Полумрак, царивший в небольшой овальной комнате, с трудом разгонял неяркий свет трех высоких свечей, стоявших в резном подсвечнике на столе. В их ровном сиянии можно было разглядеть худенькую коротко подстриженную девушку, сидящую на высоком табурете возле стола, и увлеченно изучающую лежавшую у нее на коленях толстую книгу.

С шелестом перевернулась страница, повинуясь плавному жесту ладони Марии. На лбу эльфы выступил пот, пальцы слегка подрагивали — даже столь элементарное магическое воздействие, как бытовой телекинез, давалось с величайшим трудом. И то чудо, что хотя бы такие мелочи получались, несмотря на блокировку способностей проклятым ошейником!

Ведьма с ненавистью дернула стальной ободок, который ненавидела даже сильнее, чем рабские браслеты на запястьях. Ведь если бы только на миг от него избавиться — она станет свободна! Ни один маг в этом проклятом Алеарте не сумеет удержать разъяренную Хранительницу! Только бы на один миг снять чертов ошейник…

И ведь дело было даже не в блокировке способностей — куда там слабому артефакту местных недо-магов заблокировать Предел! Дело было в энергии, которую до сих пор Мария получала от Меча. А вот телепатию ошейник блокировал прекрасно.

То, что девушка могла сейчас — простейший бытовой телекинез, способность чувствовать магию в предметах и еще несколько мелочей — было верхом ее нынешних возможностей, ведь она использовала для этого свою собственную силу, которой было пугающе мало, особенно учитывая энергоемкость заклинаний Предела. И то, три раза перевернула страницу, и уже даже дышать больно, сердце заходится, а перед глазами мутная пелена. Выложилась. Все, теперь дня два даже о самой ерунде можно забыть.

Отложив книгу, Мария открыла ящик стола, где лежали свечи. Осталось их всего десять штук. Каждая горит примерно восемь часов, и если использовать две вместо трех, то хватит в общей сложности на тридцать два часа. А там уже должен восстановиться естественный запас энергии, и можно будет для освещения использовать небольшой светящийся шарик. Или все же попросить у слуги еще свечей? Просить не хотелось, слишком уж унизительным это было для ведьмы.

Вновь взявшись за тяжелый фолиант, на корешке которого филигранным почерком было выведено: «Основы психовоздействия и телепатия», девушка открыла заложенную страницу, и вгляделась в ровные ряды изящных рун драгэн'та, языка, произошедшего от драконьего, который маги вначале использовали для составления заклинаний, а потом и вовсе начали использовать для написания книг по магии. Однако подлые строчки расплывались перед уставшими глазами, и Мария с тяжелым вздохом отложила толстый том в сторону. Задула свечи, чтобы не тратить драгоценный источник света, и легла на кровать. Спать не хотелось, и эльфа вновь задумалась над тем, чего добивается ее странный хозяин. Мысли вернулись к тому дню, когда ее продали Вангейту вар Гарреху.

Светловолосый маг приобрел, кроме Марии, еще и Тирэн'лай, Ларра'ти и еще одного эльфа с их же шхуны, не считая высокого и слишком мускулистого для эльфа матроса из «партии», попавшей в Дом Невольников за полторы декады до команды «Ласточки». Их привезли в большой особняк в черте города, по пути не давая даже рта раскрыть — в грузовой повозке, помимо рабов, находился огромный надсмотрщик, неплохо владеющий болевыми заклинаниями, и, казалось, ищущий хотя бы какого-нибудь повода, чтобы их использовать. В особняке эльфов с «Ласточки» развели по разным комнатам, двери которых выходили в один и тот же коридор — помещение, отведенное Марии, было последним, и она видела, как загоняют в их комнаты остальных.

Обстановка комнаты немало удивила эльфу. Все, что здесь было, состояло из разного размера и пропорций правильных овалов. Овальный стол, такая же довольно широкая кровать, округлые полки на стенах, и даже комод такой же, не говоря уже о форме самой комнаты. Впрочем, эта странность очень быстро перестала интересовать девушку — на полках и столе, на комоде и просто на полу, лежали книги… Толстые и не очень, в простых кожаных обложках, и окованные серебром и золотом, написанные на эльфийском, алеартском, христесарском, драгэн'та и даже на языке подводных эльфов… Множество книг. В ящиках стола обнаружились письменные принадлежности и свечи, а также странные палочки с кристаллическими головками, которые зажигались, если с силой провести по чему-нибудь шероховатому.

Все это богатство на время примирило Марию с ее позорным положением рабыни. Она начала впитывать информацию, заодно совершенствуясь в языках. Как ни странно, среди книг обнаружились словари драгэн'та и некоторых сложных диалектов эльфийского — не полные, конечно, скорее, справочники по редким словам и выражениям, но все же.

Когда ведьма спустя два дня отложила в сторону тяжеленный том, повествующий об истории основных государств Аенгроста, датированный две тысячи пятьсот вторым годом Восьмой эпохи, она поняла, что прочтение необходимо как-то систематизировать — освоить все, что есть в этой комнате, она сможет за несколько месяцев, но есть ли у нее это время? И Мария взялась за сортировку книг, отложив в одну стопку те, что заинтересовали ее больше всего, в другую — те, которым можно было уделить внимание и в последнюю очередь, и оставив те, что хоть и были важны и интересны, но все же уступали по важности первым. И вновь погрузилась в чтение.

