Глава 6. Убить дракона!
Когда моряк умирает в море,
легкая испарина прикрывает его затылок.
Жан-Мари Ле Сиданер.
«Связка искривленного дрока»
Лето 454 г. Побережье Галлии
Берег уже почти совсем скрылся из виду, а стоявший на корме хевдинг напряженно всматривался в его ровную полосу. Ожидал погони? Да нет, скорее – возвращения Оффы. Ждал… И все ждали… Покуда не увидели позади черный дым.
– Они не придут, – негромко сказал Хенгист. – Оффа сжег корабль.
– Или – римляне… – осторожно добавил юнец Фредегар.
– Или – римляне, – согласился хевдинг. – Что ж, Оффа и его люди были славными воинами. И достойно погибли, честь им и хвала!
– Так, может, мы отомстим за них, вождь? – азартно предложил Фредегар. – Сожжем какой-нибудь галльский город!
Вождь улыбнулся:
– Сожжем! Почему бы и нет? Не будем же оставлять безнаказанным такое гнусное дело?
– Слава хевдингу! – обрадованно закричали все. – Слава Хенгисту Удалому! Слава!
Один лишь Александр не кричал, задумчиво глядя в воду. Жечь галльские города? Сия перспектива его не очень-то устраивала, куда лучше было бы… Впрочем, об том не сейчас, позже…
Кормчий поймал парусом ветер, и воины подняли весла, аккуратно уложив их вдоль бортов. «Синий клык» – такое имя носил корабль Хенгиста Удалого – ходко разрезал изумрудно-зеленые волны, не теряя из виду туманную полосу далекого берега. За ним, в кильватере, двигались и остальные суда – боевые «драконы» с хищными фигурами на форштевнях и вместительные неповоротливые циулы – для будущих награбленных богатств.
– Здесь, неподалеку, есть городок – Кроциотанум, – крикнул ошивающийся на корме Агуций. – Там есть река. К вечеру мы как раз там будем.
– Вот и славно, – хевдинг ухмыльнулся, обернувшись к кормчему. – Ты знаешь ту реку, Видимар?
– Бывал.
– Правь туда, брат! Мы там переночуем и наберем пресной воды. А утром – сожжем город!
Последние слова хевдинга потонули в приветственных криках.
Один лишь Агуций с сомнением качал головой:
– Боюсь, Кроционтанум слишком велик для столь малого войска. Уж лучше бы мы плыли в Британию!
А вот Саша как раз оказался доволен таким поворотом дел – в Британию-то ему никак не надо было. Да и тут… похоже, настал удобный момент для вопросов о странном драконе, выплевывающем «зубы»… из автомата Калашникова или из какой-нибудь ему подобной штуки. Как раз вот и Фредегар рядом сидел, бездельничал – грести-то не надо было.
– Эй, Фредегар… А что за дракон-то?
– Это мы его так прозвали – дракон, – улыбнулся парень. – Он и есть «дракон», «дракон моря», такой же корабль, как и наши! Только без весел, и, похоже, что весь железный.
– Железный?!
– Как клинок меча!
– Такой большой… огромный?
– Огромный? – юноша пожал плечами. – Да нет, он как раз маленький, верткий. Стрекочет, как сверчок, только очень громко… И выплевывает стальные зубы. У нас одного парня, Измульда, пронзило насквозь, остальных, слава богам, не задело.
– Маленький корабль, говоришь?
– Да, и очень быстрый. Мы его догнать не смогли. Много чудес на свете! Поистине настоящий колдун был тот кузнец, кто тот корабль сделал, а без кузнеца там уж никак не обошлось.
– А куда он потом уплыл, этот железный корабль?
– А туда! – Фредегар махнул рукою на запад. – Куда и мы сейчас направляемся.
Маленький железный корабль! Быстроходный… Что же это могло быть? Явно не «Тремелус». Какой-нибудь торпедный катер? Что и говорить – солидное охранение! Правильно, а как же иначе идти в кишащее пиратами Средиземное – в эту эпоху его называли Вандальским – море?
Катер… Торпедный катер. Значит, и «Тремелус» должен быть где-то рядом. Найти! Отыскать!
