Глава шестая
Зимний ураган и нескончаемые хлопоты
Чтобы хоть немного успокоить Аллариссу, мне потребовалось несколько часов. Благодаря этой задержке и ноющему над моим ухом Древину, умудрившемуся растянуть седлание семерых лошадей до самых сумерек, в этот день я так и не покинул пределов поселения. И как выяснилось через несколько часов, это было поистине мудрое решение. Падающий с небес снег все густел и вскоре превратился в самый настоящий снегопад, к которому присоединился пронзительный зимний ветер, налетевший с запада. Благодаря мощным стенам защищающей нас Подковы мы не испытали всех прелестей зимнего бурана, но успей я вывести отряд за пределы ущелья, нам пришлось бы очень несладко. Судя по разыгравшейся непогоде, буран продлится еще несколько дней как минимум, и на это время мне придется отложить свои планы и заняться чем-нибудь другим. Благо, шурды постарались обеспечить меня и моих людей работой на несколько дней вперед.
Вдоволь наглядевшись на усыпанное тучами мрачное небо, я вздохнул и еще сильнее укутался в наброшенное на плечи одеяло.
С вершины стены, где я стоял вместе с мастером Древином, поселение и прилегающая к стене часть ущелья были едва различимы в наступающей темноте. Разведенные во дворе костры погасли, не в силах противостоять завалившему их снегу, и двор форта был погружен в полутьму сумерек. Лишь на стены еле чадило несколько факелов, да у восточной стены ущелья, под каменным козырьком, мигал небольшой костер — там расположилась лагерем четверка ниргалов.
Когда я с неохотой отправил Аллариссу в теплую пещеру и обнаружил, что начинается буран, то решил взглянуть на переданных мне ниргалов, и представьте себе мое удивление, когда я обнаружил их на том же месте, что и раньше. Четыре массивные фигуры так и стояли посреди ущелья, и падающий снег уже намел вокруг них сугробы.
Пришлось вновь спускать подъемник. Добравшись до ожидающих моих приказов ниргалов, я велел им разбить лагерь и заняться собой — привести в порядок посеченные доспехи, поесть и отдохнуть. Место для лагеря тоже указал я — так, чтобы они были защищены от непогоды, но и не исчезали из поля зрения расставленных на стене часовых. Береженого бог бережет. Пускать ниргалов в поселение или тем паче в пещеру я не собирался. Кто их знает, этих ниргалов. Мало того что они немые, так еще и выражения лица не разберешь. Заклинит у них что-нибудь в мозгу, и начнется мясорубка. А оно мне надо? Именно поэтому я засунул свое чувство сострадания куда подальше и вновь вернулся в поселение, оставив ниргалов в ущелье.
Раз за разом я оглядывал поселение и морщился, словно от зубной боли, когда взгляд натыкался на очередные следы разрухи — пристройка с висящей в дверном проеме шкурой вместо нормальной двери, свежая заплата из бревен и тех же шкур на проваленной крыше, почти развалившаяся конюшня, залитая лошадиной кровью. Не пострадала только церковь — лишь на одной из стен виднелись свежие царапины и следы крови сгарха.
Взглянув на изрядно поредевшие поленницы, я сплюнул и вполголоса выругался — на погребальные костры ушло просто огромное количество дров. Ладно, тщедушные шурды, но вот изрубленные туши сгархов сгорали крайне неохотно. Равно как и сожженные тела ниргалов — хотя я и хотел сначала снять с них доспехи, но когда вспомнил, как они восстали из мертвых, то резко передумал и недрогнувшим голосом отправил их в огонь. И обычный мертвяк опасен, а тут еще сплошные доспехи, против которых пасует даже топор Рикара.
От шурдов тоже осталось немало хлама, но, осмотрев оружие шурдов, здоровяк презрительно оттопырил губу и велел все побросать в огонь, вслед за хозяевами. Равно как и содержимое их сумок. Сам я в них не копался, но, проходя мимо, бросил беглый взгляд и лишь пораженно покачал головой. Чего там только не было. Мелкие камни самых разных цветов и форм, выбеленные временем кости непонятного происхождения, пованивающие куски темного подсушенного мяса и еще много, много чего. Словно сороки, что собирают все блестящее и непонятное. Тут уже в дело встрял отец Флатис и велел сжечь дотла все эти «богопротивные» вещи. Любит церковь кидать в огонь все что ни попадя. Нет бы вдумчиво изучить все это дело, попытаться узнать, что именно движет шурдами, понять их сущность… ну да и ладно… все одно, старика мне не переубедить, а он и так меня чуть ли не в главные приспешники Темного записал. Да и не было у меня желания ковыряться в вонючих вещах гоблинов. Еще заразу какую подхвачу.
Хватит с нас и оружия ниргалов — мечи хоть и изрядно выщербились после схватки, но вот арбалеты были как новенькие. Осталось только пополнить запас арбалетных болтов, и в этом деле я возлагал большие надежды на ушедший к границе Диких Земель отряд. Рикар — опытный вояка, и я не сомневался, что он не забудет ни единой мелочи из требовавшегося нам снаряжения. Да и Тезку-хозяйственника я отослал вместе с ним далеко не зря — чтобы вовремя остановил Рикара и не дал тому потратить все наши сбережения на оружие и доспехи. Ведь еще требуется закупить продовольствия, зерна для посева, рабочих инструментов и еще много разных мелких, но крайне нужных нам вещей.
Покосившись на Древина, я несколько смущенно поинтересовался:
— Помимо золота что они еще с собой взяли? Для обмена, аль продажи? А то из-за спешки я толком и не вникал. Да и голова после удара трещала немилосердно.
Встрепенувшись, Древин наморщил лоб и начал поочередно загибать толстые пальцы, перечисляя мне захваченные ушедшим отрядом вещи для обмена:
— И не беспокойтесь даже, господин. Взяли, как не взять. Рикар кошель с золотом прихватил, да кинжал с вашего закутка упер — тот, что вы в пещере нашли, рядом со скелетами. Господин, мол, и простым обойдется, а за этот самое малое пару полновесных золотых монет выручить можно. Лошадей Тезка нагрузил так, что сумки почти лопались. Почитай все лисьи шкуры с собой прихватили — а там не менее десяти связок было. Еще волчьих шкур с десяток штук наберется — уже с зимним мехом, не облезлые и не рваные. Ну и самое главное — почти три полные связки пушного зверька. Скорняки их на любом рынке с руками вырывают — на шубы и шапки для богатеев. Оленьи шкуры брать не стали — нам и самим надобно. Зима-то здесь лютая.
— Неплохо, — протянул я, от удивления даже забыв о мучающей меня головной боли. — Молодец Тезка, быстро сообразил.
— Хозяйственник-то наш? Хе! Он как ваш приказ услышал, так у него глаза ровно светильники загорелись! Скакал по кладовке как бешеный! От ведь человек! У нас раненые стонут, а он с охапкой шкур носится!
— Все правильно он сделал, Древин, — вступился я за своего тезку. — Ежели мы без припасов останемся, то раненых и кормить нечем будет.
