К поручениям ярла я решил отнестись со всей ответственностью. Если собрался делать дело, делай его хорошо. Если в будущем будет неохота гонять по посольствам, то надо собирать постоянный отряд бандитов, даже не обязательно базируясь в Мертвых землях или заимев серьезный бизнес. Во-первых, классическая отмазка — «Воинам/работникам моим ты платить будешь?» — станет смотреться весьма веско. Во-вторых, предводитель отряда пиратов, фактически независимый от власти, очень неудобная фигура для исполнения посольских функций. В первую очередь благодаря кучам трупов, оставленных за спиной его отрядом. Хотя такие отряды и отличались от херадов ледунга или дружин немногим с точки зрения жертв, но люди и эльфы большого Мира все же их отличали.

Свой черный меч я брать не стал по причине слишком большой приметности. Один из тысяч пиратов с таким мечом — это одно, один из орков первого за сотни лет посольства — совсем другое. Как-то не хочется доставить Серебряным Драконам максимум удовольствия, что прикончат меня, совместив приятное с полезным. Отпущенные мною эльфки явно обрисовали как меня, так и мой меч. Я даже обрадовался, что сменил шлем. После раздумий малхус решил оставить. Кроме формы и конструкции, он ничем не отличался от множества других девайсов схожего назначения. Тем более что дед, помимо бригантин, наладил за время моего отсутствия выпуск и малхусов, которые неожиданно тоже вошли в моду — пока что только у моих товарищей по походам и их родственников. Однако партию мечей приобрел и Снорри, чтобы толкнуть в столице. Бригантина тоже явно не бросалась в глаза избытком особых примет поэтому взял и ее. К несчастью, вид у моего панциря был явно непрезентабельный, и произвести впечатление мог разве что на живущих мечом профессиональных воинов — как конструкцией, так и следами повреждений. Поэтому пришлось тряхануть сусеками и найти богато украшенный эльфийский колонтарь и шлем по комплекции, пускать пыль в глаза. Как я полагаю, впечатляться могут и женщины. А ночная кукушка дневную всегда перекукует. Об апофеозе впечатлений — орке в одной постели с впечатленной — пока думать было рано, так же как и о последствиях — кучке сплетниц в темной комнате у камина вокруг рассказывающей о впечатлениях. Чтобы женщина не поделилась с подругами достоинствами и недостатками интересного им самца — так не бывает, особенно в этом самом плане, типа мужик-то — ого-го, а вы — лохушки. Последнее, естественно, мысленно. Мужчины в таких вопросах, как ни странно, стеснительнее. А что касается женщин, я успел убедиться, что ничем они друг от друга в разных пространственно-временных континуумах не отличаются.

Позже запасной доспех можно будет продать — не думаю, что в Аргайле избыток доспехов убитых эльфийских высокородных, и за хорошие деньги, поскольку доспехи и оружие в Оркланде стоили явно дешевле Большого Мира, благодаря множеству успешных походов и прочим нюансам. Во всяком случае, купцы Большого Мира их скупали с большим удовольствием. Да и в любом случае два панциря лучше одного, мало ли что может случиться.

Вместо Черныша я взял своего Кровавого Змея — меч он приметный и должен отвлечь внимание, даже если кто и заинтересуется малхусом. Без копья и щита, к сожалению, было не обойтись, поэтому взял и их, как и свой любимый арбалет. Оба кинжала были со мной постоянно, кстати, пользование валахаром как кухонным ножом частенько вызывало улыбку колдуна. Кроме того, в качестве страховки пришлось прихватить свою перчатку. Конечно, дохлая она страховка, пойди что не так, но лучше, чем ничего. По крайней мере, продать жизнь подороже шансы есть.

Одежду мы выбирали вместе с Эрикой, пришлось пошляться по базару, тряся в большинстве тех же иноземных купцов насчет тканей и предметов роскоши. Кое-что из наимоднейших фасонов удалось купить, остальное пришлось заказывать в дедовом придворном ателье, что было в замке. Леди Бригитта распорядилась. Эрику с Хильдой она приняла радушно, как, впрочем, и Ильва не выказывала неприязни — как бы не наоборот. Расшитые золотом и серебром дублеты или там кафтаны, не знаю, как назвать правильнее, пусть будут дублетами, и все такое прочее из хорошей ткани, к сожалению, были необходимы. Вниз я предпочел эльфийские шмотки, решив не изменять своим привычкам. К счастью, до обтягивающих шоссов мода в Оркланде еще не дошла. Те будили неприятные ассоциации с колготками.

В ожидании вестей из Брандборга я просидел в Хильдегарде восемь дней. Как раз хватило, чтобы полностью подготовиться к походу, познакомиться с дружинниками охраны, одним из которых оказался мой знакомец, которому и набил морду в ту самую неприятную ночь. А также слугами, которые вместе с десятком охраны тренировались отнюдь не разносить посуду и кашеварить, а биться как в строю, так и в одиночестве. У всех были кожаные доспехи, щиты и металлические шлемы в комплекте с боевыми топорами и копьями. Конечно, до полноценных дружинников им как до неба, да и на фоне с детства обучаемых владению оружием орков богатых родов они смотрелись плохо, но на обычных людей их подготовки должно было хватить.

Когда пришло время отправляться, и Эрика, и Хильда плакали, не стесняясь посторонних. Не знаю про Хильду, но жена была в курсе судьбы предыдущих посольств.

Брандборг мне понравился. Собственно Брандборгом звались два отдельных поселения по обоим берегам Бейла, реки чуть пошире Одры с устьем километрах в ста от нее. По левому берегу располагалась резиденция конунга — замок Брандборг с посадом вокруг него и, естественно, россыпью усадеб по берегу и в окрестностях. На противоположном берегу находился окруженный крепостной стеной город под тем же названием. Естественно, наличия посада и усадеб окрест он тоже не избежал.

Город был богатый, что бросалось в глаза сразу. Хотя стены и были деревянными, но, по крайней мере, все приречные башни были каменными. Надо полагать, постепенно деревянные стены и башни заменялись каменными. Это дело не внушало оптимизма, в свете имеющихся у меня данных. Зачем каменные стены городу в глубине земель пиратов и грабителей, держащих в страхе половину известного мира? Притом что внутренняя политика государств этих пиратов и грабителей весьма стабильна и не предполагает широкомасштабных конфликтов, требующих защиты городов от способных их захватить армий. Мое недовольство дедом и другими власть имущими Оркланда начало несколько увядать. Дело-то, оказывается, нешуточное и пахнет кровью. Большой кровью. Короче, широкомасштабной войной.

Пред воротами замка Брандборг-1 располагалась здоровенная мощенная брусчаткой площадь с непременными украшением замков власть имущих моей родины — приличных размеров шибеницей. С десятком насаженных на колья трупов разной степени свежести и даже троицы повешенных. Хотя хоть убей, я не понимаю, зачем данных двух людей и орка нужно было вешать, когда можно было так же посадить на кол, как соседей. Свободные колы имелись. На парочку, правда, взгромоздили отрубленные головы каких-то бородатых мужиков. В общем, номенклатура и содержание казней, надо полагать, за разные составы преступления, внушала уважение, что и говорить. Конунг явно не страдал излишним милосердием и боролся с преступностью, засучив оба рукава. Чтобы кровью не запачкать.

Любопытно, но располагавшиеся на площади и вокруг нее будки, навесы и телеги базара к воротам близко не приближались. Как понимаю, было запрещено. Разумно. Как пояснил Рангвальд, капитальный базар с постоянными, так сказать, аналогами магазинов располагался на другом берегу.

Сам замок тоже представлял собой староимперскую постройку, но когда-то пострадал куда больше замка деда. Проломы в стенах были заложены красным кирпичом, в отличие от каменных блоков создателей.

Внутри располагалась цитадель. Причем, судя по моим подозрениям, не в виде куска внутренней площади, отделенной от остальной еще одной стеной, а полноценная, в виде крепости внутри крепости. Там нас и встретил наш король.

Цитадель тоже была хороша. Разросшаяся помесь между очень большим донжоном и неплохо защищенным дворцом занимала две трети внутренней площади. Ворота надвратной башни цитадели выходили на мощенный камнем внутренний двор. В отличие о пройденного, снаружи не являвшийся дополнительно тренировочной площадкой для воинов гарнизона со всеми необходимыми чучелами, деревянным оружием и прочими прибамбасами. Тут, понятно, молодые гридни явно обитают во внешних башнях. Поближе к конунгу селятся те, кому каждый день тренироваться не надо.