Поднявшись с лавки, Александр прошел на корму, где, на коврах, возлежал хевдинг, посматривая на идущую рядом циулу с разбитым шатром – там была добыча и женщины, в том числе – и красавица Августина. По-видимому, все развлечения Хенгист решил оставить до вечера.
– О, мой вождь, – льстиво обратился Саша. – Ты спрашивал о моей клятве…
– А, да, да…
– Так вот! Я поклялся убить дракона! Того самого, железного, что плевался в вас острыми зубами из стали!
– Убить дракона? – судя по явившейся на губах хевдинга улыбке, такая идея ему пришлась по душе. – Ты знаешь, брат, я бы тоже не прочь принять участие в этой охоте!
О, каким азартом вспыхнули вдруг его глаза! Еще бы… Одно дело – разорить и сжечь город, даже не один, даже и много – в конце концов, кого тут этим удивишь? А вот прозвище – «Победитель дракона» – дается не каждому! Хенгист – всего лишь имя, есть еще один Хенгист, дан, вместе со своим братом, Хорсой, захвативший часть Британии, Кент, и правивший теперь там в унылой тоске по былым подвигам. Точно такая же судьба ждала и Хенгиста Удалого. Хотел ли он ее? Предвидел ли? Что ж, можно и пожить в довольстве… но прежде – что-нибудь этакое совершить. Что-нибудь такое, необычное, о чем бы вспоминали в веках! Убить стального дракона – самое то!
Хитрый Александр прекрасно понимал, что за мысли бродят сейчас в косматой голове пиратского хевдинга! Сознание древних людей – мифологичное, религиозное… Победитель Дракона! Ради такого прозвища можно было рискнуть всем.
– Мы найдем его! – сверкнув глазами, заверил Хенгист. – Обязательно найдем и убьем. Ты исполнишь свою клятву… Ну, а уж потом – в Британию. Сейчас только ленивый не захватывает там земель.
Неспешно пройдя мимо прибрежных деревень, большей частью представляющих собой черные проплешины гари, разбойничьи суда Хенгиста Удалого оказались в дельте какой-то широкой реки… куда и свернули. Нет, конечно же, не в саму реку – в такую ловушку хевдинг заходить вовсе не собирался. Встали на якоря в дельте, в виду морской глади, как заверил Агуций, отсюда до города Кроциотонума было полдня пути неспешным шагом. Высадившиеся на плоский берег разведчики обнаружили и дорогу, хорошую римскую дорогу, правда, местами уже разрушившуюся, точнее – разрушаемую местными жителями, ничтоже сумняшеся таскающими из нее кирпичи. А что? Вещь нужная, в каждом хозяйстве сгодится!
– Так этот город… Кроцио… как там его… Он что, не у моря?
– Нет, не у моря, мой вождь, – быстро пояснил кормчий. – Он – в отдалении.
– А сколько в нем жителей?
Тут подал голос Агуций:
– О, много – тысяча… полторы.
– Да, много, – задумчиво кивнул хевдинг. – Было бы море – мы бы взяли его с наскока. А так придется идти пешком. Что ж… Вышлем разведку. Несколько отрядов… может быть. Вверх по реке имеются еще какие-нибудь богатые селенья? Александр! Хочешь размяться?
– Да не против! – молодой человек резко вскочил.
– Бери Фредегара, Рутбальда, еще парочку… подниметесь в лодке вверх по реке, посмотрите. Только будь осторожным… – Хенгист понизил голос. – Заодно поищешь дракона, друг мой!
А вот это обязательно! Ради этого Саша и рисковал, снюхавшись с гаутами. Или гетами – черт из знает, кто они там были?
– Только смени одежку, – усмехнулся вождь. – На циулах – кучи добра, выбирай! Меч у тебя добрый… конечно, не такой, как мой Кровавый Зверь, или что-то подобное. Но все-таки… Ничего, в Британии найдем хорошего кузнеца…
Молодой человек приоделся – не хотелось привлекать внимание команды катера современными вещами – джинсами, кроссовками и всем прочим. Хорошо хоть мобильник и часы Саша оставил там, в Арроманше, на вилле профессора Арно.
