Глава 34
Свобода, свежий ветер и бескрайние пространства остались снаружи. Где-то там, позади, они остались. Впрочем, сзади теперь царил мрак. И входа в пещеру – уже не разглядеть. А ведь удалились вроде бы – совсем ничего.
И впереди – тьма. А с боков людей, выставивших перед собой трепещущие огни, норовили обхватить и сжать до костяного хруста неровные влажные стены. А сверху давили низкие своды. Кое-где пляшущий свет факелов вырывал над головой трещины, на которые смотреть совсем не хотелось. Жутковато потому что. И кажется, вот-вот обвалится потолок.
Звук незримой капели отдавался равномерным и ленивым эхом. Сердце билось часто. Под ногами шуршало каменное крошево. Ход, в незапамятные времена пробитый талой водой, шел с небольшим уклоном и пока не разветвлялся. Не заблудишься – это радовало. Однако в непроглядной темноте могла таиться опасность иного рода. И люди двигались осторожно. Люди гнали впереди себя волну света. И люди до боли в глазах всматривались туда, где свет не доставал.
Угры держали оружие наготове. Оружие это остановит человека. Но нечеловека... Всеволод, Бранко, Конрад и два русских десятника протолкались вперед, к Золтану, и шли сейчас сразу за факельщиками. Их клинки с серебряной насечкой пригодятся там, где бесполезной окажется обычная сталь.
Первый труп нашли неподалеку от входа в пещеру. «Кому входа, а кому – выхода, – подумалось Всеволоду. – Недостижимого уже выхода...»
Хайдук лежал на животе, вытянув руки в ту сторону, где кончалась пещера. Скрюченные, белые – ни кровинки – пальцы вцепились в камень. Да так, что выворочены треснувшие ногти. Видать, убегал. И даже в последние мгновения жизни разбойник еще пытался ползти. Прочь из темноты. Однако добраться до света эрдейскому душегубу было не суждено.
В огненной игре факелов на хайдуке тускло поблескивало железо. Кольчуга. И неплохая притом. А все равно ведь – не спасла...
Вся спина разбойника была изодрана в клочья. Кольчужные звенья свисали вперемежку с кусками мяса и кожи. Позвоночник выдран, выворочен наружу. А крови... А вот крови почти нет. Не почти – вообще! Нет! Словно слизали кровушку-то. И с трупа, и с доспехов, и с камней вокруг. Да, именно слизали – похоже на то.
И само тело... Всеволод склонился над мертвым пониже. Тело обескровлено. Полностью.
И следы зубов – где жилы. Больше всего – на шее. Так и есть: прокусывали и пили. Пока не выпили все.
Это уже не оборотни. Упыри это. Воинство Черного Князя.
– Все-таки добрались, – процедил Всеволод сквозь зубы. – И сюда уже добрались, кровопийцы поганые.
– Черные хайдуки потревожили дневной покой стригоя, – тихо произнес Бранко. – За это и поплатились. Самозваные слуги Черного Господаря пали от рук его истинных слуг.
– Он еще здесь, Бранко? – спросил Всеволод. – Или они?
– Кто?
– Упырь? Упыри?
– Может, здесь. А может, дальше, глубже. Стригои не любят, когда солнце близко.
– Там – еще, – хрипло шепнул кто-то из воинов Золтана. – Один. Лежит.
Подошли. Точно. Лежит. Еще. Один. В пяти шагах – та же картина.
Этот хайдук тоже бежал. И тоже не добежал. Лишился жизни. И крови. Всей.
А вон – еще один разбойник.
И еще.
Свет факелов выхватывал новые трупы. Подземный ход здесь резко расширялся. Потолок круто уходил вверх.
Ого! Целая зала в чреве скалы! В темноте и сполохах огня кажется – необъятная, бескрайняя. Вот где беглецы-хайдуки приняли бой. Или, скорее, попали в засаду. Здесь трупы лежали вповалку, один на другом. Тоже – изгрызенные, изодранные, обескровленные.
Команды не было, но замерли, застыли все. Разом. Тишина. Недвижимость... Только трескали и плевались искрами факелы, только прыгали по нерукотворным стенам в дикой пляске огня чудовищные тени. Тени от мертвых, от живых... пока еще живых тени. Люди молча и напряженно смотрели вокруг. Строй, обретенный в узком проходе, смешался. В просторной подземной зале, полной тьмы и незримой, но явственной смерти, люди жались друг другу, стараясь не подставить мраку спину. Никому не хотелось разделить участь хайдуков.
– Похоже, Золтан, все душегубы нашли здесь свою погибель – тихо-тихо, одними губами сказал Всеволод.
– Похоже. Все. Нашли. – Кажется, шекелис сожалел, что возмездие свершил не он, а создания тьмы. Но печалился об этом начальник перевальной стражи недолго.
С потолка, закрытого вечным мраком, вдруг обрушился... обрушилось... обрушилась... Сама смерть. В упырином обличье.