Чего здесь только не было! Древняя и современная история мира и разных стран, психология и основы анализа, теории построения заклинаний и социологические модели, расписанные с невероятной подробностью… Девушка читала запоем, ложась спать только тогда, когда строчки начинали плыть перед глазами, и появлялось ощущение, что под веки насыпали мелкого песка. А проснувшись, она тут же вновь принималась за освоение очередной книги, прерываясь лишь на то, чтобы быстро поесть, не чувствуя вкуса еды, которую раз в сутки приносил сухощавый высокий человечек в однотонном темном костюме. Кроме чтения, эльфа занималась только одним — систематизировала полученные знания, записывая их на бумаге, обнаруженной в одном из ящиков стола.

Единственным, чего никак не могла понять Мария, была цель ее пребывания в этой комнате. Чего хочет добиться Вангейт вар Гаррех? Что ему нужно от нее? Зачем он дает рабыне книги, зачем позволяет читать, и для чего она вообще ему нужна? На заднем плане иногда проскальзывали мысли о Тирэн'лай и Ларра'ти, но она тут же забывала о них, едва только возвращалась к чтению. В конце концов, девушка решила не тратить драгоценное время на размышления, все равно для хоть сколько-нибудь четкого анализа не хватало данных, а строить предположения на пустом месте она не хотела.

С того дня, как Мария попала в этот дом, прошло уже больше двух декад, а «хозяин» так до сих пор и не показывался. Странно…

Вопросов было немало, а вот ответы на них все никак не торопились появляться. Потому ведьма тяжело вздохнула, и вернулась мыслями к содержанию книги, которую читала последней. Размышляя о разных способах воздействия на человеческий мозг элементарной телепатией, она и сама не заметила, как уснула…

Пробуждение оказалось… неожиданным. Во-первых, Мария проснулась не в привычной уже овальной комнате, а в каком-то квадратном помещении площадью около трехсот квадратных футов. Никаких источников света здесь не было — только слабо фосфоресцировали сами стены, пол и потолок. Не было здесь и мебели, девушка лежала прямо на полу. Больше того, она была одета в штаны и рубашку из парусины, которых не было в ее небольшом гардеробе, нашедшемся в комоде.

Резко сев, ведьма огляделась. Единственным предметом в этой комнате был небольшой брусок странного черного металла, лежащий у одной из стен. Поднявшись на ноги, она подошла к этому бруску, осторожно коснулась его кончиками пальцев — и резко отдернула руку, получив разряд странной, непривычной в первый момент энергии. Хотя на что-то это было похоже…

Напрягшись, Мария собрала все те небольшие крохи собственных сил, которые успели восстановиться после вчерашнего телекинеза, и построила связку определения магической энергии. И едва сдержала ликующий вопль.

Черный металл на проверку металлом не оказался. Больше того, он вообще не был физическим объектом! Брусок являл собой материализованную энергию, и эта энергия была Пределом!

В памяти мгновенно всплыла глава одной из прочитанных книг: «Энергия: управление, хранение, передача». Там речь шла преимущественно об основной валюте Алеарта, энергетических кристаллах, но затрагивались также и другие темы той же направленности, в том числе, одна глава была посвящена именно подобным «брускам». Разумеется, «брусками» их именовали весьма условно — маг, создающий такой хранитель энергии, мог придать ему любую форму на свой выбор, но чаще всего использовались или параллелепипеды, или вытянутые сфероиды. Там же было сказано, что работа с энергохранителями крайне сложна и опасна для начинающих, и к первым опытам учеников допускали только в присутствии учителя, и то, поначалу им давали очень малоемкие хранители. Мария же собиралась экспериментировать одна, не имея даже теоретического опыта и полагаясь лишь на те крохи информации, что удалось почерпнуть из единственной книги, и на свою интуицию мага Предела.

Эльфа вновь потянулась к своей силе — и разъяренно зашипела, осознав, что их не хватит даже на то, чтобы обратить этот «брусок» из материализованной энергии в чистую силу. Только если…

План был рискованным, но должен был сработать. Нет, он просто обязан был сработать!

Очень осторожно, боясь ошибиться и переборщить, что неминуемо привело бы к весьма плачевным для нее последствиям, ведьма вслушалась в свою жизненную силу, в то, что питало ее организм, и сохраняло живой ее физическую оболочку, и начала медленно преобразовывать эту силу в магическую. Спустя несколько бесконечно долгих секунд она медленно выдохнула — получилось! Но самое сложное было еще впереди…

Сконцентрировав магическое зрение на центре энергохранителя, девушка осторожно потянулась к нему своей силой. Вот «узелок», своеобразный замочек, вот структура заданного контура, и, наконец, основная вязь заклинания, которое обратило чистую энергию в почти материальный предмет. Разглядев узор подробнее, Мария едва сдержалась, чтобы не отступиться — заклинание было слишком сложным для нее, да к тому же построенным в совершенно незнакомом стиле. Расплетать такое — верное самоубийство, если хоть в мельчайшей детали закрадется ошибка, то от незадачливого мага останется… в общем, мало чего останется. Контуры хранителя сорвет напором вырвавшейся энергии, и…

Стоп!

Ведьма ликующе рассмеялась. И с хохотом рванула все тщательно выплетенные неизвестным магом связки и узоры, в клочья разрывая все контуры хранителя. Освобожденная энергия рванулась в пространство, и тут же словно бы впиталась в кожу девушки. Уж кому-кому, а Носителю Духа сила Предела ни за что не причинила бы вреда.