Конунг встретил нас, сидя на троне в приемном зале. Его величество конунг Ас'Урух (зеленых орков), в теории мой владыка Эйвинд А'Кальт, смотрелся нисколько не менее брутально, чем мой владетельный дедуля, а то и превосходил, по крайней мере в росте. Кабан ростом за два метра с соответствующей шириной плеч. Правда, в возрасте заметно постарше деда: нашему королю перевалило за полторы сотни. Свита выглядела вполне обычно, за исключением наличия неподалеку от трона полноценного жреца Одина, наверное, представителя находившегося неподалеку от Брандборга святилища. Профессиональными жрецами любого представителя пантеона мой дед откровенно пренебрегал, поэтому гостями в Хильдегарде они были редкими. К слову сказать, я так до сих пор и не понял, что заставило Сигурда исполнять обязанности жреца-внештатника, — явно не глубокая вера в высшие существа. Хотя черт его знает?..

Наличия в зале уже знакомых мне людей из посольства я ожидал, поэтому их присутствие меня не удивило.

С Рангвальдом конунг был, видимо, хорошо знаком, поэтому приветствовал моего начальника весьма милостиво и с большим уважением. Отголоски симпатии больших людей достались и мне, во время представления конунг обронил в мою сторону несколько похвальных слов, включая поздравления с браслетом. Между делом выказав некоторое знакомство с моей биографией. Тут понятно, явно моя кандидатура всплыла далеко не вчера и обсудили ее большие орки, скорее всего, давным-давно.

Присутствующие в зале при комплиментах позволили себе немного пошуметь, обсуждая такого молодого героя, или не героя, но мажора с большими связями. Было видно, что я заинтересовал и людей из посольства.

Далее нас пригласили на вечерний пир в этом же зале и, свистнув прислугу в сопровождении хольда из дружины в знак уважения, отправили располагаться в отведенные нам апартаменты.

Слуги проинструктировали насчет распорядка дня, выяснили, желаем ли мы питаться в местной столовой или надо приносить пищу в апартаменты, задали еще кучу животрепещущих вопросов, довели до наших с Рангвальдом комнат и разместили. После чего, забрав пару из четверки наших слуг, что должны были нас двоих обслуживать, удалились показывать тем, что где в замке находится. Остальных слуг вместе с воинами разместили в одной из наружных башен. Естественно, подарки ярла, личное имущество и прочий высоколиквидный товар нашего посольства складировали у нас. Хотя в Оркланде воров принято казнить или как минимум рубить руки, но всегда найдется индивидуум, считающий себя самым хитрым. Особенно из рабов или слуг.

Пьянка нисколько не Отличалась по содержанию от остальных виденных мною, разве что за столами присутствовали люди — как посольство из Аргайла, так и уроженцы Оркланда. Причем люди, независимо от места рождения, вели себя за столами нисколько не культурнее моих зеленых, серых и черных соплеменников. Те тоже присутствовали.

Кобольдов вживе я, точнее, Край до сих пор видел всего пару раз, последний лет семь назад. Отличались они от серых орков разве что более кряжистым телосложением и чертами лица. Все до одного мордатые, щекастые, с носом «картошкой». Кто видел мультяшку «Белоснежка и семь гномов», пусть даже в порнографической версии, меня поймет. Художник рожи будто в Орочьих горах писал. Разве что с телосложением отклонился от правды жизни — увлекся Белоснежкой.

Посадили нас от посольских довольно далеко, идти знакомиться мне было лень, поэтому я расширил круг своих знакомых только соседями.

Похоже, таким же, как я, «знаменем» Ас'Хайтов был Хадд А'Хайт, младший брат леди Бригитты, красавец собой, года на три старше меня. Вылитый эльф, если бы не великоватые клыки во рту и «змеиные» глаза, которые, кстати, в полутьме зала совершенно не бросались в глаза. Зубы при закрытом рте, естественно, тоже. Похоже, я будил в соседях схожие мысли, тем более что мы оба были обряжены в характерные эльфийские тряпки. На нас даже оглядывались.

Похоже, второй причиной отправить в посольство молодежь было отсутствие большого кровавого следа за каждым из нас конкретно. Старшие сыновья, что конунга, что ярлов, должны были уже собрать неплохой урожай кровников, предводительствуя отрядами своих воинов. Хотя… по большому счету, какая разница? Для тех, кто хочет отомстить. А вот король окажется в более выигрышном положении, защищая от кровников тех орков, кто лично не палил замков его подданных, не резал пленных и не жег деревень крестьян вместе с ними, чтобы вынудить дружину выйти из замка для боя. И тем более мало отличим внешне если не от людей, то от эльфов точно. Нас с Хаддом, пока пасть не разинем, по сути, только глаза от эльфов отличают. Ну и у меня кожа слегка зеленовата.

С Хаддом мы сошлись сразу — он оказался приятным в общении веселым остроумным парнем, ни словом, ни взглядом не выдавшим и малейшего негатива относительно меня, — почти родственник, хотя, похоже, был в курсе, кто я такой и откуда взялся. С его старшим соратником Вагном Два Лица, прозванным так за вертикальный шрам, разделивший лицо почти пополам — от левой брови до подбородка, каким-то чудом не задев глаза, завязал беседу Рангвальд — боссы только в десны не целовались. Нас с Хаддом тут же посадили вместе, чтобы мы не мешали встрече старых друзей и познакомились друг с другом, причем Вагн буркнул в мою сторону что-то лестное касательно доблести в таком юном возрасте и поздравил с браслетом.

Напротив сидели мужики постарше, лет под тридцать, среднего роста широкоплечий жилистый Бруни А'Рагг и здоровяк размером с дверь Торвальд А'Кейт, сыновья ярлов соответствующих кланов. Эти, возможно, правили посольствами сами. Судя по всему, эта парочка приятельствовала довольно давно. Оба отнеслись к нам с Хаддом довольно приветливо, хотя и довольно скептически осмотрели мой браслет. Наша четверка перезнакомилась друг с другом, и уже через час я смотрел на мир через слегка мутное стекло.

Вечер прошел удачно. Подраться ни с кем не удалось. Однако моя радость касательно прошедшей черной полосы и моего нахождения в замках наших власть имущих длилась недолго.

Неприятности нагнали меня следующим днем.

Ближе к полудню ко мне в комнату вломилась вся троица. Припомнив содержание вечера, я убедился, что послать их — значит, безнадежно испортить с без пяти минут друзьями отношения. Последнюю треть вечера наша четверка сидела бок о бок, жрала вино и пиво, громко ржала и хвасталась своими подвигами. Точнее, хвастались они трое, не забывая периодически брать меня «на слабо», чтобы я раскрыл тайну браслета на моей руке. Какое-то время я отшучивался, потом пришлось сказать пару слов про короткоухих и драккар морского рыцаря. Про эльфов хватило соображения промолчать. Слишком фантастически звучало, а это прямой повод к проявлению недоверия и соответственно пьяному конфликту. Но расстались мы в полностью шоколадных отношениях, договорившись, что следующим днем побродим по базарам и представительствам купцов и ремесленников Брандборга, а возможно, еще и зарулим в некий домик с «вот такими бабами за совсем небольшие деньги!», как выразился Бруни. Как оказалось, цивилизация в лице борделя до столицы уже добралась.

Халда парочка друзей разбудила первым, успела опохмелить, и с кувшином вина уже втроем вломились ко мне.

Собственно, я сильно не возражал — все трое произвели на меня хорошее впечатление, и наладить с ними отношения получше было бы неплохо. Случись что, умирать вместе будем.

Появившийся на шум из соседней комнаты Рангвальд понимающе хмыкнул, хлебнул налитого ему вина и оставил нас одних. Естественно, первое, что сделал Бруни, завел разговор о прелестях жриц продажной любви. Судя по описанию, бордель пользовался популярностью, а хозяин — преимуществами отсутствия конкуренции. Причем цены не лупил, похоже, работал за счет оборота. Надо полагать, закреплял клиентуру. Торвальд слышал, что в столице и окрестностях собрались открыть еще два. Хозяева скупали рабынь на должность обслуживающего персонала. За высокородных пленниц, за которых не заплатили выкуп, давали полуторную цену. Эльфиек обещали покупать за двойную. Чистый бизнес — конкуренты озаботились ассортиментом услуг, коли снижать цены некуда. Попутно Бруни посетовал, что хозяин действующего борделя у него эльфиек взять отказался, опасаясь, что их родственники или авторитетные эльфы такого не поймут.

Однако добраться до борделя нам не удалось.

Базар города Брандборг превосходил призамковый по площади раза в три. Собственно, как оказалось, рынков в городе было два. Большой, с участием иноземных купцов, за стенами на здоровенной площади посада, и малый, на площади внутри города. На последнем торговали действительно ценным товаром по-настоящему авторитетные купцы из граждан Оркланда. Последние, как правило, имели дома со складами имущества внутри стен, а торговали далеко не под парусиновыми навесами или прямо с кораблей, ночуя в постоялых дворах посада или на тех же кораблях. До малого рынка мы добраться тоже не успели.

Обойдя примерно половину рынка, Торвальд и Бруни объявили, что устали и им надо промочить горло, после чего пригласили «парней» следовать за ними.

