На следующий день я был вынужден исполнять свое обещание. Жена не торопилась оставить в покое. Пришлось идти в кузню.

Первое, что я сделал, добравшись до нашего предприятия в слободе, это занялся предварительным проектом изделия.

Идея, пришедшая ночью в мою голову, называлась — изобрести кистень. Ударно-дробящее оружие такой конструкции в Оркланде известно не было — ни в варианте тяжелого цепного моргенштерна, ни в варианте легкого русского кистеня.

Как я объяснял жене, поединок с опытным воином урывками тренирующаяся женщина может выиграть только на своих условиях. Соревноваться в искусстве владения мечом с эльфом двухсот-трехсот лет от роду даже воинам непросто, но нам помогает превосходство в физической силе и реакции, у женщины такой мышечной массы нет. Доспехи для жены проблемой не являются, значит, эффективность ударов эльфа можно резко снизить. Что нужно сделать, чтобы эльф не ткнул чем-то острым, например, в глазницу закрытого шлема? Первое, что приходит в голову, — это не дать ему такой возможности. Как не дать, если Эрика по определению уступает классом, все равно — с мечом или топором? Топорами и эльфы пользуются, если что. Сразу приходит на ум некое оружие, к противоборству с которым эльф будет не готов, в идеале наработанные за сотни лет рефлексы будут работать против него. Совсем будет хорошо, если это оружие будет зависеть в первую очередь от орочьей скорости реакции — единственном качестве, в котором та же Эрика хоть даже немного, но может превосходить этого эльфа.

Отсюда вывод — кистень ложится в концепцию применения девичьего ополчения практически идеально. Точнее, для одиночного поединка он идеален. В строю бабам придется махать топорами, кто справится — те мечами, и тыкать копьями. Если даст противник. В принципе понятно: кистень — это второе оружие. Ему нужен простор. Это оружие конника или одинокого пехотинца.

Основная проблема применения кистеня — это продолжение его достоинств как инерционного оружия. С серьезными плюсами в виде его быстроты и способности закидывать биток за тот же щит. По моим прикидкам, далеко не просто даже опытному воину с ходу найти правильную тактику для защиты от агрессивного противника с кистенем в руках. Особенно с учетом того, что щит перестает быть хорошей защитой, поскольку, в отличие от меча с топором, гибкий кожаный ремень или цепь позволяют наносить удары с захлестом, круша все, до чего биток достанет, начиная от левой руки, что держит щит, и заканчивая черепом или ногами.

Конечно, это не вундерваффе, и успешный поединок с кистенем в руках на девяносто процентов, по моим прикидкам, должен зависеть от агрессивной тактики и правильной работы ног. Поскольку провести сравнительную с мечом по скорости серию ударов кистенем невозможно, то лучшей тактикой будет удар-отход. То есть клевки и контроль дистанции. Ну и, естественно, быстрые удары в контратаках. Далеко не просто сохранить спокойствие, видя вращающийся с огромной скоростью металлический шар, способный разнести твое колено или голову, войди ты в зону поражения. Кстати, собственное колено и голову тоже надо поберечь. Инерционное оружие требует очень аккуратного обращения, детские опыты как с просто гирькой на веревочке, так и чем-то похожим на кистень, в виде палки с гирькой на веревочке, тому порукой. Про точность и глазомер даже не говорю. А хорошая работа ногами и мечнику пригодится.

Бандитский вариант кистеня меня не заинтересовал, в качестве образца пошел боевой, с рукоятью. Прототипом которого я в детстве до крови расколотил соседскому пацану голову с потрясшей меня самого легкостью, несмотря на нечто похожее на шлем на этой голове. Вместе с воспоминаниями зачесалась задница. Как ни удивительно, организм понял и принял неприятные воспоминания от залетной половины моего «я». Филе прошлого тела залетной половины долго принимало удары ремнем от взбешенного папы, не обращавшего внимания на крики сына, что у жертвы был длинный деревянный меч, которым она стукнула его по голове.

Сделать кистень было, в общем, несложно. Втулка, аналогичная наконечнику ангона-сулицы, имела вместо самого наконечника стальную дужку, на которую я надел цепь из скованных звеньев длиной сантиметров сорок. На звенья пошла толстая проволока на кольца байдан. Втулку заклинил на полуметровой рукояти железным гвоздем, в прожженное отверстие в дереве и отверстие в железе. Изготовить биток тоже не составило труда — опыта было уже достаточно. Саму гирьку сделал граненой, для красоты.

Родня изделием заинтересовалась, но расспросами гения от работы не отвлекала. Принципы работы изделия были вполне ясны, а изобретением бригантины я свой авторитет в семейном бизнесе заработал. Даже появившийся в кузне дед предпочел дождаться демонстрации. Для этой цели я даже не стал модничать и обшивать рукоять кожей.

Демонстрация впечатлила. Хотя я чуть было все-таки не расколотил собственное колено, попытавшись поэкспериментировать. Что интересно, зрители это поняли, но глумиться не стали. Похоже, прикинули скорость битка, ударные возможности и начали формулировать тактику применения, оценивая достоинства и недостатки. Потом оружие отобрал дед:

— Что ты тут сделал?

— Это будет называться кистень, — лаконично ответил я, оценивая реакцию старика.

— И зачем? — пожал тот плечами. — Для тесноты непригодно. Значит, в битве пользы мало. Россыпью людей или тех же эльфов и обычным оружием гонять можно. Тогда зачем оно тебе нужно?

К ответам я был готов.

— Оно не мне нужно, а Эрике. — Дедушка удивленно поднял брови. — Знаешь же, что нашим бабам блажь в голову ударила. Наравне с мужчинами биться охота. У той вдобавок с Тайнборга еще владение оружием больной вопрос. Меч или топор дать можно, но у женщин времени на обучение меньше, да и слабее они нас. Вот я и придумал ей оружие, что возможность выжить при встрече с эльфами дать сможет.

— Не смеши, — хмыкнул дед, — против эльфа не всякий дружинник выстоять сумеет. Что говорить о бабах. Хорошо, если они пять за одного будут гибнуть.

Логика была понятна. Чудес на поле битвы куда меньше, чем многим кажется. При одинаковом оружии и соответствующей тактике плохо обученный отряд всегда будет побит профессионалами. Исключения только подтверждают правила, поскольку исключениями обычно бывают случаи с высокой мотивацией одной стороны и потерей управления с другой. В тактику я соваться не собирался, вообще кистень или боевой цеп в больших количествах — это оружие весьма своеобразных боевых порядков. Я не уверен, что наши дамы являются близким аналогом отморозков Яна Жижки, а изгороди и дома борга — его вагенбурга. Но в том, что кистень даст шанс женщине противостоять профессиональному воину с заметными шансами на успех, во время демонстрации я убедился.

О чем я и сообщил, пересказав ночной спич на этот раз деду. Старик крякнул и посмотрел на меня, возможно, с уважением:

— Вообще верно. Для воина твой кистень бесполезен, а вот для женщин и молодежи…

Вдаваться в подробности о наличии более крупной версии кистеня — цепного моргенштерна, он же кеттенморгенштерн, — и его славном боевом пути я не стал. Успешное применение тяжелых боевых цепов тесно завязано на своеобразную тактику и весьма замотивированный, правильнее сказать, совершенно отмороженный личный состав, не говоря уж о типичном противнике, в том числе и его вооружении. Для вооружения орков боевыми цепами нужна как минимум военная реформа, введение вагенбурга и типичный противник — кавалерия в латах. До которых еще минимум лет двести, а то и больше, учитывая, что у бессмертных эльфов кольчужный доспех до сих пор вполне в ходу. Хотя от войны с Империей прошло полторы тысячи лет. Обо всем этом пока и заикаться не стоило, чтобы не обрушить свой авторитет как минимум в роду.

Эрика была довольна. Правда, поначалу кистень ее не впечатлил, особенно после чтения той части лекции, что о его недостатках. Пришлось подчеркивать достоинства и вбивать в очаровательную головку благоверной мысль, что идеального оружия не существует. А для того чтобы противостоять профессиональному воину, ополченцу надо найти что-то, в чем он этого профи сильнее. Что касается ее, Эрики, то она явно может быть сильнее только в скорости реакции. Для реализации которой кистень и приспособлен.

Тут мне неожиданно помог появившийся Сигурд, ночевавший у своего ученика за стеной и оставивший свою добычу под моей охраной. Мнение старого козла было выслушано без замечаний, после чего моя любовь исчезла распорядиться насчет заморить червячка.

Про новое изобретение он уже был наслышан, однако видимого большого интереса кистень у него не вызвал. Как оказалось, с инерционным ударно-дробящим оружием он уже имел дело. Крестьянские отряды под конец Войны использовали боевые цепы, можно сказать, аналогичной земным конструкции. Соответственно, прикинуть возможности моего изобретения он смог, только на него взглянув. Но тем не менее похвалил, сказав, что голова у меня работает и рассуждаю я абсолютно правильно.