— И то верно, господин, — с неохотой признал мастер и, почесав макушку, в лоб спросил: — Господин… так куда вы собрались-то? Да еще и с ниргалами? Рикара вместе с отцом Флатисом словно нарочно подальше отправили.
Хмыкнув, я некоторое время смотрел в темнеющее ущелье и наконец произнес:
— У нас вино осталось?
— Есть немного, как не быть, — закивал Древин. — А у коротышек можно настойку ихнюю забрать. Не обеднеют, чай.
— Забрать не получится, — сварливо буркнул появившийся словно ниоткуда Койн. — А вот поделиться можем.
— Вот и хорошо, — через силу рассмеялся я и, оглядев настороженные лица гнома и мастера-каменщика, вздохнул: — Сегодня вечерком сядем втроем в моем закутке и поговорим по душам.
— Так чего ж до вечера-то тянуть? — поспешил с ответом взбодрившийся Древин. — Можно и сейчас… заодно и погибших помянем.
— Вечером, — отрезал я и подставил ладонь под падающие хлопья снега. — Раз уж я не уехал, то займемся делами.
— Какими делами, друг Корис? — полюбопытствовал коротышка, разочарованно убирая руку от пояса, где висела знакомая фляга с настойкой. За короткое время знакомства с подгорным народом я убедился, что выпить они готовы в любое время дня и ночи, по поводу и без. Вот ведь выпивохи бородатые. Или это только род Чернобородых такой?
— Неотложными делами, Койн. Самыми неотложными. Очень хорошо, что ты так вовремя появился. Вот скажи мне — вы сможете перековать доспехи ниргалов? На инструменты?
— Перековать — дело нехитрое, но без… как его?.. А! Уголь! Без угля перековать не получится, — развел ручищами гном. — Наковальню и печь кузнечную сложить сумеем, а вот без угля работа не пойдет.
— М-мда, — раздосадованно буркнул я. — Столько железа впустую валяется, только место занимает. Ладно, тогда поговорим о нашей обороноспособности.
— Так говорят, что в гномьих печах огонь сам собой горит, да не простой, а что ни на есть колдовской! — встрял Древин. — Синем пламенем, мол, бездымным пылает, а печь как есть пустая — ни угля, ни дров подкидывать не надо! И послал этот негасимый огонь гномам сам Темный, за что они ему души свои продали на веки вечные!
— Тьфу на тебя! — фыркнул Койн, приглаживая бороду. — Выдумал тоже! Какой еще Темный?
— Древин, в самом деле, чего выдумываешь? Почему сразу колдовской и от Темного?
— Люди врать не станут! — уперся на своем мастер-каменщик, воинственно выставляя вперед бороду.
— Ну и что? Синее пламя говоришь? Ну, значит, к печам газ подземный подвели через трубы, — машинально ответил я, думая о своем. — Газ сам по себе горит, потому и печь пустой кажется. Пара форсунок дозирующих, чтобы взрыва не случилось, и всего делов-то! Вот только сомневаюсь, что газ может сильный жар дать. Уголь все получше будет.
Ответом мне была тишина. С недоумением вскинув голову, я увидел, как Койн с вытаращенными глазами беззвучно хватает ртом воздух и опускается на бревно.
— Койн, что с тобой?!
— Кажись, удар его хватил! — глубокомысленно заметил Древин и, подхватив с камня пригоршню грязного снега, принялся натирать гному побелевшее лицо.
От такого бесцеремонного обращения Койн живо пришел в себя и разразился ругательствами:
— Тьфу! Ты чего делаешь? Чтоб тебе никогда в жизни к молоту кузнечному не притронуться! Чтоб ты всю жизнь одни подковы ковал!
— Что?! Да я тебя в чувство приводил! Сомлел ты!
— Я сомлел?! Мы, гномы, никогда не млеем! Тьфу! То есть никогда в обморок не падаем! Мы стойкий народ!
— А чего ж ты тогда на зад брякнулся и посинел весь? — Я поспешил влезть в разгорающуюся ссору между плюющимся гномом и рассерженным Древином.
— Да! Чего ты на зад брякнулся? — поддакнул Древин, отряхивая ладони от снега.
— Я не брякнулся, а присел! — возразил Койн, с кряхтением поднимаясь на ноги. — Как Корис очередную тайну подгорного народа вслух произносит, так я сразу и присаживаюсь. Потому что ноги подкашиваются!
— Какую еще тайну?
— Как какую?! Вот скажи, ну откуда тебе знать, что у нас в печах рудничный газ горит? Откуда?! А?! Друг Корис, признайся как на духу. Кто тебе проговорился?
— Да никто, — от души рассмеялся я. — Ведь это же с первого взгляда понятно — синее пламя, горит без дыма. Что это еще может быть кроме газа?
— М-м-м… — выдавил Койн, вцепившись обеими руками в свою многострадальную бороду и так зыркая по сторонам, словно мы стояли на оживленной городской площади. — И правда, друг Корис, что кроме газа-то? Ну, поговорили о печах, да и ладно будет. А доспехи ниргалов перековать возможности нету. Как только уголь сыщем, так сразу сделаем. А пока никак.
— Да понял уже, — с сожалением вздохнул я. — Делать нечего, придется подождать. Тогда вот что — до сумерек пока еще далеко, давайте-ка делом займемся. Древин, на крышу пристройки вы заплату наложили, так пока и ладно будет. Всех мужчин с завтрашнего утра я хочу видеть на рубке деревьев. Все, что может гореть и давать тепло, надо перетащить внутрь поселения. Ясно?
— Ясно, господин! Вот только крышу мы на скорую руку залатали. Одна видимость, а не работа.
— Тоже мне удивил, — фыркнул оклемавшийся после нервного потрясения Койн. — Да вся пристройка — это одна большая видимость, а не работа! Я поначалу, как сюда попал, подумал, что вы там свиней держите.
— Что?! — взвился Древин. — Ты чего щас пробормотал, недомерок бородатый?
Уперев кулаки в бока и выпятив бороду, Койн открыл было рот, чтобы достойно ответить, но тут уже не выдержал я и злобно рявкнул:
— Так! А ну хватит! Словно дети малые, честное слово! Вы бы еще достоинством своим мужским померялись — у кого больше!
— Простите, господин, — опомнился Древин, рассерженно поблескивая глазами. — Как тут не осерчать-то? Бормочет невесть что!
Койн промолчал и лишь развел руками — не удержался, мол.
Вздохнув, я зябко поежился и, отряхнув с плеч налипший снег, продолжил:
— Вот и я говорю — наша постройка для жилья хоть куда, но обороняться в ней не с руки. Мы еще в провал спуститься не успели, а сгарх уже внутри был. Не дело это!
— Конечно, не дело! — буркнул Койн. — Когда эта зверюка через крышу вниз рухнула, я чуть было от страха не окочурился. А все почему? Вот спросите у глупого гнома, почему так получилось?
— Скажи нам, глупый гном, почему так получилось? — с готовностью переспросил Древин, особый упор делая на слове «глупый».
— А потому, что жилище из негодного материала построено! — ответил коротышка, не обращая внимания на Древина. — Видано ли это, дома из дров строить! Вы бы еще из угля стены сложили! Чтобы врагам легче поджигать было!