В пивнухе на первом этаже постоялого двора я и нашел свои неприятности. Все началось прекрасно. Хлебнув неплохого пива, я расслабился на скамье, глядя вместе с ухмыляющимся Хаддом на заливающих в свои утробы пиво приятелей.

Естественно, жизнь доказала, что расслаблялся я напрасно.

Слева, рядом со мной, на скамью плюхнулась какая-то благоухающая перегаром туша и за мою руку, держащую кружку с пивом, схватилась чужая, разлив половину пенного напитка. В харчевне стало тихо. Плечистый, жилистый орк в расшитой золотом и серебром кожаной безрукавке и с серебряным браслетом, кстати, тоже наградным, на одной из рук, спокойно оголил мой и высказал причину своего появления:

— Ты, щенок, знаешь, что на руке таскаешь?

Я очень спокойно взял кружку второй рукой и поставил на стол. Попытку приятелей высказать недовольство его появлением, а Торвальда даже встать, блокировали друзья моего нового соседа, окружившие стол. Голов восемь. Оружием нам никто не угрожал, по закону житель Оркланда, обнаживший оружие, но не пустивший его в ход, признается неправым автоматом, если точнее, даже платил виру за факт своего деяния, но встать бы нам явно не дали. Пока.

Мысленно я выматерил деда с его пиаром. Так и знал, что будут неприятности. Выглядел я сущим мажором — мускулистый вариант, с поправками на Оркланд, естественно. Эльфийский прикид, дорогие сапоги, валахар на изукрашенном серебром ремне справа, браслет, украшенный рубинами, одна мизерикордия слева выбивается из образа богатого сыночка с такими же денежными приятелями, по наглости и глупости нацепившего на руку стоящий больших денег наградной браслет. Забыв о том, что за такую наглость в Оркланде как минимум рубят руки. Мысль не таскать браслет постоянно у меня приходила, но, подумав, от этого отказался: неправильно поймут.

Вообще-то данный вопрос плевка не стоил, достаточно было познакомить ребят окружившей нас девятки с авторитетными хольдами из дружины конунга, хранителями традиций. Было только одно «но». Меня прилюдно, точнее, прилюдно и приорочно хватали за руки и успели оскорбить. И данной ситуации у авторитетов значило однозначно поставить вопрос о причинах награждения и моей крутизне. К слову, оценив силы оппонентов, Бруни с Торвальдом перестали дергаться и молча смотрели, что я буду делать.

Конфликтовать не хотелось. Драться ни на дуэли, ни в кабаке — тоже. Оправдываться перед неким неизвестным мне орком явно ниже меня по положению было тоже невместно. Надо было найти способ решить конфликт, и желательно без крови. Если не получится, придется драться. Спущенные обиды в нашем обществе имеют свойство возвращаться в самый неожиданный момент, а я слишком много времени потратил и пролил крови на постановку своего авторитета в клане. Вдобавок спущенная мной обида рикошетом может ударить и по признавшему меня деду.

— Ты оглох, ублюдок? — не оставил мне большого выбора противник, продолжающий сжимать мою руку, а второй взял за воротник рубахи. Надо было соображать быстрее. Не думал, что мины на лицах приятелей способны стать еще серьезнее. Теперь выбор между дракой и дуэлью. Любая попытка договориться или оправдаться, после последних действий противника, равна унижению.

Стараясь не насторожить противника резкими движениями, я нарочито спокойно попросил:

— Руки убери, — и протянул правую к воротнику. После чего ударил пальцами в глаза.

Орк вскрикнул и разжал руки, машинально пытаясь закрыть лицо. Через мгновение литровая глиняная кружка с остатками пива разбилась о его голову, а я получил сильнейший удар в ухо, от которого потерялся и улетел на пол. Вместе с Хаддом.

Встать нам не дали, начав окучивать ногами и руками. Как ни странно, помог мне именно инициатор конфликта, растолкав друзей и попытавшись самому разобраться с обидчиком. Заминка оказалась достаточно велика, чтобы я успел слегка отойти и встретить набегающего противника ударом ноги в колено, от которого он улетел на пол рядом со мной, а я тем временем схватился за ножи. Без них мне бы дали встать только в плохих боевиках.

Продолжения банкета не допустил хозяин постоялого двора в комплекте с вышибалой, появившиеся в непосредственной близости с дубинками в руках.

— А ну разошлись, пока дубины не попробовали! — орал хозяин — двухметровый громила с огромным пузом и руками толщиной с мою ногу. Вышибала похожей комплекции и вида, разве что с брюхом поменьше, возможно сын, молча стукнул по руке близлежащего ему противника — серого и орка с обнаженным здоровенным кинжалом в руках. Кинжал упал на пол.

— А ну спрятал кинжалы, щенок! — Это уже мне.

— Повежливее, дружок, — ответил я ему, оценивая обстановку. Когда я выхватил ножи, оппоненты предпочли разорвать дистанцию, сами выхватывая оружие. Даже задира откатился в сторону. Матросова, бросившегося на меня с целью вырубить или разоружить, с риском получить мизерикорд в печень, естественно, не нашлось.

Итак, конфликт перешел из горячей фазы в холодную. На время. Вовремя: еще несколько секунд — и на полу появились бы если не чьи-то кишки, то кровь точно. Когда у противника численное преимущество, единственный шанс на выживание — атаковать, если убежать не удалось. Убежать бы мне не дали.

Зачинщик ссоры тем временем встал. Кружкой я разбил ему голову, лицо залило кровью, еще повезло, что глаза не вылетели. Без синяков, правда, ему никак не обойтись. Впрочем, не моя вина, что так легко отделался: я бил всерьез.

Ну, все. Выбор сделан. Просто драка — это одно, а вот пролитая в ней кровь — совсем другое. Коли противник меня вызовет, отказаться проблематично, я пролил его кровь, он в своем праве. Общественность не поймет.

— Ты труп, сопляк!

— Не сотрясай воздух, пес, потише, — как можно спокойнее высказал я свои мысли. — Хотя… вообще ты можешь говорить что угодно, поскольку жить тебе осталось недолго.

Все трое моих приятелей с интересом уставились на меня. Хадду тоже перепала пара пинков, Торвальду с Бруни приятели пострадавшего не дали встать из-за стола, скрутив прямо на месте. Их фиксировали надежнее с самого начала, поскольку мужики выглядели посерьезнее нас, молодежи. Вообще, если же быть точным, мною заинтересовалась вся пивнуха. Интересно, почему? Разве не ясно, что после случившегося без дуэли не обойтись, что бы я ни говорил? И ладно, если мы будем рубиться завтра утром, а не резать друг друга прямо сейчас, выйдя из дверей заезжего дома.

Хозяин, который тем временем успокоился, слупил с нас расчет за выпитое, разлитое, разбитое и недоеденное, после чего выгнал всех действующих лиц во двор, заявив, что кровь ему тут не нужна, для этого есть Круг Богов. А если мы начнем резать друг дружку на его дворе, а не за воротами, то кое-кто получит стрелу в печенку, уговаривать он никого не собирается. После чего появившийся неподалеку юноша продемонстрировал заряженный арбалет. Похоже, опыт по погашению конфликтов в пивной у хозяина богатый.

Круг Богов был принадлежностью любого достаточно большого города, находясь обычно неподалеку от местного судебного присутствия, короче говоря, судьи. Собственно, по идее представлял он собой почти полную копию того ринга, на котором я укокошил первого своего соплеменника, бедолагу Эрика. Разве что вместо жердей на козлах присутствовал полноценный забор, примерно по грудь. Но исполнял те же функции. Постоянно. Большой город — много жителей и гостей столицы. Много народу — много конфликтов. Много конфликтов — некоторое количество крови в них. Кровь желательно держать под контролем, чтобы ее не стало чересчур много. Для контроля смертоубийства и действовал Круг Богов. Даже при доказательствах наличия смягчающих обстоятельств после поимки в ходе резни на улице получить штраф за неуважение к конунгу, например, мало приятного, поэтому вся наша компания представилась друг другу и начала выяснять, свободна ли данная площадка для выяснения наших разногласий.

Задиру звали Тейт А'Крейген. Его попытки поорать и побрызгать слюной я проигнорировал, разве что повторив нарочито тихим голосом:

— Дружок, потише. Ты слишком разговорчив. Пошли, договоримся, когда нам убивать друг друга, и хватит на этом. — Моя сдержанность явно понравилась моим товарищам.

Хотя попытку друзей поддержать Тейта развеял Торвальд, который дал по морде одному из крикунов, по непонятному совпадению, одному из тех, кто не дал ему встать из-за стола. Учитывая, что оппонент тоже был немаленьких габаритов и не страдал слабодушием, Торвальд сразу же получил ответный удар. Все присутствующие опять схватились за оружие, к восторгу посетителей харчевни, вываливших во двор вслед за нами, мечтая о продолжении драки. Бруни остался из нас самым спокойным — спеленавшую его парочку уже успел вызвать решить дело оружием, те были рады, под глазом одного из них опухло и наливалось кровью: глаз неудачнику А'Рагг успел подбить еще за столом, прежде чем ему вывернули руки.

