя Ингара и страстно захотел, чтобы его увезли из окружавшего его кошмара в долину Нордрассила, о которой постоянно говорили эльфы и хуманы. Перед моими глазами промелькнули картины морского путешествия и побега Шалара в джунгли после прибытия в Кайтон. Меня переполняла радость свободного, как ветер, коня, скачущего по лесным дорогам. Я купался вместе с ним в чистых водах рек и озер и гонялся за дикими кобылицами, но эта радость была омрачена отсутствием хозяина и друга. Я видел глазами Шалара, как он, подгоняемый тоской, настиг караван эльфов и снова позволил себя взнуздать, а затем был новый побег, уже в долине Нордрассила, где воздух был пропитан запахом человека, ставшего навеки родным.

У животных все чувства искренни и честны, им незачем лгать и изворачиваться, как это делают люди. Если Шалар и Тузик любили меня, то любили за то, что я есть, а не за какую-то особую выгоду для себя. Рассказ Шалара был полностью правдив, и мне довелось удостовериться в этом, лично переживая его воспоминания. Чтобы между нами не было никакой недосказанности, я открыл Шалару свою душу и показал, что я пережил с того дня, когда оставил его в замке Эрмор на Тароне.

Погрузившись в воспоминания, я вытащил на поверхность всё, что пережил за это время, не приукрашивая свои мысли и поступки. Я снова летел на драконе, унося Викану на Танол, сражался с имперцами в бухте Плача и сжигал корабли в Лизаре. Опять меня трясло от страха, когда мой дракон рухнул вниз, сбитый эльфийской стрелой. Совесть не позволила мне солгать, и я рассказал о том, как бросил на верную гибель друзей ради призрачной надежды на спасение народа хуманов и гвельфов. Затем из глубины души вырвался животный ужас, раздавивший меня, когда я снова пережил взрыв Танол а и чудовищное плавание в обнимку со смертью. Все мои переживания и беды обрушились на Шалара, и конь с нескрываемой душевной болью переживал мои воспоминания. Он вместе со мной падал на землю с драконом и плакал над гибелью Тузика. Шалар был рядом со мной во всех боях, убивая врагов и теряя друзей. Переживая свои злоключения в башне магической академии, я не верил собственной памяти, восстанавливая, как сумел выжить и победить. Мы вместе ползли по болотам и умирали от ран, спасая пленных дроу, и вместе плакали над трупами безвинно погибших детей. Потом перед глазами возникли сцена в покоях Виканы и звонкий смех жены в тот момент, когда Антил пытался её обнять, а затем была огромная злоба на весь мир за это предательство.

Наверное, мне не стоило показывать Шалару всё, что скопилось в моих воспоминаниях, потому что для его чистой души это стало слишком сильным потрясением. Меня неожиданно выбросило из транса, и я увидел, как огромные глаза коня подёрнулись пеленой, и он с тихим хрипом упал без сознания.

Я с полчаса пытался привести Шалара в чувство, бегая к ручью за водой и поливая находившегося без сознания друга. Обморок Шалара абсолютно сбил меня с толку, и я вместо того, чтобы помочь ему с помощью магии, как дурак нарезал круги, выжимая воду из рубахи, которую мочил в ручье. К счастью, боги надо мной сжалились, и Шалар открыл глаза. Через несколько минут конь встал на ноги, и я облегчённо вздохнул. Мы медленно спустились с холма и пошли в сторону Горного убежища, но постепенно стало темнеть, и нам пришлось заночевать в лесу.