На пребывание в Кортборге дедушки оставили мне восемь дней, истраченных в основном на жену и Сигурда. Тренировки с Эрикой, участие в изготовлении ей доспеха, базой которого послужил поврежденный пластинчатый панцирь погибшего в подземелье колдуна, доставшийся мне при дележе и неплохо подошедший жене по размерам, отняли большую часть времени. Вполне вероятно, что первой владелицей отреставрированного панциря тоже была женщина. Остальное время занял старик. Сестренку, тоже пожелавшую обзавестись доспехом, я обломал.

Потом мы отправились в Хильдегард.

Усадьбу мне нашел Снорри. Еще один союзник и близкая нашему роду личность в Хильдегарде, чьи отношения с нами после гибели отца нисколько не ухудшились, даже, возможно, окрепли. Друзья познаются в беде, как известно.

Моя первая вилла находилась километрах в семи от города вниз по течению, в чем, кстати, мне повезло: ждать освобождения двора внутри стен вообще можно было годы. Принадлежала усадьба ранее некоему купцу из наших, крутивших дела с людьми. По понятным причинам люди большого мира с осторожностью относились к покупке недвижимости в Оркланде и предпочитали работать в доле с местными компаньонами. К несчастью, купцы были практически единственной возможностью секретных служб большого мира заиметь агентурную сеть у орков, соответственно процент шпионов среди них был весьма велик. А так как с потенциальными шпионами плотно согласится работать далеко не всякий, несмотря на финансовые выгоды, контингент работающих с людьми орочьих купцов был весьма неоднороден. Снорри, например, от этой возможности отказался, хотя ему намекали сменить поле деятельности старшие бывшие сослуживцы, когда он приподнялся. Как он пояснил, вводя меня с дедом в историю покупаемой недвижимости:

— Палец сунь, руку откусят. Не те, так другие. А у меня и так пальцев не хватает.

Тут все было понятно. С Кей Джи Би дедушки ярла хорошо работать, пока форс-мажора не случится. Тем более что я, как, видимо, и Снорри, особо не верил в ее великий профессионализм. Талантливые самоучки, не более. Хотелось верить, что у эльфов ЦРУ не лучше. Хотя опасения учителя о появлении Несущих Смерть на его дворе между делом убедили меня, что агентура эльфов в Оркланде присутствует, даже не обращая внимание на байки стариков, по крайней мере, о наличии попыток создания такой проблемы. Одним из таких агентов и оказался бывший владелец усадьбы. Хотя возможно, что беднягу использовали в темную. Во всяком случае, когда дедушкина дружина пошла на захват усадьбы, купец, вся его семья и домочадцы уже были мертвы. Нескольких захваченных живыми в усадьбе людей после допросов посадили на кол.

Дедуля в целях профилактики конфисковал усадьбу и имущество неудачника. Тут все было ясно. Похоже, с Кей Джи Би тот не работал, а работая с купцом-компаньоном, непросто разделить коммерческую информацию и военную из Оркланда. Что давало повод власти сорвать раздражение на компаньонах из своих подданных. Иллюзий в Оркланде никто не питал, что купчишки со своими информацией не делятся, но какие-то рамки, видимо, присутствовали, явная вербовка агентуры среди лойсингов и прочих, включая рабов, причем как людей, так и орков, и попытки заиметь источники выше явно в нее не входили. Снорри даже пересказывать сплетни особо не пришлось — оказалось достаточно просветить про количество и содержание жертв на кольях пред воротами. Похоже, захваченный живым купец-шпион в подвале свою агентуру сдал. Родня погибшего купца-орка особо не возмущалась. С госбезопасностью и тут не шутят. Даже останься дети в живых, им бы ничего не светило, кроме некой небольшой суммы из конфискованного. Да и то если судилище найдет смягчающие обстоятельства. Получить наследство полностью, за исключением разграбленного барахла, им светило бы, разве что раскрой папа шпионское гнездо под своей крышей самостоятельно и сдай в Замок, на худой конец, погибни при попытке раскрыть тайну злодеев. Претензии прочих родственников, удовлетворенные властью, вообще мне были неизвестны. Хотя, если судить по справедливости, вполне вероятно, что когда-то было и такое. Рассказы про орков, сдающих шпионов после попыток вербовки, мне были знакомы. Причем заметную часть из них с печальным для главного героя концом.

Неудивительно, что опытные, пожившие типы вроде Снорри не спешили работать с заграницей чересчур плотно, несмотря на высокий уровень доходности такого бизнеса. Разовыми сделками не так просто посадить на крючок. Как бы то ни было, даже предатели из орков понимали (должны были понимать), как к нам относятся в большом мире, и основным средством вербовки явно были шантаж и алчность. Причем в комплекте. Золотые — сами по себе плохой стимул относительно слегка очищенной от коры палки в задницу. А плотная работа с Кей Джи Би, судя по всему, явно грозила потерей части доходов, неизбежно долженствующей уходить в карман кураторов. Хотя это все относительно: кураторы могли и помочь в деле добывания денег, но осторожное отношение Снорри мне было полностью понятно и встретило полное одобрение.

Также Снорри подсуетился в Замке насчет моего преимущественного права на покупку, поставив в известность ярла. Так что вопрос был в основном в деньгах, а денег у меня хватало даже без последнего похода. Который, кстати, но доходности опередил визит к Серебряным Драконам, в основном из-за ценности найденных древних доспехов и артефактов. Жаль, что такие богатые залежи сохранившегося имущества попадались далеко не всегда. Парни во время праздничной пьянки, кстати говоря, во всеуслышание высказали убеждение, что это мне везет. После чего мы изрядно накидались с ними и другими моими новыми друзьями старшего относительно меня возраста, которые неоднократно высказывались, что мне достаточно просто свистнуть, и с гребцами в моем следующем походе проблем не будет. А когда наберусь опыта для самостоятельного руководства походом — тем более. Рассказ про то, как я резал спящих, произвел впечатление даже на стариков, судя по серьезным перешептываниям и взглядам в мою сторону, старшее поколение в очередной раз убедилось в моем большом потенциале на ниве смертоубийства.

Так как за все надо если не платить, то помогающего тебе человека отблагодарить, я подогнал Снорри один из мечей, добытых в последнем походе. Дедуле, который ярл, пришлось подарить комплект доспехов одного из легионеров, погибших в подземелье. Правда, жаба сказала свое веское слово, поэтому им достались далеко не лучшие предметы вооружения из моей добычи. Хотя и не худшие. Лучше ничего не дарить, нежели явный хлам в комплекте с явным неуважением.

Дед принял меня замечательно, хотя на это раз квартировать в крепости я отказался, остановившись у Снорри вместе с родственниками и нашим имуществом. Ярл подарок оценил достаточно высоко, в результате мы договорились, что запрошенную им цену я частично или полностью выплачу оружием и доспехами. На что я и рассчитывал.

В результате я стал владельцем огороженного стеной участка земли соток на шестнадцать с усадьбой, гостевым бараком, тремя здоровенными сараями-складами, небольшой кузней, приличных размеров погребом и пристанью в комплекте с восемью рабами, оставленными победителями для охраны. Отдал я за это весь скопившийся малоценный хлам вроде кольчуг, что похуже, ну и, естественно, оружия поплоше. Кожаные доспехи комендант крепости брать отказался, тут дед меня обломал — увы, у дедушки в крепости были собственные мастерские, шьющие кожаный доспех. Честно сказать, я был весьма удивлен, что мобзапасы имеют столь древнюю историю. В данном случае кожа шла на вооружение слуг из людей-лойсингов и обнищавших орочьих семейств, одеваемых хозяевами, либо потерявших железо дружинников за счет денежного содержания. Реже находились дружинники, что на море предпочитали кожу.

Орков, закабалившихся в услужение, в стране хватало. Причем как закабалившихся, или, политкорректно выражаясь, заключивших договор об оказании услуг, так и попавших в кабалу, например за долги. Закупов ничтоже сумняшеся нередко именовали лойсингами — положение у них было примерно одинаковое. Хотя лойсинг-человек не имел слова на тинге вообще, а вот орк только имел ограничения в отношении своего временного хозяина. Также довольно частым случаем зависимости зеленой части населения страны было эрзац-усыновление обнищавшей семьи каким-нибудь сильным родом — принятие в дом. Семья вносила в старший род некую сумму или ликвидное имущество — и получала его защиту и ворох прав и обязанностей, сохраняя за ее членами все права свободных тингманов. Близкое родство было совершенно необязательным. Собственно, предки моей жены с этого и начинали, когда уцелевшие семьи рода А'Тулл разобрали малые роды рода А'Корт. Там даже имущества, как понимаю, внесли очень немного. Позже мужчины, носившие фамилию А'Тулл, на общих основаниях выделились из принявших их семей, либо ветви угасли за гибелью мужчин или рождением одних девочек. Также принятие в дом часто практиковалось относительно детей побратимов или друзей, не имевших близких родственников, без юридического усыновления. В общем, в дом вступала семья не задолжавших всем и вся нищебродов, а имеющих некие средства и имущество, но недостаточные для выживания самостоятельно. Практически вариантом «принятия в дом» выглядело объединение изгнанников в общину в Мертвых землях. Там также обычно все начиналось с одного огороженного дома в удобном для защиты месте, потом строился второй, потом третий и так далее, с перераспределением зависимых общинников между хозяевами этих домов.

