Часть III ВОЙНА ЗА МИР

Часть III
ВОЙНА ЗА МИР

Глава 1
Польза бесполезных знаний

Шел пятый день пребывания Т'мора в подземелье столичной резиденции и-Нилл. Именно пребывания, поскольку назвать заключением нахождение человека в небольшой уютной комнате было невозможно. Ну в самом деле, что это за «отсидка», если в камере заключенного нашлось место набору солидных метательных ножей, двум хитрым мечам, нескольким бутылкам коллекционного вина и меню для выбора блюд на завтрак, обед и ужин?

Как раз сейчас Т'мор открыл корзину с очередным обедом и ждал, пока Уголек уже привычно исследует еду и питье на наличие ядов. Услышав поступь за дверью, шустрый дракон едва успел вернуться на свое излюбленное место, превратившись в татуировку, прежде чем в камеру ввалился Гор. Дядюшка наследника внимательно оглядел обстановку в комнате и растянул губы в улыбке.

— А ты неплохо устроился, парень! — Довольный рык Гора заметался эхом по пустому коридору, и рисс, поморщившись, закрыл дверь в камеру. — Твои жилищные условия заметно улучшились. По сравнению с подвалом в Свободном Городе, я имею в виду.

— Ага! — весело улыбнулся Т'мор, искренне радуясь визиту. — Смейся, смейся. Зато нет надобности бегать с высунутым языком из зала в Академию, оттуда к мастеру Вязи, а от него в библиотеку. Про самих учителей, воздай им боги за настырность, я и вовсе молчу.

— Да, это серьезный аргумент, — кивнул Гор, с любопытством оглядывая скудную обстановку камеры, и вдруг удивленно приподнял бровь, увидев обгорелое пятно на столе и брызги застывшего стекла вокруг. — Эге. Этого здесь не было… Ты опять что-то отмочил?

— Да так, ерунда, — отмахнулся Т'мор. — Последствия неудачной волшбы.

— Здесь?! — Гор потеребил кисточку на кончике уха и несколько растерянно уставился на друга. — М-да. Ну, что-то в этом роде я и предполагал. Т'мор… А ты вообще заметил, что в камере и тюремном коридоре даже светильники не магические, а масляные?

— Ну… — нахмурился Т'мор. — И к чему ты клонишь?

— Не догадываешься? — хмыкнул Гор.

— Хочешь сказать…

— Именно. Магия здесь не действует. Вообще, — вздохнул рисс. — Особенности архитектуры первого подвального яруса, так сказать. Так что, если не хочешь угодить в лабораторные мыши на факультет сьерра Джорро, советую об этом молчать, как рыба. Понял?

— М-да. — Т'мор почесал затылок и мысленно коснулся татуировки. — «Ну и подставились же мы, Уголек. Если Джорро узнает, живыми нам не уйти. На кафедре у этого фанатика целых два десятка таких же отмороженных на всю голову исследователей. Заэкспериментируют до смерти».

Уголек явно понял, что хотел сказать хозяин, и успокаивающе плеснул в ответ эмоциями типа: «Все путем, пусть только попробуют! Сожжем на хрен и скажем, что так и было».

— Верни на место, проглот! — взвыл парень, заметив, как Гор, подцепив внушительным когтем кусок мяса из корзины, примеривается, как получше его запихнуть в пасть.

— Чего-о? — удивленно прогудел рисс.

— Не трожь пайку! — Т'мор отобрал у Гора мясо и, водворив его на тарелку, пояснил: — Ты и в кабаке пожрать можешь, а мне до ужина терпеть.

— Извини, — на мгновение смутился Гор. — Привычка.

— Знаю я твои привычки, — фыркнул Т'мор. — Как ты с ними еще в двери проходишь?

— Молча, — ухмыльнулся рисс. — Кстати, по поводу кабаков… Как планируешь отпраздновать свое грядущее освобождение?

— Найду Водяного и набью ему морду, — мечтательно протянул Т'мор.

— Зачем? — не понял Гор. — Тебе одной дуэли мало?

— Вот-вот. Он в ответ вызовет меня на дуэль, я взгрею его еще раз… и вернусь в камеру. Как рецидивисту, мне должны будут впаять срок побольше… — все тем же мечтательным тоном объяснил Т'мор. Через секунду подземелье содрогнулось от хохота.

Уже перед самым уходом Гора Т'мор сообщил ему о попытке отравления и передал аккуратно завернутые в салфетку остатки бутылки. Все веселье рисса как рукой сняло. Гигант замер на пороге камеры и, глухо выругавшись, грохнул кулаком в незапертую дверь. Та завибрировала и отворилась.

— Я доложу князю… Разберемся, Т'мор.

— М-да. Только не хотелось бы, чтобы… — начал парень.

— Не волнуйся. О том, ГДЕ ты спалил этот сосуд, говорить не будем. Но и сам особо не болтай, а то попадешь к Джорро на опыты. Договорились? — вздохнул Гор и, взвесив в руке «подарок» побратима, вышел в коридор.

Больше посетителей у Т'мора не было. Так что к моменту окончания «срока» он даже успел познакомиться с шедеврами мысли, отобранными для него архивариусом, и вернулся в свои апартаменты изрядно загруженный витиеватостями шаэррэ — древнего наречия, на котором и были написаны эти фолианты.

Вопреки ожиданиям Гора Т'мор не стал устраивать попойку по поводу своего «освобождения», а сразу двинулся на поиски Риллы, не так давно окончательно переехавшей в резиденцию и-Нилл. Ну нравится ему эта… эта вертихвостка, что здесь поделаешь?

Девушка нашлась в гостиной апартаментов ан-Торр в очень расстроенном виде, причиной которого послужила очередная разборка с однокурсниками, непонятно каким образом прознавшими о ее помощи Т'мору после давешней тренировки-наказания.

— Ри, не обращай внимания на идиотов, — увещевал чересчур грустную риссу Т'мор. — В конце-концов, если нужно кому-то набить лицо за проявленное к тебе неуважение, только скажи!

— Ты не понимаешь, да? — всхлипнула Рилла. — Я должна сама. А я… а у меня… — Рисса уткнулась Т'мору в плечо и разрыдалась.

— У моей дочки способности проснулись очень рано, — произнесла неслышно вошедшая в гостиную домесса Нирра и печально улыбнулась. — Ох и доставалось же нашим обожаемым родственничкам от ее шалостей! А в Академии выяснилось, что сил у нее не так уж много…

— И? — протянул Т'мор, поглядывая на прячущую лицо девушку.

— Вчера она вызвала пару однокурсников на магический поединок. За дело вызвала, не от горячности… — Домесса на мгновение умолкла и закончила фразу, сочувственно глядя на вздрагивающую Риллу: — И проиграла. Сил не хватило.

— Из-за этого столько слез? — удивился Т'мор и, отстранив от себя девушку, посмотрел ей в глаза. Вскочил, провожаемый удивленным взглядом домессы, и закружил по комнате. — Глупость какая! Рилла, ты действительно полагаешь, что они сильнее?

Девушка недоуменно посмотрела на резко изменившегося Т'мора и неуверенно кивнула.

— Великолепно! Тогда позволь узнать, домина, каким местом ты слушала вступительное слово сьерра Джорро на первой лекции по теории магии? Попой? Не спорю, она у тебя просто восхитительна, но это совсем не та часть тела, что требуется для слуха и размышления! — разошелся Т'мор, не замечая квадратных глаз дам.

— Гардэно Т'мор! Что ты… — начала Нирра.

— Прошу прощения, домесса, но я делаю то, что считаю нужным, поскольку не хочу, чтобы после очередного поединка Риллы мне пришлось мстить ее убийцам! — рявкнул Т'мор, и Нирра, хмыкнув, замолчала, с интересом ожидая продолжения. А Т'мор замер перед девушкой. — Итак, пресьерра, назовите мне три основы искусства…

— Сила, узор… — тихо заговорила рисса, сметенная напором человека.

— И?.. — подтолкнул ее Т'мор.

— К… контроль? — Голосом «поплывшей» на экзамене троечницы робко закончила Рилла.

— Умничка, — улыбнулся Т'мор и поцеловал замершую от неожиданности девушку в кончик носа. — Сила без контроля ничто. Узор без контроля — ничто. Так что является основой основ искусства?

— Контроль, — поникла Рилла, но тут же затараторила. — Но это же говорят, чтобы сильные не задавались перед слабыми!

— Чушь, Ри, — мотнул головой Т'мор. — Я уже насмотрелся на технику обучения риссов и могу тебя уверить, что подобное сглаживание противоречий совсем не в стиле наших учителей. Скорее наоборот, будь их воля, слабых Даром просто не допустили к обучению, а сильных они и так постоянно стравливают во всяческих соревнованиях. Так что раз сьерры что-то говорят, значит, неофитам это действительно необходимо знать и, что самое главное, уметь. Наше обучение, по моему скромному мнению, вообще представляет собой одно большое испытание. На прочность, на понимание, на хитрость… Чего стоит одно только преподавание боевых плетений на первом курсе, а? Для чего неофитам учиться метать огневики или формировать водяные плети? Чтобы поубивать друг друга к урговой матери? Не задумывалась? Тогда ответь: полгода назад ты смогла бы удержать свой защитный полог дольше получаса? Нет. Зато теперь, ты снимаешь его, только выходя за стены Академии, если не забываешь, конечно. У тебя что, стало больше сил? Нет. Ты лишь научилась лучше контролировать себя и свое сознание. Идем дальше. Нам упорно вбивают в головы способы концентрации и медитации, для чего? Ведь изучаемые нами плетения содержат не более трех-четырех рун. Для этого нет необходимости доводить концентрацию до полного отрыва от материального мира. Зато сейчас, чтобы создать простое плетение, тебе достаточно доли секунды, не замечала? Хорошо. Я покажу тебе, чему смог научиться, не имея НИКАКИХ способностей к классическому искусству. Никаких плетений. Только концентрация. Смотри и запоминай. Думаю, это одно из тех достижений, что ждут от нас учителя. Домесса Нирра, не могли бы вы швырнуть в меня огневик? Рилла, следи за узорами…

Рилла сосредоточилась, и перед ее взором предстала совершенно иная картина. Вот размытый узор матери вытянулся, быстро сплетая алую вязь, а вот узор Т'мора, необычайно яркий, резкий… дернулся, поплыл, и перед Риллой оказалось ДВА абсолютно одинаковых узора. Плетение матери, уже сорвавшееся в полет, застыло на полпути и почти тут же рассыпалось искрами. Рилла тряхнула головой и уже обычным зрением посмотрела на удивленную мать, а затем на ухмыляющегося Т'мора.

— Это даже не магия. Я просто представил себе, что нахожусь на метр левее своего тела, и примитивные петли познания в огневике «растерялись». Наставники учат нас не размахивать магическим дубьем, а ДУМАТЬ… прежде всего. А ты говоришь: «Сильный Дар». Умный маг сильнее одаренного, потому что умнее. А если у умного мага еще и Дар неплохой, то это уже потенциальный архимаг, мастер Вязи. Мне кажется, что последнее про тебя. Пусть ты не можешь впихнуть в свои плетения прорву силы, но мозги-то у тебя имеются и доступ к стихии тоже. Так что тебе мешает подключать вязь к своей стихии, и пусть она берет силу оттуда, а не из твоего резерва. Расход уменьшится на порядок. А контролировать (тебе это слово ничего не напоминает?) скорость насыщения вязи можно, изменяя толщину канала. И совершенно ни к чему давить силу силой. Нужно просто немного подумать. С кем ты сражалась?

— С Водяным и огневиком, — ответила Рилла, выслушав его пространный монолог, после которого многие действия учителей, раньше казавшиеся ей странными, предстали совершенно в ином свете.

— И как? Воздушные стены и удары против ледяных игл, плетей и огневиков? — ухмыльнулся Т'мор.

Рилла кивнула.

— А сам бы ты как поступил? — поинтересовалась домесса Нирра.

— Проще… Намного проще… — вздохнул Т'мор. — Если бы я мог пользоваться плетениями, то просто погрузил бы обоих противников в безвоздушные сферы. Вряд ли бы они смогли что-то противопоставить такому подходу. Полторы минуты, и бой окончен. Смерть от удушья, крайне неприятная вещь… А без воздуха мало того, что огонь гореть не будет, так и воднику особенно делать нечего…

— Почему? — не поняла Рилла.

— Если правильно и точно запитать плетение на стихию, то оно станет тянуть силу из любой доступной точки. Стоит воднику попытаться призвать свою стихию, как плетение начнет жрать силу из воды. Почему? Потому что в состав воды входит кислород, который является материальной основой и твоей стихии. И здесь главное не количество влитой силы, а твой контроль над ней, полный, абсолютный! Ясно? Кстати, если тебе интересно, то описанное мною плетение будет выглядеть примерно так…

Под понимающим взглядом рисс Т'мор схватил со стола лист бумаги и перо и быстро набросал рунную вязь, соответствующую заклятью, но включающую в себя дополнительные смысловые связки основ воды и воздуха. Едва Рилла прочитала получившееся у Т'мора заклинание, как за спинами компании раздались резкие хлопки, и листок, дернувшись, улетел на звук. Т'мор обернулся и изобразил легкий поклон.

— Поздравляю, пресьерр Т'мор. Вижу уединение пошло тебе на пользу. Ты не только не забыл моих уроков, но и взялся за просвещение своих однокурсниц! — Улыбка сьерра Джорро была язвительна как никогда.

— Добрый день, наставник, — усмехнулся Т'мор. — Я тоже рад тебя видеть.

— Замечательно. Тогда… — Джорро изящно поклонился риссам и махнул зажатым в руке листком с заклятьем. — Домесса, домина, прошу меня извинить, я забираю этого шалопая с собой. Простите.

— Куда это ты его забираешь, нахал? — Раздавшийся от дверей мурлыкающий голос заставил Т'мора вздрогнуть. А вошедшая в гостиную мастер Танца ринулась в атаку: — Я его по всей резиденции разыскиваю, а он с девицей воркует! Т'мор, позволь спросить, почему ты еще не в зале?

— Мастер Лорана, вы прекрасны как всегда… — пробормотал Т'мор, оглядываясь в поисках путей отхода, пока между мастером Танца и мастером Сил шла настоящая словесная баталия, в попытке определить, с кем из них пойдет Т'мор.

Домесса Нирра несколько мгновений любовалась на эту перепалку, а потом перевела взгляд на озирающегося человека и ехидно ухмыльнулась. Куда только подевался его боевой задор? Домесса подхватила Т'мора и Риллу под руки и подтолкнула их к боковой двери, полускрытой тяжелой портьерой.

— Погуляйте, дети, пока эти двое не договорились.

Последние слова, долетевшие до них из-за закрывающейся двери апартаментов ан-Торр, были хоровым воплем Лораны и Джорро:

— Удрал, поганец!

Несколько минут хаотичных петляний по старым пыльным галереям и коридорам привели Т'мора и Риллу к парадной лестнице полуденного холла резиденции.

— Твоя мама просто чудо! — выдохнул Т'мор, едва им удалось покинуть замок, и Рилла неожиданно рассмеялась. — Ты чего?

— Ничего, — простонала девушка. — Просто она не раз заявляла, что выдаст меня замуж только за того, кто искренне похвалит ее за глаза, именно как мою мать.

— Я подумаю, — весело ухмыльнулся Т'мор.

— Э? — Глаза моментально умолкнувшей риссы стали квадратными.

Столица встретила их пасмурной погодой с мелким снежком и леденцовым светом окон многочисленных ресторанчиков, из которых доносились обрывки музыки и сочились умопомрачительные запахи праздничных блюд. Последний день Праздной декады риссы с удовольствием посвящали собственным желудкам.

После третьего трактира, в который Т'мора затащила неугомонная Рилла («Там замечательная атмосфера, приятная музыка и мои любимые десерты», — аргументировала рисса свое издевательство, и Т'мор согласно вздохнул.), у юноши осталось впечатление, что в этот день риссы наедаются впрок, с запасом не менее чем на пять-шесть декад. Услышав эти слова, Рилла звонко рассмеялась и запустила в юношу снежком.

