Резкая боль в сломанной руке выдернула меня из забытья.

— Ну что падаль имперская, очухался? — произнесла зеленая рожа тарга, склонившегося надо мной. — Чего разлегся? Думаешь, что я такого бугая на своем горбу потащу? Вставайте Ваше вшивое могущество и топайте ножками, пока я вам вторую руку не сломал!

Я сел на землю и осмотрелся по сторонам. Рядом со мной стояли три тарга в полной боевой готовности, двое из которых прислушивались к голосам леса, стараясь уловить посторонние звуки, а третий занимался моей персоной. Все это указывало на то, что я попал в руки отряда разведчиков Арданая, которые искали подходы к магической академии. По всей видимости, мне не позволили долго прохлаждаться без сознания, потому что в лесу едва наступили сумерки. Чтобы в очередной раз не схлопотать по шее, я попытался подняться на ноги, но от слабости меня повело в сторону. Однако тарг не позволил своей добыче упасть. Огромная когтистая лапа схватила меня за шкирку и поставила на ноги. Из глаз снова полетели искры и я, застонав от боли, схватился за сломанную руку. На этот раз сознание не покинуло вашего покорного слугу, и мне удалось удержался на ногах.

— Господи, и почему все подряд меня лупят по башке? Разве у меня нет других мест на теле? Хотя если судить по умственным способностям, то голова у меня самое крепкое место, потому что там вместо мозгов сплошная кость! — отругал я себя за раздолбайство, ощупывая очередную шишку на голове.

— Улухай, маг очухался! Можно идти к лошадям, — сказал тарг своему напарнику.

Затем он, убедившись в том, что я полностью пришел в себя, обратился ко мне:

— Слушай имперец, сейчас ты побежишь впереди меня, куда тебе укажут, и не дай бог сделаешь какую-нибудь глупость. Я тарг не злобливый, но оторву твои яйца на раз! Ты меня понял?

Я утвердительно кивнул головой и побежал следом за разведчиками, спины которых уже скрылись в кустах. Забег по склону горы продлился около часа, и за это время окончательно стемнело. Тарги от природы имели отличное ночное зрение, а я ориентировался с помощью магии, поэтому отряд передвигался довольно быстро. Забег закончился на поляне, где разведчиков дожидались лошади под охраной молодого воина. Меня усадили верхом на заморенную заводную лошадь, и отряд поскакал по лесной тропе на северо-восток. Моя кляча была привязана к седлу лошади тарга захватившего меня в плен, и мне не приходилось заморачиваться выбором дороги. Поэтому я полностью переключился на собственные болячки, стараясь зарастить хотя бы перелом на левой руке. К счастью, перед тем как мне врезали по башке, я успел немного пополнить запас «Силы», который теперь стремительно таял, расходуясь на лечение.

Скачка по горному серпантину закончилась только под утро. С первыми лучами солнца мы миновали перевал и спустились в долину заросшую лесом. На берегу небольшой реки отряд свернул с тропы прямо в реку и по ее руслу углубился в лес. Через полчаса нас окликнул часовой и после короткого разговора мы въехали в замаскированный лагерь.

— Барак, где Марул? — спросил тарг у коновода, принимавшего наших лошадей.

— Он в своем шатре, а ты Улухай и на этот раз с добычей, только пленник у тебя опять какой-то потрепанный, на какой помойке ты поймал этого урода. Как бы приятель тебе не схлопотать по шее как в прошлый раз? — язвительно заявил Барак.

— Тебе и такого не поймать. Ты можешь только лошадям хвосты крутить и отираться возле кухни, — огрызнулся Улухай.

Меня стащили с лошади на землю и, подталкивая в спину, повели к шатру на краю поляны. Пока мы с Улухаем петляли по лагерю, я пытался привести разбегающиеся мысли в порядок и анализировал обстановку.

— Если разведчики воины Арданая, то возможно Марул, это знакомый мне дядя Арданая, тогда многие вопросы удастся решить без мордобоя и трупов, — с надеждой подумал я, поглаживая начавшую срастаться руку.

