Подготовка к процедуре трансформации заняла еще трое суток, пролетевших как одно мгновение. Долгие проводы – лишние слезы, а мне очень не хотелось оказаться тамадой на собственных поминках, поэтому я простился только с Катей и Арчером, после чего закрылся в помещении аварийного пульта управления комплексом. Оборудование и защита были переведены в автономный режим работы, и все было готово к моему отбытию в неизвестность. Однако безотчетный страх сковывал тело, и мне с трудом удалось заставить себя подняться в медблок, где располагался саркофаг Странников. Раздевшись догола, я перекрестился и улегся в мифриловый гроб, ожидавший очередного пациента бог знает сколько столетий. После нажатия кнопки «Пуск» сработали фиксаторы, приковавшие меня к анатомическому ложу агрегата, и крышка саркофага медленно закрылась. Затем внутрь полилась какая-то жидкость, и мне в предплечье вонзилась игла инъектора. Боль от укола окончательно добила расшатанные нервы, и я инстинктивно начал вырываться из фиксаторов, но вскоре сознание померкло, и меня окутала темнота. Последнее, что мелькнуло в воспаленном мозгу, была фраза: «Ты конченый идиот, Игоряша!!!»

Возвращение к жизни происходило долго и мучительно, голова была забита менявшимися, словно в калейдоскопе, неясными образами и обрывками мыслей. Постепенно сознание очистилось от медикаментозного тумана, и у меня появилась возможность адекватно реагировать на происходящее. Я открыл глаза и осмотрелся. Крышка саркофага была открыта, но тело все еще было приковано к ложу захватами, а в ушах монотонно звучал текст самодиагностики саркофага:

«Процедура восстановления объекта полностью закончена. Организм реципиента активен на девяносто шесть процентов. Отклонения от стандартов функционирования в пределах допуска. Объект может покинуть медицинский комплекс».

Когда прозвучало последнее слово, раздался щелчок механизма фиксаторов, и меня наконец освободили из трехмесячного плена. Я сел внутри саркофага и попытался выбраться наружу, но тело плохо слушалось своего хозяина, поэтому мне пришлось еще некоторое время подождать, пока рефлексы полностью придут в норму. Вскоре головокружение прекратилось и мне удалось перебросить ноги через бортик саркофага и спуститься на пол. Моя одежда осталась в помещении пульта аварийного управления, поэтому я направился к висящему рядом с входным люком зеркалу абсолютно голым.

– Ой, да ни фига себе! – вырвалось у меня невольное восклицание.

Из зеркала на меня смотрел мужик, только отдаленно напоминавший прежнего князя Ингара. Главным отличием являлось наличие на голове пышной шевелюры, делающей меня похожим на молодого Киркорова, если того перекрасить в блондина. С груди исчезли боевые шрамы, которыми я очень гордился, а морщины на лице разгладились, в результате чего я помолодел лет на десять. Клановые татуировки остались на своих местах, но стали более красочными, словно их подправил профессиональный мастер татуажа. След от молнии также сохранился, хотя побледнел и стал напоминать татуировку, выполненную в неизвестной мне технике. Мышечный каркас тела тоже изменился, теперь мышцы смотрелись более эффектно, словно их специально тренировали для соревнований. Мне и раньше не приходилось стесняться своей фигуры, но специфические боевые нагрузки развивали в основном рабочие мышцы, а сейчас каждая мышца казалась прокачанной индивидуально, поэтому я выглядел словно чемпион по силовому фитнесу с обложки мужского журнала.

В принципе такая внешность должна нравиться женскому полу, но меня смущал некоторый уклон в голубизну. Особенно напрягала новая прическа, которая превращала сурового князя Ингара в стриптизера ночного клуба.

– Блин, вылитый Тарзан, – усмехнулся я, глядя на свое отражение.

В первый момент у меня появилась мысль снова обриться налысо, но парикмахерской поблизости не наблюдалось, и с этой идеей пришлось распрощаться. Но, как говорил товарищ Сталин, «нет таких крепостей, которые не могли бы взять настоящие большевики!», поэтому мне пришлось вспомнить, что я все-таки маг и в состоянии удалить волосы на голове без помощи парикмахера.