Неудача с кожанками меня не опечалила — кожа вообще, в том числе морской доспех, достаточно хорошо шла на рынке. Так что доплаченные за усадьбу наличные обещали, по крайней мере, частично вернуться. Их я запланировал на восстановление моей недвижимости: в ходе штурма и последующего грабежа здания несколько пострадали.

Старшего раба звали Брайн. Он был кем-то вроде завхоза у покойного Хакона, отвечая за текучку относительно недвижимого имущества: там подремонтировать, там подкрасить и прочее, чтобы не отвлекать хозяина и хозяйку на мелочи.

В ходе ознакомительной беседы он сказал, что угодившего на кол залетного гостя мастера Хайна подозревал давным-давно, что с тем не все чисто. И только поэтому он сам и остальные семеро рабов остались в живых, вовремя спрятавшись, когда воины купца начали резать свидетелей внутри забора уже окруженной усадьбы. Чем им помешали рабы, было совершенно не ясно, но вместе с семьей хозяина, его приказчиками и их семьями они тоже попали под раздачу. Хозяин, два его старших сына-новика, двое приказчиков и их семьи попытались сопротивляться, точнее, кто-то из них пытался, были слышны крики и мат, но их всех перебили. Кого в доме, кого при попытке бежать. Еще одного раба из группы Брайна по запарке заколол дружинник, когда обнаружил их схрон. Уже после того как зачистили усадьбу.

Почему сами воины из охраны купца сразу не пошли на прорыв, Брайн не знал. Как я прикинул, Хакон и его домочадцы действительно могли что-то ответить на некоторые мучившие власть вопросы, тем более что прорыв через Мертвые земли требует достаточно серьезной подготовки, которую начальник охраны, вероятно, решил совместить с зачисткой свидетелей. Я решил при удобном случае поинтересоваться у деда, кто это такой резкий, в смысле, чьи это были шпионы. Жесткость реакции и дисциплина воинов натолкнула на мысль о короткоухих.

Восьми рабов, включая четверых мужиков, было пока достаточно для решения текущих вопросов. Тем более что пока Брайн ждал покупателя, его подчиненные заметную часть пострадавшего имущества восстановили. Несомненно, прогибаясь как под нового хозяина, так и под дедушкиного «министра государственного имущества», лично прибывшего в усадьбу проинспектировать недвижимость. Что, кстати, меня удивило, как и то, что тот лично повелел рабам заняться восстановлением и запретил подчиненным выгребать оставшуюся жратву из погреба и остатки малоценного имущества из складов. Простимулировав обещанием посадить на кол, если хоть один окорок или бочонок пива или чего другого рабами будет продан. Зачем следили раз в пару-тройку дней появлявшиеся его подчиненные. Уточнив дату, я преисполнился к деду благодарности, жаба, давившая относительно доспехов, окончательно сдохла, даже стало несколько стыдно за свою жадность.

Оглядев имущество хозяйским взором, я лично принялся за его подготовку к приему молодой жены, сестры и моего имущества. Даже не считая Сигурда. Которого без всяких проблем пригласил жить у меня, когда будет желание, мотивировав именно проблемами с управлением имуществом, которые неминуемо возникнут у жены, если муж будет днями и ночами пропадать черт-те где. Про потенциальные рога пока намекать не стал. Старый козел только с виду пенек, а на самом деле мужчина хоть куда.

Естественно, старик вскоре появился, решив, наконец, свои дела у местных колдунов и в замке ярла. И обгадил мне всю малину.

Начал он издалека:

— Завтра тебе у ярла надо быть.

— Зачем? — удивился я. У деда я был трижды, даже поучаствовал в пире, посвященном какому-то важному событию. Встретил он меня приветливо, его жена тоже не побрезговала общением, а на отношение их детей мне было наплевать. Что бы под ним ни подразумевалось, причины их отношения тем более. Ильве, кстати, мое ее игнорирование явно не понравилось, особенно когда я в ее присутствии зацепился языком за язычки симпатичных материных воспитанниц. А вот Улль воспринял все внешне достаточно спокойно. Но он уже должен был привыкнуть — ранее я вел себя так же.

— Надо, — пожал колдун плечами. — Поговорить хочет.

— И ты, естественно, не знаешь, о чем он хочет поговорить? — ответил я, краем глаза отслеживая реакцию колдуна.

Старый хрен хмыкнул и на секунду задумался:

— Почему же, думаю, лучше тайну сию тебе сейчас открыть, ты же все-таки мой ученик. Хочет предложить тебе дорогу далекую в страны заморские.

— Чего-о-о? — Наличие посольства из Аргайла и его гостеприимный прием в Хильдегарде и Брандборге у конунга получили свое объяснение. Похоже, у короля Аргайла были серьезные проблемы с соседями, возможно эльфами, раз он начал искать дружбу с орками. Причем зелеными. Вполне вероятно, государство сильное, а значит, ведущее самостоятельную политику. — Не поеду.

— Это почему? — не скрывая ухмылки, спросил колдун.

— Делать мне больше нечего, по посольствам разъезжать. Я не политик, я только с дерева слез. Кишки кому выпустить — всегда пожалуйста, а в политике не участвую.

— Ты это ярлу скажи.

— И скажу. У меня и тут дел по горло — вот дом, например, купил. Пусть Улля шлет: ему править — пусть опыта набирается.

Колдун покачал головой, уже посерьезнев:

— Не получится. Тут дело не в посольстве, а в той пользе, что оно принести может.

— А я тут при чем? Какую пользу я могу принести, находясь в посольстве?

— Ты, юноша, все же внук ярла.

— И что? В сыне его крови больше.

— Нельзя сына. Он — наследник. Жирно людишкам будет сына и наследника клана Ас'Кайл в первом же посольстве принять. Не так поймут.

— А меня, значит, не жирно, — припомнил я рассказы колдуна о предыдущих мирных инициативах орков, — или не жалко? Вот вам, — изобразил руками всем известный неприличный жест: — Задница у меня одна, и я ею очень дорожу. Так что необструганная палка в ней — последнее, что бы там хотел увидеть, не считая первого. Она и так выглядит весьма гармонично, так что любой посторонний предмет гармонию только испортит.

Сквозь серьезность старика пробился смешок, даже на несколько секунд он потерял нить разговора. Потом опять посерьезнел:

— К сожалению, надо, Край. Пересказывать тебе содержимое переговоров я не стану: секрет. Что тебе надо знать, расскажет дед. Скажу просто. Надо, мальчик. Эту войну надо если не прекращать, то что-то с нею делать. Причем чем раньше, тем лучше. Против всего мира в одиночку нам не выстоять. Человеческие королевства укрепляются, эльфы от последствий Войны, Мора и Вторжения пятьсот лет назад тоже изрядно оправились. Даже если еще одно мы отобьем, следующее за ним можем не пережить. Людей длинноухим никогда жалко не было, чтобы под наши мечи пустить.

Я задумался. Похоже, старики уже все решили. А что я могу сделать? Да ничего, дедуля мне не в шпионы предлагает идти. Как бы то ни было, нахождение в семье правителей клана надо отрабатывать. Дело даже не в родстве — любой полноценный воин мог быть призван ярлом на службу. Но раз в году. Поход с дружиной можно считать, а можно и не считать. С другой стороны, я своим отказом потеряю не только расположение ярла, но и нарушу интересы второго деда. Рикошетом данный вопрос даже на Снорри отразиться может. И куда мне тогда с молодой женой, кучей ликвидного имущества и реноме труса? В Мертвые земли уходить? А ведь могут и судить… Политика, скотство.

— Что с этим домом мне делать предлагаешь? — Приняв решение, я предпочел сразу решить наибольшие проблемы. — Эрику надо сюда везти, и имущество тоже. Рабов без присмотра оставлять нельзя. Как бы их ни пугали, все равно кучу всякого уцелевшего добра продали. Родня если и будет появляться, то наездами. Я вообще не планировал никаких походов еще самое меньшее год, если, конечно, полностью клановое ополчение не собирают и ты с ним пойдешь. Чтобы хозяйство в порядок привести.

— Помогу я хозяйке, — вздохнул колдун. — Ты же приглашал у тебя пожить нас с Аскелем? Вот и поживем. Хотя кто рискнет с ярлом ссориться? Честно скажу, что и мне самому твое участие в посольстве не нравится. Просто выбора нет. Кто ж виноват, что Улль — единственный сын у ярла, а ты его старший внук. У знати людей братья друг другу, почитай, каждый год глотки режут, так что племянники ярлов или конунга идут в расчет, только когда прямых потомков нет. Вдобавок король заложников даст — одного из своих сыновей и сыновей придворных своих.

— Заложников? — Я начал смотреть на жизнь с большим оптимизмом.

— А ты что думал, наши ничему не научились? Кто же свою родную кровь без заложников отпустит?

— Раньше же отпускали?

— Тогда в посольствах не дети и внуки были, это первое. Второе — то, что родню потребовал король Аргайла, в обмен на своих. Сам понимаешь, простые рыцари в обмен на ближников ярлов и конунга нам неинтересны. Ему нужен союз с Оркландом, а не нам, он и предложил заложников в обмен на безопасность посольства.

