Глава седьмая
ХОЗЯЙСТВЕННАЯ СУЕТА И БОЛЬШИЕ ПЛАНЫ НА БУДУЩЕЕ
Я мрачно глядел на лежащую у ног мертвую курицу и слушал горестно причитающего над убиенной птицей Тезку.
— Ласточка моя, — едва не рыдал мой хозяйственник. — Как же так-то, господин? За что птичку прибили? Она же по три яйца в день несла! Кормилицу загубили, как есть загубили! Знала ли птичка безвинная, ведала ли, несчастная…
— Хватит уже, — вздохнул я, обеими руками держа в охапке свои щупальца. — Я и не заметил, как она под ноги сунулась, а вот они, — я кивнул на подергивающиеся ледяные отростки, — они заметили.
— И приголубили птаху, — прогудел нависающий надо мной здоровяк. — Да так быстро, что и не углядели. Бац — и нет курицы. И всегда они так, господин?
— Угу, — с досадой отозвался я. — Потому и не захожу в пещеру, чтобы они бед не натворили. А за курицу уж извини, Тезка, сожалею.
— Эх, — поник головой Тезка. — Суп будет… если это мясо еще съедобно…
Я лишь вздохнул, злясь на самого себя. Сказать было нечего.
Едва рассвело, я, сжигаемый нетерпением, отправился на осмотр новых хозяйственных построек и едва успел дойти до курятника, как оттуда выскочила сладострастно клохчущая курица, преследуемая по пятам взбудораженным петухом, и угодила прямиком под удар щупальца, да так, что только перья взвились. Слава Создателю, петуху удалось спастись от столь жестокой смерти, и сейчас он с подозрением косился на меня одним глазом, сидя на крыше курятника.
— Лучше бы вы этого негодника пришибли! — в сердцах буркнул Тезка, погрозив петуху кулаком. — Гоняет их почем зря, словно бес в него вселился! Тьфу на тебя!
Кашлянув, я отступил на пару шагов назад и самым будничным тоном произнес:
— Думаю, в курятник заглядывать не стоит.
— Да уж, господин, — хохотнул Рикар. — Еще одна сдохшая курица, и с нашим главным жадюгой приключится сердечный припадок.
Тезка недовольно засопел, но ничего не ответил.
— Тогда осмотрим коров? — бодро произнес я, но мой порыв не оценили.
— Коров? Да что на них смотреть-то, господин? — всплеснул руками Тезка, едва не выронив погибшую курицу. — Что вы, коров не видели, что ли? Стоят себе, жвачку пережевывают… да и грязно там, навоз еще не убирали. Обувку изгваздаете в чем попало, сердиться будете.
Молча покосившись на свою облепленную смешанным с грязью снегом железную «обувку», я промолчал. А Рикар веселился вовсю, старательно прикрывая разъехавшийся в улыбке рот. Хозяйственник на самом деле переживал не за чистоту моей обуви, а боялся за сохранность своих ненаглядных коров. Шесть рогатых животин он называл не иначе, как «наше стадо», намекая на будущий прирост, и относился к ним крайне трепетно.
— Ну раз там грязно… — медленно произнес я, и Тезка поспешно закивал.
— Грязюка непролазная! Едва не по колено!
— Значит, плохо следишь, раз грязи по колено! — припечатал я, и хозяйственник едва не подавился, а Рикар уже не мог сдерживаться и согнулся в припадке хохота, схватившись руками за живот.
— И… и верно говорите, господин, — с натугой выдавил из себя Тезка. — Совсем я обленился.
— Ладно тебе на себя напраслину взводить, — усмехнулся я. — Так и скажи, как есть: боюсь за сохранность коров, которых куда меньше, чем курей.
— Кхе-кхе, — закашлялся пристыженный Тезка.
— Что, перышко в рот попало? — с чрезмерной заботливостью спросил Рикар и, не дожидаясь ответа, врезал ему ладонью по спине.
— Ладно, пошли, на стену поднимемся, — велел я. — Посмотрим, что и как, да еще планами своими поделиться хочу.
— Планами? — пробасил здоровяк, держась от меня на расстоянии трех шагов. — Послушаем, господин, чего ж не послушать?
Пока мы шагали, я мерно крутил головой по сторонам — надоевший шлем я снял, а вот от доспехов избавляться не спешил. Слишком уж долгое время занимает процесс их одевания. Да и снимать не намного легче. Так что потерплю. А вот слишком узкий обзор меня не устраивал, и от шлема я на время избавился.
Вокруг нас кипела деловитая суета. Еще вчера я жестко отчитал ответственных за поселение. Досталось всем. Особенно меня вывела из себя заваленная снегом стена и обледеневшие ступени лестницы. Пусть люди и переживали за меня, но это уже слишком.
О какой обороноспособности можно говорить, если ноги скользят на льду, а сложенные на вершине стены бревна и камни смерзлись в единое целое? Захочешь скинуть на головы врагов бревно да не сможешь — поди, попробуй отдери его, примерзлое, от стены.
Так что сейчас все свободные мужчины и подростки постарше — включая бывших пиратов с Островов — убирали завалы снега, деревянными лопатами скидывали снег с крыш построек и стены, скалывали лед со ступенек лестницы и чистили двор в тех местах, где пролегали ведущие к самым важным местам тропинки.
Покосившись на машущего лопатой бородача Мукри, я молча прошел мимо. До полудня я решил не торопить их с ответом. Пусть хорошенько подумают, поглядят на меня при дневном свете, а там уже и решают. Жаль, конечно, терять столько мужчин, но удерживать их силком я не собирался. Такие мне не нужны. Клятва крови может гарантировать верность, но не желание работать как каторжному, да еще и жить по соседству со страшными тварями и нежитью. Пираты попали сюда, можно сказать, случайно и очень скоро убедятся, что брать купеческие суда на абордаж куда безопасней, чем выходить на обычную охоту за пределы стены. Да и теплые воды сильно отличаются от здешней суровой зимы.
Проследив направление моего взгляда, Рикар вполголоса буркнул:
— Согласятся они, господин, можете не сомневаться. Во всяком случае большая часть. А те, кто захочет уйти, пусть топают себе на здоровье. Нам самоубийцы без надобности.
— Откуда такая уверенность?
— Да приходили они под утро, — с усмешкой пояснил здоровяк. — Парламентеров заслали. Перво-наперво извиняться начали, не хотели, мол, само так вышло… ну я зла не показал, выслушал их…
— Чем интересовались?
— Вами, господин, — улыбнулся здоровяк. — Человек ли, али нежить всамделишная…
— А ты что?
— А что я? Правду сказал! Я, мол, сам толком не знаю, кто он, но в господине нашем уверен. Такой сам с голоду помирать будет, а нас не оставит без куска хлеба. И на смерть верную из-за пустяка не пошлет.
— И это все, что их интересовало? — не поверил я.
— Нет, — мотнул головой Рикар. — Больше всего их волновало, какую долю из добычи они будут получать.
— Долю из добычи?
— Пираты, господин, — вздохнула моя бородатая нянька. — Они же только о золоте и могут думать. И о выпивке.
— И о красотках, что столь падки на золото, — подхватил я его мысль. — Пиратская вольница. И ты говоришь, что они останутся?
— Останутся! — уперся здоровяк. — Нет больше их пиратской вольницы! И свободных Островов тоже больше нет! Имперцы решили навести там порядок. Мукри не зря говорил, что раньше всегда можно было договориться. Экипажи захваченных судов пираты не убивали — не считая тех, что пали при абордаже, — корабли не топили. Все судебные приговоры выносил обленившийся от сладкой жизни наместник, смотрящий сквозь пальцы на островных пиратов. А сейчас наместник новый, из числа военных моряков, старый служака, твердо намеревающийся навести на Островах порядок. А с ним — три сотни кирасиров и пять боевых кораблей, стоящих в порту и готовых к мгновенному отправлению. Нет больше пиратов, господин, и возвращаться некуда.
— Хм… ну раз так, — медленно кивнул я, поднимаясь по жалобно заскрипевшей под моим весом лестнице, — тогда не будем гадать и подождем до полудня. А лестница чего так скрипит, словно вот-вот обрушится?!
— Отсырела, — поспешно объяснил Рикар. — Поскрипит и перестанет, господин.
Я лишь вздохнул и, пока не поднялся на последнюю ступеньку и не встал на вершину стены, сохранял молчание. Приветственно кивнул вытаращившимся на меня трем стражникам и пяти мужчинам, скалывающим с камня лед, что при свете дня наконец рассмотрели меня в подробностях. Я лишь усмехнулся — уже привык — и устремил взор в глубины ущелья.
— Чего вылупились? — злобно рыкнул на приоткрывших от удивления рты людей и гномов поднявшийся следом за мной Рикар. — А ну делом займитесь!
Все поспешно вернулись к работе. Стражи с утроенным вниманием завертели головами по сторонам, остальные замахали лопатами.
За прошедший час стена уже приобрела более приятный моему пристрастному взору вид. Сугробы исчезли, во многих местах обнажился очищенный от снега и льда камень. Предназначенные для сбрасывания на головы врагов тяжелые бревна и камни все еще были покрыты смерзшимся снегом, но судя по темпу работ, вскоре дойдет очередь и до них.
— Ишь любопытные какие! — буркнул Рикар, пиная попавший под ноги комок льда. — Господин, вы что-то сказать хотели?
— Да, — кивнул я. — Хотел. Начну с самой маленькой новости. Сегодня утром, за полчаса до того, как ты пришел, ко мне пришел Вестник. Из Королевской Канцелярии.
— Вестник? — удивленно поднял брови Рикар, понижая голос. — Чего хотят ироды? Проверяют, живы ли мы еще или наконец померли, к их радости?
— Да нет, — бледно усмехнулся я. — Скорее проявляют нежную заботу и даже больше…
Когда пришел Вестник, я спокойно лежал, зарывшись в глубокий сугроб с головой и ни о чем не думал. Просто ждал рассвета, когда люди проснутся и можно будет заняться накопившейся работой. Тут-то в моей голове и раздался тихий и просто сочащийся доброжелательностью голос:
— Барон Корис Ван Исер, спешим сообщить, что ваше дело пересмотрено и все обвинения с вашей милости сняты. Несправедливо жестокий приговор изменен с вечной ссылки на временный домашний арест в родовом имении, что уже возвращено в вашу собственность, равно как и ваш дворянский титул. Родовые земли ждут вашего возвращения, барон Ван Исер. Нижайшая просьба ответить на Вестник, дабы мы знали, что с вашей милостью все в порядке. Да пребудет с вами в опасном пути милость Создателя нашего.