— Хм. — Т'мор удивленно глянул на спутницу, одновременно стряхивая с одежды налипший снег.

— Ты что, в снежки никогда не играл? — поинтересовалась у парня Рилла.

— Нет, — хмыкнул он. — На моей родине не идет снег.

Ну не объяснять же девушке, что он вообще никогда в жизни не играл. У детей, вечно занятых поисками еды в Свободном Городе, на подобные вещи просто не было времени. А то бурое месиво, что на его родине именовали снегом, заставляло жителей прятаться по укрытиям, поскольку оно было способно проесть даже металл.

Заметив, что Рилла начала на него странно коситься, Т'мор постарался сменить тему.

— Ри… А ведь это классная идея! — с усилием вернув мышцам подвижность, усмехнулся парень.

— Ты о чем? — от девушки не ускользнуло застывшее выражение лица собеседника, когда она заикнулась об игре в снежки, но она решила оставить выяснение причин такой реакции на неопределенное потом.

— Об охлаждении. Водники же регулируют температуру… ну, взять хотя бы ледяные иглы. Чем ты хуже? — Т'мор неожиданно привлек девушку к себе и, чмокнув в кончик носа, отправил горсть снега ей за шиворот. От неожиданности Рилла на мгновение замерла в его объятьях, но почти тут же фыркнула как разъяренная кошка и, отпрыгнув на добрых два метра, засыпала юношу целым потоком снега.

— Остынь, Ри! — простонал уставший уворачиваться от снежного обстрела Тимм.

— Хорошо. — Снежный шквал стих. — А теперь, будь добр, объясни, что ты имел в виду?

— Понимаешь, я тут, пока валялся в камере, полистал один учебник, из тех книг, что передал мне твой уважаемый предок. Так вот в нем была таблица петель, встраиваемых в заклятья для изменения температуры различных объектов. Можно сказать, исчерпывающая таблица…

— Ну и что? — не поняла Рилла.

— Все эти петли жестко привязываются именно к типу объекта, температуру которого необходимо изменить. То есть для заморозки воды необходима одна петля, а для заморозки вина совершенно другая… А если создать плетение, в котором объектом воздействия будет не материальное тело, а одно из его свойств, то есть сама температура?

— Как это?!

— Плетение, которое будет изменять температуру по нашему заказу. Примерно такое. — Т'мор быстро начертил прямо на снегу короткую связку рун и начал объяснять. — Это конечно, не идеал, но сработать должно. Для определения необходимой степени охлаждения или нагрева воспользуемся шкалой Рау. Дальше все просто. Плетению без разницы, будет оно изменять температуру воды или потока воздуха, направляемого тобой. Пускаешь в противника легкий ветерок и понижаешь его температуру до минус двухсот семидесяти градусов по Рау. И все.

— Что «все»? — не поняла Рилла.

— Вместо противника имеем качественно промороженный труп.

— А если опустить температуру еще ниже? — заинтересовалась девушка, и ее глаза заблестели.

— Хм… Не знаю. Но точно могу сказать, что ниже минус двухсот семидесяти трех градусов температуру лучше не опускать… последствия могут оказаться непредсказуемыми.

— А почему?

— Ты имеешь представление об атомарной теории? — поинтересовался Т'мор, попутно стараясь припомнить все, что знал об этом предмете из курса обучающего шара. Довольно мало, стоит признать.

— Ну, любое материальное тело состоит из атомов… — протянула Рилла. Т'мор, понял, что познания Риллы в этом вопросе ничуть не больше, чем у него самого, но отступать не стал.

— Вот-вот. А при температуре минус двести семьдесят три градуса, атомарное движение останавливается и атомы выстраиваются в кристаллическую решетку. Абсолютно неподвижную. Так-то… — развел руками Т'мор.

— Это же страшное оружие. — Охнула Рилла.

— Именно, — кивнул Т'мор. — Но не перестарайся с экспериментами.

— А что так? — усмехнулась Рилла.

— А ты прикинь коэффициент воздействия… Чем сильнее предполагаемое изменение, тем больше потребуется сил для активации плетения, — пояснил Т'мор. — Заметь, не для запитывания, а именно активации, поскольку это заклятье из первичных. И пусть расход резерва будет не так уж велик, но он будет, правда, все же меньше, чем при создании элементарного заклятья.

— Откуда тебе это известно, Т'мор? — удивилась Рилла. — Этого не было на лекциях.

— Я же говорю, в учебнике по первичным плетениям вычитал.

— Может, элементарным плетениям? — поправила рисса.

— He-а. Элементарные — это простые, трех-четырехрунные вязи, наполняемые силой во время создания и активируемые обрывом питающей нити. Чем больше силы вливается в вязь, тем мощнее ее эффект. А первичные тем и отличаются, что запитываются непосредственно от стихии и требуют вложения сил только при активации. В Академии, правда, им почему-то не обучают. По крайней мере на первом курсе…

— Подожди, но как можно запитать вязь непосредственно от стихии? Это же сырая сила! — замотала головой Рилла.

— Как-как… — фыркнул Т'мор. — А как ее в артефакты загоняют? И этого не знаешь? Однако… Интересно, чему же ты учишься в Академии, ведь я точно помню, что у нас были лекции на эту тему… Ладно, попробуем с другого боку. Ты же призываешь свою стихию для пополнения резерва? Создаешь канал связи между стихией и узором… Вот и здесь то же самое, только вместо того, чтобы закачивать силу стихии в свой резерв, ее надо направить в вязь.

— А… как же тогда формировать само плетение? — расширила глаза Рилла.

— Просто мысленно представить его, а затем призвать стихию, — пожал плечами Т'мор. — Именно для этого и нужен полный контроль сознания. Представляешь, что может произойти, если под напором силы твоя вязь «поплывет»? А вообще, работа с первичными заклятьями хороша, если не хочешь раскрывать противнику своих планов. При подобном подходе к формированию плетений он сможет увидеть только конечный результат. Ведь пока ты не дала команду на активацию, плетение существует только в твоих мыслях.

— А что это за команда? — Рилла аж пританцовывать начала. Вот только неясно, от желания узнать побольше о предмете их беседы или от банального холода.

— Ну, это не совсем команда. Просто в тот момент, когда ты создаешь канал связи между стихией и вязью, плетение активируется. Вот на него-то и придется тратить силу из собственного резерва. Ясно?

Девушка кивнула и вдруг застыла посреди улицы. Т'мор, глянув на ее узор, только фыркнул. В руках Риллы с бешеной скоростью начали мелькать причудливые плывущие контуры вязи… Экспериментирует… Ну все, еще одним фанатиком на кафедре Джорро стало больше… Вот плетения исчезли… быстро же она разобралась.

— У меня не получается! — Рилла обиженно глянула на Т'мора.

— Конечно, не получается, — согласно кивнул тот. — Элементарное заклятье само себя поддерживает силой из твоего резерва, а при работе с первичными нужно держать постоянный жесткий контроль формы. Попробуй еще раз, только с полной концентрацией.

Девушка недоверчиво глянула на Т'мора и вновь прикрыла глаза. И почти тут же человека чуть не снесло бешеной волной жара. Он еле успел отпрыгнуть. Ни фига ж себе эксперименты! В тот же момент Т'мор почувствовал, как только что стоявшая на некотором удалении Рилла повисла у него на шее и взвизгнула.

— Ты умница, Ти! У меня получилось! А сколько еще всякого можно придумать!

— К-как ты меня назвала? — офигел Т'мор. Еще бы, в последний раз его так называл Дед, в Свободном Городе.

— Ну, ты же не спрашивал разрешения, когда сокращал мое имя. Чем я хуже? — лукаво улыбнулась рисса, хлопая длиннющими ресницами в считанных сантиметрах от лица человека.

Т'мор только согласно кивнул и замер, придерживая тело обнявшей его за шею девушки и ощущая ее дыхание. Рилла взглянула Т'мору в глаза, и мир закружился.

Когда они немного пришли в себя после затянувшегося поцелуя, Рилла нехотя разомкнула объятья и соскользнула на землю.

— Уже темно. Пора возвращаться в и-Нилл, — тихо произнесла она, досадуя на себя за неожиданный порыв. Т'мор смущенно кивнул и, поправив вечно падающую на лицо девушки прядь иссиня-черных волос, нежно приобнял риссу. До резиденции парочка добралась в полном молчании.

— Знаешь… это был лучший день в моей жизни, — тихонько произнес Т'мор на пороге апартаментов ан-Торр и, заметив зажегшийся в глазах Риллы огонек, улыбнулся: — Давай на днях повторим?

— Лекцию или прогулку? — лукаво улыбнулась Рилла и, поцеловав Т'мора, исчезла за дверью. От ее досады и страха, что их порыв был не больше чем игрой гормонов, не осталось и следа…

Утром Т'мор отправился на поиски Гора, но нашел только его племянника, величественно вышагивающего по галерее в окружении доброго десятка подданных.

— Аэр Тир! Твое высочество-о! — окликнул Т'мор наследника.

— A-а. Ты уже выбрался из-под земли. — Улыбнулся Тир, жестом отослал свиту и от души хлопнул подошедшего человека по плечу. Парень аж присел от удара.

— Твою… Высочество! Прекращай отрабатывать на мне способы забивки свай! — Т'мор потер ушибленное плечо.

— Хм-м. Извини. — произнес Тир и натянул на лицо маску холодной вежливости. — Чем могу помочь, гардэно?

— Ну-у, понеслась. — протянул Т'мор, наблюдая за метаморфозами собеседника. — Это ты на «высочество» обиделся? Если тебе не нравится такое обращение, мог проинформировать заранее.

— Будем считать, что уже, — чуть оттаял Тир. — Честно говоря, обычно меня это обращение устраивает, но с этими урговыми приемами…

— А что с ними не так? — поинтересовался Т'мор, только сейчас заметив, насколько усталым выглядит княжич.

— Они шли всю декаду, от рассвета до заката, — объяснил Тир и продолжил с ясно различимым стоном: — То есть десять дней, я даже по нужде должен был ходить только в соответствии с протоколом. Отец и тот лишь трижды обратился ко мне по имени. А гости вообще обращались только с полным титулом! Ургов протокол, Т'мор! Знал бы ты, как я тебе завидовал. В камере, по крайней мере, не приходится выслушивать ор прислуги!

— В смысле? — не понял Т'мор.

— В прямом. Представь, сидишь ты на одном из этих урговых обедов, откушал салат, смена блюд. Вперед выходит слуга с посохом, лупит им в пол и прямо над твоим ухом орет так, что люстры качаются: «Нанадцатая смена блюд Жаркое в фарланском соусе для его высочества…», и перечисляет засранец, кому из титулованных какое блюдо тащат. — Тир ударил кулаком в подоконник, и тот жалобно затрещал. — А эти дозволенные речи?! Дорогая, тебе не кажется… Ах, сьерр, он такая душка… Сдохнуть можно!

Т'мор представил, как дородный кром-охранник бьет алебардой в каменный пол камеры и орет: «Баланда для заключенного гардэно Рауд!», и расхохотался. Тир, решивший, что парень ржет над ним, собрался опять обидеться, так что Т'мору пришлось объяснять причины своего веселья, и по галерее разнесся дружный хохот.

Когда они все-таки справились с приступом веселья, Тир поинтересовался, зачем Т'мор его искал. Услышав, что ему нужен Гор, княжич несколько секунд пристально рассматривал собеседника.

— Он сейчас занят, Т'мор. Твоим вином. А что, у тебя что-то еще произошло?

— Да нет, — пожал плечами парень. — Просто я подумал, что он уже мог что-то нарыть… Может, тебе что-нибудь об этом известно?

— Хм. — Тир на мгновение задумался, взвешивая свои слова. — Видишь ли, когда князь затеял игру с «кротом», мы не ожидали такой реакции. Зачем им травить тебя? Это либо бессмыслица… либо наша версия ошибочна.

— Возможен еще третий вариант, — нахмурился Т'мор и под вопросительным взглядом Тира продолжил: — Вы выстроили игру так, чтобы эйре стал необходим контакт со мной и им было бы невыгодно меня убивать, по крайней мере, сейчас. Эта часть плана сработала?

— Ну-у… кое-какое шевеление вокруг тебя наблюдается… — нехотя кивнул Тир и, заметив интерес Т'мора, добавил: — Кое-кто из посольских эйре щедро оплатил пару дней слежки за тобой, мы не стали препятствовать.

— Понятно, — вздохнул парень. — А предупредить заранее не судьба?

— Да ладно тебе, Т'мор. Ты бы стал суетиться, оглядываться… Оно нам надо?

— Ург с вами, конспираторы недоделанные, — отмахнулся Т'мор и вернулся к своей мысли. — Я к чему веду… Раз эта часть плана сработала, то светлым совершенно незачем меня уничтожать. На данном этапе это действительно бессмыслица. «Кроту» тоже в этом нет необходимости. Зачем ему лишний раз подставляться, тем более что он наверняка получил иные инструкции от своих хозяев. Значит, ЭТИМ моя смерть пока не нужна…

— Хочешь сказать, что тот, кто тебя пытался отравить, к эйре не имеет никакого отношения?

— Ага, — кивнул Т'мор. — И вот здесь флаг вам в руки и барабан на шею. Ищите и обрящете.

— Ну… в принципе, Гор тоже предположил нечто подобное и сейчас пытается вычислить твоего недоброжелателя… А их у тебя море.

— Да? — удивился Т'мор. — Даже не предполагал.

— Еще бы! Ты же так занят, что вообще ничего не замечаешь. То в зале Лораны прыгаешь, то в Академии шебуршишь, а то вообще в тюрьме сидишь… — усмехнулся Тир. — Вот и не видишь ургова хвоста.

— М-да. — Т'мор покрутил головой. — И за что же меня, такого хорошего, невзлюбили, и главное кто?

— Ну… перечислять всех, это до вечера, — отмахнулся Тир. — А вкратце… Загибай пальцы. Высокий Дом и-Лонн, раз. Не фиг было их представителя на дуэли по полу валять. Высокий Дом и-Тхар, это два. Тут все проще. Этот Дом — хранители традиций… пеньки трухлявые, и ты им как кость в горле. Пресловутые эйре, это три. Объяснять, думаю, нечего.

— Ну да, — кивнул Т'мор. — И все?

— А тебе мало? — удивился Тир. — Тогда вот еще парочка… «Крот». Это не эйре, хотя и является их агентом. А значит, цели и методы у него могут несколько отличаться от хозяйских. Например, если он решит, что ты угрожаешь его безопасности, то не посмотрит ни на какие приказы и уничтожит тебя одним махом. Ясно? Ну и напоследок, твой несостоявшийся убийца. Он может оказаться кем угодно. Например, таким же приверженцем традиций, как представители и-Тхар, или жителем Пограничья, мстителем за родных и близких, вырезанных людьми-кочевниками из Хумарской степи. А может…

— Не надо! Я понял. — Замахал руками Т'мор. — Эта тварь может быть кем угодно, а значит, и искать ее бесполезно.

— Ну, не все так страшно, — улыбнулся Тир. — Иначе Гор и пальцем бы не пошевелил. Он никогда не берется за дело, если не уверен, что ему удастся справиться. Так что можешь идти заниматься своими делами со спокойной душой. Только не забывай время от времени оглядываться… Да, и еще, Т'мор… Светлые не в курсе твоих успехов в зале Танцев и Академии. Постарайся, чтобы так было и впредь. Нехорошо, если они будут точно представлять себе твои возможности.

— А как же дуэль?

— Ну, слежки от эйре в тот момент за тобой не было. Неофиты болтать не станут, у вас на распространение информации, касающейся дел Академии, даже таких, как твоя дуэль, прямой магический запрет, а обслуге и хозяевам трактира навели ложные воспоминания. Но учти, князь позволил провести такую зачистку в первый и последний раз. Намек понятен? — К концу фразы голос Тира источал просто запредельный холод.