Узкие длинные штаны из доброй, крашенной желтым дроком, шерстяной ткани, башмаки лошадиной кожи, по сути – мокасины, быстро принявшие форму ног, нижняя легкая туника из тонкого полотна, поверх нее – верхняя, шерстяная, темно-зеленая, с вышитыми узорчатыми вставками по рукавам, вороту и подолу. Кожаный, с серебряными бляшками, пояс, с привешенными к нему мечом, кошелем, кинжалом. Ну и, конечно же, плащ – темно-голубой, с золоченой каймою, застегнутой изящной поливной фибулой в виде неведомого хищного зверя. Варвары варварами – а делали такие замечательные вещи! Взять хоть мечи – в этом им не было равных – или вот украшения… Кстати, можно и пару браслетов… нет, не золотых, серебряных – в масть поясу, так сказать – гарнитур. Так… еще короткую кольчужку – в лодку, с собой.
– Если что, – перепрыгнув в челнок, Саша подмигнул ребятам, – скажем, что мы – купцы.
Все громко захохотали – Фредегар, Рутбальд и прочие. Косматые молодые парни, похожие на пьяных рок-звезд, мало напоминали торговцев.
Подумав, Александр прихватил с циулы несколько отрезов тканей – раз уж купцы, так чтоб было чем, при нужде, торговать.
– Ну! – парни все никак не мог успокоиться. – Мы теперь и в самом деле – торговцы. Продадим-купим – разбогатеем!
– Ага, разбогатеешь с вами, – усаживаясь в лодку, ухмыльнулся молодой человек. – Серебро-то хоть считать умеете? Денарий от солида отличите? А, черт с вами… Погребли, братцы!
Сам он уселся на корме – гребцов хватало – внимательно осматривая густо поросшие камышом и плакучими ивами берега. Парни тоже все примечали – и куда больше, чем Саша, еще бы – они же были людьми своей эпохи: приметливыми, внимательными, памятливыми.
Вот Фредегар обернулся – показал на стоявшие у самого берега колышки – верши – рыбацкие сети. Да-а, выходит, бережок-то не столь уж пустынный. Вот еще колышки, кто-то крючки ставил, ну, это не взрослые, это ребята балуются. Значит, где-то поблизости деревня.
Александр задумчиво посмотрел в светло-синее, с белыми редкими облаками, небо. Сколько Хенгист сегодня проплыл? Наверное, километров пятьдесят – семьдесят. Так и плыли-то, считай, всего полдня. Все правильно, средняя скорость парусника при относительно удачном ветре – километров сто, сто пятьдесят в день. А пешком – за то же время – километров тридцать – сорок. И не факт, что на коне быстрее – дороги все ж таки ненадежны, да и разбойного люду хватает, не меньше, чем в море – мало ли всяких шаек? Франки, бургунды, фризы – кого только нет!
Значит, наверняка весть о сожжении прибрежной деревни сюда еще не дошла. Да и не дойдет максимум – до ближайшего города. А какой там ближайший? Августодурум, Байе то есть. А этот – как его? – Кроциотонум… Карантан, да.
Хенгист Удалой, уж конечно, все эти реалии знает, потому и не парится – взял, да и встал в дельте реки, словно никого тут и нету.
Свесившись с лодки, Александр опустил в воду руку, чувствуя приятную прохладу. По берегам, на заливных лугах, росли колокольчики и ромашки, густая сеть пастушьей сумки и лютиков спускалась по влажным местам к самой воде, кое-где, на возвышенностях, меж ивами и ракитами, колосились золотые поля пшеницы с синими осколками неба – крапинками сорняков-васильков.
– Видать, плохо пропололи поля, – со знанием дела промолвил Фредегар.
Ишь ты – заметил, недаром прозвали – Зоркий Глаз! А еще Фредегар заметил нечто… нечто совсем необычное, прямо в воде…
– Что это там блестит такое? Ну-ка, Рудбальд, не греби…
Черпнув рукой воду, парень поднес ее к носу и скривился:
– Ну и запах! Ужас какой.
Запах?