Сказать, что я был ошеломлен, это значит не сказать ничего. Я был ошарашен до глубины души. Рывком сев, замотал головой по сторонам и собрался уже было ущипнуть себя за щеку, чтобы убедиться, что не сплю. Сделать этого я не успел — потому как тут же пришел еще один Вестник с точно таким же сообщением, окончательно убедив меня в реальности происходящего. Это был не сон.
Оставшиеся полчаса до прихода Рикара я слонялся по темному двору и напряженно размышлял, пытаясь ухватить суть. Единственный вывод, к которому я пришел, — дело нечисто, смердит, как полежавший на солнцепеке труп…
— Такие вот дела, дружище, — закончил я свой рассказ, помедлил, давая Рикару собраться с мыслями и спросил: — Ну? Что думаешь?
— Ложь! — Здоровяк рубанул воздух ладонью. — Я бы еще поверил, верни они вам только титул — эка невидаль, на бумажку печать шлепнул, пером пару раз черкнул и всего делов. Безземельных дворян полным-полно. Но чтобы плодородные земли, деревню и замок вернули?! Да ни в жизнь этого не сделают! Лжа как есть, господин! Неужто вы поверили?!
— Нет, не поверил, — хмыкнул я, подтаскивая к себе парочку излишне любопытных щупалец, решивших проверить здоровяка на вкус. — Тут ты прав. Титул вернуть — дело нехитрое, а вот отдать обратно земли… Уверен, в моем замке давно уж хозяйничает другой барон, а то и граф. И с новым хозяином ссориться не захотят — хлопотно это и было бы ради чего. Нет, иногда, конечно, некоторых дворян возвращают из опалы, дарят им подарки и плащи с королевского плеча, но это явно не мой случай. Я им не нужен. Нет у меня ни опыта придворных интриг, ни древней родословной, и я не талантливый полководец, могущий пригодиться в грядущей войне.
— Войне?! — выпучил глаза Рикар. — Какая еще «грядущая война»?
— Это для примера, — отмахнулся я и повторил: — Я им не нужен. Вот самый главный вывод. У меня даже нет влиятельного родственника, могущего порадеть за беспутного барона. Единственное, в чем я отличился до ссылки в Дикие Земли — безудержные попойки и бездумная трата невеликого отцовского наследства. И подлыми ударами в спину. Нет смысла. Нет логики. Но я все же им понадобился. Кто-то очень хочет меня заполучить. И только меня — про моих людей в Вестнике не было ни единого словечка. Словно вас и нет вовсе. Мда… такие вот дела…
— Да-а-а, — задумчиво протянул здоровяк. — И что надумали, господин?
— Ничего, — успокаивающе улыбнулся я. — Никуда не собираюсь. Но очень интересно, кому и зачем я понадобился. И я постараюсь это узнать. Кстати, вот ведь что удивительно… стоило отцу Флатису попасть по ту сторону Стены, и про давно забытого барона тут же вспомнили…
— Думаете, отец Флатис порадел за наше возвращение? — недоуменно спросил Рикар.
— Нет, не думаю, — растянул я губы в ледяной усмешке. — Просто мысли вслух. Я не верю в совпадения, Рикар. Может, наш бывший священник и не причастен к этому делу, кто его знает. Но сбрасывать его со счетов не стоит. Особенно после того, как отец Флатис узнал, что я — «живой ключ» к гробнице Тариса. Понимаешь, куда я клоню?
— Понимаю, господин, — потускневшим голосом отозвался Рикар. — Еще как понимаю… Церковь…
— Угу, — буднично согласился я. — Она самая. Ну да ладно. Вон, и Койн с Древином поднимаются. Теперь можно о планах на будущее поговорить. Пойдем.
— Погодите, господин, — остановил меня Рикар, чуть помялся и нехотя выдавил: — Я вам одно скажу: ежели в этом деле Церковь замешана, то с ними ухо востро держать надо. Священники не только молитвы читать обучены. Много чего умеют. А с чем сами не справятся, то нужных умельцев найдут.
— Ты мог этого и не говорить, — фыркнул я. — Чтобы это понять, мне хватило знакомства со святым отцом Флатисом.
— И то верно, господин, — кивнув Рикар. — Наш отец Флатис тот еще кремень. К тому и клоню: ежели он про вас все как на духу выложил… сами понимаете…
— Понимаю… Кстати, а ты откуда о церковниках наслышан? — в свою очередь задал я вопрос. — Никак в те времена, когда в наемники подался, чего увидел или услышал?
— Нет, господин, — невесело хмыкнул здоровяк. — Создатель миловал. А вот отец мой в свое время без малого три десятка лет у церковников верой и правдой служил. На благо Церкви служил, а шрамов и рубцов побольше, чем у любого наемника будет. О тех годах рассказывать ничего не желает… ну да это дело давнее, чего его ворошить без толку. Я к чему веду. Ежели вдруг отец Флатис вернется, то я не сильно обрадуюсь. Скорее насторожусь. И вам того же советую, господин.
— Учту, — согласно кивнул я и перевел взгляд на поднявшихся на стену Древина и Койна.
Кивнул в ответ на их приветствие и сразу перешел к делу:
— Ну что, готовы слушать? Кстати, а Дровин-то где?
— Готовы, господин, — ответил Древин. — А младший в пещере остался. Приглядывает. Работаем не покладая рук, чтобы пещеру расширить. С начала-то мы ваш приказ живо выполнили, а как новые люди появились, так и опять тесно стало. Вот и рубим камень без передышки.
— Это я вижу, — произнес я, указывая на внушительные груды каменных обломков у жилой пристройки. — Расширение — это дело хорошее, лишнее место нам не помешает… но не обрушится ли свод на голову?
— Не обрушится! — твердо сказал Койн, и я не стал уточнять. Раз гном утверждает, что обвала не будет, значит так и есть.
— Тогда перейдем к делу, — заключил я, разворачиваясь лицом к ущелью. — И вот для чего я вас собрал: нам нужно расширять свои владения. Особенно теперь, когда помимо новых людей у нас появилось хозяйство. Лошади, птица, коровы… Что там еще?
— Три суки для нашего кобеля, — ухмыльнулся здоровяк. — Он на них уже заглядывается. И четыре поросенка полугодовалых. Больше живности нет.
— И это немало, — ответил Древин. — Правда ваша, господин, — место нужно. Но этот год, думаю, как-нибудь уместимся и во внутреннем дворе. Как первый приплод получим, я хозяйственные пристройки расширю. Да и сколько того приплода будет? Если только на поросятах в выигрыше окажемся, а про коров и говорить нечего. С птицей тоже хлопот нет. К тому же — куда расширяться? Не стену же сдвигать.
— Нет, — качнул я головой. — Стена останется на прежнем месте. А расширяться будем медленно. Тут ты прав, торопиться нам некуда. А вот куда именно нам следует расти, скажу прямо сейчас. Вон туда, — я кивнул на лежащее перед нами ущелье.
— Ущелье? — переспросил Древин, покосившись на задумчиво молчащего Койна. — Хозяйство за стеной оставить предлагаете? А если шурды опять придут? Да и без них опасностей хватает.
— Поэтому придется построить еще одну стену, — спокойно ответил я. — Я хочу перекрыть ущелье.
— Дык уже перекрыли, господин! — все еще не мог взять в толк мои слова Древин. — Перекрыли наглухо, ворот и тех не стали делать.
— Древин, я хочу перекрыть не часть. Я хочу перекрыть все ущелье, — мягким голосом пояснил я. — Хочу превратить всю Подкову в неприступное для врагов поселение. Подожди! — поспешил я остановить раскрывшего было рот мастера. — Прежде чем ты начнешь спорить, я скажу еще кое-что. Хорошо?
Дождавшись безмолвного кивка, я продолжил:
— Я осознаю, что это будет очень долгая и очень тяжелая работа. И двигаться она будет медленно. Если честно, не будь с нами друзей-гномов, я бы не стал и задумываться об этом. Да и сейчас это всего лишь мои мысли вслух. В строительстве я разбираюсь куда хуже вас. Сейчас я хочу только одного — чтобы мои мастера задумались над самой возможностью. Посидите, подумайте, начертите план… да вы и сами знаете, можно не объяснять. Сроку вам на обдумывание — до моего возвращения.
— Возвращения?! — не сдержавшись, завопил Рикар. — Уже?! Господин, вы же только-только вернулись! Обождите пару недель!
— Обождать? — язвительно осведомился я и ткнул пальцем себе в лицо. — Рикар, это лед! Ждать до весны я не могу — растаю! Или того хуже — придется все лето просидеть в леднике, по соседству с замороженными мясными тушами! И после такой вот добровольной отсидки я превращусь в пускающего слюни сумасшедшего! Так! Сейчас разговор не об этом! Койн, Древин, вы поняли, чего я хочу?
— Поняли! — на этот раз ответил Койн, и судя по его загоревшимся глазам, моя идея пришлась ему по душе. — Одно могу сказать прямо сейчас: это возможно! Камень здесь добрый, крепкий… но сроки… с нашими силами это…
— …это до второго пришествия Создателя, — четко произнес Древин. — Стену поставить мы сможем. Но ведь вы не этого хотите, господин, верно?
— Верно. Мне нужна крепость. — Я взглянул прямо в глаза мастера. — Включая башни и мощные ворота. И четыре дозорные башни на вершине скалы, чтобы углядеть врага еще на подступах, а не когда он уже стучится к нам в дверь. Повторюсь — это адская работенка, и я знаю, что пока это не в наших силах. Где взять рабочие руки и инструменты — это моя забота. Ваша задача — продумать и начертить четкий и понятный даже мне план. И список всего необходимого, включая и рабочих. Хорошо?
— Еще как подумаем! — заверил меня Койн, едва не подпрыгивая на месте. — Мы еще нужны, друг Корис?
— Нет, — усмехнулся я, глядя на возбудившегося сверх меры гнома. — Идите.
Койн ухватился за локоть Древина и потащил упирающегося мастера к лестнице, что-то говоря ему на ходу.