Сказано – сделано, и через пару минут моя роскошная шевелюра осыпалась на пол, словно осенние листья с дерева, и я удовлетворенно погладил уже привычную лысину. После такого кардинального исправления внешности мой облик стал больше соответствовать брутальному образу средневекового воина. В таком виде я мог смело появляться на публике, не рискуя подвергнуться домогательствам со стороны представителей сексуальных меньшинств.

Рассматривать себя, любимого, в зеркале можно бесконечно, но проза жизни заставляла озаботиться более важными делами. Собрав с пола свою шевелюру, я засунул волосы в утилизатор и занялся консервацией оборудования. После завершения стандартной процедуры самодиагностики саркофаг перешел в спящий режим, после чего я покинул помещение и, заблокировав входной люк, покинул медблок.

Спустившись в помещение, где располагался аварийный пульт управления, я достал из шкафчика свою одежду и оделся. За прошедшие три месяца мое тело изменилось, однако эльфийский костюм быстро подстроился под новые размеры и сидел как влитой. После длительного заточения в саркофаге, где организм питался вводимыми в кровь растворами, мне зверски захотелось пожевать чего-нибудь более реального. Видимо, новые знания оказались вбиты в мой мозг на уровне рефлексов, поэтому ноги сами направились к синтезатору пищи, встроенному в стену рядом с сейфом для документации.

Как ни странно, но эльфы, мнящие себя полубогами, так и не научились пользоваться этим нехитрым девайсом и приносили еду на дежурство с собой. Поэтому я стал первым из ныне живущих, кто сумел воспользоваться синтезатором и заказать стандартный обед. Древний агрегат работал как швейцарские часы, и я вскоре получил полноценный обед космонавта, состоящий из какой-то синтетической бурды довольно странного вида. Несмотря на непривычный вид, искусственная пища оказалась приятной на вкус и прекрасно утоляла голод, к тому же для человека, не евшего три месяца, внешний вид еды – вопрос пятый.

Мне очень хотелось побыстрее вырваться на волю из заточения, но здравый смысл подсказывал, что сначала необходимо выяснить обстановку в комплексе портала, проверить работоспособность оборудования и подготовиться к возможным неожиданностям.

Поэтому я потратил следующие три часа на диагностику механизмов комплекса и выяснил, что с оборудованием не все так плохо, как я опасался. Как ни странно, но у меня имелась реальная возможность уже через пару часов отправиться на Геон, но это была бы дорога только в один конец, а я намеревался установить двухстороннее сообщение между Орканией и Геоном. Для этого требовался сущий пустяк – наладить удаленный доступ к аварийному порталу на Геоне. Теоретически такая возможность у меня имелась, но отладка требовала длительной и кропотливой работы. Чтобы оценить объем будущих трудов, я вызвал на монитор меню сервисного модуля управления и запустил процедуру оценки трудозатрат на ремонт систем портала. На экране появилась полоска индикации о выполнении работы, а я стал ждать итогового результата, попивая витаминный коктейль, добытый из синтезатора.

После вывода на экран монитора плана восстановительных работ и необходимых запчастей я сверился с наличием всего необходимого на складах и полностью убедился в возможности перехвата управления порталом на Геоне. К моему удивлению, перворожденные оказались дилетантами в технике Странников, поэтому они не сумели получить доступ в склады с запасным оборудованием и пользовались комплексом портала только в режиме ручного управления. Этот режим предусматривал лишь аварийные настройки, при которых порталы функционировали в неполном объеме и имели жестко фиксированные точки выхода. Аварийный режим задействовался лишь в экстренных случаях и был упрощен донельзя. В экстренной ситуации портал выходил на рабочий режим за считаные минуты, а в стандартном варианте оборудование портала прогревалось и тестировалось более суток, но в этом случае можно было запрограммировать точку выхода вне зависимости от наличия второго портала в конечной точке перехода. Таким образом создавался временный межпространственный туннель, схожий с тем, по которому на Орканию прошли хуманы. По-видимому, во время катастрофы на Таноле сработала аварийная защита энергосистемы острова, которая автоматически создала порталы на Орканию, предназначенные для эвакуации обслуживающего персонала энергостанции и населения.

