…небо.

Небо… Вот так попал! Как говорится – небо в клеточку, друзья – в полосочку. Впрочем, их тут не было вообще никаких, друзей, ни в полосочку, ни в клеточку, разве что иногда высовывалась из норы в стене любопытная крысиная мордочка.

Наверное, крысенок хочет покушать? Ну, еще бы – запах-то! Лешка взял с серебряного полноса кусок недоеденного мяса, швырнул к норке. Крысеныш – небольшой, юркий – выскочив из норы, ухватил мясо и проворно потащил обратно. Ну вот, только крыс тут и не хватало… Как там в одном стихотворении? Сижу за решеткой в темнице сырой… Вообще-то нет, здесь, слава Богу, довольно сухо и даже в чем-то уютно. Широкая лавка, свежая солома, отхожее место в углу отгорожено дощатой перегородкой. Запах, правда… Но если не принюхиваться…

Интересно, это и в самом деле таможенники? Или какие-нибудь лиходеи? Турки? В Варне их влияние чувствовалось, хотя, насколько понимал юноша, город пока считался самостоятельным. Кто-то из турецких султанов не так давно подарил его византийскому императору… или какому-то другому христианскому владыке, не суть. Главное другое – от Варны до Константинополя было рукой подать. И все так удачно складывалось – от разбойников отбились. Обхитрили, прорвались. В Варне Лешке тоже повезло – как и договаривались, получил от старшего приказчика Яцека расчет. Все честь по чести. Правда и сам Яцек, и пан Велизар Чашко Лешкиному уходу искренне огорчились, но все ж не препятствовали. Чуяли, есть у парня дела в Империи, коль уж так тянет в Константинополь.

Старший приказчик выполнил свое обещание – помог отыскать подходящий корабль. «Кентаврос» – так называлось суденышко, принадлежащее оптовому торговцу рыбой. Небольшое, но вместительное, ходкое, оно несло косые латинские паруса на двух своих мачтах и производило благоприятное впечатление царившей на палубе чистотой. Рыбой, правда, пахло повсюду – ну, тут уж ничего не поделаешь. Самое главное, суденышко как раз собиралось отплыть в Константинополь – Лешка с Яцеком явились вовремя. Тут же и сторговались за вполне разумную цену – правда маленькую каморку на корме (каюту) пришлось делить с кормчим, что Лешку ничуть не смущало – долго ли плыть до Константинова града? Меньше суток. Ну, правда, это смотря какой ветер.

Юноша едва успел проститься с Яцеком и явившимся его проводить паном Велизаром. Оба пожелали парню удачи, а предводитель наемников даже чуть было не прослезился. Вот уж чего никто не ожидал!

– Ну, – обнимая юношу, шумно вздохнул рыцарь. – Если вдруг надоест Константинополь, милости прошу ко мне в отряд. Возьму с радостью!

– Спасибо за приглашение, – от души поблагодарил Лешка. – Обязательно буду иметь в виду.

Боцман засвистел в свою дудку, по узкой палубе корабля забегали босоногие матросы. Затрепетали, поймав ветер, паруса. Отвалив от пирса, «Кентаврос» покинул бухту и, набирая ход, вышел в открытое море. Скрылся за кормой берег, но в небе над мачтами, крича, все так же кружили чайки.

Забросив в каюту пожитки – котомку с лепешками и вяленым мясом, шерстяной плащ на случай холодных ночей да саблю в дорогих ножнах, Лешка уселся на палубе, рядом с корабельным серым котищем. Как звали кота, юноша не знал, что не мешало гладить его за ушами. Котяра жмурился и довольно урчал.

Юноша тоже прикрыл глаза и улыбнулся. Скоро! Уже совсем скоро он будет в Константинополе, увидит друзей, обнимет – может быть, обнимет – Ксанфию. Ксанфия… Помнит ли она его? Ведь прошел год с того момента, когда Лешка вынужден был бежать из Константинополя на военную службу. Друзья-то его вспомнят – рыжий предприниматель Владос, с кем бежал из татарского плена, монах Георгий – умнейшая голова, человек честнейший и воспитаннейший. Эти Лешке будут рады – лишь бы с ними самими ничего не случилось. А вот Ксанфия… Златовласая красавица Ксанфия, с глазами, синими, словно глубокое весеннее небо. Ксанфия… Как здорово было, когда… Впрочем, что теперь вспоминать? Грустить только. Не о грустном надобно думать – а о будущей встрече. И о том, что он, Алексей Смирнов Пафлагон, сможет сделать для своих друзей, для любимой – как, как отстоять Константинополь от алчных турок? Хотя, конечно, нельзя сказать, чтоб этот город отнесся к Алексею со всем радушием – пожалуй, так нельзя было сказать. Хотя… Государственная служба помощником тавуллярия – не самое последнее дело в ромейской Империи, если б не донос, так, наверное, и служил бы, уже б до чиновника шестого класса дослужился… Ну, пусть не до шестого, но все-таки… Хотя нет – все ж таки хорошо, что пришлось послужить на дальней пограничной заставе – акритом. Научился стрелять из лука, действовать копьем, алебардой, саблей. Потом пригодилась выучка-то…

Ксанфия… Неужели – скоро? Прямо не верится!