Александр тоже зачерпнул радужную пленку, принюхался… Бензин! Точно бензин! Хотя… нет – солярка.
Солярка! Значит, где-то вверх по течению, может быть, вовсе даже не далеко – катер. Если так, следовало быть осторожнее.
– Парни! Железный дракон где-то рядом, – шепотом предупредил молодой человек. – Эта гнусная жидкость – его кровь!
– Ого! – Фредегар восхитился. – Это что ж, получается, его кто-то ранил?
– Ранил? Выходит, что так.
А скорее всего – маслопровод пробило. Или – топливный насос полетел. Катер наверняка старый, всякое могло случиться. Впрочем, может кто – и копьем…
– Ищите тихую заводь, – вглядываясь вперед, снова зашептал Саша. – Там, где может укрыться дракон. Думаю, это будет достаточно безлюдное место.
– Вон, снова пятна! – показывая рукой, обернулся Рутбальд. – Во-он там, на воде…
– А ну-ка!
То ли эти парни слишком громко кричали, то ли команда катера выставила часового, но в ответ, прямо на голос, тишину вдруг разорвала пулеметная очередь!
– Ныряйте! – выпрыгивая из лодки в воду, закричал Александр, чувствуя, как просвистели над головою тяжелые пули.
И дробной очередью раскрошили лодку в щепки!
Прицельно лупили, гады… Во-он из того ивняка! Сволочи! Надо ж – так близко спрятались.
Вынырнув, варвары поспешно укрылись за косою, густо поросшей ракитой.
Из пятерых Сашиных спутников, похоже, спаслось только двое, Фредегар и еще один молодой парень, раненный в руку. Трупы остальных, в том числе – и несчастного Рутбальда – вынесло течением ниже, на песчаную отмель. Впрочем, может быть, кое-кто там еще был жив…
– Проберитесь по берегу, гляньте, – тихо скомандовал Александр. – Фредегар, перевяжи его… хотя бы подолом.
– Сделаем, – злым шепотом отозвался молодой воин. – Сдается мне, Рутбальд жив… вон, шевельнулся…
– Идите. Жаль, утонули луки…
– Нет! – юноша – звали его Гислольд – ухмыльнулся. – Я свой выловил. И стрелы – целый колчан.
– Молодец! – обрадованно улыбнулся Саша. – Сидите там, на косе. Спрячьтесь, и кладите стрелами всех незнакомцев, которые только осмелятся к вам приблизиться. Особенно – тех незнакомцев, которые выглядели бы странно, в смешной и нелепой одежде и прочее. В таких стреляйте сразу! Помните – они очень хитры и коварны. И умеют метать стальные зубы.
– Ничего, – Фредегар ухмыльнулся. – Еще посчитаемся. Александр, а ты куда?
– А туда, откуда летели зубы, – молодой человек осторожно выбрался из воды, стараясь держаться в густой тени кустарника. Следом вышли и остальные.
– Я – с тобой! – безапелляционно заявил Фредегар. – Гислольд хороший стрелок и добрый воин. Думаю, на него можно оставить раненых. Ведь так, Гислольд?
– Вынужден подчиниться, – угрюмо кивнул юноша. – Кто-то ведь должен помочь нашим парням, правда? Не все же они мертвы.
– Вот ты сейчас это и узнаешь. Будь осторожен, Гислольд! Помни, ты не только за себя в ответе.
– Мне бы случайно не подстрелить вас, – усмехнулся парень.
– А ты слушай внимательно. Прежде, чем подойти, мы три раза покричим уткой.
– Что-то не заметил я, чтоб они здесь водились.
Фредегар был выше всяких похвал – крался, как настоящий индеец, впрочем, любому индейцу было бы далеко до этого варвара. Александру, к примеру, никак не удавалось так тихо идти. Фредегар даже с неудовольствием обернулся:
– Вот, сразу видно воина моря! Привыкли на кораблях…
– Ладно, не собачься.