Впервые с той самой памятной битвы с тремя алеартскими галерами Мария чувствовала, как по ее венам бежит вместо крови Предел, как покалывает кожу напряжение магии, как громче и быстрее стучит сердце в предвкушении восхитительного момента погружения в родную стихию…

Несколько минут эльфа просто сидела, наслаждаясь этим почти забытым ощущением. Потом на миг замерла, и вскочила на ноги — хватит отдыхать, надо выбраться отсюда, и отомстить проклятым магам за ее унижение! Но сперва следует избавиться от мерзкого ошейника, не дающего связаться с Эстаи, и ненавистных рабских браслетов!

Не тратя времени на выплетание заклинания, Мария просто швырнула в энергоконтуры артефакта изрядную долю Силы. И тут же рухнула на пол, царапая горло ногтями, отхаркивая кровь, и едва сдерживая хриплые крики.

Рабские ошейники для магов-нелюдей проектировали и создавали умелые специалисты. Больше того, специалисты, явно сталкивавшиеся с Пределом. Ответом на попытку любого магического воздействия, артефакт отвечал жестким болевым импульсом, от которого большинство эльфов попросту теряло сознание, после чего вся накопленная незадачливым магом-рабом энергия выпивалась ошейником, заново наполняя контуры.

Вот только Мария не собиралась сдаваться. Возможно, месяца три назад она и потеряла бы сознание, но произошедшее после научило ее многому, в том числе — терпеть боль. Она прошла через застенки Инквизиции, она выдержала боль от текущего по коже орочьего жидкого огня, она терпеливо вынесла мучения во время выздоровления после схватки с акулами, и, наконец, она сумела сдержать крик даже в жутком подвале Дома Невольников. И каждый подобный опыт только придавал ей решимости пройти свой путь до конца, не сдаться ни при каких обстоятельствах, и сделать то, ради чего она пришла в этот мир.

Сжав зубы и сдавленно хрипя, эльфа изо всех сил пыталась отвлечься от боли, и сосредоточиться на плетении — и ей это удалось. Судорожно, неровно, кое-как — но она сумела выплести вторичный энергоконтур своего тела и перевела в него всю Силу Предела, которая у нее еще оставалась, после чего на мгновение отсоединила этот контур от себя.

Ошейник, почувствовав, что энергии в жертве не осталось, вновь вернулся к привычному автономному режиму работы. А Мария, с трудом дыша и продолжая сплевывать кровь, скорчилась на полу, пытаясь придти в себя.

«Что ж, отрицательный результат — тоже результат. Значит, будем искать другой способ избавиться от этой дряни…»

Немного придя в себя, она встала, придерживаясь за стену, и вновь внимательно осмотрела помещение. Впрочем, ничего в нем не изменилось — все те же ровные стены, пол и потолок, испускающие спокойный приглушенный свет, и ни намека на дверь, окно, люк, или еще хоть какой-нибудь выход. Впрочем, она ничего другого и не ждала.

Следующие два часа ведьма потратила на всевозможные обследования помещения с помощью магии. Когда же поняла, что выбраться отсюда изнутри невозможно — просто легла на пол, и притворилась спящей. Энергии оставалось еще немало, возможно, удастся вырваться, когда ее вернут в обычную ее комнату. Или же поверят, что эльфа и на самом деле вымотана так, что уснула, и выдадут случайно, где же здесь выход.

К сожалению, Мария действительно слишком устала, и потому даже не заметила, как уснула на самом деле. Проснулась ведьма уже в своей овальной спальне, и первым, что она почувствовала, было прежнее ощущение полного отсутствия силы Предела.

Зато в столе появились новые свечи, прочитанные уже книги исчезли, их место заняли новые. Кроме того, девушка явственно различила следы какого-то довольно слабого заклинания на своих записях. Будь то любая классическая алеартская школа магии, эльфа едва ли что-либо заметила бы. Но эти следы… они были оставлены магом Предела!

Три дня прошли в тяжелых раздумьях о произошедшем и происходящем. Все, творившееся сейчас с Марией, выглядело каким-то нереальным бредом, кажущимся то ночным кошмаром, от которого никак не удается очнуться, то сказочным сном, все ускользающем сквозь пальцы… Странное поведение вар Гарреха, эти книги и комната, следы магии Предела на записях, и то помещение, энергохранитель… Все это не поддавалось логике. Эльфа прочла все три книги по логическому и интуитивному анализу, которые были в ее распоряжении, но даже задействовав все ресурсы собственного мозга и крайне скромных магических сил, так и не смогла придти ни к одному выводу.

Время вновь текло так же, как и последние полторы декады — несколько часов на сон, потом — читать, пока глаза не начнут слезиться, после чего можно погасить драгоценные свечи, и, растянувшись на удобной постели, вновь предаваться размышлениям о происходящем, о прочитанном, строить в уме модели заклинаний, и мечтать о свободе и мести.

Новое испытание — или чем там это являлось? — поджидало девушку на четвертый день после памятного перемещения. Все произошло почти так же, как и тогда: устав читать, она легла на постель, и принялась обдумывать последнюю книгу, незаметно для себя погрузившись в сон. Проснулась ведьма в совершенно ином месте…

Это был просторный длинный зал, шириной около сорока футов, и длинной в пару сотен. Повсюду — из стен, пола, потолка — змеились черные длинные отростки, похожие не то на щупальца диковинного зверя, не то на странные растения-лианы, не то на какие-то живые толстые обрубленные канаты. Они медленно, лениво переползали друг через друга, иногда замирая, иногда внезапно начиная бешено вращаться и бить по воздуху, на первый взгляд — безо всякой системы. В конце этого не то зала, не то коридора, виднелась дверь, а вот за спиной Марии была только стена. Вариантов не было. Вернее, вариантов было два — сидеть здесь неизвестно сколько времени, и ждать непонятно чего, или же идти к двери через этот кошмарный лес щупалец.