— Возможность проверить, что это на самом деле его сын есть? — Меня уже интересовали в первую очередь практические моменты будущего вояжа. Подмена посольства говорила бы о неизбежной ловушке в Аргайле и, наверное, весьма неприятной смерти членов обеих делегаций.

— Есть, — утвердительно кивнул колдун. — А вообще — зачем это ему? Его действительно соседи прижимают, да и с эльфами перессорился.

— То есть?

— Убить его эльфы хотят. После очередного покушения он к нам посольство и отправил.

— А-а-а, вон оно что! Тогда понятно. Веский довод. А почему его только зеленые заинтересовали, или у серых с черными тоже посольства были?

— Птичка по зернышку клюет, — хмыкнул Сигурд. — Знаешь, в большом мире история наших школ в некоторой мере известна, так же как и срок жизни у нас, зеленых. Кое-кто из колдунов, по крайней мере в Аргайле, и про нас, первое поколение, если не знает точно, то подозревает. Так что истинное место нашего конунга и ярлов в жизни Оркланда большим секретом не является. Как с нами договорятся, с серыми куда проще будет. Тем более что обращение к нам однозначно короля от эльфов отрезает. Длинноухие ему этого не простят.

— И что, он так просто пути отступления отрезал?

— А у него что, выбор есть? Его эльфы, между прочим, убить собрались.

— Хорошо. Ярлу можно показывать, что я уже осведомлен?

— Да. Он не просил в тайне держать.

Короче говоря, договорились. На следующий день я прибыл в Замок.

Дед был краток:

— Служба мне от тебя нужна, дитя мое.

— Слушаю.

— Конунг отправляет посольство в Аргайл. Ты представляешь в нем меня.

— Не понял? — удивился я. Даже после вчерашней подготовки к разговору такого я не ожидал. — Как это представляю? Кто я такой вообще, чтобы тебя представлять?

— Мой внук. Моя кровь. Залог того, что ярл клана Ас'Кайл не отступится от своего слова.

— И что, подпись одного из твоих ближних под твоей печатью дешевле стоит? — хмыкнул я.

— Нет, — нисколько не удивился вопросу дед, — все проще. Аргайл ставит вопрос о союзе с орками, по крайней мере с зелеными. У него неприятности с эльфами, причем не столько личные, в смысле попыток покушения, а сколько в попытках подмять под себя страну и ее магические школы. Соседи, по донесениям шпионов, к войне готовятся. Как обычно, эльфы мясо впереди себя пускают.

— А что давным-давно не напали? — опять хмыкнул я.

— Мальчик, война — это непростое дело. Тем более с таким сильным противником, как Аргайл. Твой учитель не говорил, что колдуны в Аргайле не намного слабее наших? — Чуть помолчал и добавил: — Я верю, что его величество Алвин Четвертый действительно в тяжелом положении. Мирный договор и военный союз нам выгоден. Прежде всего потому, что в нас демонов, жрущих детей каждое утро, перестанут видеть. Особенно если наша знать из посольства себя перед рыцарством в хорошем свете покажет. Если союз сложится удачно, тем паче мы сумеем удачно поддержать нашего союзника в войне, это будет означать, что сегодняшнее положение: Оркланд — против всего мира, — уйдет в прошлое. А эльфам будет непросто отправлять людей подтупить наши мечи с той же легкостью, что и прежде.

— Это-то как раз понятно, — отмахнулся я, между делом явно удивив ярла. — Меня целостность моей шкуры интересует в первую очередь. Дом вот купил, как раз собрался окончательно в порядок привести, пред тем как молодую красивую жену перевезти, и тут такой облом.

— Чего ты хочешь?

— Да ничего особенного. Время мне надо — жену и имущество переправить. Само посольство мне интересно мало, в любом случае со мной будет кто-то, кто подскажет, когда подпись с печатью ставить и что в договоре оговаривать. Так?

Дедуля удивленно поднял брови и с улыбкой начал меня рассматривать:

— Верно. Корабль нужен?

— Да нет. Время. У нас свой здесь стоит.

— Постарайся в десять-двенадцать дней уложиться.

— Хорошо. Да, еще один вопрос. Охрана у посольства будет?

— Будет.

— Сколько? В смысле, сколько твоих дружинников?

— Десяток.

— А что так мало?

— Тебе что, войско там нужно? Слуги, воины, ты, от меня хольд — уже два десятка набирается. Или считаешь, что полная сотня в Аргайле спасет? Одних воинов, к слову, столько, наверное, и будет: каждый из послов охрану возьмет. Или хочешь из родовичей кого взять?

— Нет. Родичей и хотелось бы, но не возьму. Я к тому, что достаточно ли воинов будет, чтобы в бою погибнуть дали. А не на колу или в котле сварят, коли что не так пойдет.

К чести ярла, он не стал бить в грудь копытом и обещать, что все под контролем. Просто встал, обнял и молвил:

— Я жалею, что твоих братьев мне узнать так и не удалось. Только тебя, дитя мое.

Что тут сказать, броню моего цинизма этой кровожадной сволочи удалось пробить с редкостным успехом.

А в Кортборге мы с Эрикой впервые поругались. Точнее, впервые она начала на меня кричать, хотя до битья посуды, слава богу, не дошло. Вдобавок ей поддакивала присутствующая тут же Хильда — на мой взгляд, девушки слишком сдружились.

Радость жены по поводу приобретения в нашу собственность недвижимости мгновенно испарилась, как только я обрадовал двух самых любимых дам в моей жизни задачами, поставленными передо мной дедушкой-ярлом.

Драгоценная закричала что-то вроде того, что я желаю ее смерти, ни хрена о ней не думаю, я там граблю, убиваю и изменяю ей в своих походах, у меня не проскальзывает ни одной мысли, каково ей переживать за меня, ночей не спать, ожидая, что меня в походе укокошат и она станет молодой вдовой, что безмозглый кровожадный придурок и прочее… А потом заплакала.

Ненавижу женские слезы. Поэтому сначала выгнал Хильду, которая, подумав, чуть было не начала поддерживать подругу.

Прежде чем успокоилась, долго пришлось гладить по головке, целовать в лобик и затирать уши, активно переводя стрелки на эту сволочь — деда. Также прошелся по поводу долга перед общественностью и семьей лично, потенциальной пользой для нашей ячейки общества от этого вояжа в смысле закрепления моего (и ее) положения у подножия трона дедули, суворовским маневром затушевал и обошел возможность из похода не вернуться, обещал, что еще поход — и ни-ни, займусь хозяйством, нес еще какую-то пургу, в общем, даже устал ворочать языком… Потом на руках донес до постели, нежно целовал и всячески доказывал свою любовь и нежность, пока красавица окончательно не оттаяла, причем до такой степени, что поспать ночью нам удалось часа два, не больше.

Родня приняла мое решение довольно спокойно. Все прекрасно понимали, что бонусы родства с ярлом надо отрабатывать. А к смерти и боевым походам все привыкли.

Загрузить наше барахло тоже было недолго, тем более что самое ценное имущество из трофеев я оставил у родни. Не стоит искушать какого-нибудь бандита с Мертвых земель содержимым моей оружейной, когда во всей усадьбе одна женщина, девчонка и восемь человек рабов. У колдуна свои дела, его там может и не оказаться. Хотя и нужно быть отмороженным во всю голову, чтобы поссориться с колдуном и ярлом в придачу, но предсказать можно профессионала, а мир полон любителей с завышенной самооценкой касательно возможности замести следы.

Однако и того, что взял, хватило, чтобы произвести впечатление на зевак. Я даже пожалел, что захватил слишком много. Но драгоценной, коли на нее ляжет ответственность по восстановлению лепоты нашего нового дома, требовались деньги. Деньги должна была дать реализация доспеха, что похуже. Продавать лучшее — давила жаба.

Одновременно подумал о грамотном исполнении своих обязанностей в будущем походе, соответственно прикинул, с чем придется столкнуться. Интересно, у рыцарства большого мира турниры есть? Вполне вероятно, есть. Отсюда понты, перья на шлемах, яркие краски одежд, что там еще? А-а-а, дуэли, точнее, поединки один на один по разным причинам, резня друг друга в подворотнях и прочие чудеса загнивающей аристократии… От последнего делаем вывод, что гарантии безопасности короля меня защищают слабо. То есть, несомненно, защищают как члена делегации, но желающий, несомненно, найдет способ свести конфликт к стычке на личном уровне. А желающие сто процентов найдутся. Во всяком случае, в Аргайл орки, в том числе и зеленые, заглядывали и, вероятно, заглядывают частенько. Соответственно, у нас будут недоброжелатели. Причем не только работающие на сопредельные государства, включая эльфов, которым сам бог велел строить провокации, чтобы нарушить замыслы короля и наших боссов, но и, так сказать, самостоятельно. Не думаю, что в Аргайле не найдется какого молодого барона, папаше которого орки отрезали голову. Сейчас на дворе разгар феодализма, соответственно вес дворянства в государстве довольно велик, каким бы король ни был тираном. Значит, конфликты на личном уровне неизбежны. Жизнь имеет отдаленное отношение к сусальным картинкам Генрика Сенкевича с придурошным молодым рыцаренком, кидающимся в атаку на первого встречного, не разбираясь, кто он такой, а потом удачно спасаемом шляхтой от рубки головы на плахе. Чтобы, так сказать, поддержать и приумножить уровень идиотизма в крови. Хотя типаж он поймал, наверное, верно. Так же в жизни противостоящего ему наглого немца шляхтичи обгадили бы с ног до головы, и не спасла бы дипломатическая неприкосновенность. Поляки это умеют. А лицо тогда было дороже жизни.