Кот, которому давно надоели долетающие на палубу соленые брызги, недовольно помахав хвостом, убрался с палубы в трюм. Ловить мышей, надо думать. В ослепительно голубом небе неудержимо сияло солнце. Юноша сидел в тени паруса, свесив ноги с фальшборта. «Кентаврос» ходко бежал по морской глади, разрезая бушпритом пенные сине-зеленые волны. Хорошо!

приятным голосом пел свободный от вахты матрос – молодой длинноволосый парень в коротких матросских штанах и белой просторной рубахе. Его сотоварищи, усевшись рядом, внимали ему, как признанному певцу. Даже хмурый боцман, и тот остановился у мачты – послушать.

Лешка усмехнулся – вот уж поистине верно сказано!

Небо было таким голубым, волны – такими лазурными, а все вокруг – таким безмятежным, что вся эта идиллия просто-напросто не могла продолжаться долго. И не продолжилась – с бака засвистел сидевший на бушприте юнга:

– Прямо по курсу – что-то плывет!

– Что?! – нехорошо ощерился боцман. – Ты как докладываешь, щенок? Что значит – «что-то»? Ты что, уже не можешь отличить рыбацкую фелюку от какой-нибудь скафы или марсильяны? В таком разе придется задать тебе хорошую трепку, клянусь всеми морскими ведьмами!

Юнга жалобно обернулся:

– Посмотрите сами, господин.

Поднявшись на ноги, Лешка тоже всмотрелся вперед, но, как ни старался, ничего не увидел. По-крайней мере, чужие паруса в море не белели. Хотя… Кажется, справа от бушприта маячила какая-то еле уловимая точка. Островок?

– Справа по борту – галера! – вдруг зычно прокричал боцман. – Господин капитан…

– Вижу. – Капитан (он же владелец) суденышка, высокий, тощий с темной, чуть тронутой сединой, бородою мужчина в ослепительно белой тунике и светлом плаще, выбрался на палубу при первых же словах боцмана. – Да, это точно галера! Идет нам наперерез. Что стоите, болваны? А ну, живо разрифлять паруса! Поднять дополнительный парус. Быстрей пошевеливайтесь, тысяча чертей вам в пасть!

Пинками загнав матросов на мачты, капитан с тревогой всмотрелся вдаль. Галера шла ходко, и оба судна быстро сближались, так, что с палубы «Кентавроса» уже были хорошо видны мерно вздымающиеся весла военного судна – именно к этому классу относились галеры.

– Что это – таможенный контроль? – недоумевал капитан. – Но я ведь совсем недавно давал взятку! Тогда – кто?

– Может, это просто пираты? – предположил боцман.

Капитан тут же расхохотался:

– Пираты? А зачем им наша посудина? Или, ты полагаешь, им вдруг понадобилась рыба?

– Или – рабы…

– Тысяча чертей! И откуда они тут взялись, эти разбойники? Ведь сам турецкий султан покровительствует здешнему мореходству!

– Так, может, это гайдуцкая галера?

– Откуда у гайдуков галеры? Не смеши мои сандалии.

Послюнявив палец, капитан попробовал ветер и недовольно нахмурился:

– А ведь они нас догонят… ей-Богу, догонят – ветер-то падает.

Сначала Лешка увидел вдруг появившееся на носу галеры белое облачко. Потом послышался гром – и перед самым бушпритом «Кентавроса» вздыбился пенный водяной столб!

– Пушки! – в ужасе закричали матросы. – У них пушки!

Юноша усмехнулся и хотел уж было объяснить этим неучам, что с одной качающейся опоры попасть в другую, точно такую же, качающуюся, с такого расстояния практически невозможно, но… но не успел и раскрыть рта, как капитан, пошушукавшись с боцманом, приказал спускать паруса.

Судно резко замедлило ход, покорно дожидаясь галеры, – капитан явно не хотел ссоры с кем бы-то ни было.

Лешка презрительно пожал плечами – их дело. Вообще-то, могли бы и попытаться уйти.