— Что?! — завопил мастер, останавливаясь как вкопанный. — Четыре квадратные башни?! Коридоры с бойницами, вырубленные внутри скалы?! Да ты окончательно спятил, Койн! Нам бы постройку нового курятника осилить, а ты мне про башни говоришь! Обезумел?!
Гном поднапрягся и потащил Древина дальше, продолжая говорить и размахивая свободной рукой. Через минуту ворчание мастера стихло, а молчавший все это время Рикар подул в озябшие ладони и пробурчал:
— Да-а-а, господин. И сказать нечего. Инструменты и строительный материал — дело десятое, а вот где вы столько людей возьмете? И не только рабочих. Вы представляете, сколько воинов потребуется, чтобы проконтролировать всю эту скалу?
— Найду! — жестко произнес я. — Надо будет — из-под земли достану! Я же сказал, Рикар, — это задел на будущее. В этих землях я научился одной очень важной вещи, дружище, — здесь нельзя думать мелко и только до завтрашнего дня. Это путь, ведущий прямиком к смерти. Надо думать на два года вперед. Мелкое поселение не выдержит постоянного напора врагов. Один отраженный штурм, второй, а на третьем мы сломаемся. Вернее, мы уже сломались! Не приди к нам тогда на помощь Квинтес с ниргалами… даже вспоминать свой позор не хочу!
— Наш позор, — поправил меня здоровяк, шмыгая носом.
Я его не услышал, продолжая говорить, с каждым словом распаляясь все больше:
— Чтобы выжить, нам требуется надежная защита, требуются еще люди, умеющие держать в руках оружие, требуются священники с их силой, требуются боевые маги в конце концов! Видел бы ты, что проделал дряхлый водный маг из Островного поселения! Две секунды — и трех десятков шурдов как не бывало! Сила! Мощь! Страх и трепет у врагов! Вот это оборона, которой я завидую! Поэтому их поселение и выживает до сих пор! А мы над каждым арбалетным болтом трясемся! Все это время я был слеп, как крот! Наивен, как мальчишка! Либо мы возьмем дело в свои руки, либо все сдохнем и пойдем на корм шурдам, другого варианта я не вижу.
— Но, господин… не мне вам возражать, но не стоит ли ограничиться половиной скалы? Сколько живу, но о настолько огромной крепости мне слышать не приходилось. Построенная гномами твердыня и то меньше была!
— Как раз тебе и надо возражать, — усмехнулся я, отступая назад и выпуская из руки рвущиеся на свободу щупальца. — У кого как не у тебя совета спрашивать? А эта благословенная самим Создателем скала, что уже не раз закрыла нас от опасности, нужна мне целиком. Это будет не просто крепость, Рикар, это будет город. И крепостная стена вокруг него уже построена. Нам осталось малое — закрыть прорехи и укрепить оборону. Когда я решу показать, что у меня тоже есть зубы, мне потребуются надежно защищенные тылы. Место, куда я смогу отступить в случае опасности и где мирные жители будут надежно укрыты от любого врага.
— Показать зубы? Отступать? Вы это о чем говорите, господин Корис? — недоуменно захлопал глазами здоровяк.
— Мне надоело быть мальчиком для битья, Рикар. Очень сильно надоело. Пользуясь безнаказанностью, шурды отгрызают от нас кусок за куском. Не получилось сегодня — они придут завтра с удвоенными силами! А все потому, что за два века они хорошо развили инфраструктуру. Пусть она крайне извращенная с человеческой точки зрения, но она есть и работает. Понимаешь?
— А?! Как-как вы сказали? Инхрас…урура? Это еще что такое? Магия? — вытаращил глаза Рикар, и я сокрушенно вздохнул.
— Нет, не магия. Просто еще одно странное словечко из моей головы. Как бы сказать по-другому… система? Нет. В общем, у них развито все. Они не просто обитают в этих землях. Они считают себя здесь полновластными хозяевами и поэтому не стоят на месте. Развиваются. Уверен, что по всем просторам Диких Земель у них разбросаны гнездовища, поселения или даже мелкие города, о которых мы не знаем ничего. Есть четкая иерархия управления. Младший вождь, вождь, старейшина, правитель со странным именем Нерожденный… Они умудрились сохранить громоздкие штурмовые метатели — значит, есть, где их хранить. У многих шурдов я видел и даже привез сюда железное оружие. Крайне плохой металл, но все же металл!
— Видел я их, господин, — пренебрежительно выпятил губу здоровяк. — Хлам! Сразу на перековку отправил к гномам!
— Хлам, — согласился я. — Но все же получше, чем вытесанные из камня ножи. У них есть кузницы, Рикар. Шурды куют металл. А значит, у них есть ремесленники, есть мастера. Пусть плохонькие, но есть! Они владеют некромантией. Походя поднимают мертвяков, создают костяных пауков, подчиняют своей воле сгархов — и это только то, что нам дали увидеть! Они изучили эти земли вдоль и поперек. Быстро вычисляют местонахождение пришедших из-за Стены чужаков и уничтожают их начинания в зародыше. Иногда так быстро, что несчастные поселенцы подвергаются атаке уже в пути, как произошло с обозом Ксистеры! Мы для них не грозная опасность, а еще один источник ресурсов! У меня было много времени подумать, и я пришел к крайне неутешительному выводу для нас — здесь, в Диких Землях, зарождается новая цивилизация. Новый народ, новая раса, созданная Тарисом Некромантом. Он на самом деле бог, породивший жизнь.
— Вот только народец у него получился какой-то хилый, — презрительно поморщился Рикар. — И не богохульствуйте, господин. Тарис — не бог! Ладно, я уж привык к вашим словам, но вот остальным такое слышать не стоит.
— Это к слову, — отмахнулся я. — Но Тарису и впрямь удалось нечто невообразимое. Он создал из забытого всеми племени гоблинов новую расу! Злобную и борющуюся за жизнь всеми доступными способами — как и любой новорожденный звереныш. А насчет их хилости и уродливости — еще неизвестно, что произойдет через десяток поколений. Я сам толком не понимаю, о чем веду речь, но верю в свою правоту. Шурдам нужно только время и ничего больше. Время и еще раз время… И поэтому давить их надо прямо сейчас! Не сидеть в тонкой скорлупе и надеяться на лучшее, а проводить карательные рейды! Для начала — выяснить, где в непосредственной к нам близости есть их гнездовища, и выжечь их дотла! Я глубоко сомневаюсь, что шурды тащили к нам осадные машины от самых Ледяных Пиков, через все леса и овраги. Приказы и командование, несомненно, приходят оттуда, но большая часть их войск и машины находятся где-то рядом. Я чувствую это.
Выговорившись, я устало замолк, глядя на осыпающийся с отвесных стен ущелья снег, давая возможность Рикару обдумать мои слова. Здоровяку потребовалось не меньше десяти минут, прежде чем нарушил повисшее молчание.
— Вы изменились еще больше, господин, — тихо произнес он.
— Да, я знаю, — мрачно кивнул я. — А может, просто устал быть слепцом, надеющимся на лучшее… Рикар, сейчас мне надо разобраться с наследством Кассиуса Ван Лигаса. Прикажи принести сюда стол, скамью и мою сумку.
— Да, господин.
— И еще… — помедлив, я продолжил. — Быть может, я никогда не избавлюсь от этого ледяного недуга. Может быть, это проклятье — на всю мою жизнь… Тот угол двора, где я провел нынешнюю ночь, — там надо пробить скалу и соорудить для меня личный ледник. Ничего особенного. Пятишаговый коридор и квадратную комнату. Если я не найду способа излечиться, то для меня это будет единственной возможностью пережить жаркую пору. В той же стене следует сделать еще один ледник, только раз в двадцать побольше. Не думаю, что сгархи придут к нам в поисках защиты, но следует быть к этому готовыми. Пока зима не кончилась, надо завершить оба убежища и забить их льдом и снегом.
— Сделаем, господин. Дело нехитрое, — отозвался Рикар и, тяжело ступая, направился к лестнице. — Сейчас принесут все необходимое.
Кивнув, я обернулся и со скрипом сочленений доспехов упер руки в бока, оглядывая лежащее передо мной ущелье. Девственная природа, давно забывшая о прикосновении человеческих рук. Работы здесь непочатый край. На долгие годы вперед. Но меня это не смущало ни в малейшей степени. Я четко знал, что нам необходимо двигаться, расти и самое главное — больно огрызаться. Чтобы шурды в следующий раз трижды подумали, прежде чем соваться в мои владения. А еще лучше — не дать им такой возможности и атаковать первым. Мечты, мечты и еще раз мечты… Вполголоса выругав себя, я вернулся мыслями к давешнему разговору, во время которого я узнал много нового.
Безумная, но крайне необходимая авантюра увенчалась успехом. Ведомый Рикаром отряд благополучно преодолел все трудности пути и добрался до прилегающего к Стене пограничного поселения Стальной Кулак, где своим появлением безмерно удивил стражников, что несли пост у наглухо закрытых ворот. И приданного к ним священника из ордена Привратников.
Как признался здоровяк, не окажись с ними отца Флатиса, их бы попросту не пустили за ворота. Тем более что такого случая не бывало, чтобы из Диких Земель вышел вооруженный отряд гномов и людей для торговли и обмена. Стража была настроена решительно, собираясь завернуть пришельцев восвояси. Не вышло. Отцу Флатису хватило короткой беседы с изумленным священником, и вопрос был решен. К словам Церкви в пограничных поселениях прислушивались. Благодаря обоим священникам начавшие было посматривать на пузатые тюки стражники остались ни с чем. Священник тщательно осмотрел каждого из отряда, проверил тюки, поводил ладонями над лошадьми и заглянул каждой в рот, особое внимание обращая на зубы. После проверки отряд пропустили за Пограничную Стену.
Всех, кроме отца Флатиса. Тот коротко попрощался со всеми, огляделся по сторонам и велел: «Живо оборачивайтесь. Покупайте, меняйте и сразу уходите туда, откуда пришли. О лорде я сам позабочусь. Извещу кого следует». После чего священник ушел в сопровождении двух подоспевших братьев-монахов. Как авторитетно заявил мне здоровяк: «Плечи у этих смиренных монахов были поширше моих. Да и морды особой благостью не отличались». Впрочем, тогда этому событию никто особенного значения не придал — были куда более важные дела. А поскорее пуститься в обратный путь отряду хотелось и без наказа священника.