Рывком поднявшись на ноги, Хранительница огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы сойти за оружие. И, к своему удивлению, обнаружила, что стена за ее спиной, еще недавно являвшая собой совершенно гладкую светло-серую поверхность, сейчас превратилась в оружейную стойку. Подумав, эльфа заткнула за пояс несколько метательных топоров, на спину повесила два парных меча в крестообразных ножнах, добавила к топорикам длинный кинжал, а в руки взяла широкий недлинный меч, и сделала шаг вперед.

К ней тут же метнулись два бугристых щупальца. От одного девушка успела уклониться, второе наугад рубанула мечом — отросток упал на пол, дернулся пару раз, и затих. Мария пошла дальше, размахивая слишком тяжелым для нее мечом.

Первая неудача случилась шагах в десяти от начала коридора. Ведьма едва отбилась от сразу трех корявых «лиан», и не успела перевести дыхание, как к ней устремились еще две. Одна замерла, угрожающе покачиваясь в пяти футах от эльфы, вторая начала стремительно атаковать, нанося короткие быстрые удары в область торса. Один такой удар в солнечное сплетение Мария пропустила, и едва удержалась на ногах, судорожно пытаясь снова научиться дышать — но проклятое щупальце явно не собиралось давать своей жертве передышку, и следующий удар пришелся девушке в грудь. Она пошатнулась, взмахнула мечом на удивление удачно — обрубок черного каната, извиваясь, упал, оставшийся кусок щупальца был слишком короток, чтобы дотянуться до Хранительницы.

Избавившись от слишком близкой угрозы, она расслабилась, и позволила себе опустить меч. Это было ошибкой. Вторая «лиана», до того остававшаяся за пределами досягаемости оружия, внезапно ринулась в атаку, несколько сильных ударов в живот бросили Марию на пол, она вскинула меч, пытаясь хоть как-то защититься, а в следующее мгновение горла коснулось что-то липкое, противное, сжалось, эльфа успела только понять, что это один из обрубков, который она опрометчиво сочла уже неопасным… через секунду одно из щупалец вырвало меч из ее руки, перед глазами мелькнула бугристая черная поверхность, и девушка потеряла сознание.

Придя в себя, Мария с удивлением обнаружила, что лежит вновь у той самой стойки с оружием, в самом начале коридора. На удивление, у нее ничего не болело, даже плечо, которым она очень ощутимо ударилась при падении.

Поднявшись на ноги, эльфа с ненавистью посмотрела на медленно шевелящийся лес лиан. Вновь подобрала вооружение, на этот раз взяв два широких меча, и смело шагнула вперед.

Эта попытка провалилась гораздо позорнее, чем первая. Не имея никакого опыта обращения с двумя клинками, Хранительница попыталась отбить удар щупальца левой рукой, но коварный отросток извернулся, лезвие ударило по нему плашмя, и с огромной силой было отброшено назад. Мария в ужасе вскрикнула, понимая, что сейчас произойдет, но сделать ничего не могла — широкое и очень острое лезвие ее собственного меча с хрустом врубилось в кость, легко взрезав кожу, мышцы, и сухожилия. Несколько секунд ведьма в ужасе смотрела на культю, оставшуюся от ее правой руки, а потом удар какого-то щупальца милосердно лишил ее сознания…

Очнувшись, Мария уже даже не удивилась тому, что лежит у начала коридора, целая и невредимая. Ярость хрипло клекотала в груди, девушка вскочила, сорвала со стойки двуручный меч, и бросилась вперед, рубя лианы с бешеной скоростью.

Вот только двуручник был слишком тяжел для хрупкой эльфы, несмотря даже на преобразования ее тела, проведенные Эстаи. Шагов через двадцать она начала уставать, еще через пять уже не могла атаковать, только отбивая направленные в нее удары, а спустя минуту выронила ставший совершенно неподъемным меч, надеясь, что все закончится быстро.

Четвертая, пятая, шестая попытки… Все они заканчивались крахом еще раньше, чем Мария успевала дойти хотя бы до середины коридора.

На седьмой раз она решила действовать принципиально иначе. Ближайшие щупальца ведьма порубила, перешвыряв в них три четверти наличного арсенала, после чего выбрала из оставшегося оружия палаш, похожий на те, которыми так ловко орудовал Кедаркиан Храссэн'кхэ, и бросилась вперед. На сей раз она не старалась обрубать все щупальца — просто рвалась к выходу, рассекая лианы перед собой.

Сильнейший удар в затылок достал ее буквально в пятидесяти футах от выхода…

В очередной раз придя в себя, Мария безразлично посмотрела на издевательски шевелящиеся канаты, села поудобнее, и погрузилась в глубокий транс. Спустя полчаса она открыла глаза, встала, взяла со стойки кинжал, и сильно уколола себя в руку. Боль почти не ощущалась.

Как и в прошлый раз, для начала ведьма сократила количество ближайший лиан, метая в них ножи, топоры, мечи, и что-то вообще незнакомое. Потом взяла зарекомендовавший себя палаш, и медленно двинулась вперед. Прошла футов двадцать — и остановилась, давая себе немного отдохнуть. Продвинулась еще немного — и снова отдохнула. И так еще несколько раз — пока лианы не смекнули, в чем дело.

Три, четыре, пять шагов — меч наливается тяжестью, пора отдохнуть. Шаг назад — и только в последнее мгновение она успевает обернуться, и рассечь притаившееся за спиной щупальце, но их слишком много, их десятки… назад, к спасительному отдыху уже не пробиться.