До резни на улице, слава богу, все-таки не дошло. Высказав все, что мы думаем друг о друге и успокоившись, наша компания отправилась к логову местных юристов — забить площадку для разборки и разъяснить обстоятельства дела. Собственно, судья мог дуэли и не разрешить. Нарушать его требования не рекомендовалось. Если после запрета кто-то из оппонентов рисковал настоять на поединке, то оставшийся в живых мог остаться без головы. За убийство. Если бы до него добрались служители правосудия. Если для вызванного и, несмотря на запрет, принявшего вызов день был неудачным, то отрубить голову могли и ему, хотя в теории он мог отделаться штрафом. Да только у судей не всегда было желание разбираться, кто агрессор, а кто только принял вызов, если оба забили на власть и судью конкретно некий орган. Оправдания, что оппоненты после судилища нанесли друг другу совершенно форс-мажорные оскорбления, работали довольно редко. Объективную сторону дела было проще оценить как неуважение к ярлу/конунгу и судье лично, и практически всегда с большими на то основаниями.

Нам повезло: в очереди ждать не пришлось. Дело принадлежало к разряду рутинных, поэтому судил один из сотников дружины конунга. Как понимаю, тот, чьи подчиненные сегодня следили за порядком на базаре. Точнее, сотник председательствовал, рядом с ним сидели «кивалы», они же народные заседатели терминами Советско-Российской юриспруденции. Как между делом пояснил Бруни, один представлял город, другой купечество из постоянных гостей столицы, кстати, в данном случае купцом был серый орк. Продуманная система, как и почти все в Оркланде. Причем отрицательное решение нисколько не запрещало бросать кассацию на тинге или сразу, в данном случае, конунгу. Правда, в последнем случае в тинг потом уже можно было не обращаться. Поэтому жалобщики обычно проходили все ступеньки.

На улице было довольно жарко, и, как понимаю, в целях положительного пиара демократизма во владениях конунга, суд решал дело на свежем воздухе, на виду у всех желающих. Желающих посмотреть было много. В толпе даже мелькали знакомые по харчевне лица. Парочка, по крайней мере.

Любопытно, но сотника звали Бедмод, сын Олава, А'Тулл, только непонятно — какой он ветви. «Кивал» — Гейтир, сын Кетиля, А'Скаггер, представитель города, род А'Скаггер входил в клан Ас'Кальт, и Мелькольв, сын Огмунда, О'Грэйди, тот самый серый орк. Я обалдел. Только Ирландии с Шотландией мне тут не хватало, не считая Уэльса.

Чтобы добавить решениям судей весомости, по их флангам выстроился десяток дружинников в полном вооружении. Любопытствующий народ столпился вокруг судебной площадки, однако лезть на нее, несмотря на отсутствие ограждения, не спешил. Власть явно пользовалась уважением.

Судья поерзал седалищем в кресле, усаживаясь поудобнее, и попросил представиться и изложить суть дела.

Мой оппонент начал первым:

— Тейт А'Крейген меня зовут, из клана Ас'Гайл. — Приятного от судилища он ничего не ждал, как бы то ни было, это ему разбил голову какой-то малолетка. А не наоборот. Малолетка, не постеснявшийся ни возраста оппонента, ни присутствия его друзей. Тем более свидетели стычки в толпе еще до начала процесса начали рассказывать обстоятельства дела соседям. Я в них выглядел неплохо. — Прибыл в Брандборг сбыть добычу с похода.

Я действительно удивился. Ладно бы мне «посчастливилось» встретиться с одним из живущих мечом отморозков, так этот отморозок еще и в походы весной ходит. В сезон штормов то есть. Отморозок из отморозков? Конечно, сейчас лето, но маловероятно, что херад этого деятеля в первой же стычке выхватил такую добычу, что предпочел сразу вернуться, не продолжая похода. О чем это говорит? Либо житель Мертвых земель, либо принадлежит к постоянному составу херада некоего богатея из клана Ас'Гайл. Как вариант последнего, сбродный вольный херад из воинов клана Ас'Гайл и других, поблизости, набранный неким воином с большим авторитетом и собственным кораблем. От этого и серый орк в компании. Возможно. В принципе походы в весеннее-осенний период себя оправдывали касательно добычи. Однако риск отправиться кормить рыб по причине неизбежных на море случайностей также существенно возрастал.

— В постоялом дворе «Боевой топор» увидел этого щенка с приятелями, — продолжил разъяснять свою точку зрения Тейт, — сопляк жрал пиво и сверкал Рубиновым Браслетом. На руке.

В толпе зашумели. Судья махнул Тейту рукой, чтобы пока помолчал, подтвердил словесно и обвел толпу взглядом. Шум утих.

— Представься, воин. Кто ты будешь и что скажешь по сути слов твоего обвинителя? Вы тоже представьтесь, коли в одной компании пиво пили.

Круто. Я уже обвиняемый. Сзади Бруни ткнул меня кулаком в спину, чтобы не молчал.

Я пожал плечами и несколько хамски принял тон и стиль речи оппонента:

— Буду я Край А'Корт из клана Ас'Кайл. Привели меня в Брандборг дела клана, так же как и моих друзей — Бруни А'Рагга, Хадда А'Хайта и Торвальда А'Кейта. Так уж вышло, что сегодня мы решили потратить немного денег у здешних купцов. Чего нам, к сожалению, не удалось. — И замолчал, сложив руки на груди, демонстративно сверкая браслетом на запястье.

Судья, похоже, был не дурак и все же сложил два плюс два. Если я не ошибся.

— Кто ты и откуда у тебя Кровавый Браслет? — Однако самоуверенности в тоне поубавилось. Но появилось раздражение.

— Надели, — ответил я, демонстративно пожимая плечам и и смотря в глаза судье. «Кивалы» переглянулись. Кстати, Бедмод с Тейтом тоже. Причем судья, такое ощущение, хотел ему что-то сказать, но осекся. Они что, знают друг друга?

— Наглый щенок, — хмыкнул сбоку Тейт.

Слишком он развязно себя ведет. Неужели знают? В принципе плевать, но ситуация не очень-то прогнозируется.

— О чем вообще разговор! — вмешался Торвальд. — Парень носит браслет по праву. Этот урод начал хватать его за руки и воротник прежде, чем спросил — кто он, откуда и почему у него браслет. За что по башке и получил.

Бруни и Хадд наперебой подтвердили сказанное. Оппоненты зашумели, громче всех возмущался Тейт. Суть их слов состояла в том, что я для такой награды чересчур молод и глуп.

— Мы что тут, по поводу моего браслета судиться пришли? Или моя молодость кому не нравится? — демонстративно удивился я. — Ты, урод, хотел драки? Получил ее. Хотел, чтобы тебе голову разбили? Я пошел навстречу твоим пожеланиям. Чего сейчас хочешь, время мое отнимаешь? Помои из твоего рта мне слушать еще в заезжем доме надоело.

— А ты заткнись, щенок!!! — неожиданно рыкнул судья. — Я тут решаю, что и за что буду судить, а не ты!

— А кто ты такой вообще, чтобы меня судить? — окончательно охамел я. Бруни справа, пытаясь меня поддержать, неожиданно для самого себя осекся на полуслове. Торвальд с Хаддом тоже обалдели. Хамство госслужащих в Оркланде не поощрялось. Но в данном случае у меня был дипломатический иммунитет в комплексе с достаточно законопослушным поведением до последних слов судьи. Да и вообще — нужно ли стесняться пользоваться выгодами своего положения? Тем более что он мне сможет сделать? — Если ты судья и сотник дружины, то будь судьей и благородным хольдом, а не ублюдком, что прячется за мечи своих воинов и законы конунга. Ты кто такой, чтобы звать меня щенком?

Такого ни толпа, ни народные заседатели, ни дружинники, ни наши оппоненты, ни сам судья явно еще не видели. И не слышали.

— Взять его. — Его честь воспользовался административным ресурсом.

— Владыке только не забудь сообщить, кого взял, — ехидно хмыкнул Бруни.

— А то, если с нами что случится, тебя самого на кол перед воротами насадят, — добавил преодолевший оторопь Хадд. Торвальд одобрительно хмыкнул, с насмешкой рассматривая компанию Тейта.