Закончив проверку и тестирование систем управления, я задействовал скрытую систему видеонаблюдения и начал выяснять обстановку внутри комплекса. У меня были некоторые опасения, что за время моего вынужденного отсутствия контроль над комплексом может перейти в чужие руки, но видеонаблюдение показало, что на всех уровнях подземного города царит военный порядок. Гарнизоны боевых башен, состоящие в основном из хуманов, бдительно несли службу возле метателей, а часовые таргов контролировали ключевые перекрестки и тамбуры туннелей. Входную дверь в аварийный пункт управления охранял смешанный караул, четверо часовых которого несли службу строго по уставу, были вооружены до зубов и находились в полной боевой готовности.

С одной стороны, царившая в комплексе дисциплина радовала, но одновременно вызвала во мне и некоторую ревность. Оказалось, что Ингар Великий не настолько незаменимая фигура и Арчер с Барраком отлично справляются с делами без моего мудрого руководства. Единственное, что меня несколько настораживало, так это отсутствие в комплексе Кати и Люсиэль, однако вскоре я обнаружил сладкую парочку на поляне возле ручья, где впервые увидел амазонку.

Дамы не прохлаждались на травке, а были заняты напряженной боевой учебой согласно моему приказу. Видимо, Люсиэль всерьез восприняла угрозу обрить ее налысо и решила не злить начальство. Амазонка гоняла ученицу по поляне каким-то поленом, а та активно отмахивалась от учительницы эльфийским мечом и делала это уже довольно умело. В действиях девушки сквозила уверенность и понимание своих действий, но ей явно недоставало опыта. Однако опыт дело наживное, и со временем еще неизвестно, кто кого будет гонять на тренировках, а Катя – девушка настырная.

Примерно через полчаса тренировочный бой закончился полной победой Люсиэль, и амазонка сразу устроила разбор полетов, указывая ученице на ее ошибки. Катя стояла понурив голову и покорно выслушивала нотации эльфийки, но стоило амазонке повернуться к племяннице спиной, как та показала ей язык. Эта сценка меня немного развеселила, а заодно и окончательно убедила, что обновленный князь Ингар может смело выходить на волю.

Примерные сроки моего возвращения из небытия были известны заранее, но все равно «явление князя Ингара народу» застало гарнизон бункера врасплох. К счастью, моя новая внешность не произвела особого впечатления на подчиненных мужского пола, однако была воспринята женской половиной с явным интересом. Катя поцеловала меня в щеку и сразу заявила, что я красавец, а Люсиэль неожиданно посинела от смущения. Томный взгляд эльфийки недвусмысленно обещал мне беспокойную ночь, и мои сомнения насчет своей новой внешности рассеялись. Не буду лукавить, я и сам был не против уделить темпераментной амазонке толику своего драгоценного внимания, тем более необходимо было проверить, все ли у меня работает как должно после процедуры трансформации.

Известие о возвращении Великого князя эльфов разнеслось по Эльфийской долине, словно пожар. Кто-то радовался, а кто-то весьма расстроился этому факту, но мнение недоброжелателей меня мало волновало. Увы, поезд ушел, и если князя Ингара не удалось грохнуть до трансформации, то сейчас шансы киллеров фактически равнялись нулю. Убить Странника у нынешних эльфов кишка тонка, слишком я изменился и многому научился за прошедшие три месяца.

После совместного доклада Арчера и Баррака об обстановке в комплексе портала я отправиться в Геонил, чтобы получить более полную информацию от Легарда и князей дроу, которые рулили Эльфийской долиной в мое отсутствие. Сразу по прибытии в замок глава Дома Хранителей портала уведомил меня о том, что «в Багдаде все спокойно», и с плохо скрываемой робостью стал дожидаться моего вердикта. Доклад Легарда снял последний камень с души, а негатив, который, естественно, был, не требовал срочных показных репрессий.

Население долины ожидало возвращения Великого князя с нескрываемым страхом, поэтому я решил порадовать подданных и предстать в образе доброго Деда Мороза. Народу требовался праздник, который должен был снять возникшее напряжение между повелителем и его подданными. Торжества по случаю возвращения князя Ингара были назначены на конец недели, а пока соберутся приглашенные, я приказал Легарду трубить общий сбор для особо приближенных к моей персоне, чтобы пообщаться со своим штабом в неформальной обстановке.

Пока гонцы, загоняя коней, мчались в Мелиан, я решил отправиться в сопровождении Люсиэль и Кати на конную прогулку по роще мэлорнов, где намеревался разыскать Энею и Тузика. Однако искать малхусов не пришлось, потому что они едва не сбили меня с лошади прямо у ворот замка.

