Саша пришел в себя от грубого пинка в бок. Ох, как сильно ударили! Открыв глаза… черт! Больно! То ли ребра сломаны, то ли сильный ушиб. Однако черт с ним – сейчас не это было главным: беглец лежал на песке, скрючившись на левом боку, со связанными за спиною руками.

Этого еще не хватало! Выходит, догнали, сволочи?! Сумели все-таки, не побоялись бури…

– Уу-у-гу!!! – здоровенный полуголый детина с грязными патлами снова пнул лежащего в бок и угрожающе взмахнул коротким копьем, сделав красноречивый жест: мол, подымайся.

Однако…

Пошатываясь, Саша поднялся на ноги и осмотрелся: бирюзовые волны, белый песок, синеющие в дымке горы. Интересно, куда это его занесло? Слишком уж далеко не могло бы, скорее всего – куда-то меж Гадруметом и Тапсом. Хотя… куда интересней другое – стоящие вокруг люди – полуголые мычащие дикари – больше напоминали бродяг, нежели воинов. Мало у кого копья, в основном – ножи и дубины. А еще были пленники, числом с дюжину, в основном – женщины и дети. Так же вот, со связанными руками.

– Хау-у-у! – выпятив губы, детина издал какой-то звук, который, впрочем, остальные бродяги хорошо поняли, и тут же принялись сбивать всех пленников в кучу тумаками и плетками.

Затем всех несчастных разбили по парам – Саше достался какой-то изможденный старик. На шеи обоим тут же надели деревянную рогатину, таким образом лишив всякой возможности бежать.

– У-у-у! – удовлетворенно кивнув, верзила указал копьем в сторону гор.

Туда и пошли. Грязные волосатые дикари и их несчастные пленники.

Горячий песок под ногами вскоре сменился узкой тропой, петлявшей меж горных кряжей, потом – ближе к вечеру – снова потянулась низменность, болото – караван осторожно пробирался по узенькой чавкающей гати, вокруг кружились целые сонмища мух и москитов, нещадно жалящих всех. Слава богу, из болота успели выбраться до наступления ночи, расположившись на отдых на продуваемом ветром холме, с вершины которого открывался замечательный вид на цепь теперь уже казавшихся не такими уж и далекими гор.

Саша мысленно прикинул, где они. По всему выходило – там, впереди – отроги Атласских гор, других больше и не было. Если так, то…

Молодой человек невольно улыбнулся, именно там, в этих горах, только чуть севернее, когда-то находился…

– Мхх!!! – один из бродяг, подбежав, злобно ткнул прямо в лицо пленнику какой-то зажаренной на углях дичиной – мол, жри.

А что? Подкрепиться не помешает, пусть даже и таким способом, ведь эти сволочи так и не сняли рогатку, так что даже отправлять естественные надобности пришлось со стариком на пару – а иначе никак!

Не говоря ни слова, Саша впился в пищу зубами… и тут же получил кулаком по лбу, наверное, отхватил слишком большой кусок.

– Ухх!!! – отобрав мясо, бродяга дал откусить старику, после чего отправился кормить детей и женщин, которых, после кормления, начали тут же пользовать, прямо по-животному, никого и ничего не стесняясь. Сначала – вожак, а за ним и все остальные.

– Господи, – сквозь зубы сплюнул молодой человек. – Вот скотство-то!

Оранжевые сполохи догорающего костра выхватывали из темноты надвигающейся ночи потные дергающиеся тела, повсюду слышались стоны и похотливые крики.

– Сволочи… – Саша покачал головой – вернее попытался, да рогатка не позволила – и позвал старика: – Слышь, уважаемый – это кто ж такие?

Напарник будто не слышал – спал, что ли? А ведь действительно – дремал. Утомился, бедолага.

– Эй, эй, – Александр потеребил рогатку, старик явно очнулся, только вот повернуть голову не мог – деревяха мешала. – Я спросил – кто это такие? Знаешь?

– А ты ничего не слышал про шайки немых?

– Ах, они немые!!! То-то я и смотрю – мычат как-то странно… – молодой человек на секунду задумался. – Ага… Значит, они глухонемые – так выходит.

– Глухонемые – да, но не все. Есть и просто беглые разбойники с отрезанными языками.

– Ах, вот оно что… А я то думал, мы можем на ходу спокойно поговорить.

– Не советую, – глухо отозвался старик. – Немые умеют читать по губам.

– А ты… вы все – откуда?

– Откуда и ты… Немые всегда рыщут по берегу после бури. Словно шакалы подбирают добычу – что выкинет море.

– Вас тоже выкинуло?

– Нет. Мы плыли из Тапса на небольшой барке, остановились в удобной бухточке переждать шторм. Там и напали немые.

– Понятно… И я примерно так же к ним в плен угодил. Куда они нас ведут, не знаешь?

– Куда-то в горы.

– Я и сам вижу, что в горы. А там что?

– Наверное, кому-нибудь продадут. Зачем еще-то?

– Логично. Убить нас они могли бы и здесь.