Стоило благополучно попасть внутрь городка, как они тут же занялись делом, благо каждый давно знал, что ему делать. Успели многократно обговорить все по пути.
Куплей-продажей занялся наш хозяйственник, за один день узнавший, где расположены скотные дворы, где проживают скупщики мехов, и нанесший им продолжительные визиты, во время которых не погнушался рвать глотку за каждый медяк. Закупил столь нужных нам животных и птицу, приобрел с десяток мешков пшеницы, столько же овса и других семян. Тезка же нашел, где приобрести восемь неказистых деревенских саней — приземистые, с широко расставленными полозьями и, что самое главное, вместительные.
Рикар занимался закупкой оружия. Торговцы-оружейники до сих пор, поди, поминают его добрым словом, попивая на заработанные деньги пиво в трактире. Шутка ли — здоровяк на пару с Литасом обошел каждую лавку и скупил десять сотен наконечников для арбалетных болтов и столько же для стрел, как охотничьих срезней, так и узких бронебойных, могущих легко пробить вражеский доспех. Скупил едва ли не весь запас. У людских торговцев Рикар больше ничего покупать не стал. Мечи, боевые ножи и лезвия топоров без рукоятей он приобрел в оружейной лавке Подгорного народа, пользуясь предоставленной ими солидной скидкой, полученной с помощью приданного к отряду гнома. Родичи всегда договорятся. Оружие покупали простенькое, без украшений и прочих изысков, но качественное. А большего нам и не требовалось.
А еще у нас появилось все необходимое для кузнечных работ. Пусть ничего такого особенного, но все же. Две наковальни — большая и малая, набор кузнечных инструментов и две пары кузнечных мехов. В том же месте прикупили еще не насаженные на рукояти хозяйственные инструменты — пяток кос, ножи, плотницкие топоры, иголки и рудобойные кирки.
Купили многое. А самое главное — сумели довезти в целости и сохранности. Не подохла ни единая курица, несмотря на серьезные морозы. Сберегли.
Но больше всего меня заинтересовал другой момент в поведанном мне рассказе.
В последний день пребывания в пограничном городке за стол к моим вечерявшим людям подсел незнакомец и, всячески юля, исподволь пытался расспросить их, не поскупившись на несколько кувшинов крепкого вина. Интересовался, где находится наше поселение, сколько в нем человек и кто главный…
Недотепа не понял, на кого нарвался. Спутал битых жизнью старых наемников с недалекими крестьянами. И поплатился за это, когда от ласкового увещевания и подливания вина перешел к угрозам и схватился за меч. Рикар долго думать не стал и одним ударом топора отправил недоумка на тот свет. Прибежавшая на вопли трактирщика стража поначалу угрожала, но словно по мановению волшебной палочки там появился наш святой отец Флатис, всего парой слов угомонивший излишне ретивых служак. А на следующий день они уже отправились в обратный путь, отягощенные драгоценным грузом и плетущимися в хвосте пиратами.
Кто мог интересоваться затерянным в глубине Диких Земель поселением?
Правда, Рикар не был уверен, что интересовались именно нашим поселением, но вкупе с полученным сегодня Вестником стоит насторожиться…
— Господин, я стол сюда поставлю. В тени от скалы, где попрохладней. Чего вам на солнцепеке париться, верно?
Взглянув на Рикара, пытающегося согреть дыханием замерзшие пальцы, я фыркнул:
— Очень смешно. А сумка моя?
— Туточки, — отозвался здоровяк, снимая с плеча сумку с моими личными вещами и находками из могилы Кассиуса.
— Спасибо. А теперь иди в пещеру. Нечего здесь мерзнуть.
— Да я и не замерз, — попытался было отбрехаться здоровяк, но я остался непреклонным.
— Иди в тепло! Это я холода не чувствую, а ты через час в сосульку превратишься.
— Ну вы же превратились, и ничего, — хмыкнул Рикар, послушно разворачиваясь к лестнице.
— Ага, — кивнул я, открывая сумку. — Превратился. Знать бы еще, как именно да почему не сдох… Иди давай. А то я не могу работать и одновременно за щупальцами следить. Ткнут ненароком, и будешь как та курица.
— Тьфу-тьфу-тьфу, — поплевал здоровяк. — Ежели что — зовите. А я пока Древина делом озадачу.
* * *
Задумчиво откусив от зажатой в кулаке сосульки изрядный кусок, я с хрустом заработал челюстями, не отрывая взгляда от аккуратно разложенных на столе обрывков пергамента.
Большую часть того, что некогда было книгой, я безжалостно сбросил со стола по причине полной бесполезности. Мусор. Настолько сгнили, что нельзя разобрать ни слова. Да еще и в дырках — не иначе черви поработали, прогрызая себе ходы.
Полезного осталось немного. С пару десятков клочков, на которых виднелись одинокие слова, рваные фразы и куски отрывочного текста. Вот только смысла я уловить не мог, как ни пытался. Непонятно, где начало и где конец.
Немного подумав, я вооружился магическим пером и, открыв свою книгу для заметок на чистой странице, принялся переписывать все подряд, старательно копируя до последней закорючки. Спасибо, почерк был разборчивым и даже с претензией на каллиграфичность. За прошедшие столетия чернила лишь слегка выцвели, но не исчезли.
Копирование заняло полчаса, наполненные моим старательным пыхтением и сдавленными ругательствами, когда при попытке расправить очередной обрывок он распадался прямо у меня в пальцах. Хотя я и пытался прикасаться как можно нежнее — в железных шипастых перчатках-то… да еще и ледяные отростки с любопытством снуют над столом. Один раз самое наглое щупальце умудрилось выхватить у меня из пальцев перо, и я едва успел забрать драгоценное стило до того, как его сломали.
Как бы то ни было, несмотря на все возникшие трудности, я все же справился и со вздохом облегчения разогнулся. Оценивающе взглянул на исписанную страницу и недовольно скривился. Полная мешанина. Еще раз вздохнув — на этот раз сокрушенно, — я начал с первой строчки, внимательно вчитываясь в каждое слово, пытаясь уловить хоть что-то полезное и восполнить зияющие между слов пробелы своим воображением и логикой. Получалось не очень, но вскоре мне стало ясно, что покойный Кассиус использовал свою книгу точно так же, как и я свою — записывал в нее все, что казалось ему важным. Адская смесь многолетнего личного дневника, отметок по финансам и рабочих записей.
«…отправил с Парящим сорок черных жемчужин, достойных украшать шею самой императрицы… надеюсь, это заставит Академию прислать хоть что-то могущего…
Император назначил… брата Тариса наместником западных провинций… ценит его ум… скорее, похоже на почетную ссылку… подальше от себя и столицы… подальше от интриг…
…по словам управляющего, в этом году… крупный улов красноперой рыбы… закупить пеньки и бревен… пару десятков мешков с солью… по моим расчетам, должно хватить до следующего…
…молился не переставая… просил только об одном… просил явить свою милость… даровать исцеление… всего четырнадцать лет… почему не слышишь ты мольбы моей, почему остаешься глух и не видишь его страдания…
…сегодня едва успел удержать руку от смертоубийства… этот спятивший лекаришка… предложил „безболезненно избавить от ненужных страданий“… отправил в море на малой рыбацкой… велел дать ему только воды и сухарей на неделю… пусть благодарит Создателя, что не пал от моей руки…
…достроена северная башня… по моей личной просьбе… глубокий… мастера постарались на… окованная железом дверь с прочным замком…
…сегодня едва не умер от охватившего меня… Рассиус лежал бледный, с заострившимся лицом… думал, он умер… он просто спал… мой мальчик спал…
…с утра над береговой кромкой висел плотный серый туман. Возможно, именно поэтому я сразу почувствовал, что появившийся из тумана корабль с очередным целителем на борту не несет с собой надежды на избавление моего… от… тщетно… все тщетно… разводит руками…
…бедная моя жена… старается не показывать горя… прячет заплаканные…
…Парящий прибыл благополучно. Доставил три сундука с золотом… но что мне радости в бесполезном металле…
…письмо от императора Мезерана… выражает сочувствие… наказывает мужаться и надеяться на лучшее… обещает послать… умелого…
…с пьяных глаз муж задушил жену и зарубил топором годовалого младенца… приказал четвертовать прилюдно… неповадно…
…провинциях творится что-то неладное… принц Тарис вошел в силу…
Горе мое настолько сильно, что не описать словами. Прибывшие от императора Исцеляющий и сведущий в лекарстве святой отец не смогли ничего поделать… по их словам, все члены тела Рассиуса в порядке… что-то разладилось в голове… оборвалась связь… Опять надоевшие слова и наставления! Лживые утешения и наставления! Святоша с благостной мордой велит молиться изо всех сил и намекает на крупное пожертвование Церкви… скорее выброшу золото в море, чем отдам этим жадным псам… бессильна даже хваленная магия Исцеляющих… все бубнит, что Рассиус пробыл под водой слишком долго и что сказался удар по затылку при падении с прибрежной скалы… недоумок! Я и без него знаю, что произошло с моим мальчиком! Едва сдержался, сохранил спокойное выражение лица… надо написать благодарственное письмо императору…
Пять лет! Пять долгих лет мой мальчик не вставал с постели… не может даже улыбнуться. Только моргает…
…приказал снаряжать Парящего в дорогу… возьму дело в свои руки… трюм забит до верхней палубы… управляющий все твердит о большой выгоде, а я могу думать лишь о том, как мой мальчик неподвижно лежит и не может пошевелить даже пальцем…
…надежда… слабый луч света в окутавшем меня мраке… заплатил огромные деньги, но книга того стоит… завтра же отправляюсь обратно к Гангрису, уже отдал приказ капитану…
Никогда не думал, что стану одним из этих проклятых Создателем… выбора нет… ради своего любимого сына… готов отправиться прямиком в клокочущий ад…
…с каждым днем я понимаю все больше… купил все необходимое… Парящий должен доставить несколько горной слезы…
…жена начала волноваться, пытается узнать, почему я запираюсь в северной башне… отмалчиваюсь…
Парящий доставил все необходимое для продолжения работы. Образцы хрусталя идеальны… семнадцать каторжников прибыло на Гангрис… заплатил за них не скупясь, прося только самых здоровых и полных сил… моему мальчику должно хватить… выжать досуха каждого из них…
…бледный управляющий ворвался в мои личные покои… Парящий привез плохие известия… вспыхнувший мятеж в западных провинциях… Тарис во главе бунтующих… император слишком долго закрывал глаза и поплатился…
…дни пролетают быстро… впервые за долгие годы я верю в успех, верю в исцеление Рассиуса…
…провел все точно по описанию… в подземелье северной башни смертный холод… четверо каторжников… сморщенные тела… велел закопать в фундамент строящегося…
…прибыли „послы“ от нового „императора“ Тариса… заносчивый мальчишка решил показать зубы… отослал их обратно и повелел сказать принцу, что я верен лишь Мезерану… иногда я рад, что остров настолько изолирован от внешних проблем…
Два месяца упорной работы. Забываю о еде и питье. Вилла перестала со мной разговаривать, но меня это не тревожит. Ведь у меня получилось! В кристалле появилось отчетливое сияние! Сияние, несущее избавление моему мальчику. Он снова сможет подняться на ноги и жить полноценной жизнью! Да, его придется скрывать ото всех, но это того стоит. Не понимаю, почему Искусство под таким строгим запретом… давно не посещал церковь, запретил допускать ко мне священника, боюсь, что он почувствует… может, стоит избавиться от чересчур пытливого святоши?