И жгучей стыдливой волной накрывает понимание — если она не справится в этот раз, на новую попытку не хватит сил. Не физических, нет — они-то как раз восстанавливались. Но если ее снова постигнет неудача, то Мария просто не сможет себя заставить пробовать еще раз, и еще, и снова…

Крепче сжать рукоять. Удар, уход, удар, еще удар, уклониться, шаг вперед, удар, удар, удар… Дверь все ближе, а палаш все тяжелее. Удар. Надо идти вперед, надо держать оружие, каким бы тяжелым оно не было, надо отбиваться, рубить эти проклятые щупальца… Удар, снова удар, уклониться, прыжок… Нельзя проигрывать, нельзя! Соберись, размазня, ты же Черная Ведьма!

Клинок, красиво кувыркаясь, по дуге летит в сторону. В следующий миг атака лианы швыряет Марию на пол, вышибая воздух из легких. Еще два каната бросаются к ней — добить. Но в этот раз у них ничего не получается. Используя все свои силы, Хранительница мгновенно выплетает знакомое заклятие черного огня, выжигая шевелящийся лес вокруг себя.

Несколько секунд передышки. Эльфа попыталась встать, по почему-то упала, едва попытавшись наступить на правую ногу, середину голени ожгло болью, несмотря на то, что все болевые ощущения были снижены настолько, насколько это вообще возможно. Девушка дотянулась рукой до больного места — пальцы коснулись липкой теплой крови. Она бросила быстрый взгляд на поврежденную ногу, и хрипло застонала.

Кожа была разорвана, из окровавленной раны торчал белый осколок. Открытый перелом, а времени залечить хоть как-нибудь нет, щупальца уже перемещаются в ее сторону. Все кончено, она опять не сможет дойти…

«Не можешь идти — ползи!» — с яростью проговорило что-то внутри нее.

И Мария поползла. Через боль, через страх, через проклятое «не могу»… Она ползла, оставляя за собой размазанный кровавый след, и почти что не обращала внимания на сыплющиеся сверху, снизу, с боков удары лиан. Что-то хлестнуло по лицу, рассекая кожу на лбу, кровь мгновенно залила глаза, но ведьма продолжала ползти вперед. Она уже почти не осознавала, что делает, куда и зачем движется — но остановиться не могла.

Далеко не сразу эльфа поняла, что удары внезапно исчезли, что прошла боль, и что снова может видеть. А когда поняла — только хрипло рассмеялась.

Она добралась. Преодолела страшный коридор. Выжила.

Поднявшись на ноги, Хранительница смело толкнула дверь.

Вспышка полоснула по глазам, и девушка потеряла сознание — для того, чтобы через мгновение очнуться в своей спальне.

Дни текли своим чередом. Мария просыпалась, завтракала, садилась читать… когда уставала, ложилась спать. И просыпалась в другом месте. Иногда ей приходилось экспериментировать с магией, причем как с Пределом, так и с классической, иногда — проверять на практике полученные знания, иногда — заниматься магией прикладной, варить зелья и изготавливать артефакты, иногда — снова сражаться с проклятыми щупальцами. Пожалуй, последнее было самым ненавистным занятием — несмотря на прочитанные книги по фехтованию и боевым искусствам, девушка так и не научилась хоть сколько-нибудь сносно управляться с мечом. Нет, она добиралась до конца коридора — но примерно так же, как и в самый первый раз. А когда в один далеко не прекрасный день ведьма оказалась в тренировочном зале, как она сама для себя окрестила этот коридор, и обнаружила, что не может ни преобразовывать тело, ни использовать хоть что-то, кроме обычного оружие, она так и не смогла дойти до двери. В четырнадцатый или пятнадцатый раз очнувшись в начале коридора, Мария просто не стала открывать глаза, и лежала не шевелясь до тех пор, пока не оказалась вновь в своей комнате.

Еще ей не давал покоя вопрос: зачем все это? Кто это делает, Мария понимала — кроме Вангейта, было некому. Но зачем ему это? Для чего он обучает всему эльфу, которая ненавидит его больше всех на свете? Неужели не понимает, что все то, чему он ее научит, обернется против него самого? Или понимает?

Так прошло еще около месяца. Тренировки, обучение, практика, чтение, снова тренировки и практика…

А потом Мария проснулась в своей комнате не одна.

— Здравствуй, — тихо проговорил Ларра'ти, и улыбнулся.

Эльфа едва не свалилась с кровати от изумления. Ларра'ти? Здесь? Откуда? Нет, она помнила, что вар Гаррех кроме нее купил еще часть команды «Ласточки», в том числе — ее бывших архатис и целителя, но как эльф попал в ее комнату? И… почему на нем нет браслетов с именем владельца?

— Здравствуй, — ошеломленно выдохнула девушка. — Но… откуда ты здесь?

— Меня попросили проводить тебя. Вангейт счел, что мне ты доверяешь больше, чем остальным, и поверишь, если я скажу, что тебе не угрожает никакая опасность, и вообще ничего такого, что могло бы тебя унизить или обидеть. Ты поверишь? — он снова улыбнулся.

— А что, правда, не угрожает?

— Правда. По крайней мере, я в этом уверен.

— Тогда поверю. Только… объясни мне, что вообще происходит? Почему на тебе нет браслетов? О чем этот ублюдок хочет со мной говорить? Что ему вообще от меня надо? — вопросы так и сыпались, и Ларра'ти со смехом поднял руки.