— То есть предлагаешь заменить дерево камнем? — без труда угадал я его дальнейший ход мыслей. Особенно и гадать-то не пришлось — что еще могло прийти гному в голову? Либо камень, либо железо, других строительных материалов они не признают.
— Не просто из камня! — Койн с намеком воздел палец в воздух, чуть помедлил, обвел нас взглядом, и лишь убедившись, что мы готовы внимать его словам, торжественно произнес: — А из доброго камня!
— Тьфу ты! А я, склирс старый, уши развесил! — сплюнул Древин. — Думал, он что путное скажет.
— Это на тебя тьфу! — с достоинством парировал гном и повернулся ко мне. — Друг Корис, ты плюнь на этого неумеху! Поручи это дело нам, гномам, и увидишь, что такое настоящее жилище, в котором и детей растить можно, и от врага оборониться!
Услышав столь нелестные слова, Древин поперхнулся и, не сумев выдавить из себя ни слова, начал медленно багроветь. Дожидаться неминуемого взрыва я не стал и поспешно сказал:
— Хватит подначивать друг друга. Что ни говори, а построенная братьями-мастерами стена вчера спасла наши жизни. Но я не хочу переделывать жилую пристройку. Пусть остается как есть.
— Но ведь она из дерева! — возмутился Койн, косясь на все еще молчащего Древина. — Пара факелов под кровлю — и запылает за милую душу!
— Да, — согласился я. — Из дерева. Но тут уже поделать нечего — я не собираюсь ломать то, что было построено с таким трудом. Мы пойдем другим путем — надо расширить и укрепить саму пещеру. А на перемычке между деревянной пристройкой и входом в пещеру следует построить мощный каменный створ.
— Створ? — недоуменно переспросил гном. — Ворота, что ли, друг Корис?
— Ворота, — кивнул я. — Вот только не обычные ворота. Представь себе мощную гранитную плиту, что наглухо перекроет вход в пещеру. Тогда туда никакой враг попасть не сможет. Будь то сгарх или еще какая тварь из Диких Земель.
— Но, господин, — вмешался Древин. — Сплошная гранитная плита — такой вес никакие петли не выдержат.
Услышав слова мастера-каменщика, Койн согласно кивнул, подтверждая его правоту.
— Петель не будет. В открытом состоянии плита будет стоять рядом со входом, вплотную к одной из стен. Под нее подложим обрезки бревен или что еще лучше — каменные кругляши. В случае опасности эту плиту десяток воинов сдвигает с места и блокирует вход. Все. В своде и в полу следует сделать этакие продольные карманы — словно канавы для слива воды. Тогда плита будет надежно зафиксирована в пазах, и выбить ее при всем желании не получится. Я понятно изъясняю?
Древин с Койном переглянулись и синхронно кивнули. Похоже, мою идею они уловили с ходу.
— А пещеру насколько сильно расширять? — деловито уточнил Койн, что-то лихорадочно прикидывающий в голове.
— Раза в два, — навскидку сказал я. — Это самое малое. Судя по произошедшим событиям, стена оказалась для шурдов легко преодолимым препятствием. Значит, это может повториться еще раз. Поэтому я предпочитаю обустроить пещеру как постоянное место жительства и не строить общинный дом. Во всяком случае пока.
— Именно, друг мой, именно! — обрадованно воскликнул гном. — Что может быть лучше, чем жить в просторной и надежной пещере? Добрый камень защитит от всех опасностей и врагов!
— Или обвалится тебе на голову, — буркнул Древин.
— Если только тебе! — парировал Койн. — Каменный свод без причины не рушится! Помимо расширения пещеры и обустройства ворот что еще требуется сделать?
— Многое, — вздохнул я и начал перечислять: — Построить просторный ледник для мяса, обложить деревянные стены пристройки толстым слоем камня — в том числе и крышу. И еще — надо соорудить надежный подъемник в подземный коридор. Спускаться и подниматься на веревках — это не дело. Это наши первоочередные задачи.
— М-мда, — несколько опешил Древин. — Немало работы нам предстоит. А людей почти и не осталось, господин.
— Зато есть гномы, — неунывающе воскликнул Койн.
— Да. Слава Создателю, у нас есть друзья гномы, — кивнул я. — Сделаем так. Койн, отряди на работы по расширению пещеры столько гномов, сколько сможешь. Но чтобы без вреда для остальных работ — обустройство вашего городка в подземной пещере, ловля рыбы и грибы. Хорошо?
— Сделаем!
— Древин, — продолжил я раздавать указания. — С завтрашнего дня всех свободных мужчин — на заготовку бревен. Мне нужны дрова — и как можно больше.
— Понятно, господин.
— Но деревья рубить только в пределах ущелья. Мало того что на шурдов нарваться можем, так еще и буран разошелся не на шутку. — Я указал вверх, на крутящуюся в небе снежную пелену. Кстати, как там Дровин?
— Поправляется, слава Создателю, — заулыбался мастер, осеняя себя священным знаком. — Через пару дней, глядишь, и на ноги встанет.
— Вот и хорошо, — кивнул я. — А теперь за работу. Времени у нас мало, и не будем его терять зря. Работы должны начаться до того, как я покину поселение.
— Опять вы за свое, господин! — в сердцах рявкнул Древин. — Да куда вы собрались-то? Неужто той твари поверили?
— Квинтесу? Нет, не поверил. Хотя кое в чем он не лгал. Древин, не сотрясай воздух. Сказал же — сегодня вечером соберемся и поговорим по душам. А сейчас беритесь за дело.
Глядя вслед спускающимся со стены размашисто шагающему Древину и смешно семенящему гному, я вновь вспомнил увиденный прошлой ночью сон. Хотя верней всего было бы его назвать воспоминанием.
Воспоминанием юного барона Кориса Ван Исер…
Собравшиеся на кровавое зрелище горожане образовали столь плотное кольцо, что пробиться к наспех сколоченному помосту для публичной казни было невозможно. Но отец и не собирался пробираться слишком близко. И этому была веская причина — я.
Всего несколько недель назад я провалился в колодец и просидел на дне темной и тесной ямы полдня по колено в стылой воде. Кашель уже почти прошел, но меня до сих пор трясло от малейшей тени и тесных помещений. Именно поэтому отец и решил принять личное участие в продаже пшеницы и небольшого стада коров — чтобы я хоть немного развеялся и отвлекся от тяжелых воспоминаний.
Торговая сделка прошла весьма удачно, и, отправив большую часть людей обратно, отец прихватил с собой лишь дядьку Рикара и старшего брата-каменщика, гордо щеголявшего новехоньким поясом мастера, коим его удостоили за возведение родового замка рода Ван Исер.
— Лезвие, кого казнят? — пророкотал отец, не отрывая тяжелого взгляда от помоста, где отчетливо виднелись обрубок бревна, поставленный стоймя, и небрежно воткнутый в него топор палача. — И за что?
— Некоего Квинтеса Лоркиса, господин, — отозвался Рикар, уже успевший потолковать с толпящимися вокруг горожанами и разузнать подробности. — Вроде как собственного отца порешил. Ножом в спину. Говорят, он родом с небольшой рыбацкой деревушки, в пяти лигах на север. И вроде как он еще нескольких человек завалил — тех, кто на шум сбежался.