— Я понял, аэр Тир. — Т'мор отвесил княжичу преувеличенно низкий поклон и ехидно оскалился: — Благодарю за помощь.

— Не за что, Т'мор. Вообще, нам стоило тебя предупредить заранее, да вот не догадались… стратеги. — Княжич понял, что переборщил с официозом и весело ухмыльнулся. — А теперь иди. А то домесса Лорана будет в ярости.

— До встречи, высочество, — махнул рукой парень и шустро слинял.

Весь день Т'мор входил в рабочий режим. Провел десяток боев с Шархом, затем несколько часов выстраивал сложные вязи по заданию Джорро. Сьерр находился в таком восторге от недавней лекции своего ученика, что на первом же занятии похлопал его по плечу и, ехидно ухмыляясь, всучил сборник зубодробительных задач для второго курса Академии. И Т'мор их решал, тихо матерясь от понимания, что все эти заклятья для него навсегда останутся не более чем аккуратными цепочками тщательно выписанных рун, применить которые ему не светит никогда. А так хотелось их испытать. Заразил, сьерр Джорро… ургов исследователь! А потом был долгий ужин в библиотеке, тихий разговор с Риллой… Поцелуи за стеллажами… Спа-а-ать…

Т'мор проснулся рывком. Ощутимо припекало руку. Уголек явно нервничал, но вылезать не стал. Может, опасался, что в комнату кто-то войдет и его заметят? Человек сел в постели и осторожно огляделся. В комнате царил спокойный полумрак, еле рассеиваемый необычайно яркими звездами, чей свет пробивался сквозь узкие стрельчатые окна… Никаких признаков опасности, кроме предчувствия. Предплечье обожгло огнем. Т'мор моментально слетел с кровати и лишь через мгновение поднял голову. На том месте, где только что находилось его тело, ворочалось тихо рычащее существо, свалившееся откуда-то с потолка. Т'мор присмотрелся к темному комку и содрогнулся. Крикса!

Летучая мышь-переросток поняла, что промахнулась, и обвела комнату взглядом сочащихся еле заметным зеленым светом глаз. Не дожидаясь, пока эта тварь его обнаружит, Т'мор схватил с прикроватного столика нож. Свистнул взрезанный лезвием воздух, и узкая полоска стали пригвоздила монстра к одному из поддерживающих балдахин столбов. «Попалась, тварь», — вздохнул парень и поднялся с ковра. Точнее, попытался.

— Ну спасибо, Уголек! — закряхтел Т'мор, потирая ушибленное колено и одновременно стараясь освободить ноги из завязавшегося вокруг них узлом змеиного тела. — И когда успел?

Дракон что-то смущенно прострекотал и ослабил стальную хватку, расплетая кольца своего неожиданно быстро подросшего тела. Т'мор ободряюще пощекотал горлышко друга, и тот, ухватившись за протянутую конечность, тут же вернулся на любимое место. Обвившись вокруг руки человека, дракон положил голову ему на плечо и с любопытством уставился на кровать. Т'мор выругался. Тело криксы таяло прямо у него на глазах, черным вонючим дымом поднимаясь к потолку.

— И как это понимать? — недоумевая, обратился к Угольку Т'мор.

Дракончик почесал длинными коготками костяную корону на голове и развел лапами. В рубиновых глазах дракона ясно читалось: «Хрен его знает, хозяин. Я сам в шоке».

— Дело ясное, что дело темное. — Вздохнул Т'мор и, ссадив Уголька на письменный стол в углу спальни, принялся мерить комнату шагами. Дракон только и успевал поворачивать голову, следя за мельтешениями хозяина. Через минуту у Уголька окончательно закружилась голова, и он, выпустив длинный язык пламени точно по курсу движения Т'мора, требовательно заклекотал.

— Да не знаю я, что это! — воскликнул парень. — И идиоту ясно, что тварь была ненастоящей… Или ненормальной. А может, ее кто заколдовал?

Уголек одобрительно кивнул, но на этой догадке знания Т'мора закончились. Т'мор смотался в ванную и, вернувшись оттуда с небольшим пустым флаконом в руке, двинулся к кровати. Вытащил торчащий из столба нож и скривился. Клинок, недавно светлый, оказался почти полностью покрыт какой-то черной гадостью. Поморщившись от запаха гнили, Т'мор соскоблил эту субстанцию во флакон и аккуратно притер крышку воском, вытопленным огненным вздохом Уголька из стоящей на столе свечи.

Вернув флакон в ванную, Т'мор покосился на кровать и сплюнул. Дракон привычно устроился на руке, одежда свернута под мышкой, арсенал на плече. До утра еще часа четыре, так что нечего понапрасну время терять. Тем более что диваны в гостиной ничуть не хуже кровати в спальне, даже лучше… у них нет балдахинов… в которых могут водиться сумасшедшие криксы… мстители… А-рхр.

Глава 2
Если вы проснулись и у вас ничего не болит…

Когда Т'мор проснулся, первое, что он увидел, были Гор и Тир, оккупировавшие кресла в его гостиной. Риссы, не обращая почти никакого внимания на человека, вяло переругивались, время от времени прикладываясь к солидным кружкам, в одной из которых Т'мор узнал свою собственность, купленную им специально для утреннего кофе (Двух белых не пожалел от «охотничьего гонорара»!).

— Нас утро встречает кошмаром, — заключил Т'мор и, выбравшись из постели, пошлепал к захватчикам. Не обращая внимания на взгляды риссов, парень молча отобрал у Гора свою кружку и в два глотка выхлебал ее содержимое. После чего поинтересовался: — И чего вам здесь надо, с утра пораньше?

— Хм… Да вот, зашли пожелать доброго дня и наткнулись на твою тушку в гостиной, — ответил Гор. — Может, объяснишь, чем тебе спальня не угодила?

Т'мор вздохнул и сжато рассказал о ночном происшествии. В подтверждение своих слов парень распахнул дверь спальни и махнул рукой в сторону кровати.

— Ну и где? — поинтересовался Тир, обозревая комнату. Гор промолчал, только странно повел носом, словно принюхиваясь к чему-то. Т'мор глянул на потолок и задумчиво почесал затылок. Пятно копоти исчезло. Не веря себе, парень метнулся к балдахину и почти сразу наткнулся на след от вонзившегося в столб ножа. Флакон! Т'мор метнулся в ванную и, схватив сосуд, вернулся в спальню. Но стоило ему сделать шаг к Тиру, как руку, сжимавшую флакон, пронзила невыносимая боль и сосуд воспарил, выбитый мощным ударом Гора, а сам Т'мор отлетел к дверям в гостиную. Побратим, отправив человека в полет, ловко поймал падающую бутылочку и бешено глянул на Т'мора.

— И за что ты меня так? — поинтересовался парень, поднимаясь с пола и потирая ушибленную руку.

— Не с-смей подходить, ч-щеловек. — Гор только что не выплюнул последнее слово. — И может быть, останешьс-ся жив. Какое-то время.

— Гор, остынь. — Тир, с абсолютно каменным выражением лица, тронул дядюшку за плечо. — Что случилось?

— Здесь некро… — коротко пояснил тот, не сводя яростного взгляда с недоумевающего Т'мора и подкидывая в руке флакон.

— А я здесь при чем? — спросил парень, в груди которого начала расти глухая обида. — Мне надо было узнать, что за тварь на меня напала, но поскольку она испарилась, пришлось брать соскоб с ножа. Он в этом флаконе.

— Он не врет, — заметил княжич и кивнул Т'мору: — Иди оденься, пусть наш перестраховщик пока немного успокоится.

На то, чтобы Гор «успокоился», ушло не так уж много времени. Т'мор успел одеться и даже выпить чашку кофе, когда в гостиную ввалились Тир и Гор.

— Извини. Меня переклинило, — тихо произнес побратим, усаживаясь в кресло напротив Т'мора. Тир решил устроиться на диване.

— Я заметил, — кивнул Т'мор. Холодности его тона мог позавидовать и княжич. — Только не ясно, почему именно сейчас и на мне?

— Т'мор, ты же знаешь, что он в свое время отказался от Дара и прошел Горнило Хаоса, — заговорил вместо дядюшки Тир. — Но не знаешь почему.

— Гор говорил о запретной школе, — заметил Т'мор, стараясь не смотреть на побратима, чуть не отправившего его на тот свет.

— Ну да… Только запретные школы они разные бывают… — вздохнул княжич и продолжил так, словно кроме него и Т'мора в комнате никого нет. — Когда у моего деда родился первенец, он был счастлив. Маги видели в его сыне огромный Дар, так что следующий князь и-Нилл обещал стать великим магом… Так продолжалось до тех пор, пока Дар не начал определяться. Однажды утром дед проснулся от жуткого переполоха. Замок гудел как растревоженный улей, слуги носились с выпученными глазами, в резиденции царил хаос… Причина оказалась пугающе проста. Княжичу сообщили, что сдох его хаук Лансад. Наследник очень любил этого скакуна, вышел во двор и на глазах у всех обитателей замка одним своим желанием «поднял» животное. Аэр обещал стать великим магом… Точнее, великим некрономом. В Шаэре есть только две школы, запрещенные под страхом смерти, — это школа Призыва и школа Живой Смерти. К тому времени, когда открылся дар аэра, у деда родился второй сын. Князь князей вопреки закону предоставил наследнику Дома и-Нилл выбор. Изгнание или смерть. Но юный аэр решил иначе. Он прилюдно отказался от титула наследника в пользу младшего брата и в ночь перед изгнанием прошел Горнило Хаоса. Один, без какой-либо поддержки…

Всем известно, что чем ярче Дар отказывающегося, тем большие способности дает Горнило. Так получилось и с княжичем. Гор получил способность к перемещению между мирами, умение говорить с любым разумным… кстати, сначала считали, что Горнило подарило ему талант понимания чужой речи, а оказалось наоборот. Гор сам дает своим иномирным собеседникам знания известных ему языков. От дара некроса же Гору осталось только великолепное чутье на эту школу и м-м-м… небольшой переклин. Иначе говоря, при встрече с некрономом он дуреет и не успокаивается, пока не убьет труполюба. Условный рефлекс, можно сказать…

— А я-то здесь при чем? — не понял Т'мор, переводя офигевший от таких признаний взгляд с одного рисса на другого.

— Ты маг плюс запах некроса… Вот его и накрыло, — пояснил Тир и, покосившись на Гора, добавил: — Впрочем, то что он не рвется сейчас тебя растерзать, говорит о том, что запах уже развеялся и некрономов среди нас нет, поскольку от них смертью несет постоянно…

— Ясно… — Т'мор глянул на молчащего Гора и вздохнул. — Брат, ты не рисс, а ящик с сюрпризами.

— Извини, Т'мор. Тир прав, когда я чую ЭТИХ… становлюсь совершенно дурным. Мозги отрубаются напрочь, — тихо произнес Гор, по виду которого можно было понять, что он чувствует себя не в своей тарелке… и ему ужасно стыдно.

— Ладно, проехали, — кивнул человек. — Идемте лучше завтракать, заодно расскажете, что вам от меня понадобилось в такую рань, ну и подскажете, где найти знатока, который помог бы разобраться с ночным происшествием.

Риссы переглянулись и двинулись на выход. Переругиваясь по дороге, Тир и Гор все-таки пришли к единому мнению, в результате чего местом для заправки был выбран печально знакомый Т'мору трактир «Бьющаяся Рыбина».

После завтрака Гор еще раз внимательно осмотрел флакон, глянул на просвет и заговорил.

— Знаешь, Т'мор, кроме меня и мастера Вязи, в Шаэре не найдется других специалистов по некрономике, так что выбор у тебя невелик.

— Хм. Разве ты не разменял свой Дар? — удивился Т'мор.

— Да, конечно. Но неужели ты думаешь, что, имея такие способности к обнаружению труполюбов, я не интересовался, чем они дышат? Поверь, в теории этой гадости я разбираюсь очень и очень неплохо.

— Ну, раз ты так говоришь… — пожал плечами Т'мор. — Тогда с тебя и спрос. Все-таки ты ближе, да и я не горю желанием рассказывать посторонним о произошедшем.

— Ясно. Тогда слушай: кто-то не шибко умный и умелый натравил на тебя морану.

— Это что за зверь? — перебил Гора парень.

— Своего рода проклятие, после применения которого за жертвой начинают бегать все, кого он успел лишить жизни за прошедший год.

— Весело, — охренел Т'мор. — Это что, теперь ко мне каждую ночь будет наведываться дружная компания резчиков и «быков» под предводительством Хана Тишена?!

— Ну, не все так страшно, — усмехнулся Гор. — Для этого необходимо, чтобы их тела были здесь, в этом мире.

— Уже легче, — вздохнул Т'мор. — А почему такой странный срок?

— Ха! Год — это предел для стандартного проклятия, тем более если его наслал недоучка. Представляешь, в каком состоянии находится тело годовалого покойника? Подняться-то, он, может, и поднимется… Только при первом же шаге развалится на части. Вот если бы тебя проклял настоящий маг, тогда да. Такой поднимет любой скелет, силой напитает, и будешь искать пятый угол. Но здесь есть свои «но». Подобный подъем может провести только действительно сильный маг, и во время наведения проклятия он должен находиться на месте упокоения будущей мораны. Тогда как то, что мы имеем, говорит о том, что твоему недоброжелателю вообще неизвестно, что именно он поднял.

— А почему ты уверен, что действовал неуч? — поинтересовался Тир и тут же заработал укоризненный взгляд Гора.

— Нормальная морана не развеялась бы в воздухе от одного попадания ножа. Этих существ можно убить только серебром или специально зачарованным клинком. Так-то. Да и запашок от остатков недоделки, — Гор брезгливо кивнул в сторону флакона, — говорит о том, что создавали морану тяп-ляп, по формулам, не понимая смысла и порядка. Короче, это делал не некроном, уж их шаловливые ручки я узнаю где угодно…

— Как это? — не понял Т'мор. — Разве это плетение не из их Школы?

— Ох, и поговорю я с Джорро о твоем обучении. Полгода в Академии, и такие глупые вопросы задаешь…

— Амулеты? — дошло до человека, смутившегося от ехидного тона Гора.

— Рунные свитки, — ответил рисс. — Сам должен понимать. Смерть не та сила, которой можно безопасно напитать амулет. Так что твой недоброжелатель, скорее всего, принес в жертву пару животных и зачитал свиток.

— Кажется, кто-то решил взять на себя мои обязанности? — Холодный голос сьерра Джорро за спинами сидящих риссов заставил Т'мора поднять голову.

— Ну что ты, Мастер?! Я всего лишь заполняю пробелы в знаниях твоего ученика, возникшие не из-за твоего незнания предмета, а, как я уверен, исключительно из-за очень большой занятости, — ядовито высказался Гор, и Т'мор решил, что настала пора сваливать.

— Мне известны только два существа в Доме, с которыми дядюшка никогда не спорит, — тихо пробормотал Т'мору Тир, наблюдая, как Джорро и Гор все больше и больше распаляются. — Это мой отец и твой мастер Танца. Остальным же искренне не советую попадать ему на зуб…

— Племянник! Будешь сплетничать, дам в зубы по самые гланды! — на мгновение отвлекся от спора с Джорро Гор.