– К тому же, – напарник вдруг задрожал, и дрожь его передалась по рогатке Саше. – Я слышал, в горах живут язычники, гнусные поклонники Дьявола – Ваала. Они приносят в жертвы людей! Господи, господи-и-и! – старик тихонько завыл, заплакал…

Александр не стал его утешать – взрослый человек, сам утешится. Посидел, послушал – похотливые немые бродяги, вроде бы, угомонились… хотя нет – где-то все же слышался женский стон и довольное уханье.

Итак, банда немых захватила на побережье пострадавших от шторма людей и теперь тащит их куда-то в горы – продать. А что, ближе покупателей не нашлось? Похоже, что не нашлось, а, скорее – немые их и сами там не искали, ведь побережье всегда кому-то принадлежит – либо местному держателю земли, либо деревенской общине. А немые, выходит, беспредельничают – чужую земельку топчут, малую толику собирают. Уж, конечно, никто к ним особой любви не питает, да и вообще, за такую наглость – руки оторвать надо! Вот бродяги и осторожничают: налетят, ухватят кусок – и скорей в горы. А там их, верно, уже и ждут. Постоянные покупатели, так сказать. Рабы – они многим нужны. Детей – в работники и слуги, женщин – в наложницы и опять же – в служанки. А вот стариков, пожалуй, можно было бы и не брать – толку с них… Если только…

– Эй, уважаемый, кто ты?

– Меня зовут Делиций, Делиций из Та-Каштры. Я горшечник.

– Горшечник?

– Да, именно так, – старик сразу перестал причитать и говорил теперь даже с какой-то гордостью. – Моя посуда известна по всему побережью, от Гадрумета до Тапса!

Александр усмехнулся: что ж, со стариком все теперь стало понятно. Горшечник. Специалист. Да, наверное, и такие нужны. Мог быть даже заказ… от тех, горных… Значит, бродяги не так просто на их барку напали… старичка кто-то выдал. Очень может быть!

Похотливый ухарь – детина? – все никак не унимал свою любовный пыл, видать, решил в первую же ночь испробовать всех имеющихся женщин, а, может, он уже добрался и до детей – в криках явно слышалась боль.

Под эти вопли молодой человек и уснул, точнее сказать – забылся, словно бы провалился в какую-то темную яму без дна, сказались и нервное напряжение и накопившаяся усталость…

Проснулся он утром – от криков – немые пинками поднимали пленников.

И вновь в путь, и вновь под ногами узкие тропы, а вокруг – болота, леса и горные кряжи. Саша пытался по пути поговорить с напарником, однако тут же получил по спине плетью, едва только успел что-то спросить. Старик горшечник оказался прав – не все тут были глухими. И разговоры меж пленниками явно не поощрялись! Что ж, зато можно было все хорошенько обдумать, тем более – для столь тренированного и крепкого человека, как Александр, дорога вовсе не казалась такой уж трудной. Не легкая прогулка, конечно, но и не крестный путь. А вот, что касалось остальных пленников – изможденных детей и женщин, – так на них, в общем-то, и равнялись, время от времени подгоняя отстающих ударами плети.

Итак – Мириам… вот о ком нужно было бы подумать! Явно подставленная девчонка вдруг в самый последний момент предупредила о засаде. Зачем? Почему? Впрочем, не это самое важное, гораздо важнее другое – кто были те люди, что эту засаду устроили? Вроде бы Александр от местных властей не скрывался, наоборот, даже собирался поступить в стражники. Значит, что же, получается, городские власти и вовсе не при делах? А если это просто левая рука не знает, что делает правая? Может так быть? Запросто. Скажем, в той же России-матушке – сплошь и рядом. Да, скорее всего – так. Или… или это не власть, а те, кто против власти! Хотя, конечно, и не похоже – слишком уж нагло себя вели. Да и зачем противникам местного политического режима Саша?

Значит – власть… Правда, имелся еще один вариант – самый плохой. Не власть и не ее противники, а те, кто специально следит за всем необычным… люди из будущего! Когда-то ведь они поступали именно так, почему б и сейчас этого не делать? На всякий случай выявлять других пришельцев – за ушко, да на солнышко: ага, попались! Кто такие и зачем сюда явились?

Тогда выходит… Тогда выходит – Мириам – их агент? Чушь какая. Хотя… почему же – чушь?

К какому-то определенному мнению Александр так и не пришел – маловато было данных, одни домыслы. И все же молодой человек подспудно чувствовал – хорошо, что удалось бежать! От… от всех, кто бы они там ни были. Правда, случилось так, что беглец угодил из огня да в полымя… Однако – почему «в полымя»? Эти дурацкие бродяги, похоже, особой-то угрозы не представляли. Обычные лиходеи-разбойники. И ведут они пленников – в Атласские горы. А в отрогах этих гор, на севере, ближе к прекрасному городу Гиппону Регий – есть одно узенькое и вытянутое в длину озерко, по берегам которого – асфальтовое шоссе с разметкой, ресторан, бары, электростанция… когда-то были! Когда-то там был еще и городок, пышно именуемый Городом Солнца. Взорванный три… или уже четыре… нет – три года назад Александром и его друзьями. Взорванному по той же причине, ради которой Александр снова появился здесь. Три года – назад… это – по-Сашиному, а по-местному… сколько времени-то прошло? Лет шестьдсят-семьдесят? Да, где-то так… А ведь при взрыве могло что-то уцелеть, так по мелочи – стрелковое оружие, патроны. Опять же – все в частных домах, арсенал-то рванул сразу, вместе с хроногенератором.