…через два дня я наконец сделаю…
…в порту бросила якорь шхуна… нуждаются в пополнении запасов питьевой воды и починке мачт и такелажа… похоже, шхуна побывала в бою… более чем странный отряд… трое священников, несколько магов… я сказался больным, но велел управляющему ни в чем не отказывать… моих людей не пускают на борт шхуны, просят лишь материалы для починки, все сделают сами. Что-то скрывают? Предводитель отряда не расстается с оружием… не по мою ли душу? Нет, сомневаюсь. Похоже, я стал слишком подозрительным…
…отложил осуществление своей мечты до отбытия шхуны… лучше не рисковать… не покидаю пределов северной…
…управляющий… ремонт шхуны закончен… отбытие с рассветом… сильно торопятся? Тем лучше для меня и Рассиуса. Я уже обещал ему скорое избавление. Мой мальчик плачет, но на этот раз плачет от радости…
В порту звенит набат! Я слышу крики людей в замке. Проклятье… придется выйти, несмотря на мой страх перед священниками… куда запропастился управляющий?!»
На этом записи кончились.
Были еще клочки с непонятными словосочетаниями и обрывочными словами, но я намеренно проигнорировал их. Там что-то говорилось о «потоках энергии», «тщательной огранке и шлифовке» и множество упоминаний о «страшном горе», «черных дымах», «смерти в мучениях» и о «моей клятве мести». Но все слишком рвано. Никак не уцепиться, не развить мысль до конца.
Захлопнув книгу, я поднялся на ноги и, тяжело ступая, направился к ведущей во двор лестнице. Надо отвлечься и дать голове самостоятельно переварить полученные сведения. В том углу двора, где я провел бессонную ночь, началось движение. Рикар собрал мастеров, чтобы наметить контуры будущего ледника. Что ж, пойду, поучаствую в создании плана своей собственной ледяной тюрьмы…
* * *
— Уверены, что ее не сдует к чертям? — недоверчиво осведомился я, с трудом удерживая в руках бьющийся на ветру пергамент. Здесь, на вершине Подковы, всегда было ветрено. Разительный контраст по сравнению с едва заметной поземкой внизу, под защитой стен. — Может, пониже сделать?
— Не сдует! — в один голос ответили Древин с Койном, и их обоюдная уверенность меня более чем порадовала. Значит, провели над чертежом сторожевой башни не один час, выверяя и перепроверяя каждую деталь.
Безмолвно кивнув в знак того, что услышал и принял их слова к сведению, я вновь сосредоточил внимание на тщательно прорисованных линиях каменной башни, пока еще существующей лишь на пергаменте и в наших головах.
Квадратная в сечении и довольно тонкая в поперечнике — именно поэтому я уточнил, устоит ли столь хрупкая на вид конструкция под напором здешних ветров. На самом верху небольшая площадка, окруженная каменным бордюром по грудь взрослому человеку и увенчанная островерхой деревянной крышей, держащейся на пяти столбах, — гранитная опорная колонна в центре и четыре деревянных по краям. На площадку можно попасть по крутой деревянной лестнице, идущей по стенам.
— Всего четыре человека стражей, — пояснил Койн, тыча узловатым пальцем в чертеж. — Двое наверху стражу несут, еще двое внизу отогреваются. Это зимой. Летом можно и меньшим количеством обойтись.
— А почему сразу двое на посту? — поскреб я заросший инеем подбородок. — Там и один страж все углядит, если, конечно, на посту спать не будет.
— Углядит, — согласился прислонившийся к скалистому выросту Рикар, чтобы хоть немного защититься от пронзительных порывов завывающего ветра. — Это я так решил, господин. Строго по старому имперскому закону по порядку несения стражи в дальних пограничных форпостах и прочих укреплений в военное время.
— От оно как, — хмыкнул я. — Причина?
— С одним человеком все может случиться, господин, — пояснил Рикар. — Сердечко прихватит внезапно, сон сморит, живот скрутит, али просто отвлечется куда. Одним человеком только в мирное время обходятся — и то если башня внутри основного укрепления, например в замке, там, или в крепости. А в тех, что подальше стоят — на дальних подступах, — так там бывает до десятка стражников с капитаном во главе. И ночуют там же. Сменяют их раз в две недели. Но нам такое без нужды. В зимнее время четыре стража — чтобы почаще сменяться могли на такой-то холодине, а в летнее время парой человек обойдемся.
— Или парой гномов! — ревниво встрял Койн, и стоящий у подъемника его сородич довольно ухмыльнулся в бороду.
— Или гномов, — кивнул Рикар. — В общем, план дельный, и, учитывая, где будет стоять башня, мы во многом выигрываем. О той же обороне башни думать не приходится — кто сюда доберется, на такую высоту-то? Потому и дверь простенькая, деревянная, лишь бы от ветра и холода защищала. Площадка открытая — бойницы, опять же, не требуются, а обзор все лучше.
— А такая высокая, чтобы второй изгиб ущелья был как на ладони, — поспешил вставить словечко Древин, опасаясь, что здоровяк все расскажет без вмешательства мастеров. — Так что скажете, господин? По сердцу пришлось или недовольны чем?
— По сердцу пришлось, — рассмеялся я, аккуратно складывая пергамент и возвращая Койну. — Три башни возводить будете, правильно?
— Да, друг Корис, — закивал гном, бережно пряча чертеж за пояс. — Пока второй стены нет, трех башен хватит за глаза. По одной по обеим сторонам ущелья и одну башню — на вершине тыльной скалы, там же вырубим в камне площадку для метателя.
— Метатель? Тот, что притащили с собой шурды? — переспросил я. — Тогда я не подумал, что он может нам пригодиться. Его не сожгли?
— Сжечь метатель? Да вы что, господин, — фыркнул здоровяк. — Я бы, скорее, себе руку по локоть отрезал!
— Разобрали, перенесли во двор и положили под навес, — просветил меня Древин. — Некоторые детали порядком износились, но заменить их труда не составит.
— Великолепно! Когда собираетесь вырубать площадку под него?
— Когда сойдет снег, — опустил меня с небес на землю Древин. — Сейчас толком и не разберешь ничего. Да еще и трещины повсюду.
— Да, — задумчиво протянул я и покосился на напрягшегося здоровяка. — Некоторые уже убедились в этом на собственном примере.
Здоровяк закашлялся, а я продолжил мысль до конца:
— Тогда отложим это до весны. А пока и так есть чем заняться. Все, пошли отсюда. Я холода не чувствую, а вы уже задубели.
Привычным размашистым жестом я собрал щупальца вместе и пару раз обмотал получившийся жгут вокруг левой руки. Для надежности. И только затем встал на заскрипевший под нашим общим весом подъемник.
Койн перекинулся парой слов на своем языке с оставшимся наверху гномом и пояснил уже на общем:
— Велел не зевать и по сторонам поглядывать.
— А я сейчас еще одного туда отправлю, — поддакнул Рикар.
— Толку-то! — вновь завелся я. — Помню, мне пришлось долго глотку рвать, прежде чем нас заметили, хотя подошли к самой стене… ладно… проехали… Койн, что ты слышал о Кассиусе Ван Лигасе? Последний владыка острова Гангрис, присоединился к отряду Защитника в походе за головой Тариса.
— Да ты и сам все перечислил, — пожал широкими плечами гном, глядя на меня снизу вверх. — Геройски погиб в сражении, совсем немного не дойдя до Инкертиала. Думаю, теперь ты знаешь куда больше менестрелей, ведь раньше никто не ведал, где именно находится могила Кассиуса. Пока ты ее не нашел.
— Пока она меня не нашла, — мрачно буркнул я, глядя на медленно проплывающую мимо скальную стену. — Меня интересует жизнь Кассиуса только до того момента, как он покинул остров, чтобы больше никогда туда не вернуться. Любые мелочи, пусть даже кажущиеся незначительными. Все, что ты можешь вспомнить.
Койн надолго замолчал и сохранял тишину до тех пор, пока платформа не опустилась на вершину стены. Сойдя на камень, гном медленно произнес:
— Про жизнь Кассиуса до того, как он уплыл с острова, я не знаю почти ничего. Во всяком случае ничего полезного, одни только старые слухи.
— Мне сойдут и такие, — ободрил я его. — Все до последней сплетни.
— Раньше, вплоть до разорения Гангриса войсками Тариса, остров славился своим жемчугом, и наш народ никогда не отказывался приобрести перламутровые горошины для торговых и ювелирных надобностей. Лет за пять до начала мятежа в западных провинциях к Подгорным вратам прибыл доверенный человек от владыки Гангриса и привез с собой большой сундук, полный золотых монет и отборным жемчугом. Он показал его содержимое встречающим его торговцам и передал слова Кассиуса Ван Лигаса: содержимое ларца будет принадлежать тому, кто сможет излечить его сына Рассиуса от страшного недуга или же даст дельный совет.
— Он просил помощи у Подгорного народа, — уточнил я. — Но почему у вас? Разве вы славитесь своими целителями?