Тузик за прошедшие месяцы вымахал со взрослую овчарку, и я узнал его только по радостному визгу, с которым на меня бросилось это пятидесятикилограммовое дитятко. Энея вела себя более сдержанно, но как бы невзначай боднула головой мою руку. Я почесал волчицу за ухом, и мы совершили прогулку в расширенном составе. Мне давно не удавалось вот так просто гулять в компании друзей и не ждать ежесекундно, что из кустов вылетит стрела или выскочит отряд невесть кого, чтобы меня прирезать.

Погода стояла прекрасная, и воздух в роще мэлорнов можно было на хлеб намазывать, настолько изумительной была пропитанная ароматами цветов атмосфера. К полудню мы проголодались и расположились для пикника на берегу лесного озера. Эта божественная пастораль защемила душу, и я вспомнил, что на Геоне меня ждет семья. С этой секунды мое настроение покатилось вниз. Катя заметила изменение моего настроения, но я отбрехался, заявив, что у меня просто заболела голова от избытка кислорода и скоро все пройдет. Постепенно душевная боль отступила.

После пикника мы устроили игру в салочки, вернее, Катя с Люсиэль с помощью Тузика пытались меня поймать, а я носился по поляне, уворачиваясь от преследователей. Мои новые возможности позволяли двигаться намного быстрее преследователей, даже не прибегая к магии, а поэтому погоня закончилась моей победой, и мы решили устроить в лесном озере купания по принципу «мальчики слева – девочки справа».

Я намеревался освежиться в гордом одиночестве, но вскоре голова Люсиэль вынырнула рядом со мной, и амазонка поплыла на спине, бессовестно демонстрируя свои прелести. Порушил эту эротическую идиллию Тузик, решивший поучаствовать в купании вместе с хозяином, и я мысленно поблагодарил четвероногого друга за помощь в разруливании весьма двусмысленной ситуации.

В Геонил мы вернулись уже затемно и сразу после ужина разошлись по своим покоям. Энея попрощалась со мной и убежала в лес к своей стае, а Тузик лег поперек двери, охраняя покой хозяина. Однако выспаться мне не удалось, потому что, как только я залез под одеяло, в окно скользнула призрачная тень, оказавшаяся обнаженной Люсиэль. Амазонка сразу нырнула ко мне в кровать, не давая ни единого шанса на побег.

В результате нашей невинной философской беседы о смысле бытия не выспались не только мы, но и обитатели соседних покоев. После трансформации организма я не рассчитал своего темперамента, поэтому Люсиэль, попавшая фактически под паровой каток, орала как оглашенная. Видимо, у меня окончательно отказала голова, поэтому я совершенно не обращал внимания на вопли дамы, переполошившие весь замок.

Тузик первым ринулся спасать хозяина от нападения неизвестных врагов, ворвавшись в спальню. Несмотря на свой юный возраст, малхус быстро догадался, что происходит в постели, и занял оборону в коридоре, отгоняя любопытную публику от двери.

На наше с Люсиэль счастье, Катя уехала из замка на ночную прогулку с каким-то ушастым воздыхателем, а поэтому отсутствовала в замке во время оргии, устроенной ее любимым дядей. Конечно, впоследствии Кате доложили об этом инциденте, и я пожалел о содеянном, но время вспять не воротишь, а основной инстинкт зачастую сильнее разума мужчины, чем бессовестно пользуются коварные женщины.

Подготовка к торжествам шла полным ходом и без моего непосредственного вмешательства. Поэтому вынужденное безделье дало возможность осмыслить произошедшие в моей жизни изменения, анализ которых я подсознательно старался отодвинуть на как можно более поздний срок, пытаясь оправдаться перед собой неотложными делами.

Три месяца, проведенные в саркофаге Странников, изменили мою жизнь и само мироощущение намного серьезнее, чем перенос с Земли на Геон. Новая ипостась не просто пугала меня, она приводила в ужас. А как бы вы отнеслись к тому факту, что вы не человек, а продукт генной инженерии инопланетной цивилизации, использовавшей организм хомо сапиенс для своего спасения от гибели в войне с беспощадным врагом?

История цивилизации Странников насчитывает десятки тысячелетий, и рассказ о ней занял бы не один год, в сравнении с ним роман «Война и мир» выглядел бы тонкой брошюркой.