— Подожди, подожди, я не успеваю за тобой! Что происходит, зачем, почему, для чего, и так далее — тебе объяснит сам Вангейт. Кстати, не спеши его судить, сперва поговори с ним. Я тоже его ненавидел — пока не понял, что и для чего он делает. А браслеты… неудобно мне с ними. Когда в город выхожу — надеваю, чтобы стража не придралась и не схватила, у них тут, видите ли, свободными могут быть только люди-маги. А дома не ношу, незачем.

— И «хозяин» не возражает? — саркастически усмехнулась Мария.

— Он сам с меня их снял, и переделал, чтобы я мог их одевать и снимать по желанию, — Ларра'ти встал. — Мария, я не могу тебе сам объяснить, слишком мало еще знаю. Поговори с Вангейтом, он расскажет.

Только сейчас девушка поняла, что эльф говорил на алеартском, которого раньше не знал, и то — она заметила это только по тому, как он произнес ее имя. В темноэльфийском не было дифтонгов, и она сама трансформировала собственное имя в сложное для произношения на человеческих языках «Марийа», а здесь как-то незаметно для себя вернулась к изначальному варианту.

— Я смотрю, ты успел изучить местный язык?

— Я вообще много чего успел за то время, что мы здесь. Идем, тебя ждут.

— Сейчас… — ведьма поднялась, провела ладонью по волосам, пытаясь их пригладить, и набросила поверх тонкой сорочки рубашку. Быстро натянула удобные облегающие штаны из какой-то мягкой ткани, затянула шнуровку на сапогах. — Идем.

Вангейт вар Гаррех ожидал ее на небольшой веранде, залитой солнечным светом. Эльфа даже прищурилась — за полтора месяца она отвыкла от яркого освещения, и сейчас солнечные лучи причиняли глазам некоторую боль. Заметив это, маг повел рукой — стекла затемнились, смягчая резкость света.

— Рад видеть, — Вангейт встал, и вежливо поклонился. Прошу, присаживайся, — он указал на удобное кресло у столика, такое же, как его собственное. — Ларра'ти, спасибо, — это уже эльфу. К удивлению Марии, маг заговорил на языке Христесара. — Ты не мог бы нас оставить?

— Конечно. Я пойду с Тирэн'лай в город, ей надо было что-то купить, а одну ее выпускать нельзя, — христесарский целителя был значительно хуже, чем алеартский, он говорил с ярко выраженным акцентом, но предложения строил довольно правильно.

— Конечно. Только не забудьте браслеты, а то могут быть проблемы.

— Хорошо, — Ларра'ти кивнул, и скрылся за дверью.

А Вангейт вновь повернулся к девушке, левой рукой отодвигая предназначенное для нее кресло.

— Прошу тебя, присаживайся, — повторил он. — У тебя наверняка есть ко мне множество вопросов, и я очень хотел бы на них ответить.

— О, да, вопросов у меня предостаточно! — эльфа зло оскалилась, но предложенное кресло отвергать не стала. — И я очень надеюсь, что вы мне на них ответите!

— Позволь, я для начала сниму твои браслеты, — маг словно проигнорировал неприкрытую угрозу в словах ведьмы.

— Дешевый фокус на завоевание доверия? Не выйдет, — презрительно фыркнула Мария. — На территории особняка мы все равно в вашей власти, а в городе браслеты приходится одевать.

— Когда ты окажешься в городе, ты можешь подойти к любому стражу, и сказать ему, что невольники-нелюди в моем особняке ходят без браслетов, — холодно сказал Вангейт. — У меня будут очень большие неприятности. Не скрою, мое положение поможет мне выкрутиться из подобной ситуации, но тем не менее — неприятности будут. И твои друзья об этом прекрасно знают. А если бы мне требовалось завоевать твое доверие, я бы действовал совершенно иначе, поверь.

— Допустим, — Мария немного успокоилась.

— А теперь дай мне руки. Или ты хочешь оставаться в этом сомнительном украшении? — маг иронично приподнял бровь.

Вздохнув, эльфа положила руки на стол. Вар Гаррех коснулся пальцами металла, неслышно шепнул несколько слов — замки щелкнули, и браслеты соскользнули с запястий девушки.

— Да, так лучше, — задумчиво проговорила ведьма. — Вот если вы еще и ошейник с меня снимите — я, так и быть, вам даже поверю… возможно.

— Ага, а здесь через несколько минут будут все маги Синклита, и от нас обоих не оставят даже воспоминания, — вздохнул маг.

— Это почему?

— Потому, что магия Предела в Алеарте под строжайшим запретом, — Вангейт пристально посмотрел в глаза собеседнице.

— Даже так? — во взгляде Марии промелькнуло удивление. — Хорошо, я поняла. Но это грозит только мне, это я здесь… маг Предела. Вас не тронут.

— Даже если смотреть исключительно с твоей точки зрения — мне это невыгодно. Я слишком много сил и средств потратил на то, чтобы тебя найти, я посвятил этому всю свою жизнь, и не хочу в одночасье лишиться всего из-за прихоти, прости, обиженной девчонки, — жестко сказал он. — А если немного подумать… Мария, ты даже в ошейнике сможешь посмотреть мою ауру. Думаю, тебе удастся построить заклинание так, чтобы увидеть настоящую ауру, а не ту, которая предназначена для всех остальных.

Эльфа откинулась на спинку кресла, с интересом изучая светловолосого мужчину, с иронией глядящего на нее. Потом глубоко вдохнула, выплетая заклятие. Такую схему она использовала первый раз, поэтому пришлось немало повозиться.