Тир с Т'мором переглянулись и дружно испарились, пока Гор не переключился на их скромные персоны. Уж куда сбежал княжич, парень не знал и знать не хотел. А сам Т'мор двинулся на занятия у домессы Лораны, а от нее в Академию. Правда, сегодня Т'мор решил забить на лекции и уговорить Риллу проделать то же самое. Долго искать неугомонную пресьерру не пришлось. Она обнаружилась в первом же боевом зале. Так что сейчас Т'мор имел возможность наблюдать, как девушка бьется сразу с двумя противниками. Зрительские места были забиты под завязку, и у каждого из бойцов нашлись свои болельщики… Но если первый противник Риллы честно задыхался в организованной прилежной ученицей безвоздушной сфере, то второй боец вовсю пользовался амулетом защиты от элементарных плетений. Т'мор нахмурился. Правилами Академии использование подобных «шпаргалок» в учебных поединках, запрещено. С другой стороны, если судья и сама Ри не возражают… Т'мор глянул на поле боя внутренним оком и довольно присвистнул. Девушка вовсю пользовалась преимуществами первичных плетений, и сейчас около десятка вполне самостоятельных заклятий методично вскрывали защиту амулета. Первый боец уже сдался. Ага, а амулет-то крепкий оказался, чары Риллы взять его не смогли, может, она еще что-нибудь придумает? Девушка несколько секунд задумчиво рассматривала радужный пузырь защитного кокона и неожиданно улыбнулась. Легкий щелчок пальцев… Пижонство!.. И два воздушных молота начинают мерно бить по защите пресьерра. Тут и до Т'мора дошел смысл происходящего. Амулет хоть и сильный, но он не для магов, поскольку не дает проникнуть чарам как изнутри, так и снаружи. Торр рассказывал, что такие обереги частенько делают для городских стражников в людских государствах. Вот противник и стоит в своем коконе, не имея возможности отвечать на атаки Риллы. В результате ритмично бьющие по сфере молоты вызывают резонансные колебания… попробуйте засунуть голову в колокол и ударить билом… Примерно то же самое и происходит сейчас с незадачливым противником Риллы. Плюс удары воздушных молотов, нарушая целостность защиты, вынуждают последнюю тратить заложенную в нее силу на восстановление, а разрушений все больше… Неудивительно, что не прошло и минуты, как потерявший сознание рисс рухнул на пол. Пока целители занимались пострадавшими, Т'мор протолкался через толпу к Рилле и подал ей полотенце из предусмотрительно выставленных в каждом боевом зале корзин. Девушка вздрогнула, увидев Т'мора, но тут же едва заметно улыбнулась и, стрельнув по сторонам глазами, приняла у него из рук полотенце.

— Спасибо, Ти. Это то, что нужно. — Рилла коснулась губами щеки Т'мора, и парень понял, что сейчас покраснеет.

— Никак нашей скромнице риссы не по душе, нашла себе что-то поинтересней… — прощебетала какая-то девушка. Как бы не одна из тех, что веселились над Т'мором в «Бьющейся Рыбине». Сдержав ругательство, Т'мор улыбнулся Рилле и повернулся к насмешнице.

— Пресьерра Торр, как настоящая рисса, предпочитает воинов шаркунам, у которых даже меч служит лишь подставкой для украшений. — Вряд ли кто-то осмелился бы назвать улыбкой тот оскал, которым сопроводил свою фразу Т'мор. Толпа адептов загудела, а Рилла еще и ткнула парня острым локотком под ребро.

— Ты что творишь? — прошипела девушка, на что Т'мор только пожал плечами.

— Лучше я сейчас расставлю все точки над i, чем они навыдумывают про нас ург знает что, — усмехнулся парень и тут же сменил тему, — сходим, пообедаем? А то я после занятий в зале голодный как… как дракон!

Уголек, как всегда прячущийся в татуировке, довольно завозился. То ли сравнение понравилось, то ли и сам не прочь перекусить…

— Сходим. Я тоже голодная… Третий поединок за сегодня, — ответила Рилла. Но, не успели молодые люди направиться к выходу, как за их спинами раздался чей-то голос:

— Ха! Человечек только и горазд болтать своим поганым языком! Воин… Жалкое отребье, наглотавшееся грибов! Только такие и могут нравиться всяким подстилкам.

— Водяной? — вздохнул Т'мор. Ри, побледнев от гнева, утвердительно кивнула и бросила взгляд на наставника, судившего учебные поединки. Но тому, очевидно, тоже было интересно посмотреть на дальнейшее развитие событий, поскольку он моментально сделал вид, что его здесь нет.

— Тебе мало взбучки в «Рыбине»? — развернулся к риссу лицом Т'мор, одновременно отодвигая Риллу себе за спину. — Я думал, что уж кому-кому, но тебе я очень популярно объяснил, кто есть кто!

— Может, попробуешь еще раз? В поединке магов твои зелья скорости тебе не помогут. — Вокруг Водяного возник круг, тут же замерцавший синевой, цветом стихии рисса.

— Почему бы и нет? Говорят, чтобы идиот что-то запомнил, ему нужно дважды преподать один и тот же урок, — улыбнулся Т'мор, делая шаг навстречу. Круг тут же послушно полыхнул серебром.

— Стоп! — заорал наставник, влетая в центр круга. — Почему мне никто не сказал, что человек не боевой маг? Кто разрешил адептам школы Разума появляться в боевом зале?!

— Сьерр, я вас уверяю, для меня не будет проблемой надрать этому придурку его тощую задницу, — отмахнулся Т'мор и еле успел увернуться от водяной плети. Теперь о прекращении поединка и речи не шло. Наставника как ветром сдуло из круга, а Т'мор и и-Лонн замерли напротив друг друга. Еще одна водяная плеть вспыхнула радугой над кругом и, дрогнув, расплескалась по полу безобидными брызгами воды. А следом и ледяные стрелы рассыпались, не успев проделать и половины пути до Т'мора. Взбешенный и-Лонн выругался… и на пути брошенных им Игл Хаоса взметнулась серая пелена Тени, без остатка растворяя убийственное заклятье в себе. Вот только призыв Первостихии во время тренировок запрещен. И нарушив это правило, рисс фактически перевел поединок в реальный бой насмерть.

Почувствовавший атаку Хаоса Т'мор, до этого обходившийся тем же простым приемом, что он демонстрировал Рилле во время лекции о контроле, впервые воспользовался своей странной силой в практических целях и, поняв, что речь уже идет о жизни, а не о победе, атаковал. Отвлекавшая внимание элементарных заклятий копия его узора вытянулась огромной призрачной сетью, одновременно наполняясь клокочущей силой Тени. А спустя еще мгновение ее серое марево обволокло тело рисса… Чтобы тут же осыпаться серебристыми искрами, оставив на полу боевого зала скорчившееся тело с жалкими ошметками вместо узора.

— В следующий раз я тебя убью, — склонившись к сведенному судорогами телу Водяного, прошептал Т'мор. И только после этого отошел в сторону, давая дорогу целителям.

Наставник-судья проводил человека и риссу ошарашенным взглядом и поспешил на доклад к мастеру Вязи.

— Т'мор, зачем ты это устроил? — поинтересовалась Рилла, когда они вышли из трактира.

— Бой?

— Ну… вообще… — невнятно помахала рукой девушка. Т'мор на мгновение задумался, а потом обнял Риллу за плечи и пристально посмотрел ей в глаза.

— Я хочу вбить в головы всем и каждому, что нет более быстрого пути к погребальному костру, чем обидеть тебя.

— Думаешь, у тебя получилось? — лукаво улыбнулась Рилла.

— Я над этим работаю, — фыркнул в ответ человек и разжал объятия. В обнимку все-таки удобно лишь под луной прогуливаться, но уж точно не в трактир нестись, под звонкую песню пустого желудка.

Во время обеда Рилла то и дело поглядывала на Т'мора. Было заметно, что девушка хочет его о чем-то спросить, но то ли не решается, то ли просто ждет удобного момента. Так что, когда служка принес им десерт и сок, Т'мор не выдержал и вздохнул:

— Спрашивай, Ри.

— Что ты с ним сотворил и как? Это совершенно не похоже на классическую магию… Это вообще ни на что не похоже!

— Я же говорил, что не имею к ней способностей, — пожал плечами Т'мор, но, наткнувшись на испытующий взгляд девушки, продолжил: — Все, что у меня есть, это школы Разума и Тени. Но о последней в курсе только Гор, Тир, мастер Вязи, сьерр Джорро и князь Рион. Ею я и воспользовался.

— И… что эта твоя Тень может? — осторожно спросила Рилла, и Т'мор смутился.

— Я и сам пока плохо представляю, что она такое. В этом мире нет ни одного адепта Школы, так что приходится изучать ее на собственном опыте.

— А что ты сотворил с Водяным… Тоже не знаешь? — улыбнулась Рилла.

— Ну почему же… — Т'мор отразил улыбку риссы. — Это я как раз очень хорошо знаю… только вот как объяснить? Понимаешь, Ри, я ведь не работаю с Тенью, как классический маг с плетениями. Собственно-то, что я делаю, и работой не назовешь. Скорее, Тень для меня как рука… или обе руки. Чтобы что-то сделать, мне не нужно плести вязь или рунные связки, достаточно просто четко знать, чего именно я хочу. И если Тень откликнулась, значит, результат не заставит себя ждать.

— И… — протянула Рилла, показывая, что так и не дождалась ответа на свой вопрос.

— Я укрыл его пологом тьмы. Так называл это сьерр Лонно. Одна из немногих известных ему манипуляций с Тенью. Окутывая жертву, полог отрывает ее от источника. Будь то Порядок или Хаос. Не навсегда, правда… Но лет десять Водяной побудет обычным смертным, без малейшего признака Дара, — изрек Т'мор.

— Это жестоко, — покачала головой Рилла.

— Наоборот, — ощерился Т'мор. — Я пощадил его на дуэли, когда он смеялся надо мной, и готов был пропустить мимо ушей его наезд сегодня. Но в этот раз и-Лонн решил оскорбить тебя. Пусть скажет спасибо, что, выбирая наказание, я оставил его в живых…

— А ты можешь себе представить, в какой ад ты превратил эту самую жизнь, отрезав его от Дара? Самое страшное, что может случиться с магом, это бессилие… и память. Память о том, как подчинялась тебе твоя стихия, как восторг охватывал сознание, когда ты слышал ее отклик на твой призыв, — тихо заговорила Рилла, но Т'мор ее перебил:

— Ри, это все могло бы остаться при нем, если бы не его дурость. Водяной так гордился своей силой и Даром, что это вскружило ему голову. Он начал зарываться, считая окружающих пылью под ногами. Пусть теперь спустится с небес на землю и попробует схожего отношения от бывших приятелей. Глядишь, и перевоспитается, если поймет, что умение срывать свой гнев с помощью водяной плети еще не ставит его выше и не делает лучше. Или ты считаешь, что я не вправе защищать свою женщину любым доступным мне способом? — К концу речи Т'мор говорил почти шепотом, но от этого полного гнева шипения у Риллы пошел мороз по коже… И тут же сладко заныло в груди, от одного только словосочетания: «свою женщину». Как быстро и незаметно этот странный человек стал огромной частью жизни юной риссы, подставляя плечо там, где казалось бы никто и ничто не может помочь, ласково улыбаясь тогда, когда весь мир готов был над ней смеяться… И защищая так, словно кроме нее этого больше никто не достоин!

— О чем задумалась, синеглазка? — Т'мор коснулся ладони тихо вздохнувшей девушки.

— Если я твоя женщина… — вынырнула из задумчивости Рилла и весело улыбнулась, — тогда соблаговоли это доказать!

Дождавшись, пока глаза ее мужчины станут квадратными, девушка всхлипнула, пытаясь сдержать смех.

— Проводи меня до дома, Т'мор, — пояснила она и, уже не в силах победить себя, звонко рассмеялась.

Парень тут же подхватился и увлек ее к выходу.

— С превеликим удовольствием, домина, — проговорил он и забыл о шутке Риллы… по крайней мере ничем не показал, что запомнил. Впрочем, девушка ничуть не сомневалась, что как только появится удобный момент…

— Мое почтение, домесса Нирра, гардэно ан-Торр. Позвольте вернуть вам вашу дочь, — заговорил Т'мор, едва они с Риллой вошли в гостиную. Удивленная незнакомыми интонациями в голосе человека, домесса кивнула, а ее муж, непонятно каким чудом оказавшийся здесь же, сложил брови домиком. Вот уж кого он точно не ожидал встретить в своих апартаментах… тем более в обществе дочери! Т'мор повернулся к Рилле, и его губы разъехались в широкой и опасно веселой улыбке. И как-то сразу стало ясно, что момент страшной мести настал. — Ри, кажется сегодня я доказал, что ты только моя женщина, не так ли?

И пока Рилла, офигев от такой подставы, смотрела на него круглыми глазами, Т'мор впился в ее губы долгим поцелуем, под тихий смех домессы Нирры и бульканье закипающего чайника со стороны ее мужа.

— Гардэно, что вы себе позволяете?! — проревел ан-Торр, едва Т'мор и Рилла отлипли друг от друга.

— Хм… Собираюсь жениться, а что? Даже одно условие будущей тещи успел выполнить, — весело ухмыльнулся Т'мор и, пока рисс разевал рот в попытке произнести хоть слово, быстро поцеловал Риллу в щеку, отвесил поклон домессе Нирре и смылся, растворившись в тени, сразу за порогом апартаментов ан-Торр. Вовремя. Стоило тени принять его в свои мягкие объятья, как двери чуть не сорвались с петель от мощного удара, и в коридоре выросла фигура разъяренного рисса, с арбалетом наперевес. А из-за спины ан-Торра донесся смущенно-веселый женский смех. Кажется, Ри не обиделась на него за этот балаган… Да и домесса Нирра, дама с изрядным чувством юмора. М-да, обиделась или нет, но дуться барышня будет декаду, не меньше. Чтобы жизнь медом не казалась и кавалер не расслаблялся. Т'мор фыркнул и, глядя на недоуменно оглядывающего пустой коридор рисса, тенью скользнул к себе в комнату.

Здесь хорошее настроение оставило Т'мора. Сразу вспомнились покушения, проблемы с эйре, в которые он оказался каким-то боком впутан (чтоб Риону икалось, долго и смачно!), поиски «крота» среди риссов…

За размышлизмами Т'мор сам не заметил, как уснул. А на следующий день, за завтраком, его ждал большой сюрприз. Гор и Тир как раз обсуждали возможные способы поимки несостоявшегося (пока) убийцы Т'мора, когда к их столику подошла чем-то серьезно недовольная домесса Лорана.

— Можете сворачивать все свои планы, гардэнон, — резко заявила она, нервно похлопывая кончиком шпаги по голенищу сапога, и, дождавшись, пока взгляды троицы пересекутся на ее изящной фигурке, не торопясь присела на свободный стул.

— Чем обязаны, Мастер? — прищурился Гор, так поглядывая на нервничающего под тяжелым взглядом наставницы Т'мора, словно это шоу доставляет ему какое-то извращенное удовольствие.

— Скажем так. Некоторые… Не будем показывать пальцем, — тихим голосом, от которого мурашки по телу от страха колоннами маршируют, мурлыкнула Лорана, переводя взгляд на свои ухоженные руки, — забыли о своих обязательствах перед наставником.

— К-каких обязательствах?! — поперхнулся Т'мор.

— До окончания обучения моих учеников могу убивать только я, — все тем же мурлыкающим тоном сообщила Лорана и вдруг зашипела: — Ты обязан был сообщить мне о покушениях, ученик. А вместо этого ты умчался на очередное свидание!

— Э-э… Мастер… — Тир попытался отвлечь домессу, но наткнулся на ее свирепый взгляд и стушевался. Да еще и Гор выразительно покачал головой, дескать, лучше не суйся.

— Но, домесса, я и не думал, — начал Т'мор.

— О! Вот в этом я ни на секунду не сомневаюсь! — провозгласила Лорана и так же внезапно, как взбеленилась, сбавила обороты. — В общем, так. Как я и сказала в начале нашей беседы, вам, гардэнон, придется свернуть все свои начинания по поиску недоброжелателя Т'мора. Теперь этим делом займутся те, кому положено по долгу службы. Тсар но'Шаэр да хаар.

— Однако, — покачал головой Тир и глянул на удивленного Гора. — Ты что, обращался к гвардейцам за консультацией? Откуда они узнали?

— Было дело, — кивнул побратим Т'мора. — Но вот чего не ожидал, так это такого результата.

— А что значит это ваше Тсар но'Шаэр и чего-то там еще? — вклинился Т'мор.