Если гадостей и провокаций не избежать, что нужно, чтобы свести количество и накал конфликтов к минимуму? Верно, имидж.

Возьму худший вариант развития событий. Самый реальный. Народ там по содержанию морально-этических ценностей от орков если и ушел, то недалеко. Как недалеко ушли и рыцари земного Средневековья, с бандами людоедов в обозах крестоносцев и безупречным рыцарем и примером для подражания Ричардом Львиное Сердце, что как-то под настроение приказал вспороть животы четырем тысячам пленных, чтобы проверить, не проглотили ли те драгоценности. Как вариант, за этих пленных просто не заплатили выкуп. Кстати говоря, свое прозвище он заполучил именно в связи с этим эпизодом своей биографии, ибо далеко не всякий даже в те годы был способен на такой поступок. Что это значит? Жизнь и там копейка, а чужая и куска дерьма не стоит. Христа тут не знали, поэтому попытки быть милосердным просто не поймут. По крайней мере, многие не поймут. Тем более что и в христианской философии тоже говорится, что хочешь нажить себе врага — сделай человеку много добра.

Отсюда вывод: в мелкие конфликты не ввязываться, больше работать языком, высмеивать оппонентов, при ухудшении ситуации, как найдется подходящая жертва, — позволить себя спровоцировать и эту жертву убить. Причем как можно зрелищнее. Так как люди глупы и каждый себя считает сильнее, умнее и удачливее предыдущего, урок, к сожалению, наверное, придется повторить разок-другой. И только после этого можно будет говорить о взаимопонимании. Причем мне, а если точнее — нам, при ссорах надо будет вести себя абсолютно безупречно с точки зрения местного благородного сословия.

Страх открывает двери. Будущий инструктаж о «не поддаваться на провокации» примем к сведению, но не факт, что удастся соблюсти. Тем более что лучше дуэли, чем отрава в супе. Или стрела в спину где-то в городе. По крайней мере, возможность спровоцировать делегатов избавит от более сложных способов испортить малину нашим политикам. По крайней мере, первое время. Конечно, это все предварительные прикидки, и поддаться на провокацию придется после консультаций с истинными главарями делегации, но что-то не верится, будто ситуация сложится лучше.

Кошмар. Сидит пятнадцатилетний сопляк — и уже заранее решает, кому жить, а кому умереть, а за морями ходят живые трупы, которые просто пока не знают, что к ним плывет их смерть. Или по Аргайлу ходит смерть, а по морю готовится плыть труп. К сожалению, иначе никак, пока в орках все не увидят личностей, почти людей или там эльфов, а не чудовищ из-за моря, ни о каком диалоге не может быть и речи. А положение короля становится еще более неустойчивым. Он, кстати, явно это и имел в виду, отправляя своих сопляков-аристократов в Оркланд и приглашая взамен детей первых личностей зеленых орков. Пока орков близко знают кто? Купцы, резкие, как понос, и умные, как змеи, поисковики типа родственника Гейра, шпионы и их кураторы, ну и небольшое относительно количество рыцарства. Кто часто с орками сталкивается. Да и в любом случае духи обоих убитых мною на дуэли соотечественников не поймут, если я спущу оскорбления, за которые их прикончил. Если точнее, какой их родственник мне это выскажет? Тут уже и живые орки не поймут. Конечно, постараюсь избежать лишней крови, в идеале ее вообще не допущу, но силовой вариант врастания в местную жизнь будем принимать во внимание. Тем более что и рыцари сто процентов не уважают спускающих оскорбления. Не то время.

Вообще идеальную ситуацию, что весь Аргайл встретит нас как дорогих гостей, рыцари будут набиваться в друзья, а бабы с разбегу прыгать в постель, можно отбросить за полной нежизненностью. Мы друг друга так залили кровью за века, что годы надо будет отмываться. Тем более что родственные связи с нами — редкость. Да и то при помощи пленниц. Хотя… Надо будет поинтересоваться, кто будет в делегации от А'Хайтов — если я правильно понимаю, должен отравиться кто-то имеющий родственников в Аргайле.

Эрика хоть и довольно болезненно восприняла грядущее расставание, практицизма и деловой хватки не растеряла, сразу взявшись гонять Брайна и его подчиненных. В чем ей по мере возможности помогала Хильда. Зачатки недовольства молодыми наглыми хозяевами и начавшийся легкий саботаж подавил я, попросту избив всех мужчин, кроме Брайна. Тот оказался умнее всех, довольно быстро сообразив, кто такой Сигурд и кто такой я. Когда он донес соображения до остальных, было уже поздно. Честно сказать, от попыток рабов поставить себя вровень с хозяевами я уже отвык. Нужно было принимать меры сейчас, пока люди за время моего отсутствия окончательно не обнаглели и дело не кончилось кровью. Эрика, в общем, добрая девушка, но она орчанка, и кровь ей не в новинку, Хильда вообще ребенок и тоже не злой. Убойное сочетание: доброта провоцирует наглость и неповиновение, умение решать конфликты силой провоцирует силовой метод решения проблемы саботажа рабов. А на кой мне, допустим, убитые рабами Эрика с Хильдой или несколько приконченных рабов? Будет возможность безнаказанно свинтить — даже Брайн не поколеблется прикончить хозяйку. «Сколько у тебя рабов — столько и врагов», — кто-то из древних римлян. Что надо для сохранения положения? Вправить всем мозги, заранее. Поэтому порция рукоприкладства не заставила себя ждать.

А потом появился Сигурд. Войдя в курс сомнений в том, что он будет на страже моих интересов постоянно, и выслушав подозрения в отношении безопасности благоверной и сестры, старый хрен хмыкнул и предложил поработать с разумом моего имущества. Это меня устраивало. Но не устраивало Брайна, которому допросы дознатчиков дедули, по всей вероятности, достаточно вымотали нервы. Поток его мольбы прекратил Сигурд, поманив пальчиком и удивительно злобной ухмылкой.

Разумеется, повода для урока старик пропустить не смог. Совместно с ним при помощи моего же палантира я впервые вошел в чужой разум. Старик тоже присутствовал — оказалось, работать с жертвой при помощи палантира можно и вдвоем одновременно. Этого во вложенном мануале старика не было.

Любопытные ощущения. Подключение управляющих артефактом программ к разуму проходит практически незаметно. Будто у твоего тела появляется еще один орган, которым можно управлять. Единственное «но» — с некоторым усилием, отвлекаясь на решение этой задачи. Тут же подумалось, что подключиться к управлению даже простейшим палантиром — без вложенной учителем информации достаточно сложная задача. По идее, подключение к чужому разуму через зрение требует довольно изощренных управляющих программ, даже работай тот усилителем на подхвате разума колдуна. Слишком сложная задача. Вложение в память и воспроизведение файлов артефактом тоже только с виду исполняется легко и просто. В свою очередь, обеспечивающее взаимодействие хотя бы в минимальной степени программное обеспечение должно наличествовать и во вступающем в контакт с прибором разуме.

Управление взял старик, я удовольствовался ролью наблюдателя с эффектом полного присутствия. То ли это было предусмотрено, то ли заклятия, наложенные на палантир, модифицировал колдун, когда его проверял, то ли он посредством палантира подключился и ко мне, но я полностью принимал информацию обо всем, что делал старик. Поймать момент, как колдун обнаружил разум раба, я не смог, подключился чуть позднее. Защиты на разуме не стояло, достаточной силой воли он не обладал, поэтому захват прошел практически мгновенно. Единственное, что я успел заметить, точнее, поймал ассоциации, с чем сравнить захват чужого разума палантиром: это рубка проволоки зубилом. Или еще лучше — крушение стекла кувалдой. Удар, легчайшая попытка сопротивления — и отлетающий кусок или разлетающиеся осколки и кувалда в глубине витрины. Последнее вернее.

Двойное подключение вдобавок давало опыт управления и мне, а не теорию, как до этого. Когда старик листал файлы памяти Брайна, меня не оставляли ощущения, что мы это делаем одновременно, просто колдун играет основную роль.

Память Сигурд листал, вероятно, только для меня. В учебных целях. Сначала он продемонстрировал зрелище недавней резни, точнее, ее начала, в результате чего Брайн начал искать укрытие. Неудивительно, что зрелище насторожило прожженного мужика. Двое воинов-людей вкладывают брус в скобы на воротах, а третий рубит кузнеца с подмастерьем неподалеку. У дверей кузницы. Услышав крики и команды от «гостиницы», где купцовы люди квартировали, Брайн правильно решил не интересоваться их источником. А заорал, что люди «наших» режут, и ломанулся в подполье. Присутствовавшие рабы метнулись за ним, также присоединились бывшие неподалеку. Из хозяев на крик никто не появился.