Наверняка на месте города и сейчас живут потомки переселенцев… если не вымерли, что запросто: нападения врагов, болезни и все такое прочее. Даже и шестьдесят лет – срок немалый. И все же – хоть что-нибудь, да должно остаться, в Сашином положении любая мелочь – не так уж и мало, ведь он лишился всего – и оружия, и денег.

Что ж, дело наживное…

Однако не только по этой причине стоит наведаться в Город Солнца – может быть, именно там новоявленные пришельцы устроили свою базу? Пусть даже не главную – до моря все ж далеко, а «Мистраль» нуждается в оперативном просторе. И все же – стоит проверить… Обязательно нужно проверить!

От таких мыслей молодой человек даже повеселел – события-то, оказывается, пока развивались в нужном ему направлении. Александр шел – пусть не по своей воле – именно туда, куда и нужно было. Пусть даже – примерно туда. Так что покуда можно было ничего не предпринимать, не ерепениться, а просто выбирать нужный момент, а тогда уж – рвануть. Шайку немых Саша вовсе не считал за грозных соперников. Так, обычная гопота…

Однако – рогатки, копья, луки и стрелы – так просто, на дурака, не убежишь, обмозговать нужно, тем более – ситуация вполне к размышлениям располагает.

Нельзя, конечно, сказать, чтоб Александру не было жалко несчастных пленников, однако – а что он сейчас мог для них сделать? Тем более – это их мир, пусть жестокий, но родной и привычный, в котором молодой человек вовсе не собирался что-то менять, а совсем даже наоборот. Собственно, это и являлось в данный момент его главной задачей.

Они шли несколько дней и добрались до нужного места как-то неожиданно: вышли, как обычно, с утра, и часа через два уже оказались в какой-то деревне из нескольких хижин и пары добротных домов, сложенных из серых камней.

Из домов и хижин тут же выскочили любопытные – смуглые люди в длинных и просторных одеждах. Окружив пленников, смотрели, переговаривались, смеялись. Тут же, почти сразу, появился и старейшина – длинный седобородый старик в окружении вооруженных копьями и дубинками воинов. Старейшина что-то показал жестами вожаку немых, тот ухмыльнулся, прищелкнул пальцами… Уфф! Саша покрутил головой, разминая затекшую шею. Наконец-то освободили от проклятой рогатки! Сразу стало куда легче жить. А напарника тут же куда-то и увели, видать, и впрямь существовал заказ на хорошего гончара.

Что же касаемо остальных, то их судьбой тоже распорядились довольно быстро. Самых красивых и молодых женщин старейшина велел отвести в свой дом, после чего подошел к Саше. Посмотрел, пощупал мускулы и довольно кивнув, прищелкнул языком.

– Я – известный землевладелец! – на всякий случай громко произнес молодой человек. – Вам не поздоровится, если…

Старейшина засмеялся – видать, не понимал латынь… Хотя нет – понимал! Правда, говорил – не очень. Ухмыльнулся, ткнул пленнику пальцем в грудь:

– Ты – сильный. Ты – много-много работать, раб!

Спасибо, объяснил. Как будто чего-то другого ожидать было можно. И ежу ясно, зачем молодые и сильные рабы – конечно, работать. Интересно, что здесь заставят делать? Строить дома? Возводить крепостные стены? Канаву какую-нибудь копать?

Пожалуй, наступает благоприятный для побега момент. Теперь за малым дело: выказать спокойствие и покорность, поработать немного для виду и рвануть. Еще хорошо бы расспросить кого-нибудь про окрестности – но это уж как повезет. Ладно…

Обернувшись, старейшина что-то гортанно бросил воинам, и те тут же ткнули пленника в бок тупыми концами копий. Понятно было и без перевода – иди, мол, шагай.

По узкой тропе Сашу повели куда-то в горы. Молодой человек пока не дергался – присматривался, да и невозможно было – руки связаны за спиною, слева – скала, справа – обрыв, впереди и позади – воины. Попробуй дернись!

Шли не далеко, а, так сказать – высоко – взобрались на горный кряж, остановились у какой-то расщелины средь огромных серых камней. Без лишних слов один из воинов вытащил откуда-то из-за камней моток длинной веревки…

– Эй, эй, – заволновался пленник. – Вы что делаете? Что, не покормите даже?

Его так и спустили, связанного, продев веревку подмышками. Спустили в расщелину, вниз, на глубину метров, наверное, двадцать, а то и больше! В какую-то темную подземную полость, пещеру – свет проникал лишь из расщелины, сверху…

«Так… Интересно… – подумал Саша, едва ноги его наконец коснулись какой-то тверди. – И что же здесь теперь, связанному-то, делать? Какую такую работу?»

– Сальве! – прозвучал вдруг чей-то издевательский голос. – Добро пожаловать в Ад!