Они обошли заводь по берегу, так, что ни одна хворостинка под ногами не хрустнула – по крайней мере, Саше хотелось сейчас думать именно так. Легкий ветерок шумел в камышах, то и дело, подзывая детенышей, крякали утки – они здесь все-таки водились. Заводь оказалась очень удобной и незаметной – густые камыши, ракиты и ивы надежно скрывали ее от посторонних глаз.
У берега, едва не зарывшись носом в тростник, угрюмо стоял катер! Саша увидел его сразу – приземистый, выкрашенный белой, с синей полосою, краской, с пулеметной турелью напротив рубки… да, да – крупнокалиберный пулемет. И все! Никаких торпедных аппаратов, ракет, пушек… Обычный полицейский катер, старый и списанный. Конечно, и этот пулемет мог здесь натворить дел. Уже натворил… Но все-таки – не так страшен черт, как его малюют.
У пулемета, внимательно поглядывая на реку, лениво прохаживался высокий парень в белой баскетке и джинсах, голый торс его лоснился, то ли от пота, то ли от воды – скорее, второе, ведь было не так уж жарко, а парень, видать, не так давно выкупался.
Так… один… Интересно, всего их здесь сколько?
Рядом жарко дышал Фредегар, и Саша запоздало пожалел, что не прихватил у Гислольда лук и стрелы. Сейчас бы… А что сейчас бы? Ну, пристрелили бы – одного, другого… А потом остальные шарахнули б по кустам. Не обязательно с турели, можно и из рубки – кто поручится в том, что у них нет автоматов, пистолетов, гранат? И вообще, еще не очень понятно, сколько их тут.
– Эй, Фрэнк! Вы долго там? – опустив голову, парень вдруг выкрикнул по-английски, ясно – кому-то в трюме.
Ремонтировали двигатель? Похоже, что так.
Ага! Вот над палубой возникла чья-то курчавая голова, плечи… Мулат. Кряжистый, круглолицый мулат в замызганном синем комбинезоне. Выбрался, спросил у часового сигарету, с наслаждением затянулся:
– Еще часа два провозимся. А ты, я слышал, тут развлекался?!
– Плыли на челноке какие-то ублюдки. Воду нюхали, едва сюда не свернули – пришлось пугануть.
– Смотри, не привлек бы внимание! Местные лучники стреляют метко. А праща?! Знаешь, что это такое?
Саша хмыкнул – праща как раз у Фредегара имелась – привязана к поясу. А что – есть не просит, а при случае вдруг и сгодится?
– Да ну тебя, Фрэнк, – достав откуда-то банку пива, со смехом отмахнулся парень. – Делайте давайте скорее. Нам еще «Тремелус» догонять.
– Да успокойся, догоним мы это чертову баржу! До Гибралтара еще сколько чапать!
До Гибралтара! Ага… значит, точно в Средиземное море идут. В Карфаген, Гиппон, Гадрумет – куда же еще-то? Наверное, оборудовали где-то там базу.
– Что, мы до самого конца их сопровождать будем?
– А ты что думал? Уж на что подписывался.
– Я, дружище, подписывался всего на пару месяцев, – часовой с неожиданным остервенением сплюнул в воду. – А нам ведь еще обратно идти!
– А вот обратно – не надо! – выбрасывая окурок за борт, хохотнул мулат. – Шеф сказал – отправит нас прямо оттуда.
– Ага… только бы не обманул, как в прошлый раз!
– У них же на судне теперь установка! Работает в автономном режиме, в любой момент уйти можно, откуда хочешь.
Часовой нахмурился:
– Если все так, Фрэнк, на кой тогда черт шефу профессор и та девка? Нет, думаю, не все там в порядке, далеко не все…
– А ты не думай! Думать не твоя забота, парень, – мулат поднялся на ноги и направился к рубке. – Где-то я тут видал ключ на шестнадцать…
Фредегар завозился, вытаскивая нож:
– Это – демоны? Может, нам стоит их убить прямо сейчас.
– Стоит, – согласно прошептал Саша. – Только… сначала лучше все-таки допросить.
– Да, допросить лучше… Вот та длинная штука и мечет стальные зубы?