Потом появились вообще свежие воспоминания, где Брайн морально «лечит» молодежь, включая сына с разбитой мордой, раскрывая тайну Сигурда и мою. Что типа я родственник ярла и настоящий берсерк, как он узнал, а Сигурд колдун, а они — идиоты, которых он больше покрывать не будет, и хорошо, если идиотов хозяин просто поубивает, а не отдаст Сигурду для опытов. Отчего у мужиков появляется очень серьезное выражение на лице и, возможно, страх в глазах.

Воспоминания, видимо, удовлетворили колдуна, поэтому он перешел к программированию. Работал старый хрен красиво. Для начала вложил в голову файл с запретами, потом всей мощью разума и артефакта вломился куда-то в глубину разума жертвы и начал там ковыряться, замыкая на вложенную информацию. Мне стало страшно. Палантир под управлением колдуна работал как острый прут, протыкающий мешок с мукой. Мануал таких тонкостей не включал, но, похоже, старик замкнул соблюдение им вложенных запретов и приказов на инстинкты организма. Или еще на что, не знаю, как правильно сказать. Больше ничего понять не удалось. После сегодняшнего, как я понял, при нарушении вложенных запретов подопытный получит остановку сердца или там дыхания, как только жертва поймет, что она сотворила. Понятно, почему для программирования требуются палантиры. Такой лом… Как понятно, и почему и допрашиваемые обычно с ума сходят. Сойдешь, если в твоей памяти начнут ковыряться этим ломом, мешая содержимое чересчур долго.

Уточнять по теории я ничего не стал. Я не колдун-теоретик, разрабатывающий новые изощренные заклятия, — мне надо знать, как все это магическое программное обеспечение работает, в минимальной степени, в большинстве случаев вообще достаточно просто уметь пользоваться. Да и желания заняться теорией нет никакого. Не тот склад характера. Хотя чем черт не шутит, может, и займусь лет через пятьдесят чем-то похожим. Пока рано даже думать об этом. Тем более что предстоящий поход будит нехорошие предчувствия. Напоследок мелькнула мысль, что, отрабатывая работу с чужим разумом на столь глубоком и изощренном уровне, древние колдуны должны были угробить не просто много, а огромное количество народу. Неудивительно, что все соседи империи так дружно встали под эльфийские знамена. Слабо верится, что государство колдунов, отрабатывающих свои гипотезы и научные изыскания экспериментальным путем (а иначе как?), во внешней политике отстаивало мир и дружбу между народами.

Когда колдун оставил Брайна в покое, мне неожиданно пришло в голову, что вложенный мне мануал колдуна информацию о программировании содержит явно неполную. Как загружать в память жертвы и извлекать информацию при помощи палантира, мне было известно, а вот как работать внутри его разума, программируя несчастного, — ничего на ум не шло. Это я предпочел уточнить. Старик как ни в чем не бывало согласно кивнул:

— Разумеется. Это тебе еще не скоро понадобится, самое меньшее года через два. Сложность понял? Научись работать с тем, что у тебя есть. Ты и так не одного пленника погубишь, пока одну память хорошо просматривать научишься. А защиту снимать еще сложнее.

Толстая полярная лиса!!!

С оставшимся имуществом осложнений тоже не возникло. Ради интереса я попросил старика дать мне возможность просмотреть память парочки кодируемых самостоятельно, убедился, что получается, и по совету колдуна оставил его разбираться с ними, дабы не терять времени, готовясь к визиту в Замок, чтобы представить дедуле мою жену и внучку. Потренироваться я всегда успею.

У Эрики среди дедовых хольдов нашлась дальняя родня. Один из дружинников лет сто назад женился на старшей сестре ее родного деда и с тех пор сделал карьеру. Я так и не понял, то ли он сам узнал родственницу, то ли дед ему подсказал или кто из его ближних, тот же форинг, то ли родные весточку прислали. Но драгоценная была рада, особенно когда тот представил своих внучек.

Меня с колдуном встретили тоже весьма хорошо. Неудивительно, коли в честь официального представления родственников ярл решил закатить пир, на котором я должен был быть одним из главных действующих лиц, естественно, верхушка присутствующей в городе родни приглашения тоже не избежала. Дед цвел. То, что я отправляюсь в вояж с неясными перспективами возвращения, его волновало куда меньше, чем признание меня, моей жены и моей сестры членами правящей семьи на таком уровне. С соответствующим рейтингом родственников. То, что ярл когда-то признал меня своим внуком, было, конечно, хорошо и правильно, но одно дело, когда ты просто признаешь внучка, другое — прилюдно высказываешь свое доверие и грузишь участием в делах семьи и государства. Надо полагать, ярл тоже так считал, поэтому и устроил в честь такого знаменательного события попойку. Чтобы сразу указать своим друзьям, врагам и подданным мое место в жизни правящей семьи и государства. Надо полагать, теперь мне на выходе из сортира никого бить не придется. Я на некоторое время задумался — а не решил ли старый козел мне просто косточку кинуть, но пришел к мнению, что все в порядке. Хоть среди политиков интриг, несомненно, хватает, для моего отправления за тридевять земель не обязательно меня так пиарить. То, что меня усадили по правую руку от него, одно говорит о том, что он выказывает мне свое доверие и признает своим наследником. Кстати, да. А ведь его признание дает мне право на наследство! Трона мне не видать, конечно, случись чего с ним и его сыном, поскольку у него братья есть и они живы, тем более что я потомок по женской линии, но отдай дедуля концы — некоторый кусок имущества мне достанется. Как и всем прочим прямым потомкам. Законы Оркланда гласили, что любой потомок имеет право на наследство. Причем все равно, по прямой или побочной линии, — главное, чтобы умерший его признал. Так как сыновей довольно часто убивали, а внуков воспитывали деды, в получении внуками наследства за смертью патриарха не было ничего нового. Во многих случаях, кстати, доля внуков не отличалась от доли живых сыновей. Естественно, за исключением старшего наследника, того, что получал недвижимость. Вряд ли семья ярла делила наследство по сильно уж иным законам.

Поддав на приеме, я даже начал немного чувствовать угрызения совести в отношении невезучих рабов. Как бы то ни было, относиться к ним как к рабочему скоту я еще не научился. Скорее, отношение было близко к отношению офицера к нашим прекрасно замотивированным солдатикам срочной службы из тех, кто любит гульнуть, выпить, забить некий орган и подставить своего начальника. Пришлось топить сочувствие в вине — как бы то ни было, я все сделал правильно. Родня у меня в замке, у колдуна с учеником куча дел, а доверие к рабам, коих скотским отношением к ним научили понимать и уважать только страх, редкостная глупость. Предпочитаю предусмотреть неприятности заранее.

Эрика с сестричкой устроилась по левую руку от ярла, рядом с его женой. Я был не в курсе придворного этикета и правил рассадки за столом, но подозревал — так сделали специально, чтобы познакомить дам друг с другом. Воспитанницы леди Бригитты также работали официантками, но обслуживали только главный стол, за которым удостоились чести присесть только я, оба моих деда, включая ярла, наши жены, сестра и мои дядя и тетя по матери. Улль и Ильва. Как же без них. Причем дамы скучковались вместе и по мере роста градусов в организме все активнее начали перебирать темы для разговора. Все остальные, включая колдуна, бухали за другими столами.

Надо сказать, Эрика держалась неплохо и, судя по периодическим улыбкам и смешкам высокородных родственниц, отторжения не вызвала, меня даже пробил пот, когда я подумал, что дамочки, подпив, по запарке могут перейти на перемывание костей проклятых сучек-любовниц, проиллюстрировав кобелей-мужиков моим примером. Если, конечно, про мои шашни с Элениэль кто-нибудь узнал. На нашем конце стола такого шоколада не было, но, как это ни удивительно, Улль ничем не показывал своей ко мне неприязни, хотя и держался довольно холодно. Меня посетила мысль, что что-то изменилось, хотя забивать себе голову этой кислой физиономией я не стал. Между прочим, батя его кинул на край стола, по правую руку от ярла сидел я, потом дед и только потом наследник. С другой стороны крайней тоже сидела Ильва. Похоже, ярл решил подчеркнуть уважение к родственникам. Это радовало. Охлаждала радость мысль, что за все надо платить. Первый транш меня ждет.