Мелькнуло в темноте что-то длинное, неестественно вытянутое бледное. А за миг до того сверху упало несколько глыб. Задетых? Оброненных? Случайно? Специально?
Один камень с треском раскололся у ног Всеволода. Второй – рухнул на Конрада. Тевтонский шлем-горшок хорош, но от такого удара не защитит и он. Немец рухнул как подкошенный. Убит? Оглушен? Некогда выяснять: на пол пещеры уже мягко приземлился ночной охотник за кровью.
Такую тварь и так близко Всеволод видел впервые. Руки поднимали мечи, тело устремилось вперед. А сознание отмечало, фиксировало – отстраненно, фрагментарно. Стоящую на двух ногах фигуру. Щуплую, высокую. Матово-бледную, до омерзения, до отвращения, белесую, как рыбье брюхо, кожу. Редкий – не чета густой волкодлакской шерсти – волос. Стремительные – до чего же быстро перемещалась тварь! – движения.
Большая голова. Оскаленная пасть. Зубы – острые, крепкие; клыки длинные, прямые. Бородавчатая, лишенная чувств и эмоций морда – не человеческая и не звериная даже. Страшнее. Отвратнее. Мерзче. Поганее. Гораздо. Хуже, чем у оборотня, становящегося человеком. Хуже, чем у человека, перекидывающегося в оборотня. Глаза – алчущие, жаждущие. И красные огоньки в широких зрачках – отражение факельного пламени и уже пролитой крови.
Длинные, длинные... и еще длиннее руки. Когти – каждый как мясницкий нож. А руки все вытягиваются, удлиняются. Извиваются, будто змеи. Суставов в них нет, что ли? Или слишком много гнущихся под самыми немыслимыми углами фаланг?
А когти рвут. А клыки пронзают. Одинаково легко рвут и пронзают живую плоть и мертвую броню. Куски кольчуг и панцирей летят, как ошметки кожуры. А упырь ищет, ловит ртом потоки крови.
И уродливая морда твари становится красной. И вся ее бледная кожа тоже окрашивается в красное. «Вылижется, вычистится, и ни одна капля горячей влаги не пропадет даром», – это Всеволод знал. Наверняка знал.
Внешне упырь не казался таким мощным, как волкодлак в зверином обличье. Однако в этом белесом теле таилась немыслимая, необъяснимая сила, ловкость и гибкость иномирья.
Первыми от когтей и клыков твари пали угры с факелами. Оба. С сухим стуком ударилось о камень обмотанное промасленной ветошью дерево. Две вспышки и сноп искр осветили кровавую бойню под пещерными сводами. Потом огненные блики заплясали под ногами.
Неудобно! Слишком мало света, чтобы видеть обычным зрением. Но слишком много, чтобы в полной мере воспользоваться зрением ночным. Твари же, судя по всему, это неудобство не мешало. Ничуть. У темных тварей глаза устроены по-другому. А может, и не глаза вовсе сейчас вели упыря, а особое чутье, тепло, ощущение вожделенной живой крови.
В толкучке и суматохе Всеволод никак не мог поспеть за скачками упыря. Его серебрёная сталь не дотягивалась до нечисти. Вокруг бестолково топтались угры. Размахивали оружием почти вслепую, лезли под руку, гибли без пользы и больше мешали, нежели помогали.
– Назад! – крикнул Всеволод. – Золтан, уводи людей! Илья, Лука, Бранко, прикройте угров с тыла! И освободите, дайте место!
Но шекелисы отбивались, не слыша, не видя, не соображая уже ничего. Пытались отбиваться. Молча, яростно, отчаянно... Безрезультатно.
Среди людей мелькала, носилась, прыгала белесая тень нечеловека в пятнах человеческой крови. Тварь разила насмерть. Вот она, уже совсем рядом! Всеволод рубанул. С двух рук. Упырь прянул в сторону. Уклонился. От его ударов – уклонился, но...
Золтан выскочил откуда-то сбоку, вовремя бросил правую руку навстречу твари.
В отблесках гаснущих факелов Всеволод видел, как изогнутый шекелисский меч все же достал кровопийцу. Не рубящим сабельным ударом сверху вниз, а коварным колющим выпадом. Клинок – простой, стальной, без серебряной насечки – с отчетливым чмоканьем вошел в бледное тело. Там, где у человека живот, вошел. Пропорол. Проткнул глубоко, быть может, насквозь, и с таким же влажным звуком выскочил обратно.
Человек после такого скончался бы в корчах. А нечеловек...
Несколько черных капель брызнуло на камень. И только-то! Рана затянулась мгновенно, буквально на глазах – это Всеволод различил в подсвете снизу яснее ясного. Рваные края сомкнулись, слились, вошли друг в друга. И вот снова – бледная плоть, не помеченная даже шрамом.
Еще чей-то меч ударил в ногу твари. Перерубил. Прошел сквозь ногу, как сквозь... сквозь сгусток вязкого меда будто. И... и опять – ничего. Плотный мед белесого цвета сросся, слипся еще прежде, чем клинок, чуть окрашенный черным крапом, вышел из упыриной плоти. Вновь обычная сталь не оставила ни следа.