Пока я шевелил мозгами, мы подошли к шатру, возле которого дремал часовой, в полной броне опершийся на копье.

— Грым, ты собственные штаны проспишь! — разбудил воина Улухай. — Можно войти? Я пленного мага привел.

— Ты язык свой прикуси, а то тебе его подрежут! — огрызнулся часовой и скрылся в шатре.

Через пару минут воин вернулся и впустил нас внутрь. В шатре нас встретил заспанный тарг, который пытался продрать глаза, сидя на ковре, служившем ему постелью.

— Показывай свою добычу Улухай, но если ты снова притащил какого-нибудь тупого крестьянина, то пеняй на себя! — недовольно заявил заспанный тарг, которого похоже оторвали от сладкого сна.

— Марул, да ты посмотри на пленника, это целый имперский маг из академии! С тебя бочонок пива! — ответил разведчик, выталкивая меня вперед.

— Кто такой? — зевая, спросил тарг.

— Здравствуй Марул, это я князь Ингар — побратим Арданая, — радостно заявил я, узнав дядю «Первого».

— Какой Ингар? — удивленно переспросил Марул.

— Тот, с которым ты плыл на самоходной лодке по озеру Вортекс, из Лира в Карс.

— Не может быть, ты же погиб во время катастрофы на Таноле? — удивлено спросил Марул, всматриваясь в мое лицо.

— Как видишь, я сумел выжить. Где Арданай?

— С ума сойти! Ингар у тебя, наверное, сотня жизней, если ты сумел выжить в этом аду! А где твой удивительный пес?

— Тузика имперцы убили, я как раз в академию и наведался, чтобы рассчитаться за его смерть.

— Ингар, это не ты случайно пожар там устроил, дым даже отсюда видно?

— Да, это моя работа. Мне удалось взорвать «машину смерти» и поджечь башню в академии.

— А здесь ты как оказался? До входа в академию двое суток по горам добираться нужно, — недоверчиво спросил Марул.

— Я через подземный ход выбрался, когда гонялся за Верховным магом Агрипой.

— Значит, сбежала эта тварь. Скользкий этот Агрипа как змея, много мы еще горя с ним хлебнем, — расстроился тарг.

— Почему это сбежал? Я этой змее булыжником голову размозжил и поджарил как головешку. Нет больше Агрипы, спекся!

В шатре наступила пронзительная тишина, и я даже услышал, как жужжит большая муха, выбирая место для посадки на моей лысине.

— Ингар, ты уверен, что Агрипа мертв? — наконец ожил тарг.

— Мертвее не бывает.

— Это значит, война закончилась и мы победили?

— Нет Марул, война еще не закончилась. У имперцев еще остались легионы Тита Флавия, которые стоят в Латре. Мне удалось разгромить колонну легионеров, которых имперцы отправили в Мэлор на помощь к Гнею Меруле. Мой союзник халиф Саадин осадил Мэлор и должен на днях захватить город, однако есть одно «но». Халиф, скорее всего, думает, что я погиб, когда имперцы сбили моего «дракона». Поэтому как Саадин поведет себя в этой ситуации мне неизвестно. В большой политике сам черт ногу сломит, и сегодняшние союзники на следующее утро легко могут стать врагами. Имперцы решили подписать с халифатом мир на любых условиях, чтобы перебросить войска из Мэлора на защиту Латра. Титу Флавию известно, что Арданай осадил Арис, в городе большие запасы продовольствия, которого катастрофически не хватает в Меране, поэтому драка предстоит яростная. Кстати, у тебя есть связь с Арданаем?

— Да есть, но связь односторонняя, через почтовую птицу. Арданай и Нара сейчас Арис осаждают, и я могу послать к ним письмо. Правда, у меня всего три птицы осталось, а когда новых привезут неизвестно.

— Марул, сколько бойцов в твоем оряде?