Однако сюрпризы пьянкой в честь внуков не ограничились. В самый разгар, причем в тот момент, когда градус достаточно подействовал, все чувствуют себя бодро и весело, но умственные способности еще не начали идти к нулю, дедушка-ярл взял слово:

— Как вы знаете, по правую руку от меня сидит моя родная кровь, мой родной внук Край, сын Бранда из рода А'Корт. Когда-то я отдал его мать за доблестного десятника из моей дружины «Топора» Бранда А'Корта. К моему сожалению, вместе с моей дочерью, двумя внуками и внучкой отдавшего жизнь, сражаясь с проклятыми длинноухими. Однако, несмотря на постигшее меня несчастье, я был рад услышать, что младший из сыновей Бранда сумел не только выжить, но и прославиться. Немногие новики в своем первом бою сумеют сразить пятнадцать врагов зараз. Даже голозадых ополченцев какого-нибудь нищего рыцаря. И уж тем более я никогда даже не слышал, что бы эти пятнадцать были эльфами. — В зале сдержанно зашумели. Улль воспринял панегирик отца довольно спокойно, только встретился со мной взглядом, однако глаз не опустил, предпочтя разорвать переглядывание, самолично налив вина в кубок. Определенно что-то изменилось. — За одно это он заслужил награду за свою доблесть. Удалось взять пленных, от них доблестные А'Корты и известный в Хильдегарде Снорри А'Кайл вызнали, где эльфов ждут корабли. Месть не заставила себя ждать. Мстители для начала вырезали полусотню короткоухих, что ждали своих хозяев. Причем для того, чтобы их перебить, пришлось штурмовать боевые башни. В одну из которых мой внук опять вошел первым — не только внутрь, но и наверх.

Я прожил уже достаточно долго, чтобы не возгордиться при такой похвальбе. Я верю, что ярл, именно ярл, а не дед, ко мне неплохо относится. Но не более того. Он — владыка, предводитель клана. Политик. А значит, его похвальба работает в первую очередь на него. Тут понятно: чем более положительным будет мой имидж, тем выше авторитет его же, хвалит-то он собственного внука, типа в меня пошел. Вдобавок он повышает рейтинг меня как формального главы делегации. Типа не смотрите, что он молод, зато как крут! Интересно, награда какая будет? Чтобы добить общественность? Тем временем дед продолжал:

— Был ранен, но это ему не помешало, встретив остатки бежавшего отряда длинноухих, убить еще нескольких. — Не знаю, что подвигло дедулю на худший вид лжи — полуправду, похоже, отстаивание имиджа своей дружины. Которая упустила второй отряд эльфов. А тот, между прочим, успел забить команды нескольких кораблей, как минимум. — И, наконец вернувшись из на редкость удачного похода, отомстив всем, кто был причастен к смерти его родных, он на этом не остановился и вскоре пошел в следующий. Надо сказать, доблесть не изменила ему и в нем. Встреча с дружиной Морского Рыцаря на двух драккарах показала, что он в состоянии первым взойти не только на вражескую стену, но и на вражеский борт. Из людей не выжил никто, херад захватил два корабля, но в живых их осталось десять из тридцати пяти.

Зал зашумел заметно громче. Сидели в нем только самые уважаемые деятели дедушкиной администрации с семьями, с очень большим боевым опытом. Что такое первым ворваться во вражескую крепость или башню, им было объяснять не надо, как, впрочем, и первым ворваться на борт вражеского корабля. Меня рассматривали буквально все. Сигурд подмигнул. Асмунд отсалютовал кубком. Авторитет свой я заработал, осталось его сохранить. Главное — не показывать ярлу, что я возгордился. Сделает гадость. Именно для того, чтобы поставить на место. Кстати, судя по фабуле дифирамбов, похоже, получу браслет. Слава богу, просвещать остальными подвигами в нашем походе ярл никого не стал. Сигурд оказался прожженным типом, ни хрена не уважающим жажды некоторых деятелей прославится. И, к слову, нисколько не верящим в отсутствие в наших краях шпионов Серебряных Драконов. В результате переговоров колдуна с ярлом в свое время было решено подвиг о вторжении на территорию этих самых Драконов не оглашать. То, что вырезали целую группу студентов из Магической Академии, если кому и шептать, то только умирающему дедушке на ушко под одеялом, ярлу подогнать несколько безделушек из добытого в честь уважения. А он тоже будет помалкивать. Особо разъяснять перспективы длинного языка колдуну не пришлось. Все выжившие были достаточно здравомыслящи. Хотя операция по устранению отморозков, осуществивших такой теракт, чертовски сложна, но желающий отомстить найдет способ, коли у него имеется достаточно ресурсов. По крайней мере, у некоторых из родителей и родственников убиенных денег и связей было вполне достаточно, даже не принимая во внимание того, что такая плюха способна заставить с самого начала участвовать в отмщении и государственные структуры.

Похоже, болтать деду надоело:

— Честно сказать, я, как ваш ярл, к своим детям и внукам придирчиво отношусь, они действительно должны быть лучшими. Чтобы воин, носящий браслет, если и посмел своими подвигами хвастаться, то только на моих детей оглядываясь.

Что ж, блестяще. Первое — дедуля не лишен ораторских способностей. Второе — дедуля, несмотря на звероподобный вид, весьма умен. Третье — дедуля превосходно умеет мешать правду с ложью, добиваясь нужного себе впечатления от речи. В самом деле прекрасно. Ярл пропиарил меня, дружбу между родами внутри клана, свою справедливость, крутизну собственного рода, включая внуков от первой попавшейся бабы, доказал присутствующим, что они служат ему по праву, и в заключение наградил меня наградным браслетом. Причем в таком контексте, что ни одна проститутка не скажет за спиной, что я получил его по блату. И наградил-то не для того, чтобы мне потрафить, а, судя по всему, по своим соображениям. Похоже, меня будет ожидать серьезный инструктаж — что-то дедушке-ярлу от меня надо. Похоже, с его величеством, помимо общих, будут и отдельные переговоры, по крайней мере, с дедушкиным послом. Браслет на моей руке явно добавлен для авторитета делегации. Сомневаюсь, что хоть кто-то из остальных потомков первых лиц в делегации его имеет.

Как бы то ни было, несмотря на разгул феодализма, с боевыми наградами в Оркланде было строго. Ярл мог, конечно, дать браслет или другую награду кому угодно, ни у кого не спросясь, но не факт, что дружинники приняли бы нового героя со всем радушием. Воевал народ у нас много, храбростью никого было не удивить, поэтому к зримым боевым отличиям относились довольно придирчиво. Про случаи, когда таких героев провоцировали и убивали в поединках, я слышал, отморозки из Мертвых земель могли и не убить, только отрубить руки. Традиции сложились, ярлы, насколько я мог судить, сильно в них не вмешивались. Одной из традиций также было представление дружинников на награждение особо отличившихся, если точнее, представление от хольдов дружины. Реже с ходатайствами выступало ополчение. Хотя награды практически всегда доставались подданным во время больших походов, то есть ярл поощрял воинов, отстаивающих его интересы. Получить награду в других случаях было крайней редкостью. Только героям, вытворившим что-то, со славой на весь клан. Последнее мне удалось с блеском. Пятнадцать длинноухих трупов — серьезная заявка на вхождение в летописи. То, что я первым ворвался в башню, тоже могло быть основанием для получения награды: как бы то ни было, у первого ворвавшегося на крепостную стену немного шансов выжить, если ее защищает хороший гарнизон. Ворваться на борт вражеского боевого корабля немногим отличается от стены. Хотя, судя по рассказам стариков, за галеры награждали редко. По причине малого количества полноценных воинов на борту. В общем, дед действительно молодец. Вроде и феодал, но хороший психолог, не забывающий психологически обрабатывать подчиненных. Любой дружинник поневоле задумается, особенно молодой…

Тем временем в зал вошел с парой дружинников по бокам исчезнувший во время речи форинг с блюдом, на котором лежал простенький наборный серебряный браслет из прямоугольников примерно сантиметр на полтора и небольших рубинов посреди каждой пластинки. С ума сойти, сразу Кровавый Браслет!!!

Обычно за крепостную стену или доблесть награждали простым серебряным. Кровавый, он же Рубиновый, Браслет шел как награда за следующие подвиги, как высшая степень. Выше был только такой же браслет, но с девизом владельца — еще одна отрыжка наградной системы Империи. В общем, дед не поскупился, отметив все мои подвиги разом. Хитрец, однако. Я оглядел зал. Зал одобрительно ревел — кто встал, кто колотил кубками по столам, распугивая соседок, но недовольных рож не было. Вот и славно. Похоже, вхождение в жизнь Хильдегарда состоялось. И, как бы то ни было, ярл действительно ко мне очень благожелательно настроен. Прекрасно.

Я встал, ярл лично взял браслет и нацепил его на мою руку, потом обнял. У Эрики на глазах блестели слезы, Хильда чуть не прыгала от радости. Что оставалось? Только предложить выпить. Что я и сделал, предложив выпить не столько за меня, сколько за тех доблестных воинов, что сражались бок о бок и погибли, в отличие от меня. По-моему, достаточно самокритично, вдобавок уважение к сражавшимся вместе со мной проявил. Дружина должна оценить.

Дружина оценила.

Проснулся я, лежа в знакомой комнате знакомой башни бок о бок с Эрикой. И чуть было не спалился, спросонья чудом не назвав ее Элениэль. Пришлось полежать пару минут, чтобы успокоить взбесившееся сердце.

Завтрак, как обычно, притащили слуги. Пьяный в сопли дедушка Ульф храпел в соседней комнате, добудиться слугам его не удалось. Потом заявился Сигурд с замковым колдуном, немедленно принявшиеся рассматривать браслет.

— Ценит тебя ярл, — хмыкнул Сигурд. — Настоящий браслет времен Империи дал.