Странники принадлежат к гуманоидной расе, довольно распространенной в галактике на планетах с кислородной атмосферой. Внешне Странники мало отличаются от людей, так как условия внешней среды формируют у биологических видов схожий облик. Существует гипотеза, что кислородные планеты были специально заражены генетическим материалом гуманоидов еще более древней расой, но достоверных свидетельств этому факту нет. За свою историю мои предки освоили более пятидесяти планет, между которыми была налажена мгновенная транспортная связь с помощью порталов.

Освоение космоса Странниками шло по пути, отличному от земного. Планета Миранор – прародина Странников – была миром, насыщенным магией, а поэтому развитие цивилизации сразу пошло по магическому пути, а развитие высоких технологий началось, когда цивилизация вышла из Средневековья. Поэтому маги научились создавать порталы между отдаленными точками в пространстве раньше, чем началось исследование ближайшего космоса, толчком для которого стало оскудение ресурсов планеты. Только через несколько тысячелетий после создания первого магического портала Странники создали межпланетный корабль, позволивший путешествовать внутри солнечной системы Миранора.

Двигатели первых космических кораблей использовали магические принципы управления энергией и оказались тихоходными, поэтому экспедиции на ближайшие планеты могли продолжаться по нескольку лет. Длительный полет требовал значительных запасов кислорода, воды и пищи для экипажа, что превращало исследования космоса в весьма дорогостоящее занятие. Мало того, космические полеты были весьма опасным мероприятием, а Странники жили до пятисот земных лет и рисковать попусту не любили.

Однако мои предки решили возникшие проблемы весьма эффективным и оригинальным способом, установив на корабле небольшой портал, который можно было задействовать с Миранора по достижении кораблем цели полета. После успешного выхода корабля на орбиту через портал проходил отряд исследователей, которые изучали планету с орбиты и принимали решение о посадке. Если требовалось, то через портал доставлялось дополнительное топливо и механизмы для дооборудования корабля. Затем экипаж возвращался на Миранор, а корабль шел на посадку в автоматическом режиме. После посадки корабля на планету снова задействовался портал, и на поверхности создавалась научная база, не имеющая постоянного экипажа. Исследователи отправлялись в другие миры как на обычную работу, возвращаясь домой для отдыха через портал.

Солнечная система Миранора была полностью освоена всего за столетие, а затем начались полеты в ближайшие звездные системы. Автоматические корабли, изготовленные из мифрила, могли лететь к звездам хоть столетия, и если все происходило по плану, то начиналось освоение новых звездных систем с помощью порталов.

Постепенно скорости кораблей увеличивались, а затем был изобретен способ доставки портала на межзвездные расстояния с помощью прокола пространства. Правда, точность определения точки выхода была небольшой, но через портал доставлялся межпланетный буксир, собиравшийся, как конструктор «Лего», после чего портал перемещался внутрь звездной системы, что значительно сокращало время создания межзвездного пути и освоение планет.

За восемь тысячелетий Странники освоили значительную часть ближайшего сектора галактики и встретились с другими цивилизациями, находящимися на более низкой ступени развития. С инопланетянами Странники старались не пересекаться и наблюдали за ними со стороны. Могущество предков росло, но подходящих для расселения планет не хватало, потому что планета должна была быть не только кислородного типа, но и иметь высокий магический фон, который встречался довольно редко.

Зачастую найденная планета обладала энергетической оболочкой, насыщенной магией, но природные условия были далеки от идеала. На двух подходящих по всем параметрам планетах имелась разумная жизнь, и мои предки просто захватили их силой. В первом случае прежних хозяев планеты, эолов, сумевших дать достойный отпор, полностью уничтожили, а жителей второй планеты сделали рабами. Этой второй планетой оказалась Оркания, жителями которой были полуразумные предки орков. Примерно одновременно с захватом Оркании Странники обнаружили и Землю, которая была населена людьми, оказавшимися генетически очень близкими к Странникам. Однако у Земли полностью отсутствовал магический фон, а поэтому землян оставили в покое и превратили планету в генетическую лабораторию. Странники с помощью магических технологий продлевали жизнь до пятисот лет, но хотели жить еще дольше, и тогда в ход пошла генетика и клонирование, а для опытов требовался биологический материал.