Общественность зашумела, охрана окружила, рожи наших оппонентов помрачнели. Собственно, положение у нас было двоякое. Как бы то ни было, мы, как представители своих семейств, были обязаны блюсти их честь. Хотелось нам этого или нет. Так что судья зарвался и получил за это. Его сюзерен, однако, был обязан его поддерживать и защищать, поскольку зарвавшийся судья — все равно одна из ступенек государственной пирамиды. Простой подданный мог только подать жалобу конунгу. Я поступил несколько иначе, тупо нахамив в ответ. А что конунг мне сделает? Штраф сдерет? За что? Я даже подданным его являюсь только формально, причем не считая родства с ярлом клана Ас'Кайл. Последнее вообще выводит меня из-под его карающей длани практически на сто процентов. Зачем конунгу ссориться с лицом, почти равным по положению, по такой плевой причине, причем когда я фактически защищал честь ярла Ас'Кайлов? А вот судью несколько жалко — в данной ситуации мальчиком для битья выплывает как раз он. Черт возьми, а может, я и зря так себя повел, надо было попробовать осадить как-то иначе. Единственный хороший выход для сотника поддержать свое пошатнувшееся реноме — вызвать меня на дуэль. Если заслуги перед конунгом достаточно велики, ублюдок максимум отделается опалой на какое-то время. На крайний случай, уйдет из дружины. С другой стороны, а что это он так борзо на меня наехал?

Компания Тейта выглядела жалко, хотя про них почти забыли. Несмотря на бумажное равенство перед законом, жизнь должна была им доказать, что равных в этой жизни нет. А лица, вращающиеся на уровне высшей аристократии, досягаемы простыми смертными далеко не всегда, при всем демократизме нашего общества. В данном случае я нахамил судье. Судье столичного города. Что, это говорит о моей лапе в высших сферах?

Тут, однако, оказалось, что Тейта я недооценил. Парень оказался битым, и соображал он быстро.

— Я что-то не пойму! — заорал он. — Мы еще не закончили! Сопляк пролил мою кровь, я вправе требовать поединка!

Кенты поддержали товарища одобрительными возгласами и ревом и начали высказывать возмущение моими приятелями. Суд задумался.

Короче говоря, нас вызвали. Всех. Парней, однако, сие не напугало, Бруни с Торвальдом достаточно оскорбились, чтобы уже решить проблему с обидчиками насильственным способом. Хадд произвел почти такое же впечатление, хотя по степени отмороженности до обоих друзей ему далеко. У него тоже особого выхода нет: представитель сильного рода не имеет право спускать обиды ни себе, ни своему роду. Тем более если род — правящий. Сын ярла, убитый на дуэли, возможно, даже добавляет семье авторитета и уж точно не дает врагам обвинить семью в трусости и прочих грехах.

У судьи же теперь был отличный выход отомстить. Достаточно только разрешить поединок и обговорить условия. До этого он мог просто рассудить стороны, назначив виновного в конфликте. В крайнем случае разрешив поединок только между мной и Тейтом. В том числе после вердикта о том, что тот виновен и должен мне некую сумму. Наплевав на будущее неудовольствие конунга. Тем более что хотя тот и может запретить поединок, но Тейт со товарищи в таком случае получатся победителями. Язык мой — враг мой? Да плевать. А если действительно попытается запретить? А основания? Традиции никак не различают семьи хольдов, богатых и авторитетных бондов и простых смертных, хотя фактически разница есть. Так что юридически судья будет прав. В принципе если бы мы не хотели поединка, запретом ярла вполне можно воспользоваться. Но, это я так думаю, в общем-то обмен оскорблениями и разбитая голова Тейта оставляют меня в плюсе. Сейчас, когда злоба стихла, мне еще можно решить, стоит ли с ним драться, а вот Торвальд с Бруни разглядывают обидчиков с таким видом, будто уже видят, какого цвета у них потроха. Хадд рассматривал пинавших его орков несколько спокойнее, но тоже не больно-то лучился милосердием. Тут как раз понятно, общественность, рассматривая сынов владетелей, видит каждую мелочь, поэтому те с детства должны соответствовать основным требованиям, а времена, когда мнением общественности можно безнаказанно пренебрегать, еще не наступили. Как говорил американский генерал «Уксусный Джо» Стилуэлл: «Чем выше по флагштоку влезает обезьяна, тем больше видна ее задница». Для вящего спокойствия народа попа должна выглядеть привлекательно и гармонично. Но в этом есть и определенное количество минусов.

Остановить парней может только мысль о неравном поединке, в котором шансов сдохнуть больше, чем победить. Я сам довольно отморожен, но такого состязания, будь выбор, постараюсь избежать. Насколько я понял приятелей — они тоже. Разве что Торвальд вызывает сомнения.

А какую опасность представляют эти ребята? Учитывая качество боевой подготовки в семьях хольдов и прочей аристократии, включая высшую, у нас определенно есть некое преимущество. У кого-то из наших противников может оказаться качественный доспех и оружие, но у большинства определенно хуже. Однако против нас тоже работает статистика — девять противников против четырех. Даже сражаясь поочередно, несмотря на наши преимущества, теоретически они кого-то должны заколбасить. Хотя тут доподлинно сказать сложно: с другой стороны, противник выше классом должен обязательно уделать любое количество слабых противников, когда они не в силах реализовать численное преимущество. Если дать ему время отдохнуть.

Похоже, начинаю волноваться? Или маленькая власть будит залетные инстинкты Даниила? О важности победы и ни о чем более? То-то так нервничаю: невозможность получить в данной ситуации тактические преимущества на нервы действует.

Пока я шевелил мозгами, судья принял решение, несмотря на возражения «кивал». Он меня не разочаровал, а вот удивить сумел.

— Что ж, примирение, я смотрю, невозможно. Разбираться, кто прав, кто виноват, я не буду. Храбрые воины были вправе спросить, что на руке какого-то сопляка делает Кровавый Браслет. — Ну не смог не лягнуть, скотина. — Раз дело дошло до драки и крови, оскорбленная сторона жаждет поединка… Быть по сему!

Попытка компании Тейта настоять на поединке сегодня успехом не увенчалась. Мы вполне обоснованно отклонили их предложение — в ходе переговоров на первый план вышел Бруни, заявив, что мы остановились на том берегу, в замке, и вообще день у нас сегодня начисто испорчен, а неотложных дел много, поэтому драться будем завтра. Оба заседателя злобно глянули на судью. Они, похоже, не сразу сообразили, кто мы, да и судья принял нас за дружинников из состава посольства. Поначалу, во всяком случае.

Тут господин А'Тулл меня и удивил:

— Конечно, завтра. Сегодня никаких поединков. — Обращаясь ко мне: — Сегодня я тебя, к сожалению, права вызвать не имею. А вот завтра и посмотрим, щенок ты или нет. Когда я с тобой в Кругу сойдусь. Так и будет!

Прелестно. Противников будет десять. И этот один из самых опасных. Причем с парнями он явно драться не собирается. Запретит ему конунг, пользуясь присягой? Может, разве что попытаться. За своей честью каждый следит сам, конунг тут не при делах, и присяга тут совершенно ни при чем. Вдобавок не известно, как хольды дружины рассудят. А главное, он — судья. Голос конунга. А тот не имеет права ронять авторитет своей судебной системы. Да уж. Я определенно погорячился.

А что можно сделать? Да ничего! Плевать. За слова в Оркланде принято отвечать. А значит, завтра кто-то из нас убьет друг друга. Если меня не прикончат раньше забияки Тейта или он сам. В лучшем случае бой остановят после тяжелых ранений участников, и то хорошо: в неудачном раскладе хоть шанс выжить присутствует.

Старики всей нашей четверки были в бешенстве. Чуть погодя, уже вечером, нас пригласили на аудиенцию к его величеству в малый зал. Тот уже был в курсе событий. Надо сказать, что и от него ощутимо тянуло злобой.

К его чести, сдержался, угостил вином и довольно спокойно расспросил об обстоятельствах дела. Его реакция была понятна — в принципе причина для конфликта довольно плевая, но такого рода неприятностей он не планировал, и вносить изменения в свои планы ему совершенно не хотелось. Его реакции я не понял. Возможно, решил, что и привираем. Однако хорошо, хоть своего судью-сотника расспросил отдельно, я видел его в коридоре. Не было никакого желания портить себе вечер склокой с почти трупом. Вероятность, что он меня прибьет, рассматривать не хотелось.

Но как бы то ни было, некоторое количество бонусов в глазах ярла мы явно заработали. В разговоре совершенно неожиданно блеснул ораторским мастерством и здравомыслием Хадд, неожиданно легко затмив Бруни. Во всяком случае, к Хадду конунг прислушался. Тут понятно, на Бруни глянешь — сразу видно, хитрая бестия, но не дурак, поэтому и ушел на задний план. Мы с Торвальдом выражались куда лаконичнее наших красноречивых. Торвальд по складу характера не любитель поболтать, а я достаточно накосячил своим языком. Оправдываться касательно ругани на судебном заседании было невместно, да и вообще не хотелось разговаривать по данной теме. Неприятно, конечно, но виновным я себя не чувствовал совершенно.

Как бы то ни было, к концу аудиенции ощущение злобы со стороны конунга прошло, я даже засек его оценивающий взгляд, которым он окинул нашу четверку. Похоже, во взгляде читалось уважение. Как бы то ни было, заявку на прием во внимание наших «я» властям предержащим мы дали успешно. Теперь осталось ее отстоять.