– Не только она…
Молодой человек заметил прислоненный к стене рубки автомат Калашникова и усмехнулся: а неплохо было бы прихватить такой! Может, и удастся? Злодеев на катере, похоже, не так уж и много – часовой, мулат, и пара-тройка – внизу, в трюме. А может, и того меньше. Хорошо бы пробраться, заглянуть и – чем черт не шутит? – захватить катер! Потом можно было бы быстро догнать «Тремелус»… А там посмотрим, что бы еще вышло!
Впрочем, не захватить – так уничтожить, одно из двух. Коли уж появилась такая возможность. Подстеречь внизу по течению, устроить засаду, засыпать тучами стрел… Рискованно, сколько людей погибнет – пулемет все-таки, автоматы. Вот, если бы прихватить тот «калашников»… ишь, как он блестит призывно, прямо, просится в руки.
Эх, если б не часовой…
Мулат вскоре вышел из рубки, с ключом, снова спустился в трюм, к машине – донеслись чьи-то приглушенные голоса, стук. Часовой расслабился, потянулся… вот, подошел к борту, расстегнул штаны, зажурчал, выпуская недавно выпитое пиво…
Саша ничего вслух не сказал. Лишь повернул голову к Фредегару, кивнул. Молодой варвар понял без всяких слов, отвязал от пояса пращу, вложил заранее присмотренный камень… Приподнялся, раскрутил… оп!
Часовой с шумом полетел в воду…
– Добей!
Скомандовав, туда же бросился и Александр – вмиг взобрался на палубу, захлопнул люк, подбежав к рубке, схватил «калашников»… почти схватил…
– Положи! – возникла за спиною приземистая фигура с карабином в руках.
Молодой человек медленно обернулся…
– А теперь – подними руки… – коренастый вдруг ухмыльнулся. – Хотя что я тут с тобой разговариваю? Ты ж один хрен ни черта не понимаешь, чучело средневековое!
Тут распахнулся люк:
– Что там такое, Алекс?
– Да чучело местное поймал!
– Так пристрели!
– Пожалуй… Только они, похоже что, Макса захватили.
– Да и черт с ним! Застрели!
Над люком показалась взъерошенная голова мулата.
– Что ж, – коренастый половчее переложил в руке карабин…
Саша бросился к борту, понимая, что вряд ли спасется… что очень легко его будет достать сейчас из карабина… да еще имеется пулемет…
Черт! Еще и запнулся на бегу об какой-то блок, растянулся на палубе, в любую секунду ожидая выстрел…
А его все почему-то не было, выстрела. Быть может, злодей решил поиграть, как кошка с мышкой? Устроить этакий тир…
Молодой человек медленно обернулся – коренастый, вытянувшись, валялся на палубе рядом – в спине его, прямо меж лопатками, дрожа, торчала стрела…
Все произошло настолько быстро, что ни Александр, ни мулат Фрэнк пару секунд не могли ничего сообразить… А потом дернулись сразу одновременно: Фрэнк выхватил пистолет, а Саша бросился к карабину… чувствуя, что не успевает…
Что-то сверкнуло в воздухе… что-то покатилось по палубе, подпрыгивая на досках. Что-то круглое… мяч? Капустный кочан? Голова! Отрубленная человеческая голова – курчавая голова мулата!
Выйдя из-за облака, било в глаза солнце, а над люком…
Над люком, ухмыляясь, стоял Оффа! Оффа Лошадиная Челюсть, недоброй памяти Сашин побратим.
Непонятно, как он тут появился, но надо сказать – вовремя!
Ага! Вот на палубу ловко взобрался Фредегар:
– С тем парнем кончено! Захватим других?
– Попробуем! – Александр ухмыльнулся и подошел к распахнутому люку… Обезглавленное тело мулата уже провалилось вниз, оттуда же послышались крики… выстрелы… И тут вдруг – оп! – вылетела граната!
На этот раз Саша успел среагировать… нет, не прыгнул вперед, накрывая адскую лимонку своим телом, просто пнул ногой, отправляя гранату обратно в трюм… И тут же закричал, как мог громко:
– Всем в реку!
И, подавая пример, прыгнул первым… А уж за ним, переглянувшись, бросились и Фредегар с Оффой.
И тут же рванул взрыв!