— В отряде сто шесть воинов. Из них тридцать «охотников за головами» и один метатель с двумя зарядами.

— Заряды к метателю для меня не проблема. Я сейчас напишу письмо Арданаю и Наре, затем ты со своим отрядом поступаешь в мое распоряжение. У тебя есть карта?

— Ингар, карта у меня есть, но Арданай приказал мне разведать подходы к магической академии и захватить пленных, я не могу ослушаться своего князя.

— Все вопросы с Арданаем и Нарой я решу, нам нельзя терять времени. Давай-ка лучше сюда свою карту.

Тарг достал из седельной сумки свернутую в трубочку карту и расстелил ее на ковре. Я быстро сориентировался на местности и указал на точку на берегу реки Нерей.

— Сейчас к этому поселку на берегу реки имперцы гонят колонну пленных «темных эльфов». Эльфы мои союзники и я поклялся спасти их народ от гибели. Среди пленников много женщин и детей, которые могут не перенести дороги и шансы на их спасение тают каждой минутой. Если станет известно об уничтожении «машины смерти», то эльфов просто вырежут. Как ты считаешь, где нам будет удобнее перехватить караван с пленными?

Марул внимательно посмотрел на карту, и мы приступили к обсуждению маршрута, взвешивая все за и против. После получасового обсуждения нам удалось утрясти все разногласия. Мы решили пройти через горный перевал к магической академии, благо дорога была хорошо знакома разведчикам таргов, а затем повернуть вдоль предгорий в сторону реки Нерей. После разгрома легионов на дороге к Мэлору, у Тита Флавия каждый солдат был на счету и скорее всего мы не должны встретить серьезного сопротивления по дороге. Сведения о пожаре в академии и смерти Верховного мага, имперцы до поры будут держать в секрете, чтобы не создавать паники, тем более Агрипу кроме меня никто мертвым не видел.

Закончив обсуждение планов по спасению эльфов, я сел писать письмо Арданаю и Наре. Послание получилась коротким, потому что навыка в написании текстов мелким шрифтом у меня не было, а почтовая птица могла перевозить только письма стандартного размера. В письме я отразил самые важные, на мой взгляд, события и написал, что забираю отряд Марула в свое подчинение. Закончив послание, я отдал его Марулу и отправился в сопровождении Улухая искать источник «Силы». Марул сразу после этого приказал сворачивать лагерь и готовиться к форсированному маршу. Тарги народ самолюбивый и дисциплина среди воинов поддерживалась в основном с помощью кулаков командиров, поэтому Марулу пришлось лично следить за процессом подготовки к маршу.

Источник «Силы» нашелся рядом с лагерем на берегу реки и через два часа я закончил зарядку своей ауры и камней для метателя. Кроме того мне даже удалось по-быстрому искупаться и прополоскать грязную одежду, которую я решил высушить прямо на себе. К полудню тарги свернули лагерь и, перекусив на скорую руку наш отряд, отправился в путь.

Часа через три горный перевал остался позади, и дорога пошла под уклон вдоль горного ручья текущего по дну ущелья. Погода с утра была пасмурной, но к вечеру небо очистилось от туч, и я увидел впереди огромный столб черного дыма.

— Хорошо горит! — сказал ехавший рядом со мной Марул. — Если так дальше пойдет, то башня обязательно завалится.

Поначалу я обрадовался похвале тарга, но затем на спине выступил холодный пот и я громко скомандовал:

— Всем ускорить движение, привал отменяется!

— Ингар, что случилось? Зачем ты приказал ускорить движение, разве за нами кто-то гонится? — удивился Марул.

— Нет, никто за нами не гонится, но если рухнет башня, то произойдет сильное землетрясение и в горах начнутся обвалы. Нас может запросто завалить камнями в этом ущелье!