Наконец, контур был готов, девушка осторожно наполнила его энергией, и активировала заклинание, глядя на Вангейта.

Увиденное ее ошеломило. Перед ней сидел прирожденный маг Предела, причем невероятной силы. Он казался почти воплощением Предела, и, если бы Мария не была полностью уверена в том, что он родился на Аенгросте, то она, наверное, предположила бы, что перед ней еще один Носитель Духа.

— Теперь ты мне веришь? — чуть насмешливо спросил вар Гаррех, глядя ей в глаза. — Я готов принести вассальную клятву, как только это окажется возможным.

— Теперь я готова верить, — медленно ответила она, пытаясь успокоиться — потрясение оказалось слишком сильным. Вот уж чего ведьма не ожидала… — Но зачем тогда было все это? Почему вы не могли сразу сказать, кто вы?

— Во-первых, тогда ты еще не смогла бы увидеть мою ауру, и, соответственно, не поверила бы мне. Во-вторых… Тебе еще очень многому надо научиться. И теперь ты знаешь, что я могу тебя этому научить.

— Но зачем было уверять меня в том, что я — рабыня? — она зло вскинула голову. — Если ты с самого начала знал, кто я, и собираешься принести мне вассальную клятву — как ты посмел меня так унижать!? — утихшая было ярость обжигающей волной прокатилась по всему телу. Если бы не ошейник, Мария примерно наказала бы наглого мага!

— Будь добра, девочка, говорить мне «вы», — Вангейт встал, в его глазах блеснул лед. — Ты младше меня как минимум раза в три.

— А вы извольте относиться ко мне со всем подобающим почтением и уважением! — взвилась ведьма, сама с трудом понимая, что говорит, и зачем.

— Уважением? За что? — с искренним удивлением спросил маг. Эльфа даже задохнулась от такой наглости.

— Я — Черная Ведьма, Властительница Предела! — яростно выкрикнула она.

— Это твоя заслуга? — Вангейт иронично усмехнулся, а Марии показалось, что на нее вылили ведро ледяной воды. — Сядь! — бросил он. Хранительница хотела принципиально остаться на ногах, но какая-то непреодолимая сила мягко, но настойчиво уронила ее в кресло. — Запомни, девочка, ты — никто. Ты ничего еще не добилась, и ничем не заслужила ни уважения, ни почестей, ни преклонения. Тебе повезло получить редчайший дар — но это не твоя заслуга, ты такой родилась. Ты сама, Мария Сантьяго Рикка, всего лишь непризнанная ведьма-целительница, и не более. Единственное, за что можно было тебя уважать — это за стойкость, и нежелание отречься от дара целителя, но и это ты сама перечеркнула, став жестокой и беспринципной, получив удовольствие от чужого унижения. Сейчас ты — пустое место. Ты — никто. Но только от тебя зависит, что ты выберешь, станешь ли ты действительно великой Черной Властительницей, которая сумеет изменить этот мир в лучшую сторону, превратишься в кровавое чудовище, готовое на все ради удовлетворения собственных прихотей, или же останешься никем. Предупреждаю сразу, если ты пойдешь по второму пути — я первый стану твоим злейшим врагом. В нашем мире и без тебя достаточно подобных тварей. А если хочешь действительно стать кем-то, если хочешь изменить Аенгрост, если готова собственным тяжким трудом добиться того, чтобы тебя уважали по праву и по праву называли Властительницей — я помогу тебе. Научу всему, чему могу научить, помогу во всем, в чем способен, и сделаю все, чтобы эта страна стала твоей. Решишь остаться никем — убью тебя прямо сейчас. Просто потому, что остаться никем тебе не позволят — слишком велик твой потенциал. Найдут, и заставят делать то, что нужно им.

— Пусть только попробуют! — сдавленно прошипела Мария, с трудом сдерживая слезы обиды.

Вангейт грустно рассмеялся.

— Проще простого, девочка. Они будут выполнять твои прихоти, стелиться тебе под ноги, удовлетворять твою жажду преклонения, унижаться и раболепствовать. И исподволь, понемногу, воспитывать в тебе те качества, что им нужны.

— Но ведь тебе… вам я нужна? И очень нужна, если вы посвятили свою жизнь поискам меня, — прошептала она, по щекам струились слезы. — Тогда почему вы готовы отказаться от всех своих стремлений, но не унизиться, как унизились и раболепствовали бы они? Неужели ваша гордость стоит больше, чем благая цель — изменить мир к лучшему?

— Моя гордость стоит дорого. Но те качества, которые нужны настоящему Властителю, достойному и справедливому, никогда не вырастить, угождая и преклоняясь, — спокойно отозвался маг. — Если бы единственным способом помочь тебе стать по-настоящему великой, справедливой, и доброй, было мое унижение, боль или смерть — я бы даже не задумался. Хотя и постарался бы этого избежать, если бы была возможность, я не помешан на жертвенности. Так какой путь ты выбираешь, девочка?

Мария вскинула голову.

— Я хочу стать достойной уважения! И я готова учиться.

— Вот и хорошо, — уголками губ улыбнулся Вангейт, опускаясь в кресло. — Налить тебе вина?

— Да… пожалуйста.

Он усмехнулся, и наполнил высокие бокалы янтарной жидкостью.

— Кстати, а как мне вас называть? — осторожно спросила ведьма. Она почти побаивалась этого человека — и в то же время откровенно восхищалась им.

— Да как хочешь. Можешь просто по имени.

— А можно — Учителем? — после секундной заминки выпалила она.

Маг едва не выронил бокал, и пристально посмотрел в глаза потенциальной «ученицы».