Узкое длинное тело галеры своими хищными обводами напоминало несколько приплюснутую акулу. Морда-бушприт, плавники-весла, хвост… Прямо на «Кентаврос» угрожающе смотрели жерла пушек – двух мортир и трех легоньких фальконетов.

– Таможенная служба! – по-болгарски прокричали с помоста галеры. – Примите шлюпку.

Капитан широко перекрестился:

– Ну, слава Господу, не пираты… Что стоите, уроды? Парадную лестницу на правый борт, живо!

От резной галерной кормы отвалила шлюпка, в которой, кроме четверых матросов-гребцов, сидел какой-то богато одетый человек в белой шапке с опушкой из соболя. Недешевая шапочка.

Лешка уже без особого интереса рассматривал галеру. Не пираты – таможенники. Какие-то хозяйские разборки… к нему, Алексею Пафлагону, никакого отношения не имеющие.

– Вы – новый пассажир? – немного поговорив с капитаном, таможенник подошел к юноше. Невысок, но ладно скроен, борода холеная, черная… Нарядная накидка расшита бисером – нет, это не простой таможенник. Начальник! И что ему понадобилось от скромного торговца рыбой? Или вот от него, Лешки?

– Да. – Юноша не счел нужным скрывать очевидное. – Я сел в Варне.

– Ваше имя?

– Алексей… Алексей Пафлагон. У меня в Константинополе… коммерческие дела.

– Вы знали некоего господина Велизара Чашко?

– Господина Велизара Чашко? Нет, в первый раз слышу, – не моргнув глазом соврал Алексей. – А что он такого натворил?

– Он – ничего. – Таможенник неожиданно улыбнулся, и эта улыбка почему-то очень не понравилась юноше. – А вот к вам, уважаемый господин Алексей, у таможни имеются претензии!

– Какие еще претензии? – недоумевающее переспросил юноша. – Я не купец и не приказчик. Какие ко мне могут быть претензии у таможни?

– А вот и разберемся! – уверил таможенник. – Может быть, мы просто приняли вас за кого-то другого. Прошу проследовать на галеру.

– Но… – Лешка слегка растерялся. – Мне нужно в Константинополь! В конце концов – я уже заплатил!

– Думаю, уважаемый владелец этого судна с радостью вернет вам всю сумму за непредоставленные услуги. А в Константинополь поплывете завтра – на любом из попутных судов, коих в порту Варны множество.

Алексей задумался, прикрыл глаза. Подошедший капитан «Кентавроса», льстиво поклонившись таможеннику, проворно отсчитал юноше деньги. Да-а… на этом суденышке явно обрадовались подобному повороту дела. Ну, правильно – что им до какого-то пассажира? Юноша нутром чувствовал что здесь что-то не так, но ничего не мог придумать – допустим, с таможенником можно будет расправиться, как и с его охраной – а дальше? Захватить «Кентаврос» и угрозами заставить капитана как можно быстрее плыть в Константинополь? Утопия. Да и галера никуда не делась – ежели что, выпалят изо всех стволов, тут уж не промахнуться. И пойдет ко дну кораблишко «Кентаврос», вернее, то, что от него останется, – а вместе с ним и Лешка. Ладно, посмотрим… Жаль, берега не видно, не знаешь, в какую сторону плыть. Да и доплывешь ли? Алексей вовсе не считал себя таким уж хорошим пловцом, а потому, по здравому размышлению, решил для начала добраться до суши. А там видно будет!

Пару раз качнувшись на волнах, шлюпка пристала к узкой галерной корме. С узорчатой галерейки вниз спускалась лестница.

– Прошу вас! – галантно предложил таможенник, и Алексей быстро полез вверх. – Идемте, я покажу вам каюту…

Юношу сразу же окружили вооруженные люди, но, надо признать, вели они себя довольно почтительно.

Каюта оказалось маленькой, узкой, но вполне опрятной, с длинным, застеленным кошмой сундуком, заодно исполнявшим обязанности постели.

– Сейчас вам принесут шербет и еду. – Таможенник улыбнулся и требовательно протянул руку. – А вот оружие придется сдать. Не волнуйтесь, получите после разбирательства в целости и сохранности!

Пожав плечами, Лешка отстегнул саблю – а что еще было делать? Драться со всем экипажем галеры – так он же не больной на всю голову!

Спросил только:

– Скажите хоть, в чем меня обвиняют?

– В чем? В неуплате торговых пошлин, конечно, – таможенник вежливо кивнул и в сопровождении вооруженной свиты удалился, прикрыв за собой дверь. Лязгнул засов.

– Ну вот. – Юноша устало присел на сундук. – Попалась птичка!