— Мразь! — поморщился старший барон и, обратив лицо ко мне, веско добавил: — Запомни, сын, нет ничего хуже, чем убить родича и нанести предательский удар в спину! Это не тот поступок, которым может гордиться настоящий мужчина! Понял?
— Угу, — невнятно отозвался я, старательно облизывая огромный красный леденец. — Фонял.
Усмехнувшись, отец ласково взъерошил мне волосы огромной пятерней и вполголоса пробормотал:
— Совсем вырос. Видела бы тебя сейчас мать…
Услышав слово «мать», я с удивлением вскинул глаза на отца. Что значит «видела бы»? Еще два дня назад Нилиена провожала нас в дорогу и все причитала, что ее дитятко еще недостаточно окреп после болезни. Правда, отец называл Нилиену странным словом «кормилица», но именно эту статную и красивую женщину я считал своей матерью. Или отец имел в виду кого-то другого?..
Я уже было вытащил изо рта леденец, чтобы задать вопрос, но не успел — к лошади старшего барона протолкался взопревший и красный, словно вареный рак, Древин и выдохнул:
— Ведут убивца.
Безразлично пожав плечами, барон обвел толпу взглядом и брезгливо произнес:
— Слетелись, словно воронье на мертвечину. Давно крови не видали.
— Вот и я говорю, господин, — поддакнул Рикар. — Что мы, крови не видели, что ли? До трактира рукой подать, и зуб даю, сейчас столы свободны все до единого — все сюда сбежались и про пиво забыли. Да и дитенок не маловат ли еще, чтобы такое видеть?
— Не маловат! — отрубил барон. — Пусть смотрит! Кто знает, как его судьба повернется. А так, может, и призадумается, перед тем как ошибку совершить! Пусть смотрит!
— Да, господин, — согласился Рикар, не решившись возразить. Для меня это не было новостью — за всю свою короткую жизнь я еще ни разу не видел, чтобы отцу возражали дважды.
Толпа зашумела и колыхнулась слитным движением. Послышались глухие выкрики, приведшие толпу в еще большее возбуждение:
— Вон он!
— Убийца проклятый! Сейчас тебе воздастся за грехи!
— Выродок!
— Квинтес Лоркис!
— Отцеубийца!
— Ох и кровищи сейчас будет!
Зажав леденец в кулаке, я жадно взглянул на взошедшую на помост фигуру мужчины в сопровождении двух стражников с алебардами наперевес. Совсем еще молодой, в белой рваной рубахе с грязными разводами. Руки сведены за спиной и связаны в локтях и запястьях.
На помост поднялся еще один человек в черном официальном камзоле и, шагнув к краю, напоказ развернул длинный свиток пергамента. Обвел толпу глазами поверх свитка, и под его взглядом гомон и шум затихали, словно по волшебству, пока на площади не воцарилась мертвая тишина. Убедившись, что все затаили дыхание, мужчина опустил глаза вниз и, откашлявшись, начал читать вслух:
— Внимание всем! Слушайте и не говорите потом, что не слышали! Сегодня здесь будет казнен Квинтес Лоркис, родом из деревни Дымные Берега! Он обвиняется в убийстве четверых людей. Среди жертв двое мужчин, в их числе его собственный отец Люмери Лоркис, беременная женщина и пятилетний ребенок! Все убийства совершены безо всякой причины и повода!
Услышав упоминание о ребенке, люди пришли в еще большее неистовство.
— Убийца!
— Четвертовать его!
— Сжечь живьем!
Стоящий рядом с плахой Квинтес поднял голову и бледно усмехнулся разбитыми и вспухшими губами.
— Он еще усмехается, тварь мерзкая!
— Детоубийца!
Поняв, что если они не поторопятся с казнью, то люди устроят самосуд и разорвут преступника в клочья, мужчина в черном камзоле кивнул палачу, свернул свиток и торопливо протараторил:
— За совершенные злодеяния Квинтес Лоркис приговорен к казни через обезглавливание!
Стоявшие рядом с Квинтесом стражники сноровисто уложили его на плаху лицом вниз.
— Смотри, сын! — глухо пробормотал отец, железной хваткой стискивая мое плечо. — Смотри и запоминай!
Сверкающее лезвие топора взмыло вверх и под единодушный вздох собравшихся людей резко обрушилось вниз с глухим чавкающим звуком. Брызнули густые струи ярко-красной крови, отсеченная голова с глухим стуком покатилась по доскам, обезглавленное тело осталось на месте, но в нем уже не было жизни.
Палач ухватил голову за длинные волосы и под глухой рев толпы поднял ее высоко в воздух.
Квинтес Лоркис был казнен.
Горожане еще что-то кричали, мужчина в черном камзоле пытался их перекричать, но всего этого я уже не видел — меня обильно выворачивало наизнанку, пачкая рвотой бок отцовского коня и попону. Леденец выпал из моей ладони и, ударившись о булыжную мостовую, разлетелся на мелкие красные осколки, показавшиеся мне каплями крови.
Один из стоявших рядом горожан брезгливо отпрянул в сторону и процедил:
— Вот гаденыш!
В следующую секунду Рикар оказался рядом, и от сокрушительного удара в челюсть ворчун улетел в толпу. Ухватив меня за шиворот, отец успокаивающе пробормотал:
— Все. Все уже, — и добавил, обращаясь к Древину и Рикару: — Поехали отсюда.
Покачиваясь на крупе лошади отца, я старался не смотреть в сторону окровавленного помоста, вокруг которого еще бушевала людская масса. Я глядел вниз, на шею лошади, и был твердо уверен лишь в одном — я больше никогда не буду есть леденцы. Никогда. Особенно красные…
Глядя вслед оживленно спорящим мастерам, я неопределенно покачал головой. Увиденный мною сон был всего лишь запомнившейся маленькому Корису публичной казнью убийцы. Вот только имя казненного сына рыбака отпечаталось у меня в мозгу раскаленным клеймом.
Квинтес Лоркис, простолюдин, убийца родичей.
Квинтес Ван Лорк, дворянин и верный пес Повелителя, без колебаний пошедший на верную смерть по приказу господина.
Всего лишь совпадение? Нет. Это один и тот же человек. По крайней мере та же самая душа. Получается, что я далеко не первый эксперимент Повелителя по вызову душ из мира мертвых. Он уже делал это раньше, и Квинтес Ван Лорк является этому великолепным доказательством.
И еще одна мелкая, но важная деталь — на том помосте, где отрубили голову Квинтесу Лоркису, не было священника. Ни одной фигуры в приметном белом балахоне…
* * *
Остаток дня я бегал по всему поселению, стараясь поспеть везде и сразу. Сразу ощущалось отсутствие ушедших с отрядом людей. Особенно лидеров.
Сегодня мы занимались переездом — если так можно назвать перетаскивание кроватей и вещей от одной стороны пещеры к другой. Сильно потесниться не удалось, но кусок площади у самой скальной стены пещеры оказался свободен для работ по расширению, чем сразу воспользовался Койн, прислав четырех коротышек с молотками и кирками.