— Интересы князя князей земли Шаэр, — вздохнул Гор. — Поздравляю, Т'мор, ты умудрился привлечь внимание самого хитрожо… мудрого из риссов, этот найдет кого угодно, где угодно и выпотрошит из научного интереса.

— Если я правильно тебя понимаю, это значит, что настырная тварь, мечтающая о моей смерти, нам не достанется? — грустно улыбнулся Т'мор, и Гор так же печально кивнул в ответ.

— Домесса, а ты не в курсе, с какой стати преступление против защитника клана попало под юрисдикцию князя князей? — тихо поинтересовался Тир.

— Этого потребовал твой отец, — пожала плечами Лорана и, заметив, как посерьезнели лица Тира и Гора, усмехнулась: — Похоже, Рион закручивает очередную интригу.

— Да, если уж он не остановился даже перед публичной просьбой о помощи… — качнул головой Гор.

— То что? — спросил Т'мор.

— То это не просто так, — отрезала Лорана и, чуть смягчив интонации, добавила: — Не забивай себе голову, Т'мор. Иди лучше, прогуляйся до Академии… И постарайся этой ночью как следует выспаться. Завтра у тебя будет очень тяжелый день. Да и вообще, я бы на твоем месте готовилась к отъезду.

Слова домессы Т'мор запомнил и, выбираясь из Торговых рядов, пытался понять их значение, но стоило ему оказаться на обычной улице, как все размышления вылетели головы, едва он нос к носу столкнулся с идущей ему навстречу Риллой. Парень еле успел подхватить ее на руки и метнуться в сторону, убираясь с пути вынырнувшей из переулка кавалькады всадников на огромных, черных как ночь, лошадях. Не обратив никакого внимания на чуть не сбитую ими парочку, надменные белогривые воины ураганом промчались мимо и скрылись за поворотом.

— Дорожной службы на вас нет, — проворчал Т'мор, одновременно ощупывая девушку на предмет повреждений. В конце концов та не выдержала.

— Со мной все в порядке, Ти. Прекращай меня лапать на виду у всего города! — Девушка поймала обеспокоенный взгляд Т'мора и улыбнулась.

Не успел парень облегченно вздохнуть, как какая-то сила смела его в сторону, и тут же последовал вопль Риллы:

— Храт! Не смей!

Не разбираясь, что за урод на него напал, Т'мор вывернулся из жесткого захвата и, ухватив нападавшего за кисть, резко вывернул ее в сторону, одновременно уступая дорогу набравшему солидную скорость телу. От столкновения головы рисса с каменной стеной магазина дрогнуло, кажется, все здание, и нападавший, потеряв сознание, тихо сполз на брусчатку.

— И что это было?! — обратился Т'мор к Рилле. Девушка окинула его взглядом в поисках переломов и, убедившись в их отсутствии, начала приводить в чувство своего спутника. Уяснив, что ответа он не дождется, Т'мор понял, что начинает звереть.

Кто бы мог подумать, что с ним будет происходить подобное только от того, что его девушка будет так себя вести с каким-то проходимцем… Пусть и своим знакомым. — Ри…

— Что? — вздохнула она.

— Кто это такой и какого урга он на меня напал? — холодно поинтересовался Т'мор, чувствуя, как в груди появляется какое-то неприятное саднящее чувство.

Рилла посмотрела на окаменевшее лицо своего мужчины, его побелевшие кулаки… и неожиданно рассмеялась.

— Ревнуешь, Ти? — пропела рисса и, пока Т'мор окончательно не съехал с катушек, объяснила: — Не стоит. Храт, всего лишь мой телохранитель. Папочка постарался после твоей вчерашней выходки.

— А-а… — Холод в глазах парня сменился недоумением. — И чего он на меня набросился?

— Очевидно, решил, что ты на меня напал, — пожала плечами Рилла и задумчиво протянула. — А может, исполнял приказ отца… Не знаю.

Храт выбрал именно этот момент, чтобы прийти в себя, и попытался встать. Пришлось Т'мору помочь охраннику, у которого после встречи со стеной двоилось в глазах и кружилась голова.

— Может быть, сотрясение, — вздохнула Ри, что-то выглядывая в зрачках Храта. — Его нужно доставить к целителям.

— Зачем? — отмахнулся Т'мор. — Тут же в двух шагах сьерр Джорро живет. Давай к нему.

Рилла на мгновение задумалась и, согласно кивнув, подхватила охранника справа, пока Т'мор удерживал его с другой стороны. Таким манером троица дружно, похоронным шагом отправилась в короткое путешествие до дома Джорро, который почти не удивился, увидев у себя на пороге такую странную компанию. Видимо, уже привык к выходкам своего ученика. Пока мастер Сил приводил в порядок пострадавшего охранника, Т'мор с Риллой устроились в гостиной и потягивали кофе, при этом девушка пыталась держаться как можно более отстраненно, а Т'мор изо всех сил старался этого не замечать. С ужасом вспоминая, как сам себе напророчил целую декаду такого мучения.

— Слушай, принцесса, а что за чудики тебя чуть не сбили?

— A-а. Хорги с посольством приехали, — скривилась рисса. — Высокомерные твари. Опять будут о времени открытия перевалов с князем князей договариваться.

— Хм. Не слишком ли зло сказано для представителя Высокого Дома и-Нилл? — подколол девушку Т'мор.

— В самый раз. Едва сотня лет прошла, как мы заключили с ними Сандоварский мир, — ответила Рилла. — А до него между нашими расами война шла больше трехсот лет. Так что даже и-Нилл не распространяет правила мирного общения на этих урговых выкидышей.

— Так это их мастер Корр по горам гонял? — уточнил парень, и рисса согласно кивнула. — Слушай, но ведь он такой мощный дядька, с чего же он мажордомом служит? Неужто ему за подвиги князь князей не мог новые владения дать?

— Мог и предлагал. Но Корр уперся. «Либо верните мой замок, либо идите лесом, к ургу в…» — ну ты понял. Его замок был форпостом и основной головной болью дипломатов. Дело в том, что Хмельной перевал закрывается с двух сторон крепостями. Закатная принадлежит Шаэру, а восходная соответственно хоргам. А над самим перевалом, контролируя обе крепости, как раз и находился замок Корра. На ничейной территории, можно сказать. Во время войны маги экспедиционного корпуса белогривых с помощью огненного шторма снесли его до скального основания, и мастер Корр на них сильно обиделся. Сам-то он в это время находился в закатной крепости вместе со своим гарнизоном. Потому мог только наблюдать, как хорги разносят его вотчину по кирпичику.

— Странно. Если у замка такое замечательное положение, зачем нужно было его уничтожать? — удивился Т'мор. — Почему хорги не заняли его?

— Потому что штурмовать эту твердыню ни одно разумное существо не рискнуло бы. Что и было неоднократно доказано. А уж после того как замок пережил атаку целого крыла драконов, а его защитники при этом умудрились крылатых уполовинить, даже поговорка появилась: «Безнадежно, как штурм Корриссэ». И хоргам эта поговорка известна, потому они и не стали мелочиться, а вызвали полный круг магов, те запитали рунную связку и вбухали в нее прорву силы…

— Очень много?

— На извержение среднего вулкана хватит, — фыркнула Рилла. — Думаю, если бы эти маги могли знать, КАК обидится на них гардэно Корр, они бы совершили ритуальное самоубийство прямо на перевале. В общем, сейчас восстанавливать замок Корра — значит напрямую нарушить договор о границах с белогривыми… А вторая трехсотлетняя война не нужна никому. Вот Тсар но'Шаэр, по договоренности с князем Рионом, и предложил гардэно Корру стать мажордомом Высокого Дома и-Нилл.

— Не понимаю, — покачал головой Т'мор. — Стать пусть доверенным, но слугой, когда сам мог быть хозяином в своем замке… Не похоже это на риссов.

— Почему слугой? — удивилась Рилла. — А… ты что, не знаешь, кто такой мажордом?

— До сих пор считал, что знаю, — осторожно ответил Т'мор, понимая, что где-то в чем-то ошибся.

— Неуч, — хмыкнула Рилла. — Ничем, кроме магии, не интересуешься, позорище. Ладно уж, буду просвещать тебя по мере сил. Запомни, мажордом Высокого Дома — это фактически первый его военачальник, после князя, разумеется. Именно мажордом следит за состоянием крепостей Дома и контролирует в этом смысле управляющих клановыми замками, он же занимается подготовкой гарнизонов, следит за запасами провизии, оружия, и именно он определяет тактику сражений, если таковые ведутся на территории Дома. Понял? А то, что мажордом встречает гостей на пороге, так в его почетные обязанности входит первый круг охраны главной резиденции, который включает в себя оценку степени опасности гостей. Так-то.

Здесь их беседу прервали вошедшие в комнату Храт и Джорро. Сьерр тут же занял внимание девушки объяснениями, чем и как приводить в форму ее охранника. Судя по интересу, с которым девушка его слушала, все требования сьерра она будет выполнять безукоризненно, точно и в срок.

Похоже, что к такому же выводу пришел и сам Храт. По крайней мере Т'мор успел заметить, с каким мрачным видом он наблюдал за инструктажем. Парню даже стало жалко этого пострадавшего ни за что охранника.

— Храт, ты извини, что я так тебя… — тихо проговорил Т'мор, обращаясь к риссу. Тот скосил на него все еще мутный глаз и неожиданно усмехнулся.

— Да ну… Предупреждала же меня домесса Нирра… не поверил. Впредь умнее буду. Проехали, парень, — пробубнил Храт и попытался кивнуть, от чего его тут же повело в сторону. Рисс скрипнул зубами и усилием воли выправился. Гордый… но не дурак. Это хорошо.

Т'мор вздохнул и, шустро попрощавшись с присутствующими, слинял, пока сьерр Джорро не вспомнил, что его ученик в это время давно должен быть на лекции в Академии, и соответственно не устроил ему показательную взбучку… в профилактических целях.

Глава 3
Мастерство не пропьешь…

Мастер Лорана оказалась права. Вечером того же дня слуга кром привел Т'мора в кабинет князя, где аэн Рион и обрадовал его предложением-приказом «погулять, развеяться». Гулять Т'мору было предложено в сторону Хорогена и желательно не меньше десяти декад. Пока не утрясутся кое-какие проблемы, связанные с его пребыванием в Столице. Какие именно проблемы он имел в виду, аэн не признался. Лишь небрежно обронил, что по крайней мере один подозреваемый в покушениях на жизнь Т'мора имеется, и князь отсылает человека из Шаэра именно для того, чтобы убедиться в верности своих предположений… Но судя по хищной улыбочке, аэн Рион решил просто доставить несколько неприятных минут эйре и их агентуре. Тем будет достаточно трудно проследить за передвижениями Т'мора в землях, которые сами остроухие почитатели Порядка, иначе как Проклятыми не зовут. Впрочем, хорги отвечают им полной взаимностью. Ну не любят они светлых, НЕ ЛЮБЯТ.

Ничего против такого развития событий парень не имел. А если учесть, что путешествие в Хороген открывает ему возможность доступа к библиотеке Аэн-Mop, цитадели знаний магов Хаоса, то… В общем, во всем этом великолепии был только один неприятный для него момент. Т'мор очень не хотел расставаться с Риллой. Эта юная, эмоциональная, чуть безбашенная рисса основательно устроилась в его сердце, и расставание с ней заставляло Т'мора грустно вздыхать. Кстати о расставании…

— Князь, а как я доберусь до Хорогена? — поинтересовался парень и, наткнувшись на непонимающий взгляд главы Дома, пояснил: — Каким транспортом, я имею в виду.

— Верхом до Двойного города, а дальше по морю на корабле… с посольством хоргов.

— Э-э?

— Незачем демонстрировать мне великолепное состояние своих зубов. С хоргами мы уже договорились. Легче отправить тебя вместе с их посольством, чем надеяться на то, что тебя пропустят в Хороген в одиночку.

— Да я не против… Вот только насчет верховой езды… — запинаясь, проговорил Т'мор, и князь усмехнулся.

— Поговори с Ниррой или Риллой. Они помогут. Вопросы есть?

— Только один. Когда выезжать? — пожал плечами Т'мор. Спрашивать, причастны ли к идее отъезда сьерры Джорро и Лонно, не имело смысла. И так понятно, что эти два урговых исследователя приложили здесь свои когтистые лапки. Еще бы, только в Аэн-Море сохранились более или менее связные сведения о школе Тени и, хотя эта магия сьеррам недоступна, не воспользоваться таким шансом для исследований они просто не могли!

— Посольство покинет Столицу через три декады. К этому времени ты должен будешь уметь хотя бы держаться в седле, — ответил Рион и хлопнул Т'мора по плечу: — Смотри, не урони честь Дома, защитник, и… удачи тебе.

Поклонившись, Т'мор покинул кабинет и двинулся на поиски Риллы. Времени оставалось мало, и терять его парень был не намерен. Правда, если бы он знал, какой скандал его ждет, когда он расскажет девушке о предстоящей поездке… может быть, и не так торопился бы с ее поисками.

— Ну же, Ри… Не расстраивайся ты так, — уже в сотый раз бормотал парень, беспомощно оглядывая гостиную ан-Торров. Как и подавляющее большинство особей мужского пола, при виде плачущей девушки он абсолютно растерялся. Именно в этот момент тихо скрипнула дверь и на пороге комнаты возник отец Риллы. Недоуменно глянув на всхлипывающую на груди человека дочь, гардэно витиевато выругался и тут же исчез. Дипломат обожал свою дочку, но то, что она связалась с человеком, было выше его понимания, и он попросту не знал, как относиться к происходящему. А потому, в очередной раз наткнувшись на эту парочку, предпочел резво свалить в туман, опасаясь за состояние собственного рассудка. Нет, в принципе, в подобной связи не было ничего противоестественного, в конце концов во многих кланах риссов присутствовала толика человеческой крови, и это не считалось чем-то извращенным или унизительным, но было огромной редкостью, а кроме того, если в жилах риссов и плескалась кровь людей, то все эти «доноры» были очень известными личностями… Короли, маги, военачальники или хотя бы легендарные герои… но обычный мальчишка?!

Появление и бегство отца не осталось незамеченным Риллой, и она как-то быстро пришла в себя. То ли выплакалась, то ли добилась своей цели, поиграв на нервах родителя… В общем, через несколько минут Рилла и Т'мор были за воротами крепости и отправились на прогулку…

— Ри, у меня тут вопрос один возник, и князь сказал, что ты можешь помочь, — заговорил Т'мор, вспомнив недавний разговор с Главой Дома.

— И какой же? — чуть удивилась девушка. До сих пор, аэн Рион вроде бы не обращал на нее особого внимания, а тут…

— А как вы перемещаетесь на большие расстояния? — поинтересовался Т'мор в надежде, что может найтись способ попроще верховой езды.

— На очень большие порталами. Но это дорого. А вообще, на лошадях или хауках, — одевушка и тут же прищурилась. Кажется, до нее дошло, почему князь направил Т'мора к ней за помощью. Еще бы, до приезда в Столицу она проводила в седле едва ли не больше времени, чем на своих двоих. — Ты не умеешь ездить верхом?

— Не знаю, — смущенно буркнул Т'мор.

— Как это? — удивилась Рилла.

— Ну, я же не пробовал! — воскликнул парень, стараясь скрыть мандраж.

— Ага… Думаешь, это так просто? — Ухмыльнулась Рилла. Наконец-то нашлось что-то, чего Т'мор не умеет. А то и с магией у него все в порядке, и с железом управляется так, что Лорана на ученика не нарадуется. Так недолго и комплекс неполноценности заработать. А рисса с комплексами — это же чушь несусветная! Девушка предвкушающе потерла ладошки и устремилась в какой-то проулок, увлекая за собой кавалера. — Есть у меня один знакомый — дядюшка Руф. В свое время именно он учил меня держаться в седле. Думаю, он с удовольствием займется с тобой.

— Ри, но у меня же совершенно нет времени на это! — Т'мор предпринял вялую попытку отбрыкаться еще от одного наставника. В принципе, именно из-за катастрофической нехватки времени в его образовании и возник такой пробел. Все силы уходили на занятия в Академии, в зале мастера Танца и учебу у архивариуса Торра, и на выездку Т'мора просто не хватало. Впрочем, Рилла моментально пресекла все трепыхания юноши.