Марул проникся высказанной мною мыслью, и отряд перешел в галоп. Каким образом никто из таргов не сломал себе шею на горном серпантине, мне до сих пор неизвестно, но через два часа бешеной скачки мы вырвались из ущелья на более безопасный склон. Сил ни у кого уже не осталось, и Марул на первой же поляне скомандовал привал. Мы буквально вывалились из седел на землю, с трудом переводя дух и расседлывая загнанных лошадей. Толком отдышаться мы не успели, когда раздался подземный гул, и земля заходила ходуном. Тарги и лошади бросились врассыпную, спасая свои жизни, а я обхватил ближайшее дерево руками, дожидаясь, когда закончится эта свистопляска.

Через полчаса землетрясение закончилось, и мне с трудом удалось отцепить руки от дерева, в которое я вцепился как клещ. В последнее время меня очень трудно было чем-нибудь напугать, но животный инстинкт самосохранения, вбитый в спинной мозг тысячелетиями эволюции, временами прорывался сквозь запреты разума. Размяв одеревеневшие мышцы, я пошел искать Марула, а заодно и свою сбежавшую лошадь.

Собрать разбежавшийся отряд удалось только к вечеру. У нас появилось пятнадцать раненых бойцов и три десятка лошадей, которые переломали себе ноги. Лошадей пришлось прирезать, чтобы не мучились, но отряд потерял мобильность. Продолжать марш по ночным предгорьям стало невозможно, и я решил отложить его до утра. Пока Марул раздавал оплеухи подчиненным, я занялся лечением раненых. В основном это были переломы рук и ног, поэтому никакой сложности для меня они не представляли. Раны у таргов вообще заживали как на собаках, а с моей помощью через неделю самый тяжелораненый скакал бы по скалам, как горный козел. Однако времени у меня на это не было и для разруливания проблем требовалось командирское решение. Исходя из создавшейся обстановки, я решил разделить отряд на две части и ускакать налегке, с двумя десятками воинов, навстречу каравану пленных эльфов, а затем уже связаться с основным отрядом. Такой расклад таргов не устроил, и разговор пошел на повышенных тонах. Обстановка стала накаляться, и я решил прогнуть Марула под себя. Война диктовала свои законы, и командир должен быть только один, да и отступать мне было уже некуда.

Ночное совет с командирами таргов незаметно перерос в скандал и мне даже пришлось доказывать свои полномочия с помощью мордобоя. Моя расшатанная непрерывным стрессом нервная система не вынесла препирательств с Марулом и я, взяв командира таргов за грудки, начал трясти его как грушу. Улухай увидел, что с его начальством обходятся непочтительно, бросился на подмогу, а к нему присоединились остальные десятники, присутствовавшие на совете. Короче, совет перерос в банальную драку, в результате которой в отряде появилось еще шестеро раненых, а избитых подсчитать было трудно. Марул имел некоторое представление о моих боевых возможностях, а после того как я взорвал башню магической академии и убил Агрипу, проникся ко мне еще большим пиететом, поэтому он изо всех сил старался не допустить смертоубийства, пресекая попытки подчиненных схватиться за мечи. Наконец все желающие получить по морде закончились и я, злобно оскалив зубы, с удовлетворением созерцал одним глазом устроенную мной кучу малу из стонущих воинов. Второй глаз у меня заплыл от могучего удара кулаком одного из оппонентов, не согласных с моей точкой зрения на вопрос о единоначалии, и вокруг него образовался огромный синяк. В общем, с такой рожей только таргов пугать, что у меня прекрасно получалось.

Адреналин кипел в крови и победоносная драка, значительно улучшила мое моральное состояние. Однако здравый смысл подсказывал, что теперь мне снова придется разбираться со своими проблемами в одиночку. К моему удивлению, конфликт с таргами закончился для меня как нельзя лучше. Из кучи избитых воинов выполз Улухай и восторженно заявил:

— Меня с детства ни кто так сильно не лупил! Бывало, ввяжешься в драку, и даже по уху никто толком не заедет, а тут сразу два зуба выплюнул! Лихо ты нам навешал! Правда, мне рассказывали про одного хумана, который якобы измордовал шестерых таргов, но я не поверил в эти сказки.