Увидев всего четырех гномов, Древин презрительно выпятил губу, но вскоре ему пришлось ее быстро закатать обратно и примолкнуть — его десять человек попросту не поспевали выносить каменные обломки за четверкой гномов. Причем бородачи работали вовсе не на пределе сил. Да и выглядело это со стороны, словно работа скульпторов, а уж никак не беспорядочное махание кирками. Гномы внимательно всматривались в сплошную гранитную стену, задумчиво почесывали затылки или бороды, а затем наносили один выверенный удар, редко два, и приличных размеров кусок скалы обрушивался на пол. И так гномы наносили удар за ударом, потихоньку отколупывая от стены пещеры кусок за куском. Ни лишнего шума, ни облаков каменной пыли. До наступления сумерек гномы успели продвинуться вперед самое малое на три шага по всей длине стены, и остановились они лишь тогда, когда Нилиена ударами половника о котел начата созывать всех на ужин.
Остальные занимались тем, что вытаскивали каменные обломки из пещеры и сваливали их рядом с пристройкой. Вскоре во дворе образовалось две приличные груды камней — одна с крупными обломками, другая с мелкими осколками и щебнем. Этот материал пойдет на усиление стен и крыши жилой постройки.
Подросткам тоже нашлась работа — они копошились на присыпанном снегом пепелище, добывали из углей почерневшие фрагменты доспехов ниргалов и очищали их песком от гари. Качество железа, конечно, пострадало, но для перековки на лопаты и мотыги оно еще годилось. А если вспомнить, что мы находимся в лигах пути от самой захудалой кузницы, то каждый обгорелый обрывок кольчуги становится поистине драгоценной находкой. Тем более отец Флатис далеко и не может возмутиться столь богохульному делу, как попирание пепла усопших ногами. К тому же особого выбора у нас и не было — одно пепелище погребального костра было посреди двора, а другое посреди ущелья — в обход ходить не получится при всем желании. Что касается чумазых детей, то о пепле покойников, они думали в последнюю очередь и старательно выискивали кусочки металла, сопровождая каждую находку радостными возгласами.
Как всегда бывает, когда сосредоточишься на работе, время пролетает незаметно. Не успел я опомниться, как наступил вечер. Хитрован Древин не забыл о нашем уговоре и подослал ко мне гонца, на роль коего он избрал не кого-нибудь, а Стефия, зная, что от него я не отмахнусь, словно от надоедливой мухи. Увидев спешащую ко мне нескладную тощую фигуру, я невольно улыбнулся. Повязка с его головы уже исчезла, сменившись кривовато скроенной меховой шапкой. Последние два дня я видел Стефия лишь издали, когда он бежал на кухню за очередным ковшом горячей воды для лечебного отвара или чтобы отмачивать заскорузлые от крови бинты.
Добравшись до меня, Стефий поспешно выпалил:
— Господин, меня дядька Древин послал — они вас вместе с гномом уже заждались.
— В моем закутке? — уточнил я.
— Угу, — кивнул Стефий, чуть помялся и, собравшись с духом, выпалил: — Господин, возьмите меня с собой!
— Взять с собой? — с деланным удивлением переспросил я. — Куда?
— Господин! Все уже знают, что как только кончится буран, вы куда-то уезжаете. Возьмите меня! Я лишним не буду!
Вздохнув, я заглянул в умоляющие глаза подростка и отрицательно покачал головой:
— Не могу.
— Но почему, господин?! Ведь я уже два раза с вами ходил! Я не подведу! Вы же знаете!
— Знаю, — согласился я. — Более того — я тебе верю как себе самому. Но в этот раз ты останешься в поселении.
— Но… — попытался было настоять на своем Стефий, но я не дал ему этой возможности.
— Стефий! Сейчас ты единственный в поселении, кто сможет оборонить людей от нежити. В твоих руках — жизни раненых воинов. Кто о них позаботится, кроме тебя? А? Разговор окончен!
Я еще успел заметить заблестевшие от подкатывавших слез глаза Стефия, затем подросток развернулся и стремглав помчался к жилой пристройке. Проводив его взглядом, я вздохнул и перевел глаза на крутящийся у моих ног водоворот магической энергии. Поднес руку к его дрожащей верхушке и некоторое время наблюдал, как яркие искры проскакивают у меня между пальцев. Медленно повернувшись вокруг своей оси, я осмотрел двор и увидел еще шесть бурлящих разноцветных смерчей. Столь похожие и одновременно столь разные. Вновь взглянул на ласково льнущий к моим ногам смерч и сомкнул веки. Подождав несколько секунд, я открыл глаза и уставился на утоптанный снег. Смерч бесследно исчез. Вернее, стал невидимым. Вновь закрыл глаза, чуть подождал и открыл их. Смерч продолжал крутиться на том же самом месте, где секунду назад ничего не было. У меня получилось. С недавних пор я больше не испытывал трудностей, когда хотел увидеть разлитую вокруг энергию. Получалось с первой попытки. И точно знал, когда именно я достиг таких впечатляющих успехов — после той памятной беседы с умирающим от чудовищных ран Квинтесом. Именно тогда во мне поселилось ледяное чувство спокойствия обреченного на смерть.
Последний раз полюбовавшись на бурлящие всполохи энергии, я перевел взгляд на свое некогда вспоротое кабаном бедро и без труда увидел пробивающееся через живую плоть и меховую одежду зеленоватое свечение. Сфера продолжала исправно подпитывать удерживающие меня в этом мире заклинания. Пошарив рукой в кармане куртки, я добыл оттуда ледяной колючий шар сферы, которую лично вырезал из бедра ниргала, и, поднеся ее к своему бедру, внимательно изучил обе сферы. За сегодняшний день я проделывал эту процедуру не меньше пяти раз, и каждый раз получал один и тот же результат. Вживленная в мое тело сфера светилась гораздо тусклее, чем извлеченная из ниргала. Запасенная в стеклянном шаре энергия истощалась, и совсем скоро и без того нарушенная печать Арзалиса окончательно разрушится. У меня осталось совсем немного времени.
Убрав сферу обратно в карман, я стряхнул с плеч и головы хлопья снега и пошагал к пристройке, где меня уже заждались Древин, Койн и пара фляг с вином и гномьей настойкой. Лучшее средство, чтобы изгнать печаль и отвлечься от грустных дум. Хотя… беседа нам предстояла тяжелая.
* * *
С наслаждением сделав глоток горячего травяного отвара, щедро сдобренного гномьей настойкой, я откинулся на подушки и удовлетворенно выдохнул. После стольких часов холода и снега это было настоящее блаженство, оказаться в теплом месте с горячей кружкой отвара в руках.
— Н-ну чего там, господин? — не выдержал и робко поинтересовался исстрадавшийся Древин. — Чего вы там удумали-то? А?
Сидящий за столом Койн на мгновение вытащил покрасневший нос-картошку из своей кружки с настойкой и кивнул, поддерживая Древина.
— Чего удумал? — медленно сказал я. — Об этом чуть позже.
— Чуть позже, господин? — с негодованием взвыл мастер. — Господин! Да я, почитай, с самого утра от вас только это и слышу — «чуть позже, да чуть погодя». Смилуйтесь!