Честно сказать, последнего я не ожидал. В принципе новоделы отличались немногим, насколько мне было известно, также работали амулетами-оберегами, как и старые. Но носить настоящий древний браслет было гораздо престижнее. На секунду мелькнула мысль, что деда смерти моей хочет, там, за морями, поскольку такие древние вещи явно стоят огромных денег. А я эти деньги на руке таскаю. Подленькую мысль пришлось подавить: новодел отличить от подлинного не так-то просто. Древние браслеты служили нашим мастерам образцом, внесение изменений не приветствовалось. Мысленно даже устыдился. Жизнь отдать за родственника по-прежнему не хочется, но помочь ему в его делах желание появилось. Старый козел!

Вообще же мне действительно повезло. Теперь наладить отношения с высокородной молодежью из делегации будет куда проще — конечно, не награда красит орка, а орк награду, но все же психологически сложно противостоять со своим мнением молодому отморозку с Кровавым Браслетом на руке. Тут главное — не испортить впечатления, говоря глупости или то, что считают глупостями. А коли я затешусь в группу, принимающую решения, то шансы выжить при прочих равных увеличиваются. Главное, все предусмотреть. Ярл что обо мне беспокоится? Ну, археологическая ценность на руке — явно знак симпатии. Превосходно.

Наградная система у нас тоже осталась неизменной со Времен Империи, точнее, с тех времен, когда выжившие в Оркланде начали сбиваться в подобие государства. И я чувствую, что знаю того, кто приложил руки к ее возрождению.

Пока же я попытался получше рассмотреть браслет. Ничего выдающегося, даже гравировки нет. Только граненые рубины на каждой пластинке и застежка в виде головы то ли крокодила, то ли дракона. В магическом плане от него тянуло силой, как и от любого сильного артефакта. Попытка присмотреться к ауре не показала ничего выдающегося. Обычный, насколько могу судить, довольно мощный защитный артефакт, со спектром защиты в основном от Истиной магии. Вероятно, оптимизирован на совместную работу с остальными защитными амулетами.

Далее колдуны, не дав жене слова сказать, утащили меня в покои к Асмунду — заниматься. Давать скидку на скорый отъезд Сигурд мне не собирался, поэтому тренировка пошла по обычному графику. Хотя загружать информацию на этот раз не стал, ограничившись практическими занятиями. Как, впрочем, и все время с момента получения известия о моем отъезде. Хильда ночевала где-то поблизости с квартирой дедули-ярла. Леди Бригитта распорядилась приготовить ей спальное место по соседству с дочерьми и воспитанницами.

Ну а потом, естественно, возник посыльный от ярла, и я отправился на инструктаж.

Главу делегации звали Рангвальд, я несколько погорячился с оценкой своего места в жизни и политике. Чувствовал он себя в присутствии ярла спокойно и естественно, держался с достоинством. В общем, было видно, что оба понимают и уважают друг друга.

Дедуля предложил присесть, кивнул на стол, приглашая угоститься винишком, и начал инструктаж.

Инструктаж, если точнее, боевой приказ мне понравился. Емко, но кратко и по существу. Ничего лишнего, объяснены все нюансы, поставлены задачи минимум и задачи максимум, учтены возможные трудности — в общем, хоть в учебник включай.

Как я и рассчитывал, реальное руководство делегацией клана Ас'Кайл возлагалось на Рангвальда А'Кайла, кстати говоря, двоюродного брата дедули, как он походя пояснил. Дед был прям и честен, без обиняков сообщив, что я молод и неопытен, по его мнению, ценность моего мнения в политических вопросах пока неясна, и вообще я отправляюсь в Аргайл только потому, что в Большом Мире уважают заложников только с прямым родством касательно власть имущих. В последнем, правда, я усомнился. А также потому, что король Аргайла дает в залог именно таких. В это я поверил — больше похоже на правду, прямой обмен на равных по статусу. Далее, возможно, поняв мои мысли по выражению лица, старик пояснил, что коли меня угораздило попасть в жернила политики, то из этого надо извлечь определенную пользу. Я глянул на браслет и приготовился снять и швырнуть его на стол, если ярл посмеет намекнуть о политических мотивах моего им получения. Хотя это и правда, но позволять такое говорить себе в лицо нельзя. Никому. Если не хочешь стать марионеткой. Марионеткой становиться не хотелось, вообще, дай мне волю, политикой бы не занимался. Старый козел как будто мысли прочитал — сделал секундную заминку и как ни в чем не бывало начал разъяснять мои задачи. Впечатляющая прозорливость. Краю повезло с генами.

Первая — по мере возможности оказывать содействие Рангвальду во всех его начинаниях — была понятна. Допуск к Печати я буду иметь право, но воспользоваться ею без согласия Рангвальда я имею право, только если он перед этим отдаст концы. Рангвальд поморщился. По статусу я являюсь полноправным замом главы посольства де-факто и первым лицом де-юре. Воины десятка охраны подчиняются мне в той мере, насколько мои приказы не противоречат приказам Рангвальда. Естественно, коли Рангвальд помрет, охрана подчиняется уже только мне, в полном объеме. Кроме десятка охраны в посольство входят слуги, два с лишним десятка голов. Все орки. В данном случае подразумевались как относительно чистокровные орки, присягнувшие напрямую ярлу или родившиеся в семьях его лойсингов из должников, так и полукровки, рожденные рабынями и не признанные отцами. Которые, по нашим законам, рабами, однако, быть не могли. Собственно, последние и составляли абсолютное большинство халдейского сословия. По крайней мере, у зеленых орков. Естественно, слуги также должны были быть вооружены и одоспешены. Случаи, когда слуга поднимался до полноправного дружинника или кого-то еще значимого, в обществе случались. По большому счету проблемы с этим возникали только оттого, что сын или дочь неизвестного отца не имели покровительства рода и поддержки родственников.

От нас двоих требовалось разнюхать истинное положение дел в Аргайле, степень контроля короля над страной, примерно оценить количество недовольных его политикой — в общем, ценность как союзника. Также ярла заинтересовала экономика Аргайла, в том числе потенциальной пользой для клана Ас'Кайл. О получении некоторого количества разведывательной информации о потенциальных противниках старику можно было бы и не говорить. На месте, оценив все нюансы, мы должны были поучаствовать в подписании договора о дружбе и сотрудничестве как представители своего клана, предварительно выдавив из нашего потенциального друга как можно больше бонусов, желательно и для клана лично. Похоже, бюрократия Империи оставила неплохие следы не только в Оркланде.

Уже от меня одного требовалось, если получится, наладить отношения с молодежью как нашей, из участников делегации, так и тамошней, желательно из сыновей местных феодалов, что покруче. В основном для опровержения отрицательного образа орков в их и не только их глазах. Король Алвин, судя по словам ярла, был достаточно умной и предусмотрительной личностью, чтобы шаблонный прием эльфов — скупка и заключение союза с заговорщиками из числа недовольных властью, которые сами прикончат мешающего длинноухим владыку, — не сработал. Но попытки были, некоторое количество дворянства Аргайла отправилось на эшафот. Однако среди верных королю было довольно много баронов, кому длинноухие соседи надоели куда больше, чем ему самому, но это совсем не значит, что они не могли не понять дружбы и союза с орками. Что ставило короля в несколько уязвимое положение. Как бы то ни было, спесивые эльфы жили рядом веками, а орки за тридевять земель, появляясь только грабить и убивать. В общем, второй причиной наличия такого количества высокородных в посольстве, как я и угадал, было желание показать нас, так сказать, лицом. Дабы выбить почву для пропаганды, по крайней мере, среди аристократии. Если наладить отношения удастся, то от меня требовалось прокачать моих новых друзей на возможность если не вербовки, то взаимовыгодного сотрудничества, если говорить прямо и пользоваться земными терминами. Про то, что дедуля с Рангвальдом и его последователи явно собираются раскинуть агентурную сеть в стране нашего нового друга не только среди купцов, работающих с орками, мне сказать постеснялись. Что, впрочем, было понятно, не мое это дело.

Были еще пожелания, но по мелочам. Ярл меня несколько удивил только отношением к провокациям. Запрещать кого-то прикончить или кричать — не поддаваться на провокации — он не стал. Старый мерзавец, элементарно приказал совещаться с Рангвальдом при каждой возможности и стараться избегать особо глупых малолетних идиотов из числа сыновей верных Алвину феодалов, чтобы не нажить врагов среди потенциально полезных людей. Когда ничего нельзя будет сделать — убивать крайне осмотрительно. Потом добавил, что в этом плане он на меня надеется, и в то, что я соображу, кого надо прикончить, а кого оставить в живых, он верит. В общем, дед оказался этаким оракулом, можно сказать, буквально озвучив почти все мои мысли. Впечатляет. Я действительно начал его уважать не меньше, чем колдуна. Однако отрадно, что, реал-политик в повседневной жизни, дед не перенял модного увлечения земных политиков формулировкой приказов таким образом, чтобы свалить ответственность за возможные неприятности на исполнителей. Похоже, иллюзий о роде человеческом и у него немного. Так что в вояже без крови никак не обойдется. Однозначно.