— Думаю, если уж князь сказал, что у тебя есть три декады, значит, так оно и есть. Так что извини, милый, но деваться тебе некуда. — Девушка ехидно улыбнулась и тут же подсластила пилюлю легким поцелуем, чем и заставила Т'мора капитулировать, смирившись с предстоящим обучением. Так что через полчаса Т'мор уже с выражением полной безысходности и тихого ужаса в глазах таращился на огромного зверя, больше бы подошедшего одному из Всадников Апокалипсиса, нежели наезднику, впервые видящему седло. Тем более что все основания для страха у Т'мора были… В Свободном Городе немногочисленные животные были двух типов: пригодные в пищу и непригодные. К тому же и те и другие рассматривали людей точно с такой же точки зрения… и находили их вполне удобоваримыми. Так что для Т'мора общение со здешней живностью было почти подвигом. Уж очень тяжело ломались вбитые с детства рефлексы. А находящийся перед ним сейчас зверь впечатлял. Высокий, сильный, с блестящей черной шерстью и белоснежной гривой, конь выгнул шею, скосив на человека огромный наполненный тьмой глаз, и неожиданно фыркнул прямо в лицо, обнажив при этом хищный оскал.

— Ни хрена ж себе коняшка! Интересно, а если в дороге кончится мясо, он будет охотиться на прохожих или сразу закусит «водителем»? — пробормотал впечатленный Т'мор.

— Не волнуйся, парень. — Неслышно подошедший Руф, до этого наливавшийся чаем с Риллой, хлопнул «коняшку» по крупу, и зверь, басовито рыкнув, отошел в сторону. — Разумными в своем меню хауки пренебрегают. А клыки… просто предки хауков проходили Горнило Хаоса. Побочный эффект, так сказать. Питаются они как и обычные лошади, но при случае могут порвать волчью стаю. На таких наши пастухи в Полуденном Талассе стерегут стада.

— А собаки?

— Они родичи волкам. Ты бы стал доверять брату ограбившего тебя разбойника? — ответил Руф и улыбнулся, наблюдая за бегом черного монстра. — Так считают пастухи, а они ребята упертые. И плевать им, что весь мир уже не первое и даже не десятое тысячелетие пользуется для охраны собаками. Но с другой стороны… Ты же не будешь отрицать, что Хол — чудесный зверь? А нашим пастухам тоже знакомо чувство прекрасного.

Руф цокнул языком, любуясь хауком, и, усмехнувшись растерянности Т'мора, указал ему на приземистое здание в глубине двора.

— Через два дня, на рассвете, подходи на манеж. Я вообще-то уже набрал учеников, но думаю, тебе помочь смогу. Скажи спасибо нашей вертихвостке. — Руф кивнул в сторону о чем-то замечтавшейся девушки.

Обратный путь к резиденции и-Нилл в обществе Риллы оказался очень долгим и приятным. А на следующий день, как и обещала Лорана, Т'мора ждало серьезное испытание. На этот раз, в зале домессы не было ни привычной «мясорубки», с ее коварными ловушками и выматывающими препятствиями, ни невесомого боя-танца с огнегривым Шархом, с его финтами и хитрыми, трудно предугадываемыми атаками.

После короткой разминки наставница вызвала Т'мора во внутренний дворик и оставила в компании двух непринужденно ухмыляющихся собратьев по искусству. Т'мор не успел ничего понять, а первый рисс уже двинулся к нему легкой скользящей походкой и, одним молниеносным движением обнажив тяжелую иверийскую шпагу, атаковал. Худощавый и невысокий (для рисса), нападавший был быстр, очень быстр. Тем больше было его изумление, когда хищная сталь шпаги столкнулась с блеснувшим на солнце Младшим. Мгновение, и противники размазываются в пространстве, только сливающийся в ровный гул свист разрываемого клинками воздуха наполняет небольшой дворик. Т'мор резким движением уклоняется от мощного рубящего удара шпаги, больше напоминающей меч. Зеленые глаза рисса широко распахнуты и ловят даже не движение противника, а саму мысль о нем. Удар. Короткий свист, рывок, клинки вспарывают воздух в считанных миллиметрах от тел. Сталь вертится в смертельном танце. Рука рисса словно выстреливает жало клинка в стремительном выпаде, чтобы спустя один удар бешено бьющегося сердца Т'мора Младший скользнул, прижавшись к ней, и чуть изменяя направление движения шпаги, вспорхнул у самой гарды, отсекая выбившуюся прядь волос с виска рисса. Рисс замер, как замер и остро отточенный кончик меча человека, едва не касаясь пульсирующей синей жилки на шее противника. Мгновение спустя противники делают шаг назад. Шпага рисса взмывает вверх в салюте, сверкнув в солнечных лучах, и тут же прячется в ножнах.

Второй, не участвовавший в бое рисс — кряжистый, седой воин с двумя мечами на потертых перевязях — с усмешкой смотрит на застывшего в паре метров от него человека и, словно нехотя, тянет руки к мечам. Т'мор, уловив движение, чуть повернулся в его сторону, и к Младшему присоединился его Старший брат. Обоерукий рисс оценивает противника и, удовлетворенно кивнув, убирает руки от мечей.

— Меня зовут мастер Реейкс, и сегодня я только наблюдатель круга. Хороший танец, гардэно. С удовольствием дождусь дня, когда ты придешь ко мне за медальоном мастера Танца, и скрещу с тобой клинки. Если доживешь, конечно, — усмехнулся рисс удивленному Т'мору и кивнул шпажисту, который тут же забарабанил в запертую Лораной дверь.

— Хотите сказать, что так будет интересней? — Отразил ухмылку рисса человек.

— Именно. — Реейкс улыбнулся одними глазами и указал на шпажиста, уже увлеченно размахивавшего руками перед внимательно слушающей его домессой. — А ты молодец, впредь будет наука этому неугомонному. Глядишь, и перестанет бахвалиться до боя… Декаду-другую.

— А он что, всегда такой… оживленный? — спросил Т'мор.

— Не то слово, — крякнул рисс, наблюдая за суетящимся и увивающимся вокруг домессы шпажистом. — Сейчас еще ничего, сказывается подавленность после поражения. А обычно Ролло… Ну да ладно, мы отвлеклись от главного. Идем, нас ждет круг.

Когда четверка мечников ввалилась в зал, Т'мор испугался. До слабости в ногах и легкой мути в глазах. Вокруг знакомого до боли боевого круга стояло шесть мастеров… Нет, не так. МАСТЕРОВ. Риссы излучали такую мощь, что возмущения были видны внутренним оком. То, что распространялось вокруг них, не было привычной силой стихий, и все же это была почти магия или даже не почти… Магия Боя. Яростная и холодная, она волнами расходилась от круга, заставляя дрожать узор и изменять течение стихии. И все шесть мастеров внимательно и отстраненно смотрели на Т'мора. Он и сам не понял, как оказался в центре круга, увидел только, что подошедшие вместе с ним Лорана, Реейкс и Ролл заняли свои места на границе, отрезав ему путь к отступлению, и вздрогнул, когда вдруг раздался голос… Точнее, девять голосов, слившихся в один грохочущий шквал. Т'мор не понимал смысла знакомого темного наречия и даже не пытался вслушиваться. Тело человека скрутило от судороги, когда его пронзила мощь девяти голосов-клинков, а перед глазами засверкала снежно-серебристая метель. В себя он пришел спустя несколько минут, стоя на колене и опираясь на вонзенные в песок боевого круга клинки, неведомо каким образом оказавшиеся в руках.

— Ну что, брат… поздравляю тебя, мастер Меча. — Ехидный голос Лораны вырвал Т'мора из ступора. Круг распался, и теперь вместо олицетворения Боя парень снова видел обычных риссов… Ну, насколько девять мастеров Танца могут быть обычными. Домесса Лорана улыбнулась шалеющему от происходящего человеку и повесила ему на шею цепочку с медальоном в виде крылатого меча.

— Спасибо… сестричка, — последнее слово, Т'мор чуть ли не прошипел, в лучших традициях самих риссов. — Хоть бы предупредила!

— Не за что, — невинно хлопнула ресницами домесса. — Кстати, обращение «брат-сестра» вполне официальное в нашем кругу, так что не вздумай больше «выкать». Ясно, братец? А насчет предупреждений… Никто и никогда не может предсказать, как повлияет инициация на нового мастера Меча, что он в этот момент почувствует и как все это отразится на его способностях. Ты же не думал, что это просто очередной экзамен, братец?

Т'мор не стал говорить, что именно так и думал, и вообще имел в виду не то, что творилось в круге, а сам «экзамен», о котором никто не удосужился его предупредить. Только вздохнул и развел руками. Почти тут же мастера потянулись к выходу. Лорана подхватила Т'мора под руку и потащила следом, на ходу объяснив, что Шарх уже занял столик в трактире…

— Он был так уверен в моей победе? — удивился парень.

— Да как тебе сказать… Просто Ролл обещал устроить гулянку при любом раскладе, — ухмыльнулась Лорана. — Ну а поскольку на принятии в мечники могут присутствовать только мастера Танца, Шарху и пришлось побыть у нас на побегушках. Но думаю, огненный будет только рад, появлению нового собрата.

Лорана была права. Т'мору вообще начало казаться, что это неотъемлемое качество риссы — всегда оказываться правой. Шарх, увидев медальон на груди человека, радостно взревел и тут же принялся хлопать его по плечам.

— Копи денежки, дружище, — усмехнулся он, едва риссы расположились за столом.

— На что? — не понял Т'мор.

— Сто марок, ежегодный взнос на нужды братства. В этом году за тебя заплатит Лорана как твой наставник. Но со следующего года это уже будет целиком твоя проблема.

— Нехило.

— А ты думал. Зато, если что отрубят, за лечение заплатит братство, а при слишком тяжелом ранении будешь получать неплохой пенсион, — поведал Шарх.

— Но-но. Лучше я сам кому-нибудь чего-нибудь отрублю… И пусть получает свой пенсион, — отшутился Т'мор и обратил внимание на увлеченно о чем-то спорящую с Реейксом Лорану. По столу характерно звякнул тяжелый мешочек, брошенный обоеруким, и наставница тут же его подхватила.

— Зря поспорил, — заметил взгляд человека Реейкс.

— На меня?

— А тож! — кивнул мастер, провожая проигранные деньги сожалеющим взглядом. — На тысячу марок развела, негодница.

— Ой, только не заплачь, — фыркнула рисса, взвешивая кошелек в руке, и извлекла из него горсть монет. Мелкие золотые кругляши оказались на столе, и домесса, шустро отсчитав сотню сверкающих новеньких монет, подвинула их обратно обоерукому. — Из этих денег я плачу твой первый взнос, Т'мор. Цени!

— А моя доля? — сложил брови домиком Т'мор, не обращая внимания на смешки остальных мастеров. Риссы хоть и славились своей безбашенностью и легким отношением к мирским благам, но уводить из-под носа барыш не позволяли даже ушлым торам. И радовались как дети, если встречались с таким подходом у других существ. А посему Т'мор решил идти в атаку. Уважение мастеров Танца того стоило, а его одним лишь умением махать клинком не добьешься.

— А взнос?! — начала заводиться домесса, отчего буква «з» в ее возгласе почти исчезла. Но этот намек был пропущен Т'мором мимо ушей.

— А это твоя обязанность, — расплылся в улыбке парень.

— Шарх донес, — прищурилась домесса, одарив огнегривого ученика многообещающим взглядом. — Ладно. Твои условия?

— Пятьдесят на пятьдесят, — улыбнулся Т'мор.

— Обалдел? Я же тебя учила! — под сдавленными смешками мастеров возмутилась Лорана.

— Тебе за это уже заплатили… Но, ладно. Я сегодня такой добрый, такой добрый… Пятьдесят на пятьдесят, и взнос пополам, — «уступил» Т'мор. Домесса упрямо поджала губы, и парень, изобразив задумчивость, решительно махнул рукой: — А! Твоя взяла. Шестьдесят на сорок и взнос с тебя.

Наставница тяжело вздохнула… и усмехнулась.

— Ург с тобой. — Лорана хлопнула по мешку рукой и тут же отсчитала долю человека. — Легко пришло, легко уйдет.

Реейкс, уже спрятавший взнос в свой кошелек, о чем-то задумался и вдруг захохотал. Домесса как-то хмуро покосилась на рисса, что-то судорожно подсчитывающих мастеров и принялась пересчитывать оставшиеся в кошельке монеты.

— Не понимаю! Пятьдесят на пятьдесят — пятьсот монет мои. И шестьдесят на сорок, опять пятьсот — мои! Почему-у?! — почти жалобно протянула домесса, и трактир затрясся от хохота.

С пьянки Т'мор смог улизнуть только поздно вечером, на ходу пытаясь придумать отмазку для сьерров и Торра. Впрочем, как показал следующий день, хмельные придумки человека были вовсе никому не нужны.

Утро для Т'мора, как и следовало ожидать, началось с кувшина с рассолом и контрастного душа. Почувствовав себя человеком, парень закрепил результат коротким разминочным комплексом и, одевшись, уже вертел в руке новый медальон, когда в дверь постучали и очередной кром пригласил его в кабинет князя.

Недоумевая, зачем он мог понадобиться Главе Дома в такую рань, Т'мор как верный подданный устремился по указанному адресу.

У самого кабинета парня ждал очередной повод для удивления. Возвышающиеся по обе стороны от входа два огромных рисса в темно-синей гвардейской форме, ни слова не говоря, открыли перед человеком створки высоких дверей, из-за которых до слуха Т'мора донесся тщательно усмиряемый бас аэна… Вывод мог быть только один, но уж больно невероятный. Ведь всем жителям Шаэра прекрасно известно, что князь князей НИКОГДА не появляется в резиденциях Высоких Домов, если это не предусмотрено протоколом. Да и в этих достаточно редких случаях он не расхаживает по галереям и кабинетам, а присутствует исключительно в главном зале, ровно до тех пор, пока не будут исполнены все положенные ритуалы, после чего с довольной ухмылкой удирает в свой замок. Короче, домосед тот еще…

Кроме князя Риона и князя князей в кабинете собрались сьерр Джорро, мастер Вязи, архивариус Торр и вчерашний знакомец, глава Круга мастеров Танца, Реейкс. Чуть смущенный таким, безусловно, представительным собранием, Т'мор отвесил присутствующим легкий полупоклон и застыл в центре комнаты, оглядывая расположившихся в креслах риссов. Те в ответ также рассматривали паренька, и под этими разноцветными прожекторами кошачьих глаз Т'мор почувствовал себя очень неуютно. Молчание, тяжелым туманом повисшее в кабинете, нарушил затянутый в серо-стальной ринс князь князей. Невысокий, худощавый рисс с волосами цвета темной бронзы и неожиданно седыми кисточками ушей, совсем уж по-кошачьи потянулся, поудобнее устраиваясь в огромном кресле, и тихо заговорил:

— Так ты и есть подопечщный Гора, чщеловек? — Чуть шипящие нотки в голосе заставили Т'мора насторожиться. Нет, он знал, что род князя князей чуть ли не единственный в Шаэре, не пересекавшийся с другими расами, и потому довольно сильно отличающийся даже акцентом от остальных Домов, но что бы настолько!

— Уже нет. — Человек постарался не выдать своих чувств и твердо закончил: — Я принес вассальную клятву Дому и-Нилл.

— Мне это прекрасно извес-стно, — чуть усмехнулся князь, и желтая радужка его глаз блеснула расплавленным золотом. — Так же как и то, что за прошедший неполный год твоего присутствия в Шаэрре я имел возможность не один раз удивитьсся. Вы люди просссто ссозданы, чштобы переворачщивать вссе вокруг вверхх ногами. Но ты… ты умудрился переплюнуть даже ссвоих ссобратьев. Ссловно походя… Впрочем, я не о том. Расскажи, откуда ты взялся, чщеловек? — резко сменил тему Тсар.