— Все расскажу, — успокоил я Древина. — Просто начну чуть издали. Койн, когда я разговаривал с Квинтесом, ты был там. Ты поверил его словам?
— Нет, друг Корис, — твердо ответил гном. — Не поверил. Больно уж странно он себя вел. И говорил слишком много. С чего бы это ему открывать замыслы своего хозяина?
— Ну, как он сказал, ему повелели так сделать, — неопределенно хмыкнул я. — Все рассказать и передать более чем щедрое предложение.
— Все равно вранье, — не поддался Койн. — Я это тебе как глава торгового рода говорю! Уж я завсегда ложь от правды отличу! После стольких сделок да уговоров с купцами поневоле навостришься ложь угадывать.
— Да, — посерьезнел я. — Квинтес врал. Но не во всем. Кое в чем он все же сказал правду. Например, в том, что я — живой ключ к гробнице Тариса. Это правда. Иначе старый лорд не тратил бы стольких усилий, чтобы достать меня аж в Диких Землях. И для нас это значит лишь одно — он не успокоится, пока не добьется своей цели или моей смерти.
— Да слышал я, — кивнул гном. — Ты, мол, единственный на всем белом свете, кто сможет отворить Ильсеру.
— Я бы выразился иначе, — горько рассмеялся я, массируя все еще болевший затылок. — Уникальный. Так вот, это правда, но лишь до тех пор, пока я жив. Ведь когда я испущу последний вздох, все три заключенные во мне души освободятся и воспарят к Создателю на суд. В том числе и самая главная душа — сущность Защитника, которая сама по себе уже является половиной ключа.
— И тогда Повелитель сможет вновь заключить душу Защитника в другого человека, — понятливо кивнул Древин. — Но, господин! Ведь Квинтес толковал про королевскую кровь — род Санти. Династия прервана на корню. Именно поэтому вы настолько важны для лорда. Стоит вам умереть, и гробницу Тариса будет невозможно вскрыть. Ведь вы, почитай, последнего из рода Санти того…
— Прирезал, — буркнул я. — Говори, как есть. Пырнул ножом в спину. Древин, ты правда этому поверил?
— Господин, но ведь если король и его семья убиты, — непонимающе развел руками Древин, — род прерван. А! Квинтес врал? Значит, король жив и никакого заговора не было? Вот ведь склирс вонючий!
— Да нет же, — с досадой произнес я. — Не будь королевская семья мертва, Квинтес не кинулся бы нас спасать ценой своей жизни! Не туда ты копаешь!
— Ты говоришь, как настоящий гном, друг Корис, — довольно пропыхтел Койн. — Только мы выражаемся несколько иначе — рубишь пустую породу.
— А в чем тогда ложь-то? — возмутился Древин. — Король мертв, его семья отправилась вслед за ним! Сыночка вы еще раньше прибили! Больше никого из рода Санти нет!
— Вот! — обрадовался я. — Ты сам ответил на свой вопрос. Древин, кого я убил в том трактире?
— Сына короля.
— Нет. Попробуй еще раз ответить.
Древин напряженно наморщил лоб, силясь понять ход моих мыслей, но гном сообразил быстрее:
— Ублюдка!
— Именно! Я убил незаконного сына короля. Так вот, сколько уже веков династия Санти сидит на троне?
— Века три уж есть, не меньше, — ответил Койн.
— И вы думаете, что за все это время всем мужчинам Санти удалось зачать лишь одного сына или дочь вне брака? Думаете, никто из них не валял на сеновале служанок или кухонных девок? Ни у кого не было фавориток, любовниц и просто случайных связей на стороне?
— Вот оно что… — озарило Древина.
— Наконец-то, — с облегчением выдохнул я. — Род Санти просто не мог прерваться. Да, официальные его представители уничтожены, но ведь есть и простолюдины, в жилах которых течет королевская кровь, а они об этом и представления не имеют. Квинтес солгал, когда сказал, что во всем мире больше нет никого с кровью Санти. А значит, и все остальное лишь наполовину правда. Если я умру, Повелителю останется лишь найти другого из рода Санти, натравить на него убийцу и вновь провести магический ритуал по призыву душ! Понятно?!
— Но тогда почему ты все еще жив? — задал логический вопрос Койн. Да уж, в уме ему не откажешь. — Почему отряд ниргалов вмешался в бой и спас нас? Зачем? Почему Повелитель пошел с тобой на переговоры?
— А вот здесь начинается самое интересное, друг Койн, — со значением произнес я. — Я и сам долго думал над этим вопросом и пришел лишь к одному выводу — время.
— Время?
— Да. Время. Найти других представителей рода Санти вполне возможно. Но очень нелегко. Надо проверять старую любовную переписку, ворошить имена давно почивших людей, проверять церковные документы по именам рожденных и их дальнейшие судьбы. Это очень кропотливая и долгая работа, ведь рожденных вне брака детей тщательно скрывают, чтобы не порочить свою репутацию и не допускать придворных интриг. Такая работа займет не один месяц, а ведь надо быть твердо уверенным в правильном выборе, прежде чем проводить ритуал.
— Старый лорд не хочет ждать! Вот оно что! — в возбуждение воскликнул Древин, вскакивая на ноги и расплескивая отвар. — Хочет получить свою цацку прямо сейчас!
— И опять неверно. Ведь лорд Ван Ферсис получил «Младшего близнеца» очень много лет назад. Но действовать начал лишь год назад. Помните, Квинтес сказал, что он ждал сына короля в спальне с кинжалом в руке? Это было меньше года назад. Если Повелитель терпеливо ждал двадцать лет, то с чего бы это ему сейчас гнать лошадей? Мог бы спокойно прикончить меня и начать все с начала.
— Что-то я больше вообще ничего не понимаю, господин, — признался Древин, тяжело опускаясь обратно на скамью.
— Я тоже! — поддакнул Койн, вновь наполняя мою кружку.
Судя по запаху, там плескалась чистая настойка с легкой толикой отвара. Отхлебнув, я поморщился от разлившейся во рту горечи, зато в желудке стало тепло, и меня наконец отпустила сотрясающая дрожь.
— Ты и не смог бы понять, Койн, — ответил я. — У тебя слишком мало исходной информации, чтобы провести ее анализ и подбор подходящих вероятностей развития ситуации.
— Ч-чего? Чего? — в изумлении выпучил глаза гном, едва не поперхнувшись настойкой. — Чего у меня мало?!
— М-мм… — на мгновение затруднился я с ответом. — Сведений, заслуживающих доверия. Не обращай внимания. Последнее время я часто использую никому не понятные словечки. Ладно, вернемся к нашим баранам.
Ответом мне были две пары удивленных глаз, и, вздохнув, я лишь махнул рукой и продолжил:
— Единственный возможный ответ — Повелитель и хотел бы подождать, но НЕ может!
— Не может? — поощрил меня Койн, с интересом подавшись вперед. — Почему не может? Должен сказать, это весьма захватывающая история!
— Захватывающая?! — взорвался Древин. — Речь о жизни господина!