По итогам разбора полетов конунг принял решение устроить поединок не в городском, а замковом Кругу Богов. В этом плане Брандборг оказался куда продвинутее Хильдегарда. Дед подобным сооружением в замке и окрестностях не озаботился.

К нашим противникам отправился посыльный, а тем временем рабы и слуги забегали по площадке на краю базара, готовя кресла для конунга и его ближних, убирая мусор и дерьмо в окрестностях и готовя площадку для бойцов.

Условия были, в общем, стандартны. Бой в полных доспехах, вооружение проигравшего забирает победитель. Оружие любое. Бьемся по очереди. Серьезно раненный победитель имеет полное право от следующего боя отказаться, продолжив серию по выздоровлении. Легкие раны можно перевязывать после боя и при желании выходить в следующий. Обе стороны жаждали крови, так что прятаться за ранения никто не собирался. Из моих приятелей, естественно.

Я не стал умничать и вооружился своими мечами. Бригантина и новый шлем защищали меня достаточно надежно, между делом мелькнула мысль, что я со своей ленью могу доиграться, кто-нибудь засадит мне меч в горло через кольца хауберка, который я на горжет так и не заменил.

Торвальд в надраенной тяжелой чешуе с гравированными пластинчатыми наплечниками, усиливающими кольчатые рукава до локтя, и наручами на предплечьях смотрелся очень импозантно. Шлем у него был отличный имперский, с нащечниками, на ногах поножи, сапоги и перчатки обшиты кольчугой. Вооружился он здоровенным топором со щитом, чему я совершенно не удивился.

Бруни тоже признавал преимущества пластинчатой брони, обрядившись в почти полный доспех имперского кавалериста. Разве что поножи, судя по всему, были новоделами и шлем пехотный, аналогичный другу. Круто. Можно скатать, в золоте ходит. По весу. Вооружился он довольно длинным полуторным мечом в комплекте со щитом-треугольником. Меч, похоже, тоже времен Империи. Хотя, например, гномье оружие тех лет от современного внешне почти не отличишь, надо быть специалистом.

Круче всех понтанулся Хадд, выйдя в настоящем, украшенном серебром эльфийском бахтерце. Меч, судя по рукояти, он носил гномий. Щитом тоже не побрезговал.

Один я вышел с двумя мечами. Кинжалы были у всех, Хадд дополнительно продел в петлю на поясе небольшой топорик. Собственно, оружие взамен сломавшегося во время боя подавать запрещалось. Точить — только в перерывах между схватками.

На фоне приятелей я особо не смотрелся, гости конунга и жители замка обсуждали сие достаточно откровенно. В смысле, громко. Правда, грязи тоже особо не лили, наиболее авторитетным было мнение, что хоть я и родственник А'Кайлов, но не мне тягаться по богатству с сыновьями правящих семей. Однако в ближайшем рассмотрении следы повреждений на бригантине заставили не одного опытного хольда бросить на меня оценивающий взгляд. Конунг, видимо, тоже оценил.

Вторая сторона, как я и угадал, действительно не блистала качественным вооружением. Из девятерых пятеро вооружились парой боевой топор — щит. Один из них носил кожаную кирасу с металлическими наручами на предплечьях. Из четверых оставшихся, с мечами, одному тоже на кольчугу денег не хватило. Или сам не стал покупать по какой-то причине, поскольку его кожаная чешуя кое-где была усилена металлическими пластинами. Кольчуги, похоже, были среднего качества, только Тейт обладал отличным колонтарем. Гномьей или кобольдов работы, судя по всему. Шлемы у всех открытые, кроме двоих, включая Тейта, с полумасками и в кольчужном капюшоне.

Последним появился вчерашний судья в хорошей кольчуге с наборным ламелляром поверх. Открытый шлем со стрелкой на переносье. В руках — копье и щит. На бедре — довольно короткий меч. Похоже, придется драться против копейщика. Неприятно.

К сожалению, конунг не стал командовать сразу приступить к делу, а озаботился собственным пиаром. Устроил разбирательство — вторую серию.

Четырнадцать идиотов в железе выстроились пред светлыми очами нашего королька и, потея, воняя и пукая, начали выслушивать от него нравоучения, периодически разбавляемые вопросами.

Через пять минут я был почти в бешенстве. Стоявший неподалеку Рангвальд, глядя на меня, ухмылялся. Конунг тем временем как ни в чем не бывало обратился ко мне:

— Почему ты не объяснил благородному воину, что носишь браслет по праву? — Пока я бесился, конунг успел опросить свидетелей.

— Не видел я там благородного воина, — огрызнулся я, раздражение вырвалось наружу. — Я видел обнаглевшую до предела наглую свинью, тянущую ручки туда, куда их тянуть не надо. За что эта свинья и получила по башке. Да и вообще — кто он такой, чтобы я перед ним оправдывался?

— Полноправный воин имеет право поинтересоваться правом на ношение наград, — как ни в чем не бывало продолжил нравоучения конунг, улыбнувшись уголком рта, — на этом и стоит Оркланд. У нас награды носят только те, кому они вручены по праву. Как награда их храбрости и заслугам. Не дело, когда их надевает кто попало.

Я пожал плечами. Что-либо говорить было бы тактической ошибкой.

— С другой стороны, — продолжил конунг, — я понимаю злость признанного храбреца Тейта А'Крейгена, который просто не поверил, что Рубиновый Браслет можно заслужить в столь юном возрасте. В результате чего он несколько погорячился.

Тейт степенно попросил слова. Конунг кивнул, разрешая. Но если он и ожидал, что его попытки решить дело миром подействуют, то тут же обломался:

— Я и сейчас не верю, что этот вонючий, грязный сопляк свой браслет заслужил. Как я! — Он поднял руку, предварительно сняв кольчужную бронекрагу, сверканув наградным серебряным браслетом на запястье. — Как я, как воины, что стоят вокруг нас! Кровью и потом! А не прислуживая своему владетельному дедуле! Только как и чем?

И захохотал, паскуда. Ну, если он собирается вывести меня из себя, то не дождется. Появившаяся злоба, конечно, способна внести коррективы в правильность оценки ситуации, так что лучше постараюсь взять чувства под контроль. Голова должна быть ясной. Не зря этот ублюдок А'Тулл молчит.

Но тут Тейт зря сумничал. Конунг, к сожалению для него, был бы не прочь решить дело миром, без поединка. Чтобы чьи-то кишки на земле не помешали его планам. И уж точно не стоило во всеуслышание таким образом проходиться по моему деду. Как бы то ни было, он был одним из правителей страны, а Тейт — никем.

— Прищеми язык, — неожиданно жестко и резко выдал наш кайзер обнаглевшему мизераблю. — Не тебе лаять ни на ярла клана Ас'Кайл, ни на его род, ни на его кровь, включая его внуков. Тем более этого. — И царственно указал рукой в мою сторону.

— Не в последнюю очередь оттого, что этот «сопляк», — неожиданно добавил Рангвальд, весьма задетый словами Тейта и злобно сверливший его глазами, — известен в клане Ас'Кайл под прозвищем Убийца Эльфов.

Надо же, а я и не знал. Интересно, мне на самом деле такую погремуху прилепили или Рангвальд не отходя от кассы сымпровизировал?

— И жить тебе, ублюдок, осталось недолго! — закончил свой спич мой наставник.

Спасибо за доверие, старый козел! Однако слова старичка произвели впечатление на общественность. Народ с редким единодушием зашушукался, а конунг, между прочим, оглянулся сначала на меня, потом на Рангвальда. Причем людские послы задергались и зашептались как бы не активнее всех присутствующих. Даже наши оппоненты начали переглядываться и общаться друг с другом, поглядывая на меня. А я получил кулаком в район правой почки от удивленно улыбающегося Торвальда:

— И ты молчал, поганец?

Оставшуюся парочку новость тоже обрадовала, но любопытства на лицах было больше.

— А о чем рассказывать? Чтобы вы хвастуном меня сочли? — предпочел я объясниться. Интересно, оказывается, Хадд не все про меня знает. — Расскажи тому, кто про то не слышал, не поверят.

— Я слышал про новика А'Кайлов, который в одиночку то ли десять, то ли даже двадцать эльфов положил, — растягивая слова, проговорил Бруни, рассматривая меня так, будто только что увидел. — А оказывается, род молва переврала.

— А сколько их было на самом деле? — полюбопытствовал Хадд. Интересно, а почему он про меня не в курсе? Впрочем, разве должен быть? Много ли в письмах, например, расскажешь? Про совершенно незнакомых тебе личностей?

— Пятнадцать, — пожал я плечами, рассматривая противников.

Прислушивающийся к нашим разговорам сотник А'Тулл дернулся. Настроение остальных оппонентов тоже пропало. Особо кислая рожа была у Тейта. Еще бы. Доколупался до практически легенды Ас'Кайлов, легенда разбила тебе голову, а на суде еще и выставили идиотом. Причем кто! Сам конунг! Который изволил вдобавок излить в твою сторону немного гнева. А что чувствуют его товарищи! На пустом месте, будучи неправыми, ввязаться в поединок не с самыми безопасными противниками!