— Гор привел, — коротко вздохнул Т'мор, стараясь не поддаваться странной силе князя князей, что, как он чувствовал, вьется вокруг него плотными потоками, пытаясь просветить, изучить, понять… При этом жутко раздражает, щекоча ментальные щиты, и заставляет напрягаться подвижные защитные сети.

— Я не спрашшшивал, кто тебя привел. Мне это и так извессстно. Откуда?

— Вас интересует, не появятся ли здесь мои соотечественники? — через силу усмехнулся Т'мор, одновременно аккуратно и крайне мягко отбрасывая назойливые ментальные щупы князя князей от своего разума, для чего пришлось снять несколько самых убойных пологов, готовых было сорваться в атаку на агрессора. — Тогда ответ — нет. Если, конечно, Гор не возьмет за привычку таскать сюда жителей моего мира.

— Хм. Какой догадливый мальчик, — усмехнулся рисс, и шипящие нотки тут же исчезли из его голоса. — И сильный. Что ж, гардэнон, я принял решение. Шаэр дозволяет защитнику клана Рауд Высокого Дома и-Нилл посетить Хороген и Аэн-Мор.

Все присутствующие облегченно вздохнули, что не ускользнуло от князя князей, чьих губ тут же коснулась легкая бесшабашная улыбка.

— Как говорят в северных княжествах: «Сделал гадость, сердцу радость». Столицу ты на уши уже поставил, теперь посмотрим, что останется после твоего визита от Хорогена… и Аэн-Мора, — весело произнес князь князей и вдруг замолчал, уставившись в одну точку. Взгляд желтых глаз потускнел, будто подернувшись темной пленкой, и Тсар но'Шаэр произнес низким вибрирующим голосом: — Запомни, человек: аромат даже самого красивого цветка может быть ядовит.

Не успели риссы осознать перемену в своем повелителе, как тот очнулся от странного транса и вздохнул. Сьерры переглянулись и, кивнув друг другу, вопросительно посмотрели на князя князей. Произошедшее для них явно не было таким непонятным, как для начинающего сомневаться в здравомыслии правителя Т'мора.

— Что уставились? — фыркнул рисс. — Ждете моих советов? Да ладно, вижу, что ждете. Ну так получите, и на большее не рассчитывайте. Ты, Риош, следи за своим вассалом повнимательней… если, конечно, не хочешь, чтобы в один прекрасный день я принял его оммаж. Сьерры, вас я бы попросил не увлекаться исследованиями древних школ, можете обжечься до смерти. Реейкс и дом Торр… впрочем, я и так сказал слишком много, а вы единственные из присутствующих, кто уж точно в моих откровениях не нуждается. Согласны? — раздав всем сестрам по серьгам и не дожидаясь ответа на свой вопрос, Тсар но'Шаэр одним гибким и стремительным движением выскользнул из объятий кресла, а через мгновение за ним уже захлопнулись двери и провал короткого портала, перебросившего странного повелителя риссов в его дворец.

Ну да, ну да. Хорошая идея. Здесь Т'мор уже разворошил столько осиных гнезд, что на ликвидацию последствий потребуется немало сил, так пусть теперь нагадит любезным хоргам. Вот только интересно, а что же котоподобным от него нужно, если они согласились так долго терпеть рядом с собой человека, да еще и дать ему полный статус подданного земли Шаэр? Вряд ли дело в предстоящем путешествии… но тогда что?

Т'мор задумался, пытаясь разобраться в происходящем. В том, что риссам от него что-то нужно, он ни капли не сомневался. Не зря же то, чему всего минуту назад он был свидетелем, так похоже на смотрины. Его представили князю князей, тот выразил свое согласие на задуманное путешествие к хоргам… Да и то, что фактически присутствовали все его наставники… разве что Реейкс и Рион выбивались из этого ряда. Но первый был главой круга, мастером которого стал Т'мор, а второй и вовсе его сюзерен… Короче, очень похоже, что риссы представили своему повелителю некий проект в лице Т'мора, и тот, оставшись довольным увиденным, дал «зеленый свет» на дальнейшую работу в этом направлении. Конечно, вряд ли Т'мора вытаскивали из Свободного Города специально. Все-таки Гор не похож на существо, промышляющее интригами, а вот его племянник… Этот, увидев подходящий материал, запросто мог натолкнуть своего бесшабашного дядюшку на мысль о побратимстве… Для чего?.. Для чего талантливым, сильным риссам мог понадобиться человек? И причем здесь артефакт Света, о котором сам Т'мор чуть не забыл… А он точно «при чем»… У Т'мора нюх на подобные вещи. Правда, если выяснится, что его трактовка происходящего верна, можно будет смело утверждать, что на этот раз нюх конкретно облажался и его можно списывать в утиль, поскольку из системы раннего оповещения он превратился в остроумие на лестнице или, если проще, тот самый ум, который крепкий, потому как задний.

Из невеселых размышлений Т'мора вырвал голос князя. Оглядевшись, парень понял, что сьерры и Реейкс уже успели свалить, оставив его наедине с хозяином кабинета, и уставился на аэна.

— Т'мор, я слышал, ты последовал моему совету и решил заняться выездкой, — проговорил рисс, внимательно наблюдая за лицом собеседника. — Это хорошо. Руф связался со мной и предложил перенести твою учебу в один из наших замков, на полдень от Столицы. Кроме того, что те места значительно больше подходят для таких занятий, мимо замка лежит и путь хоргов. Там вы и встретитесь. Конечно, за три декады не стать хорошим наездником, но уверенно держаться в седле и ухаживать за скакуном ты сможешь. Заодно подружишься со своим хауком. Что тоже немаловажно.

Возможно, князь ждал от человека вопросов, которые могли бы дать ему понять, какие мысли заставили Т'мора так глубоко задуматься, но уж об этом парень распространяться точно не хотел.

— Князь, а что это за советы раздавал нам Тсар но‘Шаэр? — спросил Т'мор, уводя разговор на более или менее нейтральную тему.

— Хм… Ну, самый главный совет он дал тебе. О чем он говорил, я честно говоря не совсем понял, хотя могу предположить, что под цветком подразумевалась женщина. По крайней мере это самое простое толкование… — начал говорить князь, но Т'мор его невежливо перебил.

— Извините, аэн. Но… я имел в виду несколько иное.

— Да понял я, — махнул рукой князь. — Тсар нормален, по крайней мере у нас нет причин опасаться за его душевное здоровье. Просто он, как и весь род правителей, относится к Видящим. Они своего рода оракулы. Правда, дар этот проявляется спонтанно, но даже эхо от транса Видящего позволяет ему давать достаточно точные прогнозы. Хотя Тсар чаще всего обходится полушутливыми советами, каким ты и был свидетелем. Правда, то, что давал он эти советы сразу после предсказания тебе, заставляет относиться к ним достаточно серьезно. Так-то.

— Ясно, — кивнул Т'мор. — А что там было насчет оммажа?

— Князь имел в виду, что в будущем он будет рад видеть тебя в своей гвардии. Поскольку личную клятву князю князей приносят только главы Высоких Домов и кланов да его гвардейцы, — ответил Рион и вопросительно приподнял бровь, мол, что-то еще? Но Т'мор отрицательно качнул головой и, повинуясь жесту князя, выскользнул из кабинета, на выходе из которого его перехватил изрядно волнующийся сьерр Джорро. Нервничающий мастер Сил был настолько неожиданным зрелищем для человека, привыкшего, что даже за секунду до взрыва очередного экспериментального варева лицо наставника остается просто-таки каменным, что Т'мор тоже начал нервничать. Дурной пример заразителен…

— Т'мор, я не знаю, что ты думаешь о нас после этого балагана… — Сьерр мотнул головой в сторону двери, — но я хочу тебя заверить, мы очень хорошо к тебе относимся и не желаем зла. Прошу, поверь.

— Почему? — удивился парень, но заметив недоуменный взгляд Джорро, решил расширить вопрос: — В смысле, с чего ты решил передо мной извиняться, Джорро? Я ведь не дурак и прекрасно понимаю, что раз меня вытащили со свалки, отмыли, накормили и одели, значит, благодетелям что-то нужно. И раз до сих пор я не попытался сбежать, то к чему извинения? Я принял эти правила игры… хотя и понял их слишком поздно.

— В отличие от остальных присутствовавших, я, как Гор и Лори, успел тебя немного изучить. И то, что не поняли князья и мастера, для меня не стало секретом. Когда ты задумался, то посмотрел таким взглядом, словно записал нас если не во враги, то в проблемы, требующие решения. Не удивляйся. Я хорошо помню этот взгляд. Так же ты смотрел на мои задачи на пятом часу наших занятий… Я прошу тебя, Т'мор, не сделай ошибки. Лорана, Гор, да и я… не отталкивай друзей, их никогда не бывает много. Т'мор, мы ведь не лгали тебе ни словом, ни жестом. Если хочешь, я открою тебе разум. Посмотри сам.

Т'мор настолько ошалел от слов наставника, что когда тот действительно снял свои ментальные щиты, чуть не полез знакомиться с его разумом… Но удержался, вспомнив вдалбливавшиеся ему правила этики магов. Да, он мог исследовать открытый ему разум, но если сказанное Джорро правда, то действия Т'мора стали бы страшным оскорблением для сьерра.

— Я верю, учитель. Тебе верю, — тихо проговорил Т'мор и, заметив облегчение на лице наставника, продолжил: — Кстати о доверии. Не хочешь рассказать, почему меня выпинывают из Столицы с такой поспешностью?

— Хм. Ну, если не учитывать удобство момента для отъезда с посольством… Тут много всякого. Помимо идиотской попытки натравить на тебя морану и интригующих и-Лонн… есть один момент. Яд в вине, поданном тебе в камеру, да-да, не удивляйся, я в курсе этой истории, в конце концов исследовать неизвестные составы — это прерогатива именно моей кафедры… Так вот, подсунутое тебе зелье крайне необычно. Изготовить его можно лишь при условии, что изготовитель владеет знаниями в школе Призыва… и склонностью к ней.

— Чего? — вылупил глаза Т'мор.

— Того. Фактически то, чем тебя чуть не напоили, было очень интересными вратами для определенных существ Нижнего мира.

— И что было бы, если бы я выпил эту гадость? — побледнел парень.

— Ты стал бы одержимым демоном и оказался бы полностью подконтролен вызвавшему его магу, — будничным тоном проговорил Джорро. — Школа Призыва недаром запрещена под угрозой смерти. Так что это уже не ерунда, как было с недоделанной мораной. Сейчас в Столице станет очень неуютно, и имеющие мозги тут же свяжут это с тобой. Сам понимаешь, в такое лучше не вляпываться. Зачем тебе охота разъяренного Дома и-Лонн, например. Нам удалось притормозить зарождающуюся бурю всего на три декады, но и только. Тсар но'Шаэр органически не переваривает чернокнижников, призывающих тварей Нижнего мира, так что, как только ты уедешь, здесь начнется такое веселье, что ой-ей-ей!

— Однако теперь понятно, что имел в виду Тсар, когда говорил, что я поставил на уши Столицу, — вздохнул Т'мор.

— Не переживай. Зато это болото наконец встряхнется, — рассмеялся Джорро. — А вообще, мне почему-то кажется, что путешествие для тебя будет ненамного скучнее. Даже жаль, что твое обучение в Академии закончено, и я не могу на правах наставника сопроводить тебя хотя бы до границы.

— Как закончено?! — всполошился Т'мор. — Да я же и половины основ не знаю!

— Да? А кто моих первокурсниц первичным плетениям учить начал, когда до них по программе еще пилить и пилить, да и то только в том случае, если у ученика окажется подходящий склад ума и характер! — фыркнул сьерр, но тут же посерьезнел: — А вообще, Т'мор, мы с Лонно просто не можем тебе больше ничего дать по твоей школе. Значит, обучение завершено. Правда, это не значит, что кто-то запретит тебе посещать Академию, хотя бы для прохождения курса по школе Разума… Кстати, позволь тебя поздравить, твоя деликатная защита от князя князей привела мастера Вязи в неописуемый восторг.

— И как? — лукаво усмехнулся Т'мор. — Он в конце концов смог?

— Что? — не понял Джорро.

— ОпИсать свой восторг. — Заржал парень.

— Пошляк, — хмыкнул сьерр.

— Ну надо же было как-то снизить накал пафоса, — пожал плечами Т'мор.

— Ну, если только так, — качнул головой Джорро и вздохнул: — Пора прощаться, Т'мор. Сегодня вечером я ухожу в заклинательные покои замка Тсар но'Шаэр. Буду раскидывать Полог Грани над Столицей, чтобы ни одна тварь Нижнего мира не просочилась с началом облав. А это процесс долгий. Так что до встречи, парень. С нетерпением буду ждать твоего возвращения из Хорогена. — Обычно суровый маг внезапно обнял человека так, что у того кости захрустели.

— Джорро, если ты меня не отпустишь, то в следующий раз ты увидишь меня только на погребальном костре, — сдавленно прохрипел Т'мор.

— О! Извини. — Джорро разжал свой стальной захват.

— Проехали, — отмахнулся парень, едва смог отдышаться, и улыбнулся наставнику. — Я тоже буду рад с тобой увидеться.

Рисс задорно подмигнул Т'мору и поспешил к выходу. Парень проводил взглядом стремительно удаляющуюся фигуру наставника и двинулся в апартаменты ан-Торр, но на полпути остановился, вспомнив, что Рилла в это время слушает очередную лекцию в Академии. Ну что ж, по крайней мере завтрак от него точно не убежит слушать ворчание магов-преподавателей.

Глава 4
Глаз долой и челюсть вон…

Завтрак в теплой компании Гора и Тира действительно никуда не убежал и мирно улегся в желудке. Веселый разговор приятелей забуксовал, лишь когда Т'мор предложил риссам составить ему компанию в предстоящем путешествии. Тир в ответ невнятно хмыкнул, а Гор после минутного молчания с отвисшей челюстью взорвался матерной тирадой, смысл которой сводился к тому что ни один представитель Дома и-Нилл, будучи в здравом уме, не сунется в Хороген, поскольку со времен последней войны половина кланов хоргов считает их «вечными врагами». Еще бы, после той резни, что устроил экспедиционный корпус белогривых в провинции и-Нилл, риссы принципиально перестали брать пленных, наполовину сократив военную мощь пяти и уничтожив жреческие круги двух кланов хоргов.

— А меня они случаем не грохнут? — поежился Т'мор.

Его реплика заставила Гора отвлечься от попытки выбраться из-за стола.

— Не волнуйся, мастер Лонно организовал для тебя официальное приглашение в Аэн-Мор. Можешь поверить, в этом мире вряд ли найдется самоубийца, готовый рискнуть и покуситься на жизнь гостя магов Крыши Мира. Удавиться, знаешь ли, проще и быстрее. Опять же, хоть ты и принадлежишь клану Рауд, на рисса ты совершенно не похож, а люди в наших разборках не участвовали. Кстати о разборках. Учти, все хорги — природные эмпаты и великолепно чувствуют эмоции. Так что, если не хочешь завести врагов в их среде, постарайся сдерживать эмоции. Презрение, жалость… почти любое негативное чувство по отношению к хоргам может быть истолковано ими как оскорбление, а это гарантированный вызов на дуэль… Хотя тут я за тебя спокоен… почти. Но так даже интереснее. Так что развлекайся, брат. Удачи! — Гор весело подмигнул побратиму и вышел из трактира.

— Единственное, я бы посоветовал тебе не афишировать свою принадлежность к Шаэру. Кому нужно, знают, а остальным лучше оставаться в неведении, — проговорил Тир уже на полпути к выходу. — И не надо так усмехаться. Послы будут молчать, им по должности положено. В остальном… ты не единственный человек на свете, предпочитающий ринс. Многие наемники ценят их за удобство и функциональность. Даже эйре не гнушаются. Только замени гербовые пряжки и фибулу на обычные… И навести Лорану, не пожалеешь. Удачи, гардэно.