— Нет, — качнул головой Койн. — У нас, конечно, есть лекари, но знают они лишь болезни нашего народа. Дело в том, что сын Кассиуса не был болен в обычном понимании этого слова. Он был обездвижен. Что-то связанное с неудачным прыжком в воду с высокого утеса. Прыжок на спор. Мальчишка решил доказать своим сверстникам, что не боится ничего, и сиганул в воду с огромной высоты. Я не разбираюсь в этих морских делах, но вроде как вода внезапно ушла, и Рассиус угодил на мелководье. Головой вниз…
— Как это вода ушла? — не понял Рикар. — Море обмелело?
— Скорей всего, было время отлива, — нетерпеливо пояснил я. — Продолжай, Койн.
— Так я уже все сказал, — развел руками гном. — Мальчишка ударился о дно или торчащий из ила камень и пробыл под водой еще довольно долго, пока его друзья не сообразили, что дело неладно. Прыгать за ним они не решились, и им понадобилось время, чтобы спуститься с утеса, добраться до берега и вытащить мальчишку из воды. Мои предки узнали об этом от доверенного лица Кассиуса, подробно описавшего случившееся в надежде на нашу помощь. Рассиуса откачали, он вновь задышал, но с того момента больше не шелохнул ни пальцем. Его тело умерло. А отец не пожалел ничего, чтобы исцелить наследника и любимого сына от этого страшного недуга. Но все тщетно. К нам он обратился за помощью уже от отчаяния, после того, как человеческие лекари и Исцеляющие оказались бессильны.
— И вы тоже не смогли помочь, — заключил я, лихорадочно стараясь увязать прочитанное в книге Кассиуса со словами гнома.
— Не смогли. И никто не смог. Доверенный человек Кассиуса уехал от нас ни с чем, увозя с собой сундук. А через несколько лет Риз Мертвящий вторгся на Гангрис и устроил там бойню. Все члены семьи Кассиуса Ван Лигаса погибли. Жена, две дочери и так и не вставший с постели сын. Сам Кассиус уцелел и, движимый местью к Тарису, присоединился к отряду Листера Защитника. Но пал в пути, так и не сумев осуществить свою месть. Печальная история.
— И я вляпался в эту печальную историю по самое горло, — проворчал я. — Что еще ты знаешь?
— Больше ничего. Кроме того, что мы лишились источника отборного жемчуга. Но зато сумели заработать на продаже оставшихся у нас запасов. Стоит лишь невзначай упомянуть, что в ювелирной безделушке есть жемчуг с Гангриса, как цена на нее резко взлетает. Раз в пять.
— От не зря говорят, что вы на чем угодно деньги сделать можете! — буркнул Рикар.
— Можем, — с достоинством кивнул Койн, принявший слова здоровяка за похвалу. — Кстати, после закончившейся войны титул владыки Гангриса получил другой людской дворянин, но так никогда и не вступил во владение своей собственностью. Гангрис до сих пор остается безлюдным. Больше я ничего не знаю о Кассиусе, мой друг.
— А почему Гангрис не заселили вновь? — Этот вопрос задал Древин, с интересом прислушивающийся к рассказу гнома.
Койн пожал плечами и недовольно пробурчал:
— Хотел бы я знать. Один из наших богатых кузнечных родов пытался выкупить остров у короля. Готов был предложить хорошую сумму, но из этой затеи ничего не вышло. И выяснить ничего не удалось. Хотя, может, кто из рода Сапфирового Молота что и узнал, но с другими этой тайной не поделились.
— Ясно, — кивнул я. — Спасибо, Койн. Твой рассказ многое прояснил.
Дождавшись, пока гном вместе с мастером Древином отойдут подальше, здоровяк вполголоса поинтересовался:
— Надеюсь вы не собираетесь наведаться на этот проклятый остров? С вас станется!
— Пока что все ниточки ведут именно туда, — отозвался я, машинально поглаживая обвитый вокруг руки пучок щупалец. — Но смысл? Прошло два столетия. Что там может быть полезного, на этом острове?
— Ну и слава Создателю! — с облегчением выдохнул Рикар. — Я уж думал, вы опять в путь собрались!
— Тут ты не ошибся, Рикар, — хмыкнул я. — Собрался.
— А?! Куда?!
— Туда, — мотнул я головой на восток.
— К Пограничной Стене?!
— Нет. Скорее ЗА Стену, — спокойным тоном поправил я здоровяка. — Мне нужен один из хваленых Исцеляющих или, на худой конец, знающий свое дело лекарь. Я хочу выяснить, что со мной происходит. И чем это кончится. Здесь я этого узнать не смогу.
— Говорите вы верно, господин, — качнул головой здоровяк. — От этой напасти избавиться надо, но обычный лекарь тут не поможет, уж вы мне поверьте. Они больше вывихи вправлять, переломы сращивать да раны штопать приучены. Травники тоже не помогут. Сомневаюсь, что какая-нибудь запаренная трава али корень вареный смогут от ледяной болезни излечить. Тут если что и поможет, то только магия.
— Логично, — вынужден был признать я. — Но, опять же, путешествия к Стене никак не избежать. Поблизости мне магов не найти — если не считать за них шурдских некромантов.
— Не найти, — согласился Рикар. — Исцеляющие сюда не сунутся, им и там припеваючи живется. Вот только все они на королевской службе, господин. Да и мало их, каждый наперечет.
— Никак не возьму в толк, куда ты клонишь.
— А что тут не понятного? — вроде как даже удивился Рикар. — Я к тому клоню, что даже если и удастся нам перебраться через Стену, то ума не приложу, где вы будете Исцеляющего искать. Они, знаете ли, в пограничных селениях не живут. Им все больше окрестности столицы нравятся. Но, положим, найдем мы Исцеляющего. Дальше что? Думаете, он сразу кинется вас лечить? Да он даже не поймет, что с вами приключилось! Я о такой напасти и не слышал никогда — чтобы человек в живую ледышку превратился. Тут не обычной магией, господин, тут черной некромантией попахивает. А еще вернее сказать — разит за лигу!
— Та-а-а-к… — протянул я. — Это только ты понял?
— Куда там! — раздраженно буркнул Рикар. — Все давно поняли, чего тут непонятного-то? Щупальца эти своей жизнью живут, только и ищут, в кого бы впиться! И это еще беда малая! А большая беда в том, что церковь вас не принимает, господин! Какая уж тут магия? Церковь только нечисть от себя отринуть может, простому человеку в нее путь всегда открыт.
— Лени не удержал язык за зубами, — подытожил я.
— А чего скрывать-то? — фыркнул здоровяк. — Вы, господин Корис, с виду хоть и чудище страхолюдное, но о нас думать не перестали! Все так же заботитесь, себя не щадя. Вы-то не помните, а вот мы хорошо знаем, какие господа бывают! С виду богобоязненный весь из себя, в церковь кажный день наведывается, а у самого руки по локоть в крови невинной. Да что далеко ходить? Вон, старый лорд Ван Ферсис, чтоб он сдох в корчах, с виду человек человеком, а на самом деле — душегуб лютый! Эх, мне бы с ним рядышком на минутку очутиться, так я б не медлил! Вот это тварь! А Лени… этот да… языком почесать любит, такая уж натура у него. Но только со своими, чужому кому слова не скажет лишнего!
— Чудище страхолюдное, — горько хмыкнул я, со вздохом поднимая лицо к небу. — Верно подмечено.
— Что вы, господин! Это я так, к слову сказал!
— Верно сказал! — отрезал я. — Чудище и есть! Потому и хочу избавиться от этого ледяного проклятья! Не хочу жить в набитой снегом пещере и бояться высунуть нос наружу! Потому и пойду к Пограничной Стене! Не поверишь, но я иногда спрашиваю сам себя: за что мне это? Где я так нагрешил? Сперва шипастая сфера в бедре и каждодневное ожидание смерти, теперь вот это! За что?
— Как говорят священники, господин, то сам Создатель вам испытания посылает. А мой отец так говаривал: такова доля у всех, кто покидает отчий дом и выходит в дальнюю дорогу. Зато другое дело ладно вышло! — криво заулыбался здоровяк, почему-то избегая смотреть мне в глаза. — Теперь о свадьбе почем зря напоминать не буду. Чем плохо?
— Да уж, — через силу улыбнулся я, окидывая свою промороженную фигуру взглядом. — Какая уж тут свадьба. На меня теперь только если снежная баба польстится. Кстати, как там Алларисса? Жива-здорова?
— А что с ней сделается? — пожал плечами здоровяк. — Здоровехонька. О ней и веду речь, господин.
— Да понял я уже, что выходить замуж за сосульку она не согласится, — отмахнулся я.
— Кхм-кхм, — гулко откашлялся Рикар. — Это тут ни при чем. Замуж-то она как раз собирается… да только не за вас… а, кхм-кхм… а за болтуна нашего, за Лени… такие вот дела, господин… Как вернулся рыжий весь израненный да окосевший на один глаз, так она от него и не отходила больше ни на шаг. А сегодня решили благословения вашего просить… кхм-кхм… вроде как вы сами Лени и сказали: дай, мол, только до дома добраться, и сразу оженим тебя, на ком хочешь… кхм-кхм…
— Ты что, подавился? — не выдержав, рявкнул я. — Чего кашляешь через каждое слово?
— Э-э-э… кхм-кхм… чего велите, господин?
— А что тут делать? Благословение давать будем, — хмыкнул я. — Твое благословение. А потом пусть себе женятся, и дай им Создатель счастья и долгих лет жизни. Понял?
— Ага, — кивнул Рикар. — Чего не понять-то? А почему мое благословение?
— А ты на меня взгляни, если еще не рассмотрел, — посоветовал я ему. — Хочешь, чтобы молодые от нечисти благословение получали? Я свое согласие дал, счастья им пожелал, а все остальное — на тебе. С Нилиеной поговори, пусть это дело в свои руки возьмет. Она и решит, когда свадьбу сыграют. Святого отца у нас нет, но на крайний случай и Стефий сгодится. Да! С церковью нашей как продвигается? Крышу вы положили, это я видел. А внутри как?
— Заканчивали уже, господин, — ответил Рикар. — А после рассказа Лени о том, как вы к святому месту приблизиться не смогли, так и приостановил я работу. На всякий случай.
— Нет, так дело не пойдет. Работу возобновляй, и чтобы церковь в первую очередь закончили. Там и свадьбу сыграют. А когда — это уж Нилиена пусть сама решает.