Конунг молчал и рассматривал реакцию общественности.

— И чего тянуть?! Давайте закончим это дело! — обратился я к нему. Король смерил меня оценивающим взглядом.

— Что ж, пусть правоту их слов и дел рассудят боги!

Рефери работал жрец Тюра, естественно, левша и, естественно, с мечом. Площадка была квадратной, с длиной стены метров семь-восемь. Засыпана песком, в углах стоят неразгруженные корзины. Не кровь ли присыпать? Или пропитавшийся песочек менять? По бортам не столько ограждение, сколько обозначение ринга, бордюр из вкопанных в землю камней. За ограждением — огромная толпа. Первые лица в первом ряду, остальные выглядывают из-за их голов.

Как зачинщиков ссоры, нас с Тейтом выставили на ринг первыми.

В отличие от спорта, рефери сводить здороваться нас не стал. Развел по противоположным углам, осмотрел оружие, чтобы не было отравлено, и убрался в сторону, к ограждению. Меч Тейт обнажил первым. Я сбросил ножны с цзяня и взял в правую руку малхус. Через несколько секунд на цвет стали обратили внимание. Болельщики зашумели.

Уроки поединка с Бьерном я учел. Да и вообще, когда сомневаешься — атакуй. С двумя мечами против одного у противника — тем более. Все прошло удивительно легко. Связка была давно продумана.

Я изобразил вертикальный рубящий с подшагом, цзянем в голову. Тейт закрылся щитом, перекрыв себе обзор, и практически вслепую нанес встречный в низ живота — верхнюю часть бедра. Но промахнулся: мой удар был демонстрацией, я оказался слишком далеко. Однако и мне рубануть малхусом его руку тоже не удалось. Это его не спасло. Уводя руку назад, он автоматически начал опускать щит, в результате чего возникшее ниоткуда острие цзяня, погасившего инерцию рубящего ударом кончика меча о тот же щит, лязгнуло о металл полумаски. В глазницу, однако, попасть не удалось. Тем не менее в следующее мгновение второй меч ударил в колено под щит, еще мгновение спустя мое плечо — в сам щит. Тейт рухнул на землю и успел только охнуть, прежде чем острие цзяня вонзилось в его горло, проколов хауберк. Дергался бедняга недолго.

Товарищи убитого помрачнели еще больше, несмотря на наличие группы поддержки из трех десятков вооруженных лбов. Похоже, из одного с ними херада.

Вторым дрался Торвальд — с тем самым громилой, которому он дал по морде перед заезжим домом. Оба были вооружены топорами, было занятно. Закончилось все тоже быстро — Торвальд принял удар на щит и в следующую секунду разрубил противнику руку. Впечатляющий уровень реакции, владения оружием и глазомера. Сдаться жертва уже не успела. Торвальд изобразил высокий в голову и нанес реальный удар в бедро у колена. Мужик даже упасть не успел: следующий удар разрубил ему шею.

Противник Бруни продержался чуть дольше, даже пару раз достав того мечом. Да только достать — в эпоху доспехов не значит победить. В результате удачный рубящий в голень, не пробивший брони, стал для него последним, когда кончик лезвия полутораручника Бруни подрубил противнику голень правой ноги под подолом длинной пехотной кольчуги и с ходу нанес удар в голову, в получившееся раскрытие. Однако шлем спас ему жизнь. Когда с него снимали доспехи, он застонал. Его тут же унесли.

Хадду достался тот самый серый орк с большим кинжалом в коже. Они дрались где-то с минуту. Серый совершил какую-то ошибку первым, в результате получил удар мечом по шлему, от которого потерялся и был добит тремя ударам в голову и шею. Покойник.

Счет 4:0, из которых трое убиты. Их осталось шестеро, нас — четверо. Соотношение началось выравниваться. Тем не менее статистика — вещь упрямая.

Мне следующий противник проблем тоже не доставил. Короткие рукава его усиленной пластинами кольчуги сыграли с ним дурную шутку. Удачный блок цзянем плашмя отклонил в сторону меч и вывел цзянь в отличную позицию для атаки. Удар в щель между наручем и рукавом мог быть и поудачнее: раздевая труп, я отметил, что рана неглубока, однако ранение достаточно отвлекло противника, чтобы тот прозевал удар малхусом в голову. Покойник успел разве что дернуть вверх щитом, прикрывавшим ему ноги. Шлем покойного потом нужно будет отремонтировать.

Гарантировать летальный исход цзянем, который я попытался сунуть неудачнику под подбородок для страховки, мне не дали. Жрец рыкнул, что добить не даст. Мне стало любопытно, почему он не пытается вмешиваться, когда упавших добивают сразу, как они свалились. Надо полагать, считает, что атаку останавливать нельзя. Точнее, остановить серию невозможно. Похоже, второе. Хотя, может, просто правильно проинструктирован, чтобы дать шанс выжить кому-то из нас, если дуэль сложится неудачно. Коли так — пусть живет.

Увы, милосердие пропало втуне. Противник был мертв.

Быстрота, с которой я разбирался с противниками, произвела впечатление на общественность. Рангвальд просто сиял, народ одобрительно гудел, особенно громко восхитившись ударом, расколовшим бедняге шлем. При попытке добить некоторое количество зрителей попыталось повозмущаться.

Орк, противостоящий Торвальду, надо полагать, иллюзиями по поводу собственного мастерства себя не тешил, а вот Торвальд расслабился и пострадал за это. Несмотря на меньший рост, длину рук, качество подготовки и доспехов, агрессивность смертника вполне скомпенсировала эти недостатки, когда противник Торвальда, осыпая его градом ударов топора, бросился в атаку. Естественно, Торвальд его убил достаточно быстро. Да только перед этим получил легкую рану в бедро. Собственно говоря, спасли приятеля только доспехи. Вот что бывает, когда встречаются отморозки. Был бы тот покруче, не исключено, что с ринга унесли бы обоих.

В следующем бою Бруни зарубил орка в колонтаре. Этот, наоборот, видимо, впечатленный гибелью предыдущего бойца, попытался затянуть бой в расчете на ошибку противника. Это его и погубило. Не стоит, противостоя противнику мало того что выше классом, но и выше качеством, в том числе защитного вооружения, вести бой, рассчитывая на его удачную ошибку. Бруни правильно оценил такую тактику как подарок судьбы и на третьей минуте кружения по рингу провел безупречную атаку, сначала безнаказанно подрубив противнику опорную ногу, и, не дав упасть, разрубил ему шею под обрезом шлема.

Хадд тоже недооценил своего противника. Если точнее, возможностей его топора. Достаточно быстро, разменявшись на пропущенный касательный удар в голень, он дважды достал типа в кожаном панцире, в том числе серьезно ранив в бедро. А потом захотел добить его, решив не ждать, пока тот ослабнет от потери крови. В результате получил сильнейший встречный удар топором в правое плечо. Оба противника упали, потеряли оружие и начали нашаривать кинжалы. Но тут вмешался рефери. Жрец спокойно вошел на ринг, выкрутил неповрежденную руку Хадда, отбирая кинжал, наступил на вооруженную кисть второго, вынуждая разжать пальцы, и свистнул санитаров. Обоих унесли.

Из противостоявшей нам девятки остался только один плюс вчерашний судья.

Парняга в кольчатом капюшоне и кожаном панцире был несколько бледен, но не струсил, спокойно выйдя на площадку. В принципе была моя очередь, но меня ждал поединок с А'Туллом — он вызвал конкретно меня, а не нашу компанию, поэтому против парня вышел Бруни. Это выглядело настоящим убийством. Крови мне на сегодня хватило, Бруни, как я предполагал, тоже, поэтому я перехватил его и шепнул пару слов.

Возможно, что я думаю о большинстве меня окружающих слишком плохо. Достаточно кровожадный и отмороженный даже для орка, Бруни со мной согласился:

— Мне твоя жизнь не нужна. Приноси извинения за себя и своих друзей, и я не буду настаивать на поединке.

Парень на секунду задумался, бросил взгляд на уже раздетые тела убитых в окровавленных поддоспешниках и, перехватив топор поудобнее, шагнул вперед:

— Кто я такой, чтобы избегать схватки, где они сложили головы?

Тем не менее Бруни его не убил. Гордец отделался тяжелыми ранениями в правое плечо и бедро. Вмешательство жреца, на мой взгляд, было излишним: продолжить серию, добивая потерявшего боеспособность противника, Бруни даже не пытался. Как, впрочем, и секануть по хауберку в ходе схватки.

Перед поединком с А'Туллом нас попытался помирить сам конунг. Я пожал плечами и заявил, что это меня вызвали, а не я его. Сотник мириться отказался без объяснения причин. Конунг злопамятно сощурился.