Население Миранора росло, а смертность фактически находилась на нуле, поэтому пришлось искусственно ограничить рождаемость, что стало причиной многочисленных конфликтов. Чтобы кардинально решить вопрос перенаселения, был разработан план по преобразованию планет с помощью эльфов. Медико-генетические разработки поднялись на недосягаемую высоту, и ученые нашли способ создавать искусственных разумных существ, модифицированных животных и растения. Так были созданы эльфы, орки, зорги и Нордрассилы, а также множество других узкоспециализированных животных и растений, которых не существовало в природе.

Эльфы, выращивая Нордрассилы, преобразовывали экологию перспективных в магическом плане планет под нужды своих создателей, а затем эти преобразованные планеты должны были заселить Странники. Процесс терраформирования весьма длительный, занимает тысячелетия, поэтому только восемь планет прошли его полностью, а еще четыре десятка находились на разных стадиях освоения. Казалось, что в истории цивилизации моего народа наступил золотой век, пока через контролируемый Странниками сектор галактики не пролег путь миграции Чужих.

В памяти компьютера медицинского блока отсутствовала однозначная информация о враждебной цивилизации, достоверно известно только то, что Чужие – не гуманоиды и их метаболизм основан на соединениях фтора. Социальное устройство этой загадочной цивилизации похоже на пчелиный рой, живущий в открытом космосе, но это лишь догадки и гипотезы. Интересы цивилизаций Странников и Чужих не пересекались, но самомнения у моих предков было не занимать. За многие тысячелетия своей истории Странники не проиграли ни одной битвы и не потерпели серьезных поражений, а поэтому при случайной встрече с роем Чужих нанесли уничтожающий удар по их скоплению.

Ответный удар Чужие нанесли уже через год и раскатали цивилизацию моих предков буквально в блин. Населенные Странниками планеты были выжжены дотла, а за теми, кто сумел выжить, началась охота по всему галактическому сектору. В этом кошмаре спасся только один из тысячи, и казалось, что мой народ ждет гибель, но неожиданно Чужие прекратили бойню и словно растворились в просторах космоса. Если бы мы просто забыли о враге и занялись восстановлением цивилизации, то у нас был бы шанс восстать из пепла, однако жажда мести целиком заполнила мысли моих предков, и началась подготовка к новой битве. Правда, на этот раз звучали и разумные голоса, предостерегающие о возможном повторении катастрофы, но «нет пророка в своем отечестве», и эти голоса просто не хотели слышать, хотя были приняты некоторые страховочные меры.

Инициативная группа ученых-генетиков создала генетически модифицированный вирус с ДНК Странников, которым заразила людей на планете Земля, расположенной в отдалении от зоны конфликта с Чужими. Вирус должен был находиться в спящем состоянии и активироваться через определенный срок, если вовремя не сделать инъекцию вакцины. В противном случае вирус начинал трансформировать родственный по генетике человеческий организм в организм Странника. Инициативная группа работала на армию, где звезды на погонах зачастую заменяют генералам мозги, и спешка сделала свое черное дело. Вирус оказался недоработанным и вызвал на Земле эпидемию, в которой погибли практически все носители ДНК Странников. Однако кому-то удалось выжить, поэтому вирус не исчез полностью, а стал передаваться из поколения в поколение. Правда, активация ДНК происходила только под влиянием сильного магического или энергетического удара, источником которого мог служить разряд молнии или мощное ВЧ-излучение. План спасения расы также предусматривал возвращение возрожденного Странника на одну из планет, где имелся комплекс порталов, через пробой в пространстве, наведенный на объект по магической ауре. Так на Геон попал сначала мой дядя Стас, а потом и Игорь Столяров. Вирус активировался на Земле много раз, и через порталы на Орканию и Геон прошли меранцы, хуманы, арбы и чинсу.

После неудачного эксперимента на Земле работы с вирусом затянулись, хотя на Геоне и Оркании была создана инфраструктура для призыва людей, перерожденных в Странников. На орбиту вокруг Геона даже успели запустить спутник, оснащенный сканером ауры и записью магического призыва, для поиска перерожденных. Во всех комплексах порталов оборудовали помещения медблоков с саркофагами, которые окончательно трансформировали человека в Странника. Однако военные также приложили руку к работам генетиков, и саркофаги стали использовать для переделки обычных Странников в разумную боевую машину. Законы Миранора категорически запрещали подобные эксперименты, но военные втайне проводили эти опыты над штрафниками и преступниками. Моя трансформация проходила в автоматическом режиме, поэтому мой организм прошел оба этапа доработок, и теперь я и сам не знал, во что меня превратили тупоголовые вояки.