— Тебе случайно не Барт рассказывал об этом хумане? — поинтересовался я.

— Нет, это ему с приятелями навешали где-то на границе с афрами. Так это ты его уделал? Ну, тогда верю, — согласился со мной воин.

После этого заявления Улухая, напряжение разрядилось, и тарги безоговорочно признали мое старшинство, тем более Марул был на моей стороне.

— Улухай, отбери двадцать воинов, у которых не все мозги отбиты и приготовьтесь выступать. Ты старший и я лично с тебя спрошу за каждого раздолбая, — приказал я и обратился к Марулу.

— Ты извини меня за драку, но нервы просто не выдержали. Столько навалилось за последнее время, что не смог удержать себя в руках.

— Ингар, не нужно извиняться. То, что произошло даже к лучшему. Я набрал себе в отряд одних отморозков, которые уважают только силу. Пока мы стояли лагерем, многие просто распоясались от безделья, а ты показал им кто в доме хозяин. Князь, делай что считаешь нужным, а я как только раненые смогут сидеть в седле отправлюсь за тобой.

Пока Улухай собирал летучий отряд, я вправлял выбитые челюсти и вывихнутые руки, пострадавшим в драке. К счастью сложных случаев не было, а выбитые зубы у таргов вырастут через пару месяцев.

Снова под копыта лошадей ложится едва заметная тропа, и топот копыт далеко разносится по округе, но мне на это было наплевать. Магическое зрение контролировало обстановку впереди, а лошадь почувствовав на себе твердую руку седока уверенно выбирала дорогу среди камней. Небо на западе начало светлеть, и темнота ночи стала таять. Лошади устали от многочасовой скачки, и пора было сделать привал. Я выбрал место на берегу ручья и остановил коня.

— Улухай, выстави дозорных и командуй привал. Костров не разводить, дым будет заметен издалека.

— Ясно командир, — ответил воин и убежал выполнять приказ.

Быстро светало. Я спешился и достал карту, подаренную Марулом, мне требовалось привязаться к местности. Точное наше местонахождение определить было невозможно, но примерный район я выяснил, привязавшись к пикам гор. По моим расчетам до реки Диомы мы должны добраться к вечеру, а до поселка, куда гнали пленных дроу, было еще два дня пути. Пока лошади паслись и пили воду из ручья, мы тоже перекусили всухомятку и через час продолжили свой путь. Дорога все дальше уходила на равнину поросшую лесом и нам стали попадаться местные жители, которые сломя голову улепетывали в кусты, едва поняв, что встретили таргов. Я пресекал любые попытки догнать сбежавших имперцев и гнал отряд только вперед. Единственный раз мы задержались на полчаса когда наткнулись на купеческий караван, охрана которого попыталась вступить в бой. Все закончилось за пару минут, остальное время ушло на мародерство.

Пока тарги выпрягали лошадей из телег и чистили карманы убитым, я обозревал округу магическим взглядом, страхуясь от неожиданностей. Эта предусмотрительность спасла нас от больших неприятностей. Магическое сканирование обнаружило большой пеший отряд, движущийся нам на встречу по дороге, в котором я насчитал больше сотни аур. Прятаться было поздно, да и разгромленный караван выдал бы наше присутствие, поэтому я приказал Улухаю устроить засаду в ближайших кустах, а сам спешился и разлегся между трупами, притворившись покойником. Через полчаса авангард отряда легионеров поравнялся с засадой, и я сделал вид, что прихожу в себя. Форменная одежда мага из академии сделала свое дело и меня, поддерживая под руки, повели к командиру легионеров.

— Кто такой? — задал вопрос пожилой центурион в потертых доспехах.

— Я Урул, порученец господина Комуса, секретаря Верховного мага Агрипы, ехал в караване купцов, на который напали разбойники. А вы кто такие?

— Я Корнелий Сулла, центурион резервного легиона Пельтье.