— Ты понимаешь, о чем говоришь? — тихо спросил он.

— Да. Я готова принести ученическую клятву. Кроме всего, это будет как бы… ну, ответный жест доверия на вашу вассальную клятву.

— Я не прошу никаких ответных жестов, — Вангейт покачал головой. — Но если ты хочешь, я могу принять ученическую клятву. Только зачем это тебе?

Ведьма на несколько минут задумалась.

— Подстраховка. Для меня самой, — сбивчиво заговорила она. — Во мне иногда просыпается нечто такое, чего я сама боюсь. Понимаете, я же сама прекрасно знаю, что не заслужила пока что никакого уважения. И то, что я стала Носителем Духа Предела — это не моя заслуга. И я никогда бы не стала так кричать на человека, который настолько старше меня, да еще и спас меня из рук этого страшного работорговца. Но есть что-то во мне, оно пугает меня саму. Я не знаю, чего от него ждать. И я не хочу, чтобы оно когда-нибудь вырвалось, и навредило вам. А ученическая клятва — она же магическая, и ограничит это «что-то», даже если я не удержу его под контролем.

Кто бы знал, каких трудов стоило вар Гарреху не выдать своего изумления. Он не узнавал сидящую перед ним девушку. Если бы Мария была такой с самого начало, ему не потребовалось бы так жестко с ней обходиться, мучить неизвестностью, оставлять в уверенности, что она — рабыня, чья-то собственность… Сейчас эльфа походила на светлого духа, маленькая и доверчивая, вызывающая непреодолимое желание обнять, согреть, защитить от всех опасностей на свете…

— Хорошо, малыш, — улыбнулся он, наконец. — Я приму твою клятву. И мы вместе с тобой подумаем над заклинанием иллюзии, которое сможет постоянно придавать тебе вид человека — тогда мы сумеем тебя легализовать, и придать тебе официальный статус ученицы мага. Помимо всего прочего, это откроет перед тобой дорогу почти во все библиотеки Эгленора, даже в те, куда обычных учеников не пускают.

— А почему?

— Ну, знаешь, личным ученикам магов Синклита вообще многое позволено, — усмехнулся Вангейт, но тут же вновь стал серьезным. — Надеюсь, ты понимаешь, что это не означает того, что ты можешь, например, издеваться над другими рабами? Хотя закон даже на это посмотрит сквозь пальцы, но я-то — не закон.

— Я понимаю. А вы — маг Синклита?

— Да. Седьмой маг Синклита уже четвертый год как. Непросто было этого добиться, но я сумел.

— Это поступок, достойный уважения, — задумчиво проговорила девушка, под впечатлением от предыдущего разговора все сказанное оценивающая с точки зрения «достойности».

— Нет, — оборвал ее вар Гаррех. — Мотивация — возможно, хотя об этом не мне судить, а сам поступок — нет.

— Почему?

— Потому, что я стремился к власти. К возможностям. И, увы, не особо выбирал при этом средства. А это не то, что можно уважать. Другое дело, что я никогда не желал власти ради власти. Власть — только инструмент. Если бы я не был магом Синклита, я не мог бы влиять на жизнь этой страны, больше того — я не смог бы дать тебе то, что смогу дать сейчас. Понимаешь?

— Да. Вы говорите — не вам судить. Но я вас уважаю за этот поступок, — твердо сказала эльфа. И Вангейт еще раз поразился — перед ним сидел ребенок. Мария же поспешила подтвердить эту его мысль, с искренней детской непосредственностью спросив: — А когда вы начнете меня учить?

— Уже начал, девочка. Первым уроком был наш разговор. И на сегодня, я думаю, достаточно. Тебе и так многое надо обдумать. Но если хочешь, мы поговорим о чем-нибудь еще. А ты можешь задать вопросы, которых у тебя, я вижу, преизрядно.

О, да! Вот чего, а вопросов у ведьмы накопилось невероятное количество. И она все с той же непосредственностью вывалила их на неожиданно обретенного учителя.

Солнце клонилось к закату. Вино и фрукты сменились вкусным легким обедом, обед — чаем, а разговор все продолжался. Мария чувствовала себя настолько усталой, что ей казалось — до комнаты она сама не дойдет, но продолжала задавать вопросы. Вангейт же, уставший ничуть не меньше, чем она, продолжал на них отвечать.

— А как вы узнали обо мне все? И как меня звали на Земле, и про алеартские галеры, и все остальное?

— Элементарно, девочка, — маг позволил себе немного снисходительную улыбку. — Извини, но прежде, чем открыться тебе, я считал твою память. Так что все, что знаешь ты, теперь знаю и я, извини. Я старался не касаться особо личных моментов, но не уверен, что получилось.

Девушка мгновенно вспыхнула. Почему-то подумала она не о каких-то воспоминаниях, за которые ей могло быть стыдно, а о прекрасном и отважном архати Храссэн'кхэ.

Они поговорили еще немного, а потом Вангейт твердо сказал, что все устали, а у него еще есть дела, да и Марии завтра предстоит сложный день. Ведьма попыталась было выпросить «еще полчасика», но маг строго напомнил, что ученик всегда и во всем обязан слушаться учителя, и спросил, не передумала ли она становиться его ученицей? Если передумала, то можно и еще полчасика… Разумеется, эльфа со вздохом отказалась от заманчивой перспективы поговорить еще.

Вар Гаррех сам отнес ее в спальню, уложил и укрыл одеялом. Потом пожелал спокойной ночи и вышел.

Мария уснула еще до того, как за магом закрылась дверь.