Есть древняя поговорка: «Хочешь отомстить – рой сразу две могилы», так произошло на этот раз. Разведке возрожденного космического флота удалось обнаружить планету Чужих, и флот нанес карающий удар, в результате которого погиб в полном составе, а огненная метла вновь пронеслась по планетам и космическим базам Странников.

После второго поражения и последовавшей за ним зачистки из моего народа выжили только единицы, по крайней мере, в памяти компьютера не осталось сведений о больших группах Странников. Чужие уничтожали в основном Странников, а планеты, подвергающиеся терраформированию, атаковали, только если на них имелись военные базы и крупные поселения Странников. В мирах, заселнных эльфами, к каждой группе Нордрассилов были прикреплены отряды кураторов из метрополии, следившие за процессом терраформирования, вот эти специалисты в основном и выжили после зачисток.

Работа на этих планетах считалась непрестижной, поэтому на нее соглашалась в основном неопытная молодежь, проходившая стажировку, или те, кому по скудоумию не светил карьерный рост. Оторванность от благ цивилизации и скука привели к тому, что кураторы создавали в подконтрольных мирах настоящие средневековые королевства, в которых назначали себя королями. Со временем это хобби превратилось в настоящую виртуальную игру по сети, в которой игроки соревновались в могуществе и продвинутости своих королевств. Игра имела свои правила и хорошо прописанную легенду и стала весьма популярной среди великовозрастных бездельников, а также неплохим бизнесом среди неудачников, вынужденных столетиями жить в эльфийской глуши.

Для Странников это была игра, а эльфы действительно жили в этом виртуальном мире и исполняли любые идиотские капризы своих хозяев, обусловленные правилами игры. После нападения Чужих контроль метрополии над эльфийскими мирами был потерян, а цивилизация эльфов оказалась предоставленной самой себе и начала жить автономно. Базы кураторов были расформированы, а личный состав призвали в армию. В эльфийских мирах осталась только горстка наблюдателей и технических специалистов низшего ранга. Однако война закончилась полным поражением Странников, а те, кто остался на эльфийских планетах, со временем умерли от старости или были убиты во время восстаний эльфов. Без поддержки метрополии удержать власть оказалось очень непросто, однако восставшие побеждали в основном по раздолбайству возомнивших себя богами Странников, как это произошло на Оркании и Геоне.

Помимо этих сведений во время «обучения», в мой мозг была закачана информация о физических основах межмировых порталов, и мне стало известно, что проходы между магическими мирами имеют естественную основу. Мои предки в принципе ничего нового не изобрели, а использовали циклические природные аномалии и только со временем научились создавать искусственные порталы. Первые порталы не имели приемных ворот, поэтому прокол пространства проходил по принципу «куда кривая вывезет». Точка выхода портала гуляла по местности с разбросом до десятка километров, и зачастую прокол пространства сопровождался выбросом магической энергии, убивавшим все живое в округе. Однако ученые сначала смогли привязывать точку выхода портала к мощному естественному источнику Силы, а через три столетия придумали приемные ворота. Только после их изобретения портал стал безопасным транспортным средством и уже не требовал огромных энергозатрат на переход. До этого входы в порталы располагались только рядом с природными источниками магической Силы, из которых черпали энергию для прокола пространства. Был также изобретен способ прокола пространства с наведением на магический маяк, который использовался в космических полетах. Именно таким способом поисковые системы Странников выдергивали меня с Земли, а заодно прихватили со мной Лену и Катю, случайно оказавшихся в зоне прокола пространства. Лишние пассажиры сбили настройку точки выхода, и нас перенесло не в комплекс портала на Оркании, а выбросило в тайге. Если бы мы не свалились в реку, то энергетический выброс спалил бы нас, оставив одни головешки, как это почти произошло во время моего первого переноса на Геон.

Так что Игорь Столяров, он же князь Ингар, – осколок погибшей тысячелетия назад цивилизации, который сам толком не знает, кто он и что теперь ему делать. Правы были древние мудрецы: «Во многом знании – много печали»!!!