— Центурион, раскрыт заговор против императора. Заговорщики напали на магическую академию, Верховный маг Агрипа убит. Срочно постройте своих легионеров, есть очень важное сообщение! — решительно потребовал я.

Центурион вылупил глаза от таких известий и приказал воинам строится. Через несколько минут, мы вместе с Суллой вышли на середину строя легионеров, и я без сожаления нанес ментальный удар. Учитывая свои прошлые ошибки, я экономно расходовал магическую энергию и у меня остался запас еще на десяток таких же ударов. Сразу погибли только легионеры в радиусе пяти метров, а те, кто находился дальше от меня, только потеряли сознание или ползали на карачках воя от боли. В душе не шевельнулась даже тень жалости, и я, чтобы не дать выжившим возможности прийти в себя, вынул меч из ножен мертвого центуриона и начал добивать оглушенных имперцев. В скором времени к резне присоединились сидевшие в засаде тарги и на дороге образовалось кровавое месиво из человеческой крови и придорожной пыли. Когда в живых не осталось ни одного имперца, я приказал садиться на коней и двигаться дальше. Приказ был выполнен в мгновение ока и ни один воин даже не заикнулся о богатой добыче, брошенной на дороге. Отряд с полчаса скакал в полном молчании, пока меня не догнал Улухай.

— Князь Ингар, — робко обратился ко мне тарг, — ты только что одним махом убил сотню воинов. Чем ты их так?

— Это магия Улухай, но если потребуется, то могу и вручную, только времени уйдет больше, — начал я поднимать свой авторитет в глазах подчиненных.

— А почему ты нас не убил, когда мы тебя в плен взяли?

— Причин было несколько. Перед вашим нападением, я убил Верховного мага Агрипу и бой с ним дался мне очень нелегко. Агрипа меня серьезно ранил, и я просто не успел прийти в себя после боя. Другой причиной стало мое человеческое разгильдяйство. Вместо того, чтобы осмотреться и принять меры предосторожности, я начал жалеть себя и расслабился, а когда очнулся и разобрался в ситуации, то просто дождался приезда в ваш лагерь. Если бы вы оказались врагами, то ваши трупы уже протухли на солнышке.

— Права была Нара, когда говорила, что дураков боги берегут. Я думал, что выиграл у Марула всего лишь бочонок пива, а на самом деле призом оказалась моя собственную жизнь. А, правда князь, что вы с Арданаем побратимы?

— Это истинная правда. Арданай не раз мне жизнь спасал, а я ему. Мы вместе с вашим вождем по ведру крови пролили, так что если ему понадобится помощь, то он ее всегда от меня получит.

Улухай, кажется решил, что донимать начальство расспросами больше не стоит и немного приотстал. Я вошел в ритм аллюра своей лошади и постепенно отстранился от окружающего мира, погрузившись в свои мысли, однако не забывая контролировать обстановку магическим взглядом.

— Ну, вот и стал ты Игоряша «Великим и ужасным Ингаром». Людей убиваешь сотнями, кровь льешь реками, но почему-то радости тебе это не приносит. Месть горькое лекарство, душу лечит, а совесть калечит. Вот кажется, что ты полностью в своем праве и кровь льешь не только чужую да и своей не жалеешь, а пустота внутри, как будто все выгорело. И цели у тебя великие, и не за свою шкуру ты беспокоишься, но только узкая это дорожка. Смотри, придешь к победе трупом ходячим, которому на все наплевать, в том числе и на себя самого, — непонятно откуда всплывали в мозгу невеселые слова, отголосками дикой тоски и одиночества.

Неожиданно пришло осознание произошедших во мне перемен. Я понял, что повзрослел и детство, которое еще временами играло в пятой точке, растаяло за горизонтом. В мир Геона пришел взрослый мужчина, осознающий полную меру своей ответственности и полностью избавившийся от иллюзий. Однако то место в душе, где был уголок детства, в котором можно было спрятаться от бурь окружающего мира, стал пустым и холодным, словно из него ушла жизнь.