— Успокойся, Древин. Койн не имел ввиду ничего плохого. А история и правда весьма запутанная и, как сказал Койн, захватывающая. Я очень долго не мог уловить смысла во всех этих событиях, пока не задался простым вопросом, после которого все встало на свои места. — Сделав паузу, я обвел взглядом собеседников и как можно более четко произнес: — А зачем вообще могущественному лорду, представителю древнейшего, богатого и знатного рода, все это нужно? Для чего? Что дадут ему два костяных кинжала? Ну? Ответьте мне.
— Власть! — первым брякнул гном.
— Мимо. У него и так полно власти, — отмахнулся я от этой версии. — Более того, когда поднялся мятеж, после которого мой отец стал бароном, род Ван Ферсис предпочел остаться в стороне. А ведь учитывая знатность и древность рода, лорд был весьма вероятным претендентом на королевский трон.
— Кхм… деньги? Ну… очень большие деньги, — осторожно предположил Древин, искоса поглядывая на смущенного гнома.
— Куда больше? Ему принадлежат огромные земли, куча деревень и даже городов. Все свое золото он не сумел бы потратить и за пять жизней. Мимо.
— А! Вот оно! — подскочил Койн. — Именно, что пяти жизней не хватит! Он хочет получить бессмертие! При помощи кинжалов выпьет жизни тысяч людей и станет жить вечно!
— И жить будет в глухой чаще, потому что на него ополчится весь мир. Тарис уже пытался с помощью некромантии завоевать престол, и вы знаете, что из этого вышло. Да и сомневаюсь я, что кинжалы могут даровать бессмертие. Это всего лишь инструменты, не более того. К тому же к услугам лорда все Исцеляющие империи, которые могут существенно продлить годы жизни — конечно, если им хорошо заплатят. Мимо.
— Тогда… тогда не знаю, — развел руками гном и в смущении присосался к кружке.
— В том-то и дело. Кинжалы не могут даровать лорду Ван Ферсис ничего такого, чего бы он еще не имел. У него есть все — женщины, мальчики, золото, власть, здоровая жизнь и доступны вообще любые возможные услады и развлечения. Ему не нужны кинжалы.
— Но зачем тогда Повелителю это надо, господин? Иль я чего не понимаю?
— И опять ты произнес верное слово, друг мой. Повелитель… а что, если лорд Ван Ферсис и не Повелитель вовсе? Что, если он такой же слуга на побегушках, только чуть более высокого ранга, чем Ситас и Квинтес? И сейчас настоящий Повелитель уже не в силах больше ждать и начал проявлять свой гнев, заставляя лорда Ван Ферсис торопиться и совершать ошибки.
— К-как? — ошеломленно затряс головой Древин. — Как слуга? Кому же может служить целый лорд?
— Как кому? — прищурился я. — Королю, конечно же. Вернее, младшему брату Императора, принцу Тарису Санти.
Лавка с грохотом опрокинулась вместе с ошарашенно застывшим на ней гномом, когда Древин вскочил на ноги и, брызгая слюной, заорал:
— Что?! Господин! Тарис Некромант мертв и заключен в гробницу из камня крови! От него и костей-то уже не осталось, небось!
— Тише! Чего разорался?! — зашипел я. — Народ взбаламутить хочешь? Верни лавку и Койна на место и сам сядь!
— Очень… очень захватывающая история, друг Корис, — донесся из-под стола голос гнома.
Пока лавку и ворчащего Койна водворяли на место, Древин несколько пришел в себя и уже более спокойным голосом повторил свой вопрос:
— Господин, с чего вы взяли, что Тарис жив? Он мертв, и его тело давно гниет в гробнице.
— В гробнице? А может, лучше сказать — темнице? К тому же я очень сильно сомневаюсь, что Тарис жив. Это ты так решил. Пролежать двести лет в Ильсере и остаться в живых — такое не под силу никому, разве только Создателю нашему.
— Но…
— Древин, а те мертвяки, что вчера атаковали наше поселение, — разве они живы? Это гниющий труп, но тем не менее он ходит, видит и выполняет приказы. Вот и Тарис, скорей всего, давно уже не человек, а нечто среднее между мертвяком и духом. Но это лишь мои предположения.
— Глупые предположения, господин! — отрубил Древин. — Быть такого не может!
— Знаешь, я тоже не верил, что такие твари, как костяные пауки, могут существовать — до тех пор, пока не столкнулся с ними вживую. Не стоит недооценивать некромантию, а Тарис Санти был именно некромантом. Настолько мощным, что после его смерти начались стихийные бедствия и часть материка ушла в морскую пучину.
— Вот! Сами же говорите — после его смерти!
— После смерти его тела, — поправился я. — Древин, пусть это всего лишь догадка, но она подтверждается.
— Чем подтверждается? — встрял Койн, забирая у меня опустевшую кружку.
— Для начала — лорду ни к чему так сильно рваться к гробнице Тариса. Кинжалы не стоят того. Более того, лордом уже заинтересовалась Церковь, но ему словно плевать на свое дальнейшее будущее. Далее — в течение последнего десятилетия лорд Ван Ферсис периодически навещает отдаленные деревни и методично вырезает в них все живое. При этом умерщвляет людей только «Младшим близнецом». А ведь Квинтес объяснял желание лорда добыть второй кинжал только одним мотивом — «Младший близнец» оставляет себе лишь толику жизненной силы, а остальное передает своему старшему собрату.
— Который до сих пор торчит в теле Тариса, — придушенным голосом выдавил Койн и, запрокинув голову, одним залпом выхлебал содержимое кружки. — Отец Всемогущий! Защитник и впрямь оказался не совсем тем героем, что я себе представлял.
— Да. Листер допустил ошибку, не достав «Старшего близнеца» из раны. Эта промашка аукнулась спустя два века. Но вернемся к более поздним событиям. Отец Флатис решил, что эти убийства — лишь проявление безумной сущности лорда. Дескать, он умом тронулся, когда завладел кинжалом, вот и начал крошить всех на части. А на самом деле старый лорд лишь выполнял приказ своего нового господина и пересылал ему огромное количество жизненной энергии.
— А может, он для себя энергию запасал? — уперся Древин. — Ведь хоть что-то, но остается и в первом кинжале, будь он проклят вместе с лордом!
— Угу. Остается. Об этом я тоже думал. Не сходится. До того как попасть в руки лорда Ван Ферсис, кинжал принадлежал священнику Гризерису. Вернее, бывшему священнику, с которого все и началось. Та история с Лесным Подворьем. Все в точности до малейшей детали — умерщвление всей деревни. Причем никакой логики, на первый взгляд, — убийство ради убийства.
— Что за Лесное Подворье? — заинтересовался Койн. — Не слыхал о таком.
— Потом расскажу, — отмахнулся я. — Вкратце — священник с костяным кинжалом вырезал всю деревню. Печальная история с не менее грустным концом. В общем, все сходится. Один к одному. Жив Тарис Санти или нет, но даже из гроба он умудряется сеять смерть и разруху. Чего пытается добиться Тарис Некромант? Тут и думать нечего. Для начала — выбраться из своей гробницы, что заперта на живой ключ с человеческим именем. Думаю, за прошедшие двести лет он начал скучать по живому общению.
— Вы еще шутите, господин!