По прибытии в порт его под конвоем отвели в какое-то каменное здание, увенчанное зубчатыми башенками, и поместили в эту вот самую камеру, где Лешка сейчас и сидел, точнее сказать – валялся на свежей соломе.

Юноша непроизвольно вздрогнул, услышав, как лязгнул засов. В камеру заглянули стражники:

– Выходите!

Вежливые… И то хорошо.

Пожав плечами, молодой человек поднялся и, стряхнув солому, направился вслед за стражей. Шли недолго – поднялись по узенькой лесенке, дальше налево – дверь. Остановились. Один из конвоиров постучал:

– Привели, эфенди!

И, видимо получив ответ, обернулся к Лешке:

– Входите!

Заинтригованный юноша пригнулся, дабы не удариться о низкую притолочную балку, и, сделав пару шагов, поднял глаза…

И застыл, удивленно моргая!

Перед ним, за большим массивным столом с золотым чернильным прибором, сидел… собственной персоною господин Миклош Фарма, владелец мельниц и чего там еще!

– Здравствуйте, Алексей, – Миклош потер седые виски и радушно кивнул в небольшое креслице. – Присаживайтесь, есть разговор.

– Разговор? – усевшись, хмыкнул юноша. – Настолько важный, что ради него стоило гонять галеру?

– Именно так, – серьезно кивнул Миклош. – Помните, Алексей, я как-то говорил вам об одном предложении?

– Да. Но мне сейчас нужно в Констатинополь!

– О, друг мой! – Старый знакомец неожиданно расхохотался. – Вы там очень скоро окажетесь, смею заверить!

– Тогда не понимаю, к чему…

– Сейчас поймете… Хотите вина? – Миклош, встав, прошелся по кабинету, надо сказать, не очень-то и просторному, и, взяв с подоконника кувшин, лично налил вина в высокий золоченый бокал.

– Пейте!

– А вы?

– Я бы с удовольствием, – несколько смутился владелец мельниц. – Но, знаете ли, фетва действует лишь на время боевых действий, а сейчас… увы…

– Фетва? – Лешка, кажется, начал что-то понимать, точнее – кое о чем догадываться.

– Ну, обо мне чуть позже. Сначала о вас. Итак, – Миклош снова уселся за стол. – Вы – литвин…да-да, литвин, а вовсе не грек, я навел справки! Дворянин из древнего, но обедневшего рода, искатель удачи, почему-то решивший податься для этой цели в Константинополь. Могу я предположить, почему? Без всяких обид?

– Валяйте!

– Э… не понял?

Юноша махнул рукой:

– Предполагайте, чего уж.

– Вы наверняка совершили у себя на родине преступление и решили скрыться… О, нет, нет, я вас ни в чем не виню, Алексей, так поступают многие достойные люди. Кто-то добирается до Константинополя, кто-то остается на полпути – в Молдавии, Валахии, Морее или вот здесь, в Варне. Вы пейте, Алексей, пейте – это хорошее вино.

– Спасибо.

– Итак, я продолжу… Вам нужны статус и деньги – именно за этим вы и отправились в столь далекое путешествие. Именно это я и хочу вам предложить, друг мой! Вы хотите попасть в Константинополь – это как раз то, что мне от вас нужно. Кстати, это город давно уже не тот, что когда-то был. Сначала – крестоносцы, потом итальянские купцы – венецианцы, генуэзцы… Теперь император – вассал султана. А город… город захирел, погряз в убожестве – толпы нищих, красивейшие дворцы, лежащие в развалинах, – на них просто нет денег. Ничего, скоро все будет совсем по-другому – и великий город возродится из пепла!

– Можно вопрос? – Допив вино, Лешка поставил бокал на стол и, дождавшись благосклонного кивка, спросил: – Тот мальчишка, Влад, он…

– Я доставил его к отцу, валашскому господарю Владу Дракулу. Господарь давно уже наш человек! А уж сейчас, когда я доставил ему сына… Я хочу предложить тебе службу, Алексей! Очень достойную и хорошо оплачиваемую службу, правда, не скрою, опасную – как раз для настоящего авантюриста.

Юноша неожиданно расхохотался:

– И что вы можете мне предложить, Миклош? Сопровождать возы с мукою?

– О! – Миклош скривил губы в улыбке. – Ты хорошо пошутил. А я, старый дурень, забыл представиться…

– Так мы вроде знакомы.

– Вот именно, что – «вроде»… – Встав, Лешкин знакомец приосанился и, положив руку на эфес усыпанной драгоценными камнями сабли, произнес с хорошо заметной гордостью: – Мое настоящее имя – Фарраш-бей, Фарраш-бей эфенди, доверенное лицо Его величества султана Мурада!

Лешка даже не удивился – он чего-то в таком роде и…