— Сделаем, — заверил меня Рикар и, чуть помедлив, не удержался от сочувственного вопроса. — Как вы, господин? Вы же к девке этой неразумной всем сердцем, а оно вона как вышло…
— Нормально, — усмехнулся я, показав в оскале промороженные зубы и десны. — Что мне сделается? Ступай уже и передай молодым мое согласие, не томи их попусту.
— Угу, — пробубнил Рикар и зашагал ко двору.
А я остался на стене, слепо смотря в раскинувшееся перед стеной ущелье. Освободившиеся из моего ослабевшего захвата щупальца взмыли в воздух и закачались над головой. Парочка отростков спустилась мне на плечи и лениво заскользила по груди. Горько улыбнувшись, я бережно провел по ним закованной в железо ладонью. Мои верные друзья, защитники и утешители. И точно такие же, как я, — холодные и страшные на вид.
Отступление пятое
Идущий вслед за показывающим путь монахом мужчина втянул носом воздух и, брезгливо поморщившись, прижал к лицу надушенный носовой платок. Смесь гниющей плоти, застарелого пота и слабый запах сожженного цветка Раймены. Темный коридор был пропитан этой отвратительной вонью.
Проводник остановился у тяжелой железной двери, около которой стояли двое вооруженных мечами стражей в монашеских балахонах. Лязгнул снимаемый железный засов, и, тягуче заскрипев, дверь отворилась внутрь.
— Столько предосторожностей… он так опасен? — впервые нарушил молчание мужчина.
— Ну что вы, сын мой, — донесся мягкий голос из помещения. — Нет никакой опасности. Входите смело и не забудьте пригнуть голову — притолока слишком низкая.
— За годы службы я давно уже привык к каменным мешкам вроде этого, — сухо ответил маг, входя в крохотную комнату. — Но к смраду привыкнуть не сумел…
— А-а-а… вот и мой старый приятель по Академии… — проскрипел шелестящий голос, и маг невольно вздрогнул. — Что, решил выслужиться перед святошами, да, Крыса? Решил наконец вонзить свой нож в мое тело и тем самым отплатить за все столь долгие годы унижения?
Висящий на цепях лорд Ван Ферсис вскинул окровавленное лицо и скривил изодранные губы в гнусной усмешке.
— Хотя… дай-ка я догадаюсь… вонючая крыса где-то напакостила, а святые отцы, чтоб им сдохнуть в корчах, прознали про этот грешок? Иначе ты бы не решился прийти сюда, крысы трусливы…
— Светлый лорд Ван Ферсис, — медленно произнес уже успевший оправиться от испуга ментальный маг. — Не скрою, мне приятно видеть тебя в цепях, вонючий ублюдок!
— Вижу, вы давно знаете друг друга, — мягко произнес дознаватель, опускаясь на приставленную к скамье скамью.
— Давно, — кивнул седовласый маг, брезгливо осматривая покрытый кровавыми пятнами пол, выбирая, куда сделать шаг и не испачкать при этом изящные кожаные башмаки с серебряными пряжками. — Мы вместе постигали таинства магии в столичной Академии. И сиятельный лорд никогда не упускал случая напомнить мне, что я всего лишь грязный простолюдин. Прилюдно.
— Что, до сих пор вспоминаешь свое ежедневное унижение, Крыса? — издевательски протянул лорд, выплевывая сгусток крови.
— Мое имя Латкари! И сегодня ты в моей власти! Ты не представляешь себе, как я обрадовался, когда меня навестил священник и попросил помочь святой Церкви!
— Этот грешник в руках Создателя, сын мой, — напомнил дознаватель, с интересом вслушиваясь в беседу старых врагов. — Другой власти над ним нет.
— Пусть так, — кивнул Латкари, делая шаг вперед. — И сегодня этот грешник исповедуется во всех своих тяжких грехах, можете не сомневаться. Вижу, вы позаботились о том, чтобы блокировать его магические способности.
Дознаватель бросил взгляд на покачивающийся на шее лорда матовый шар и утвердительно кивнул:
— Он не может прикоснуться к своему дару, сын мой. А также и к способностям, полученным от Темного. Об этом мы позаботились в первую очередь. Тебе что-то понадобится?
— Нет. Все, что требуется, у меня с собой. Не забывайте, святой отец, долгие годы я служу дознавателем в суде, и у меня большой опыт. И сегодня я с радостью применю каждую крупицу своих знаний. Мне нужно лишь несколько минут, чтобы приготовиться.
— Тогда не буду тебе мешать, сын мой. Когда будешь готов совершить богоугодное дело, дай знать.
С этим словами дознаватель устало оперся спиной о стену и прикрыл глаза.
Латкари вытащил из шелкового мешочка на поясе несколько разноцветных шаров, наполненных магической энергией, и аккуратно разложил их на стоящем посреди комнаты столе. Рядышком легла небольшая книга в кожаном переплете. С шелестом перевернув несколько густо исписанных страниц, маг повел плечами, словно разминаясь, и, взяв один из шаров, зажал его между ладонями и беззвучно зашевелил губами, вглядываясь в книгу.
Наблюдающий за столь тщательной подготовкой лорд презрительно сплюнул кровавой слюной и прошипел:
— Ты до сих нуждаешься в костылях! Спустя столько лет! И этот жалкий слизняк будет допрашивать меня!
— О, поверь, я справлюсь, — ответил Латкари, на мгновение оторвав взгляд от книги. — А теперь будь так любезен — захлопни свою вонючую пасть и не мешай мне.
— А хватит ли тебе веры, Латкари Крыса, — не унимался старый лорд, подавшись вперед и натянув зазвеневшие цепи, — чтобы пойти до конца? Есть ли в тебе сила? Есть ли в тебе уверенность?
— Не слушай его речи, сын мой! — мгновенно очнулся дознаватель, вставая на ноги. — Он жаждет посеять сомнение в твоей душе!
— Не беспокойтесь, — Латкари бледно улыбнулся, утирая выступившие на лбу капли пота. — Ему это не удастся.
Зайдясь в полубезумном смехе, лорд до предела натянул цепи и, вперив в мага взгляд, начал говорить, с каждым мгновением повышая голос:
— Тихая заводь вскипела от волн, повар вонзил свой тесак, крепость сдала рубежи, сладостный шепот коснулся ушей, дубовый листок упал на плечо, тихо струится прибрежный песок, и время ничто для меня! Тихая заводь вскипела от волн, повар вонзил свой тесак…
— Да он сошел с ума! — пораженно воскликнул дознаватель. — Святой Создатель! Что он говорит? Господин Латкари, вам понятен этот бред?
— …крепость сдала рубежи, сладостный шепот коснулся ушей…
— Я слышу это впервые… похоже, вы слишком сильно били его по голове, — усмехнулся маг, утирая взмокшее лицо рукавом. — Фуф… ну и жара у вас здесь, и воздух спертый.
— …и время ничто для меня! — выкрикнул лорд и обессиленно обвис. — Надо же… думал, не вспомню.
— Не стоит так бояться, старый приятель, — ободрил его Латкари, неловко расстегивая ворот шелковой рубахи. — Это будет не больно… почти… Кстати, пока я готовлюсь поставить твой разум на колени, о чем это ты сейчас лепетал? Если это стихи, то весьма поганые.
— Знаете, святой отец, — лорд повернул лицо к дознавателю, — ведь вы же священник, правда? Хотя я и не чувствую в вас ЕГО силы… но это неважно. Я хочу исповедаться в грехе.
— Продолжай, — кивнул дознаватель, вновь опускаясь на скамью и придвигая к себе чернильницу и стопку писчей бумаги.
— Долгие годы назад мы с Латкари частенько сталкивались лбами. Вспыльчивость молодости, что тут сказать. Понимаете, о чем я?
Строчащий пером священник молча кивнул и лорд продолжил:
— Должен признать, что, несмотря на его низкое происхождение, Латкари — весьма одаренный маг. Его дар почти что сравним с моим. И не счесть, сколько раз мы выходили на поединки друг против друга. Конечно, не с дурацким маханием мечей. Не надевали мы и доспехи. Нет. Это для плебеев, слишком примитивно. Мы использовали самое лучшее оружие на свете — наш разум. Если правильно его использовать, то разум будет подобен остро отточенному клинку, наносящему кровоточащие раны, невидимые обычному взору. Эти раны скрыты глубоко в голове, но поверьте — они легко могут привести к мучительной смерти. Ах да! Забыл добавить — неудачнику Крысе никогда не удавалось выйти победителем. Я всегда был на шаг впереди. Не так ли, Латкари? Что-то ты примолк. Не хочешь вспоминать давний позор?
— Заткнись! — прорычал маг, злобно отбросив опустошенный шар в сторону и беря следующий.
— Последний раз я доказал ему, что гораздо сильнее и умнее, около тридцати лет назад. Только я и он. Никаких свидетелей. Как он был жалок, когда валялся в придорожной пыли без сознания, истекая кровью из носа и ушей! Жалкое зрелище! А я стоял над ним и все пытался решить его участь — заставить умереть или же дать этой жалкой крысе шанс очнуться. И он получил шанс. Не из жалости, святой отец, я просто не хотел лишать себя развлечения.
— Я выверну тебя наизнанку, ублюдок! — дрожащим от ярости голосом пообещал ментальный маг. — Я всегда верил, что мне представится шанс отплатить тебе за все!
— Отплатить за все? — Лорд скрипуче рассмейся и перевел взгляд на дознавателя. — Святой отец, и вот этого злопамятного неудачника вы посчитали сильнее меня? Великий Темный, как я заблуждался на ваш счет, принимая святую братию с вечно постными лицами за недоумков! Я вам льстил! Вы просто тупое стадо без малейших признаков разума! Я был сильнее Крысы Латкари даже тогда, когда ничего незнающим юнцом впервые в жизни переступил порог Академии!
— Так чего же тебе бояться, сы… грешник? — внешне безразлично пожал плечами безымянный дознаватель, тщательно скрывая радость от того факта, что упорный старик, чей дух не сломили многодневные пытки, наконец-то решил поговорить.