Всеволод тоже нанес удар. Своей сталью – с вкованными серебряными нитями: Поздно! Добавил с другой руки.
Мимо!
Тварь изогнулась немыслимой дугой, чуя серебро. Тварь опять ушла в сторону.
И там, в той стороне – скрежет и треск раздираемых кольчуг.
Крики.
И на тлеющие факелы валятся тела убитых.
И огня не стало. Совсем.
И – темнота. Вот теперь сплошная темень поглотила весь пещерный мир. Целиком. И полностью.
Вот теперь самое время для ночного зрения. Всеволод сморгнул, приноравливаясь к новым условиям. После долгих лет тренировок, после бесчисленных магических заговоров, после уймы выпитых зелий он способен видеть в кромешной тьме, как видит нечисть, этой самой тьмой порожденная. Ну, или почти так. Другие – нет. Другие сейчас могут лишь драться на ощупь. Или на ощупь же искать выход. Даже от десятников сторожи Ильи и Луки проку нынче мало.
Значит, именно ему, и только ему, надлежит остаться в густом мраке с упырем. Чтобы один на один... Если, конечно, бледнорылый кровопийца – действительно один, если из соседних ходов уже не спешат другие.
Хотя нет, другие не спешат. Были бы в пещере другие – давно бы сбежались все на запах свежей кровушки.
– На-зад! – снова заорал Всеволод. – Всем назад!
Если есть еще кому отступать.
Было... Кому... Еще...
Еще не в полной мере привыкнув к темноте, еще различая перед собой лишь смутные пятна, он уже выталкивал кого-то – ослепшего, упирающегося, ругающегося по-угорски – из пещерной залы в тесный ход, ведущий наружу.
«Один жив!» – сухо доложило холодное как сталь сознание.
Кажется, это был Золтан.
Всеволод пихнул еще кого-то – молчаливого, спокойного, послушного.
«Второй жив!»
Вторым был Бранко. Волох не сопротивлялся. Волох помогал. Тащил прочь ярившегося, рвущегося назад Золтана.
Отступили Илья и Лука.
И все?
И больше никого?
Все. Остальные лежат. Остальные – мертвы. Или близки к тому. И только стремительная непропорционально сложенная – большеголовая и длиннорукая – фигура бледной летучей мышью носится над павшими. Пригибается и, на ходу слизывая кровь с камней и тел, идет в атаку.
Всеволод прыгнул навстречу. Взмахнул мечами.
Уклоняясь от посеребренных клинков, упырь неосторожно коснулся ногой распростертого тела Конрада. И тут же с визгом и шипением дернулся, отскочил: на доспехе тевтона тоже хватало серебра.
Всеволод бросился следом. Ударил еще. Одним мечом, вторым...
Еще. Правым-левым. Левым-правым.
И – снова не дотянулся. Скакать по трупам так же легко, как тварь темного обиталища, он не мог. Не поспевал. К тому же тварь была голой. Он – в доспехах.
Нечисть нанесла ответный удар. Тоже – с двух рук. Вытянувшиеся, тонкие и длинные – каждая уже длиннее Всеволодовой руки с мечом – конечности полоснули когтями по воздуху. Справа, слева... Сверху, снизу...
Правой упырь норовил дотянуться до лица, пытался запустить когти под серебрёную личину-забрало, левой – зацепить за ногу – подрубить пальцем-кинжалом сзади, за лодыжкой, там, где ремни поножей и где на сапоге почти нет серебряных пластин и колец.
Всеволод уворачиваться не стал. Вскинул один меч, пригнул острием к земле второй. В этот раз на долю мгновения он все же опередил кровососа. Прикрылся клинками от бледных извивающихся змей-рук. Не пропустил смертоносные когти, а сам бросил им навстречу отточенную сталь с насечкой из белого металла. Не рубанул – резанул с оттягом. Двумя мечами одновременно. Вниз. Верх.
Одну руку отдернуть упырь успел. Но вот вторую...
Секущий удар снизу вверх, как ветку, срезал левую растопыренную пятерню со смертоносными чуть загнутыми остриями на тонких пальцах.
И – не срослось. И – не сцепилось. Потому как не простой булат прошелся по черной ране.
Упырь взвыл – страшно, громко. Как воет лишь нечисть, пораненная серебром. Неестественно длинная, неестественно гибкая рука мигом втянулась в плечо твари, обрела более привычные глазу пропорции, сделалась похожей на руку человека. На руку покалеченного человека.
А отсеченная кисть все дергалась у ног Всеволода. Мельком он заметил, как когти-кинжалы судорожно сжались, обхватив шершавый камень. Камень треснул, рассыпался.
Всеволод осторожно переступил подрагивающую длань, шагнул к противнику. Таких подранков следовало добивать. Помнится, и старец Олекса тому же учил.