— А что остается делать? Плакать? Я тебя еще не убедил? Вот, держи еще — лорд слишком много знает о некромантии и работе с жизненной силой. Откуда обычному ментальному магу знать, как провести ритуал призыва душ? Как он сумел создать ниргалов? А то, что он сотворил с телом Квинтеса? Откуда знает такие подробности о Тарисе, Ильсере и «Старшем близнеце»? Сомневаюсь, что церковь дозволила ему заглянуть в свои архивы. Нет! Все эти сведения лорду передал не кто иной, как сам Тарис Некромант! Ну и последнее, на десерт — я еще и сам толком не разобрался, но Алларисса тоже каким-то боком причастна к этой истории. Скорей всего, в роли жертвы на ритуальном алтаре, или что там у этих некромантов…
— Ладно… пусть Тарис жив — я в это не верю, господин, уж простите, но пусть так. Но вы-то куда собрались?
— Без разницы, — пожал я плечами. — Может, даже прогуляюсь до затонувшего в море города и плюну на могилку Тариса. Хоть душу отведу.
— Зачем? Что вы там забыли, господин? Вам что, дома не сидится?
Мгновение помедлив, я сбросил напускное спокойствие и, в упор взглянув на Древина, мрачно произнес:
— Древин, ты правда не понимаешь? Не понимаешь, что будет дальше?
— Лорд Ван Ферсис заявится сюда, — глухо пробормотал Койн. — И не один.
— Правильно. Если я прав насчет Тариса, то лорд — обычная марионетка в руках кукловода. А кукловод уже устал находиться в тени за кулисами и просто дергать за ниточки. Поэтому у лорда есть лишь два выхода — убить меня и начать все с начала или же заставить меня открыть проклятую Ильсеру. Каким бы путем он ни пошел — для меня исход будет одинаковым! Смерть!
— Пусть приходит! Отобьемся с божьей помощью! Чай не впервой!
— Ты видел, на что способен Квинтес? А ниргалы? Да и сам лорд тоже не лыком шит. Возможно, он уже склонил на свою сторону нескольких боевых магов. А они нас и из-под земли достанут!
— Против магов мы не сдюжим, — качнул головой Койн.
— Бежать к границе и просить убежища у Церкви!
— Не поможет. Лорд — не дурак и должен был предусмотреть такой вариант событий. На границе меня будут ждать его люди. Да и, судя по рассказу отца Флатиса, у лорда есть свои люди даже в самой Церкви. Ведь не просто так ордену Искореняющих Ересь приказали оставить лорда Ван Ферсис в покое.
Услышав мои слова, Древин обессилено поник и мрачно уставился на свою кружку. Похоже, он исчерпал все свои доводы.
— Собираешься отвести обвал в глухой тупик? — спросил Койн, не поднимая глаз от столешницы.
— Да, хочу увести опасность подальше от поселения, — кивнул я. — Ни к чему погибать всем из-за одного человека. Отойду на пару дней пути на север и отошлю ему Вестник — у меня еще осталось несколько штук из поселения Ван Ферсис. А там уже посмотрим, что будет дальше. Пару недель покружим вокруг, разведаем окрестную местность, заполним белые пятна на карте. Хочу добраться до ближайшего поселения к северу — может, и выжил кто, кроме нас. В общем, найду, чем заняться. А там, глядишь, и Рикар с хорошими новостями вернется. Не всесильный же это лорд, в конце концов? Если удастся его «сдать» властям и Церкви, то проблема решится сама собой. А Тарис… пусть тогда еще пару веков в Ильсере полежит, о жизни подумает.
— Я пойду с вами, господин, — с решимостью произнес Древин. — Куда вы, туда и я!
— Не пойдешь, — угрюмо отрезал я. — Ладно, Стефий в бой рвется, но ты-то чего? На кого поселение бросать собрался? На детей и старух?! В общем, так — все, что вы хотели знать, я рассказал. Теперь слушайте меня. Пока не кончится буран, потихоньку занимаемся хозяйством. Благо, работы столько, что без дела никто не останется. Главные цели — расширение пещеры и укрепление жилой пристройки.
— Но, господин…
— Хватит, Древин! Чем попусту языком молоть, займись делами!
— Кого хоть с собой возьмете? Четверо ниргалов, вы сами и еще кто?
— Рыжий Лени и… и Тикса, — чуть подумав, ответил я. — Что скажешь, Койн? Отпустишь со мной Тиксу?
— Отпущу, друг Корис, — серьезно ответил гном. — А если хочешь — я и сам с тобой отправлюсь.
— Нет, Тиксы хватит, — улыбнулся я. — Постараюсь вернуть их живыми. Рисковать попусту не буду, ежели что — ниргалы оборонят. А гном мне позарез нужен — я сам в вашем рудном деле не разбираюсь. С трудом серебро от золота отличу.
— Это дело! — одобряюще прогудел Койн. — Глядишь, на железную руду наткнемся, аль на угольные залежи. Земли здесь богатые.
— Вот и я про то же, — кивнул я и открыл лежащую на столе книгу со своими заметками. — Если найдем каменный уголь, то можно будет и о кузнице задуматься. А теперь давайте-ка еще раз обсудим будущие ворота. Как я разумею, плиту надо цельную вырубать, да вот только как это сделать? Что скажешь, Койн, справитесь с этой задачей? А?..
Отступление четвертое
Вопреки любимым привычкам Повелителя, следящие за его поместьем священники из ордена Искореняющих Ересь умерли быстро и практически безболезненно. Все пятеро. Когда требовалось, ниргалы могли двигаться совершенно бесшумно, несмотря на огромную массу доспехов.
Едва слуги доложили о выполнении приказа, Повелитель приказал выступать немедля. Кованые ворота мягко распахнулись, и в ночную темноту потянулась длинная вереница всадников, закутанных в черные плащи. Повелитель выехал одним из последних. В точно таком же черном плаще с глухим капюшоном, он ничем не отличался от своих безликих спутников. Остановил лошадь в воротах и, откинув капюшон с головы, он окинул свое родовое поместье медленным задумчивым взглядом и перевел глаза на старого слугу, что не сводил с него преданных глаз.
— Подождешь еще час, пока мы не покинем город, а затем… а затем поджигайте. Да смотри, чтобы не потушили раньше времени! Понял? Все должны думать, что я погиб в огне!
— Да, господин, — склонился в поклоне слуга. — Все будет исполнено.
— Когда убедишься, что огонь охватил все постройки, уходи и жди от меня вестей.
— Да, господин, — вновь повторил старик, отходя на шаг назад, чтобы пропустить двух слуг, тащивших за ноги тело священника в окровавленном балахоне, перепоясанном красным поясом.
Больше не сказав ни слова, лорд пришпорил коня и устремился прочь от родового гнезда. Отряд устремился за ним, и вскоре Повелитель затерялся среди окруживших его черных плащей.
Старый слуга проводил хозяина покрасневшими старческими глазами и поднял было руку, чтобы осенить его знаком Создателя, но вовремя опомнился и опустил ладонь.
— Прощайте, господин, — прошептал старик и, тяжело прихрамывая, пошагал к видневшемуся за деревьями особняку с ярко освещенными окнами.