Противник набросил подвес щита на шею и спокойно ждал начала поединка. Когда жрец скомандовал начинать, он перехватил рогатину двумя руками, бросил взгляд на тела убитых, лежащие у края площадки, и пошел на меня.

А я понял, почему он отказался мириться. Сегодняшняя бойня явно войдет в народное творчество, и, каковы бы ни были причины, но откажись он от дуэли, в молве неизбежно получит клеймо труса. А у него наверняка есть дети. Наше общество к таким клеймам беспощадно, как и обычно и Средневековье. Детское в особенности. Это даже не принимая во внимание его личной гордости.

Как известно, в знаменитом сражении при Фермопилах из трехсот спартанцев выжили двое, что бы там ни думал Голливуд. Гонца, отправленного Леонидом в Фессалию, затравила общественность — как всегда, после сражения нашлись толпы героев-политруков, указывающих, как правильно нужно поступать в той или иной ситуации. В результате воин повесился. Аристодем, тяжело раненный и единственный из спартанцев взятый в плен, когда вернулся, тоже хлебнул бед по-крупному. Он погиб в сражении при Платеях через два года, все-таки сумев обелить свое имя: «бился как исступлённый, выходя из рядов, и погиб».

Кстати говоря, «фабрика грез» на тему Фермопил вообще ни разу не выдала хоть чего-то близкого к исторической правде, согласного с первоисточниками. Дойдя в конце концов до анекдота — сняв фильм «300» по комиксу. Надо полагать, листануть летописи оказалось слишком сложно, а написано скучно: букв уж больно много. Идея подумать, как это триста бойцов могут противостоять многотысячному войску, тоже не пошла. Хотя что судить Голливуд, если даже в советских учебниках истории описание сражения при Фермопилах не соответствует первоисточникам, а российские вообще даже листать страшно. Для начала защитников Фермопил было далеко не триста и даже не двести девяносто девять — собственно говоря, одних спартанцев там было более тысячи, если, конечно, считать спартанцами девятьсот илотов из вспомогательного отряда. А сам царь Леонид был только предводителем защищавшего проход войска. В котором даже в последнем этапе сражения, кроме отряда Леонида в триста харь полноправных граждан Спарты и девятисот илотов, присутствовал отряд феспийцев под командованием Демофила, сына Диадрома, разделивший судьбу спартанцев, и отряд фиванцев численностью в тысячу гоплитов. Собственно, последние и погубили защитников прохода, в разгар сражения перейдя на сторону противника. За что, однако, Ксеркс отблагодарил их своеобразно, заклеймив перебежчиков вплоть до их предводителя — Леонтиада — своим личным клеймом. Более того, «историки» пишут о некоем предателе, проведшем персов в тыл грекам, но забывают посчитать при этом тысячу фокейцев, погибших, защищая эту тропу. Про четыре с половиной тысячи греков, отправленных Леонидом поддержать защитников тропы и разбитых персами, вообще забыли все, кроме профессиональных историков. Хотя именно вернувшиеся остатки этого отряда и отпустил Леонид, когда понял, что положение безнадежно и защитники Фермопил практически окружены. Оставшись защищать проход со своими тремястами телохранителями, плюс легковооруженные илоты, и двумя тысячами гоплитов союзников, дабы дать оставшимся время оторваться от противника и продержать войско персов еще какое-то время.

Доблесть царя Спарты несомненна, его охраны — тоже, но кто помнит о добровольно оставшемся со спартанцами Демофиле и его воинах, и уж тем более о спартанских илотах?

Бедмод же явно не желает войти в какую-нибудь сагу трусом, устрашившимся малолетнего головореза, как тот показал, насколько он опасен. Это не только стоит опалы от ярла, но и смерти в поединке. Погибни он — никто никогда не попрекнет потомков его именем.

Тренировки касательно противостояния рогатине у меня были, но меньше, чем сейчас хотелось бы, в результате я чувствовал себя несколько неуверенно. Когда у тебя оружие в три раза уступает в длине оружию противника, поневоле начнешь нервничать.

Выбора у меня не было: нужно как-то срывать дистанцию. Чего мой противник мне позволять не собирался.

Бедмод кружил по площадке, не давая мне приблизиться к себе контратаками и периодически сам лениво атакуя копьем. Испытывать, насколько хорошо бригантина выдержит колющий удар рогатины, мне совершенно не хотелось, достать его рук тоже не получалось. Попытки срывать дистанцию он успешно парировал, отходя назад и в сторону, в комплекте с ударами по ногам. Рубящие удары копья практически мгновенно сменялись уколами куда бог пошлет. Если бы не мои тренировки с Сигурдом, он бы меня несомненно заколбасил, причем довольно быстро. Первый раз я вообще зевнул капитально, получив рубящий в колено и в следующее мгновение укол в район печени. Будь на мне кольчуга, тут бы мне и конец пришел. Возможно. Спасла прочность пластин бригантины и поворот корпуса в момент удара — копье отрикошетило, повредив кожу основы. Ранение в ногу пока не привело к заметной потере боеспособности, но оптимизма это мне не прибавило. Затяжка поединка приводила бы к нарастанию преимущества противника.

По-моему, А'Тулл тоже нервничал: чего я стою, он уяснил, и давать мне время в расчете на ошибку счел опрометчивым, невзирая на бонусы от моей кровопотери. Как бы я уже его ошибкой не воспользовался.

Лезвие рогатины блеснуло в сторону головы, я блокировал ударом цзяня, этот ублюдок крутанул копье, воспользовавшись его же импульсом, и вместо ожидаемого мною удара вниз в живот-ноги описал лезвием рогатины полный круг и ткнул меня острием в горло. Спасло меня только то, что я вовремя дернулся в сторону, получив вместо прямого удара острием в горло режущий лезвием рогатины по кольцам на шее. И больше с перепугу, чем осознанно, бросился вперед, махнув цзянем в направлении руки противника, что держала выброшенное вперед копье. На этот раз убрать руку из-под удара Бедмод не сумел. Я ощутил отдачу от удара, противник вскрикнул, малхус врезался в подставленный щит, шаг вперед — и выброшенный вперед цзянь вонзился в щеку противника, располосовав ему половину лица. В следующую секунду противник секанул меня мечом по груди, держа его обратным хватом. Умудрился выдернуть не раненой рукой, закрываясь висящим на шее щитом. Это был его последний успех. Короткий малхус перерубил ему вторую руку. Бедмод успел глухо вскрикнуть, прежде чем и цзянь ударил его в лицо. На этот раз более удачно.

После боя на меня не то что напал мандраж — правильнее сказать, я присел отдохнуть, одолеваемый мыслями о бренности жизни и отходя от адреналина. Сегодня меня чудом не убили. Сантиметр-два в сторону — и острию копья было бы куда зацепиться в хауберке. А дальше — разорванные ударом кольца и лезвие рогатины в моей шее. Те исключения, что помогли выжить при ударах в шею, только подтверждают правила. Кроме того, я был легко ранен в колено: удачный рубящий Бедмода попал между наголенником и набедренником, рассек кольчугу на штанах и кожу на колене. От больших повреждений, видимо, спасли поножи и неудачный угол удара. Еще один, очень сильный, удар пробил юбку и, несомненно, ранил бы меня в бедро, если бы не мое нерациональное бронирование, а именно — наличие набедренников, которые в принципе для пехотинца необязательны. Наборная юбка моей бригантины в большинстве случаев вполне надежна. Тут мне опять повезло. Несколько сантиметров вверх — и копье, вполне возможно, пробило бы мне низ живота в районе тазобедренного сустава.

Моя добыча была неплоха: три комплекта доспехов и оружия. Хадд выжил, да и рана его больше выглядела страшно и опасно, чем была. Он со вторым комплектом обломался: героям засчитали обоюдку. Остались при своих. Парень, напоследок изрубленный Бруни, выжил тоже, но остался без вооружения, как, впрочем, и его первый недобиток.

В результате форс-мажорных обстоятельств конунг собрался перенести сроки отправления посольства, даже если заложники прибудут и завтра. Но тут обошлось — гости Оркланда задерживались. У нас с Торвальдом все зажило быстро, Хадда пришлось дополнительно лечить колдунам.

В фольклор мы действительно попали. Слухи о нашей массовой дуэли разнеслись по столице, а значит, и стране достаточно быстро. В гробу я видел такую известность перед посольством: Рангвальд — идиот, запустил такую погремуху, что я прямо видел себя первой мишенью для, например, отравителей. Вторым минусом было то, что при виде нас кривили рожи приятели Бедмода А'Тулла. Но провокаций не было. Основания убивать друг друга были достаточно веские, проверить, насколько вескими будут другие причины, никто не пытался. Между прочим, выяснилась некоторая подоплека событий: отец покойного Тейта был его побратимом и деловым партнером, Бедмод приторговывал с иноземными купцами. Неясности в его поведении стали понятны.

Заложники из посольства по обмену появились только через пятнадцать дней после нашей бойни. Еще через день мы, включая Хадда, отправились в Аргайл.