— Я не испугался ваших раскаленных щипцов, тисков, что сплющили мои ноги, и крючьев для вырывания мяса, — прошипел лорд, глядя на сутулую фигуру дознавателя сквозь свисающие налицо пряди седых волос. — А Латкари… что ж, это неплохое средство развеять мою скуку… Кстати, сегодня я необыкновенно добрый. Святой отец, плевать, как вас там зовут, я дам тебе шанс спасти этого несчастного. Просто прикажи ему собрать свои бесполезные безделушки и вели убираться прочь. Тем самым ты спасешь ему жизнь. Если же скажешь ему продолжать — помни, кровь этой жалкой пародии на настоящего мага будет на твоих руках. Ты возьмешь на себя смертный грех.
— Не слишком ли много ты о себе возомнил, старый кусок мяса? — спросил Латкари, постаравшись вложить в свои слова как можно больше презрения. — В застенках королевской тюрьмы я и не таких ломал.
— Мнение трусливой и хвастливой крысы меня не интересует, так что заткнись. — Мгновение помолчав, лорд осмотрел стол, неожиданно затрясся от едва сдерживаемого смеха и выдавил: — Ну что, святоша? Ты решил его судьбу? Жизнь или смерть? Ну же, решай!
— О чем он говорит, сын мой? — Дознаватель все же не выдержал.
— Бредни полубезумного, понявшего, что вскоре мы узнаем все его глубоко запрятанные секреты, — отмахнулся Латкари и уже более спокойно положил еще одну опустевшую сферу на стол.
Утер бегущий по лицу пот подолом рубашки, с хрустом передернул плечами, шумно выдохнул и уверенным тоном произнес:
— Я готов.
— Так приступай же с молитвой на устах, сын мой, — разрешающе кивнул дознаватель и вновь окунул перо в чернильницу. — Заставь этого грешника опорожнить нам свою душу.
— Значит, все-таки смерть. — Лорд Ван Ферсис растянул губы в холодной усмешке. — Что ж, это ваше решение, святой отец. Вы записали мои слова?
— Все до единого.
— Посмотрим, как вам удастся записать вопли и отобразить на бумаге всю ту боль и отчаяние, что охватят Крысу через минуту. Латкари! Крыса! Помнишь тот вечер, когда мы встретились в поединке последний раз? Тогда я решил дать тебе пожить еще немного, но не смог устоять перед соблазном пошутить. Ты же знаешь мою натуру! Я хотел опозорить тебя еще больше, показать всем, насколько ты ничтожен как маг, и поэтому, пока ты валялся без сознания, немного поработал над твоим недалеким разумом. Вложил в него кое-что особенное… Но так и не нашел времени воспользоваться плодами своего труда… до этого момента! А сегодня ты был так добр, что впитал в себя содержимое сфер с магической энергией и дал моему заклинанию более чем достаточно силы. Тот набор слов, что показался вам бессмысленным бредом, заставил заклинание проснуться. А наша милая болтовня дала заклинанию достаточно времени, чтобы подчинить твое тело моей воле! Латкари, жалкий раб, теперь я хозяин твоего тела!
— Что ты сделал?! — закричал Латкари, отшатываясь назад. — Что ты сделал, ублюдок?! Ты залез в мою голову? Невозможно!
— Что происходит, сын мой?! — Дознаватель резко вскочил на ноги, задев и опрокинув чернильницу, выливая ее содержимое на бумаги.
— Пока ничего, святой отец, — оскалился лорд. — Но пора бы уже начать представление! Я всегда восхищался бродячими циркачами, что так легко глотали мечи и пылающие факелы. Латкари, я хочу, чтобы ты засунул в свою глотку и проглотил столько ножей, тесаков, факелов, шил и крючьев, сколько есть в этой комнате! Да не забывай хорошенько жевать! И не позволяй никому помешать тебе! Выполняй немедленно!
— Нет… нет! О, Создатель… нет… — Бледный словно смерть Латкари сделал неверный шаг к выбитой в стене нише и подхватил из аккуратно разложенных там пыточных инструментов нож с узким лезвием и пригоршню тотчас вонзившихся в ладонь мелких крючков. — Святой Создатель… помогите мне… святой отец, помогите же мне! Помогите! Помо… Агхх… агхх… — уже нечленораздельно выдавил ментальный маг, пропихивая себе в горло нож. — Агхх…
— Вот так, вот так! А теперь глотай! — бесновался старый лорд, звеня цепями. — Это все твое! Устрой нам представление!
— Милостивый Создатель! Что вы делаете?! — в голос закричал побелевший дознаватель, с ужасом смотря, как Латкари делает судорожный глоток, пропуская остро наточенный нож сквозь горло и дальше, в желудок. — Остановитесь! Стража! Стража!
— Агхх! А-а-агхх, — протяжно застонал маг, заталкивая в рот с десяток крючков и пытаясь их разжевать, пуская из изодранного ими рта кровавые пузыри. — А-а-а-агх…
Несколько крючьев пронзили его щеки и торчали наружу, с каждым мгновением разрывая живую плоть на куски.
— Ты попал на крючок, Латкари! — вопил лорд Ван Ферсис. — На мой крючок попалась мелкая рыбешка!
Стальная дверь с грохотом распахнулась, с размаху ударившись о стену, в пыточную ворвались два стража с оружием наголо. Ворвались и застыли, не сводя ошеломленных взглядов с безумно раскачивающейся фигуры мага, задравшего голову к потолку и с утробными всхлипами пытающегося проглотить изогнутый тесак с широким пилообразным лезвием. Кровь хлестала ручьем, стекая по подбородку Латкари и заливая некогда роскошную шелковую рубашку.
— Остановите его! — завопил дознаватель, кидаясь к исходящему криками магу и хватая его за руки. Латкари дернулся и наградил пытающегося спасти его человека сокрушительным пинком в грудь, от которого тот отлетел назад, сбивая спиной стол и падая на пол.
Отмершие стражи-монахи отбросили мечи, в два шага оказались рядом с обезумевшим магом и, повиснув у него на руках, сжали их, словно в тисках. Но заставить Латкари прекратить глотательные движение не смогли, равно как и извлечь из его горла тесак.
— Глотай, глотай! — хохоча, вопил лорд, и Латкари послушно глотал, слабея с каждым мгновением.
— Заткнись! — проревел вскочивший с пола дознаватель, что есть сил пиная прикованного к стене лорда в низ живота.
Хохот заключенного сменился сдавленным бульканьем, стонущий лорд обвис на цепях, а дознаватель уже был рядом с несчастным магом неистово дергающимся в руках страж.
— Нет! — поспешно крикнул страж, видя, что дознаватель ухватился за окровавленную рукоять тесака. — Не дергайте! Это же пила! Ему всю глотку раздерет на клочки! Святой…
Изрыгнув грязное ругательство, церковный вопрошатель взглянул в расширенные глаза Латкари и медленно убрал руки — на лице попавшего в смертельную ловушку мага уже была агония. Его уже не спасти. Издав клекочущий, захлебывающийся крик, маг пошатнулся, рванулся изо всех сил, выдергивая руки из хватки стражей и отбрасывая дюжих мужчин в стороны, и лицом вниз рухнул на залитый кровью пол. Рукоять торчащего в горле тесака с размаху ударилась о пол и вбила оружие еще глубже в умирающее тело мага. Раздался тошнотворный хруст раздираемой плоти, и из основания шеи показалось облепленное клочками плоти зазубренное лезвие. Латкари конвульсивно дернул ногами и наконец затих, уткнувшись изуродованным лицом в каменный пол. Над мертвым телом осталось стоять трое покрытых кровью с ног до головы людей с помертвевшими лицами.
— Ну что, святоша?! Видишь дело рук своих? — с натугой прохрипел лорд Ван Ферсис. — Ты виновен в его смерти! Ведь ты мог остановить его, но не сделал этого, несмотря на все предупреждения. Так в чем же между нами разница, святоша? А? А Латкари облажался, как и всегда… жалкое ничтожество… даже умереть с достоинством не смог! Наполнил себя силой и не попытался отплатить своему убийце, потратив последние секунды жизни на плачь и стоны! О… ты бы видел сейчас свое лицо, дознаватель!
Запрокинув седую голову к низкому потолку, старый лорд расхохотался, наполняя залитую кровью пыточную гулкими раскатами зловещего смеха. В коридоре слышались дробные шаги — заслышав доносящиеся из подземелья крики, церковная стража спешила на помощь.
Дознаватель шагнул в сторону, поднял с пола опрокинутую скамью и тяжело сел, бессильно уронив руки на колени и не сводя взгляда с трупа Латкари, на магические умения которого возлагались такие большие надежды. Смерть несчастного мага его не тронула — слишком много крови он видел за свою жизнь, слишком много воплей боли слышал. Не тронули его и обвинения старого лорда — он был далек от праведного священнослужителя. Потому и служил Церкви в качестве дознавателя, вскрывающего людские гнойники и копающегося в их греховном содержимом. К тому же у безымянного дознавателя был четкий приказ, о котором прикованный к стене грешник Ван Ферсис не знал — Латкари был обречен на смерть, как только перешагнул порог пыточной. Такова воля Церкви, и не ему судить ее решения…
Но эта смерть его потрясла. Не своей жестокостью — он проделывал вещи и похуже, когда принуждал упорствующих открыть душу в покаянии, — а своей нелепостью и бессмысленностью. Столько труда, чтобы незаметно доставить ментального мага сюда, столько хлопот, и все впустую.
Оторвав взгляд от мертвого тела, дознаватель без выражения взглянул на злорадствующего лорда и, дождавшись, когда в его хохоте появилась пауза, медленно произнес:
— Ты мог приказать ему убить меня. Мог велеть освободить тебя от цепей. У тебя был шанс, пусть крохотный, но все же был… однако ты им не воспользовался. Почему?
— Одно мое слово, и он перегрыз бы тебе глотку, а затем сорвал бы с моей шеи блокирующий магический дар амулет… ты был бы еще жив и, дергаясь в предсмертных корчах, видел бы, как я освобождаюсь и выхожу из этих застенков! Но кто тебе, жалкий червь, сказал, что я хочу бежать? — тяжело дыша, заговорил седой старик, вперяясь налитыми кровью глазами в дознавателя. — Это всего лишь случайность, веселый выверт судьбы, что была предопределена Латкари! А случайностям нет места в Плане! Эй, вы двое! Не стойте столбом! Уберите этот мертвый кусок плоти с моих глаз, разожгите огонь в жаровне и раскалите ваши клещи! Дознавателю уже пора приступать к работе! А то я начинаю скучать!