Отдав должное десерту, на который его «подсадила» Рилла, Т'мор вздохнул и, расплатившись, нырнул в сутолоку торговых рядов. Любопытство, не раз втравливавшее парня в неприятности, а в Шаэре вообще расцветшее буйным цветом, вело его в зал Лораны, только что пинков не отвешивая для ускорения движения. Спустя четверть часа Т'мор уже стучал в ворота особняка домессы.

— Здорово. — Шарх весело ухмыльнулся, пропуская Т'мора во двор.

— Здоровей видали. — Парень отразил улыбку рисса. — Домесса здесь?

— Почти, — хмыкнул Шарх. — Нового птенца падать учит.

— Не летать? — переспросил Т'мор.

— He-а. Это ты у нас уникум, после сотни падений взлетел. А обычному ученику и тысячи порой маловато будет. Станцуем? — резко перевел тему рисс.

— А тож. — Т'мор с готовностью снял накидку и жилет и скользнул в усыпанный белым песком круг. Тут же сам собой прекратился разговор и началось уже обычное для человека и огнегривого рисса соревнование в скорости, ловкости и силе. Филигранное мастерство Шарха уже не спасало его от стремительных и точных атак Т'мора, и все чаще соревнование превращалось в изящный танец уводов, финтов и парирований, в котором главным было не достать противника, а продолжить его связку и, перехватив инициативу, выплести собственный стальной узор, как музыканты подхватывают импровизации друг друга.

Противники отступили на шаг, одновременно опуская клинки. В глазах человека и рисса плескалось удовольствие от красивого и сложного боя и достойного соперника. Приятели кивнули друг другу и, во мгновение ока очутившись в углу обширного двора, скинули одежду и рухнули в журчащий фонтан. Риссы не любят незапланированных купаний, за исключением представителей прибрежного Дома и-Длонг, И Шарх лишь громко фыркнул, выныривая на поверхность. Парящая на зимнем воздухе вода приняла в себя разгоряченных смертоносным танцем бойцов, смывая выступивший пот и остужая тела.

— Постыдились бы барышень, дикари! — раздался рядом насмешливый голос Лораны. Шарх с Т'мором переглянулись… и заржали.

— Я сказала что-то смешное? — осведомилась мастер Танца, и в ее тоне проскользнули опасные мурлыкающие нотки.

— Извини, «сестренка», но на барышню ты не тянешь, — отфыркиваясь и давясь смехом, проговорил Т'мор. — Это все равно, что обозвать боевую шпагу зубочисткой, а голодную пантеру — котенком!

Уже собравшаяся было вспылить и погонять нахалов по двору, домесса несколько опешила от такого «комплимента», но почти тут же справилась с собой и одобрительно усмехнулась.

— Благодарю за комплимент, мальчики, но я говорила не о себе. — Лорана ткнула пальцем куда-то за спину. Только теперь Шарх и Т'мор заметили стоящих в отдалении рисс, в одной из которых Т'мор узнал Риллу, а вот вторая была ему незнакома, хотя Т'мор и видел ее в Академии, в обществе Ри.

— Ну так как? — поинтересовалась Лорана. Ее явно забавляло происходящее, и теперь она ждала, как эти прохвосты будут выбираться из бассейна на глазах девушек, учитывая, что большая часть их одежды лежит в паре метров от фонтана.

— Хм. Ну, положим, Рилла видела меня в еще большем неглиже, — тихо протянул Т'мор.

— И вообще, если «барышни» так шокированы нашим поведением, то им, наверное, стоит напомнить, что мы не на занятиях по придворному этикету, — подхватил Шарх, решительно тряхнув своей рыжей шевелюрой. Во все стороны полетели брызги, и приятели, переглянувшись, выскочили из бассейна. Глаза Риллы и ее подружки округлились, и девушки, слаженно, через левое плечо, словно гвардейцы на плацу, молниеносно совершили маневр под названием «кругом».

— Ладно. Хватит зубоскалить! — Еле сдерживая смех, Лорана махнула на них рукой. — Упаковывайте ваши тушки в одежку и топайте в мой кабинет. Мы с девочками будем ждать вас там. Стриптизеры доморощенные.

Через пять минут вся компания собралась в небольшой комнате, уставленной и увешанной всевозможными колюще-режущими трофеями, наполненной запахами железа и противокоррозионных зелий. Именно это помещение и играло роль кабинета мастера Танцев Здесь же Т'мор частенько отлеживался после очередной взбучки домессы и прохождения «мясорубки». Вот и сейчас стоило Т'мору увидеть знакомую кушетку, как тело чуть не застонало от давно заживших порезов и ушибов, отчего его хорошее настроение тут же начало опускаться. Рилла, заметив, как изменилось лицо ее мужчины, тут же подкатилась к нему под бочок, провожаемая ошалелым взглядом подруги и Шарха. Лорана только усмехнулась, разливая чай по крошечным пиалам. А Т'мор, приобняв синеглазую риссу, вдруг отчетливо понял, что не хочет никуда уезжать. Поймав себя на этой мысли, парень «завис» и пришел в себя, только когда Рилла дернула его за мочку уха.

— Т'мор, я понимаю, мысли о вечном это важно. Но не мог бы ты уделить и нам толику своего внимания? — вкрадчиво поинтересовалась Лорана.

— Извините, задумался, — повинился Т'мор, приходя в себя и поглаживая волосы Риллы. Шарх с Линой, подружкой Ри, дружно фыркнули.

— Мы поняли, — невозмутимо кивнула Лорана. — Так ты уже снова с нами?

— Ага, — с энтузиазмом согласился Т'мор, вытряхивая из головы остатки сладостного ступора.

— Замечательно. Тогда так. Ты не будешь против, если я возьму Риллу в обучение? — неожиданно серьезно спросила Лорана, под удивленными взглядами притихших риссов. Вот и сюрприз, о котором предупреждал Тир!

— Если ты клятвенно пообещаешь, что не убьешь ее до десятого занятия, то я «за», — кивнул Т'мор, ни секунды не раздумывая.

— А почему до десятого? — тихо спросила Лина, оглядывая присутствующих удивленным взглядом.

— Потому что ученика, пережившего десяток занятий у Лораны, затренировать до смерти невозможно. Скорее, он сам кого угодно загоняет. — Ухмыльнулся Т'мор, заработав одобрительный взгляд бывшей наставницы и согласное подмигивание Шарха.

— Рилла, ты согласна заниматься у меня? — повернулась Лорана к девушке, с расширенными глазами наблюдавшей за происходящим.

— Я? Да, а… а зачем? — спросила рисса.

— Хм. Ри, не подумай, что я хвастаю… — замялся Т'мор и был тут же поддержан Лораной.

— Тебе еще минимум полгода учиться в Академии. Т'мор будет в отъезде и не сможет в случае необходимости прийти тебе на помощь. А ведь студенты почувствуют себя куда свободней, если за тобой не будет маячить его тень. Согласна? — объяснила Лорана.

Рилл на мгновение задумалась.

— Поверь, так будет лучше. К тому же, смею предположить, что в оружейной ты проводила куда больше времени, чем в бальном зале. Ведь так? — Лорана дождалась неуверенного кивка Риллы и заключила: — Вот мы и доведем твои навыки до кондиции. Ну?

— Я согласна.

— Вот и замечательно, — расслабилась мастер Танца. Уж очень ей не нравилась беззащитность подруги Т'мора. А ведь на парня только что охота не объявлена… Так пусть девочка хоть немного сможет постоять за себя, в случае чего…

— Извините, домесса Лорана. Но как Рилле может помочь фехтование, если речь идет об Академии? — тихо поинтересовалась Лина. — Ведь у нее нет права на ношение меча, а значит, и защититься с его помощью она не сможет.

— Ну, во-первых, став моей ученицей, она будет обязана носить меч. И соответственно пользоваться им. А во-вторых… неужели ты думаешь, что мастер Танца может обучать только фехтованию? — мурлыкнула Лорана.

Лина нахмурилась.

— Все равно. Чтобы девушке было позволено поступить в обучение, нужны рекомендации двух мастеров. У тебя они есть? — спросила рисса, обращаясь к Ри.

Та тяжело вздохнула. А ведь возможность обучения была так близко!

— Вот уж не проблема! — оскалился Шарх. — Лорана, я поддерживаю Т'мора. Возьми синеглазку в ученицы.

— Съела? — улыбнулась непонимающей Лине мастер Танца.

— Не поняла, — мотнула головой та, отчего каштановые волосы хлестнули Шарха по лицу.

— Ну что тебе еще нужно, педанточка ты моя? — простонал огнегривый и, кивнув на Т'мора, грохнул себя кулаком в грудь: — Вот тебе один мастер Меча, а вот другой.

— И ты молчал?! — Рилла, до которой моментально дошел смысл сказанного, с неожиданной для хрупкой девушки силой вцепилась мертвой хваткой в ринс Т'мора.

Лина с отвисшей челюстью наблюдала, как Рилла трясет человека, словно грушу, а Шарх с Лораной только ехидно хихикали.

— Ри… пре… кра… ти… ме… ня… взбал… ты… вать! — выдавил Т'мор, но рисса не обратила на его слова ни малейшего внимания. Парень обвел мученическим взглядом веселящееся общество и, поняв, что помощи ему не дождаться, применил тяжелую артиллерию, впившись в губы риссы долгим поцелуем. Через пару секунд замершая в его объятиях девушка отпустила многострадальный жилет Т'мора и обвила его руками за шею.

— Кхм. Вы закончили выяснять отношения? — ехидно поинтересовалась Лорана, когда парочка отвлеклась друг от друга, чтобы глотнуть воздуха.

Т'мор и Рилла одновременно вспыхнули и смущенно кивнули. Шарх хохотнул и плотоядно покосился на Лину. Изящная рисса взвизгнула.

— Даже не думай! Недоразумение рыжеволосое! — выпалила она, отпрыгивая на добрых пару метров.

Рисс нарочито грустно вздохнул.

— А ну отставить разврат в моем кабинете! — рявкнула Лорана и, повернувшись к Шарху, хищноласково заявила: — Хочешь я тебя поцелую?

Шарх судорожно сглотнул и бешено закивал.

— В лобик, на погребальном костре! — закончила домесса.

Т'мор, увидев скисшую физиономию Шарха, не выдержал и захохотал. Через секунду вся компания буквально захлебывалась от смеха.

— А ты, Лина? Не хочешь заняться фехтованием?

— А можно? — спросила внезапно оробевшая рисса.

— Почему нет? Лови момент, пока эти двое здесь. Они и тебя порекомендуют, — пожала плечами Лорана и, заметив расплывшуюся в ухмылке рожу Шарха, с нажимом добавила: — Абсолютно безвозмездно!

Рыжий деланно вздохнул и тут же ослепительно улыбнулся Лине. Открыто и искренне.

— Разумеется. Т'мор?

— Не вопрос, — тут же согласился тот, прижимая к себе Риллу.

— Ну что ж. Тогда до завтра, ребятки, — поднялась Лорана.

— А мы разве не сейчас начнем? — удивилась Лина.

— Сможешь отобрать у этого парня подругу, займемся сейчас, — ткнула пальцем в сторону Т'мора мастер Танца.

Лина оценивающим взглядом окинула ухмыляющегося человека, но ее отвлек голос Шарха.

— Хм. Не советую, сияющая, — фыркнул рыжий рисс и пояснил: — Во-первых, поверьте специалисту по обниманиям, это мертвая хватка. А во-вторых, даже если расцепить их каким-то чудом удастся, жить вам после такого подвига секунды две. Затопчут, и жечь будет нечего.

Лина вздохнула и, признав правоту рисса, вышла из комнаты, чуть ли не под руку с рыжим насмешником.

— Похоже, они друг друга поняли, — улыбнулась Рилла.

Лорана с Т'мором дружно кивнули.

Уже на выходе из зала Шарх с Лораной по очереди обняли Т'мора.

— Славных дорог, брат.

Т'мор отвесил мастерам церемониальный поклон и, подхватив Риллу за локоток, растворился в суете Столицы. Впереди у этой парочки был долгий день, и они не хотели потерять ни единого мига.

Вечер застал их на берегу незамерзающего озера, накатывающего свои тяжелые свинцовые волны на парапет у закатной стены резиденции и-Нилл. Т'мор стоял, прислонившись спиной к огромному валуну, и, обняв Риллу за плечи, отвлеченно наблюдал за парящими над водой птицами и вдруг содрогнулся от боли, пронзившей предплечье. Проснувшийся Уголек окатил хозяина недоумением, ощущением дискомфорта… и огромного желания полета. Человек ответил вопросом: «Сейчас?» Татуировка на руке согласно нагрелась.

Т'мор вздохнул и бросил взгляд на Риллу, уютно устроившуюся в кольце его рук.

— Ри, я хочу тебя кое с кем познакомить… — заговорил парень.

Рилла не успела ничего спросить, их обоих опередил материализовавшийся на руке Т'мора Уголек, любуясь собой и удивлением риссы.

— Знакомься, это Уголек. — Т'мор пощекотал горлышко своего подросшего питомца, чей хвост уже успел обвить его шею.

— Р-ря! — выдал дракончик, довольный произведенным на Риллу впечатлением.

— Эт-то что?! — Рисса осторожно протянула к рептилии руку, и тот, подозрительно ее обнюхав, все же позволил коснуться своей чешуи. Т'мор только усмехнулся, наблюдая как его питомец аккуратно переползает с плеча на руку девушки.

— Ты кто, зверюга? — весело поинтересовалась рисса и едва успела отпрянуть от пронесшегося над ее головой мощного дымного заряда.

— Уголек не любит такое обращение, — пояснил Т'мор. — Он у нас очень самолюбивый дракон.

— Так это из-за него ты перелопатил библиотеку Академии? Что-нибудь нашел?

— Об Угольке ничего, — отрицательно качнул головой Т'мор. — Похоже, он у нас уникум.

Дракон горделиво кивнул, услышав слова Т'мора, и Рилла не сдержала улыбки, уж очень потешный вид был у дракона в этот момент.

— А летать ты умеешь? — поинтересовалась у Уголька Рилла.

— Затем и попросился на прогулку, — заметил Т'мор.

Уголек серьезно посмотрел на парочку и соскользнул на плиты парапета. Уже знакомым Т'мору жестом дракон расправил передние лапы, и Рилла вздохнула от восхищения, наблюдая, как формируются его полупрозрачные крылья, а молодой дракон обретает все большее и большее сходство с Повелителями Неба.

Дракон напрягся, взмахнул своими эфемерными крыльями и неожиданно плавно поднялся в воздух. Это было совсем не похоже на взлет какой-нибудь птицы. Не было ни разбега, ни суматошных ударов крыльями о воздух. Только один плавный взмах, и Уголек уже парит в нескольких метрах над землей, и плевать ему на отсутствие достаточной силы восходящих, нисходящих и прочих ходящих потоков воздуха. Рилла захлопала в ладоши, Т'мор рассмеялся, а довольный дракон затрубил и, совершив в воздухе немыслимое сальто над их головами, начал стремительно набирать высоту, чтобы вскоре исчезнуть из поля зрения парочки. Но не успели Т'мор и Рилла обеспокоиться, как Уголек камнем рухнул из-за облаков и, резко затормозив, завис перед лицом хозяина и друга. У него даже крылья в этот момент не шевелились!

— Ты не устал? — спросил Т'мор, и питомец, склонив набок голову, словно прислушался к себе. Наконец что-то решив, черный дракончик перевернулся в воздухе и, приземлившись, шустро полез на привычное место, где моментально уснул, снова превратившись в татуировку.

— Где ты его взял, Ти? — поинтересовалась рисса, когда контуры дракона окончательно исчезли под рубашкой Т'мора. Парень пожал плечами и, как мог, объяснил. Рилла, на мгновение задумавшись, произнесла: — Это, наверное, связано с Ушедшими.

— С кем? — не понял Т'мор.

— Мама говорила, что цитадель и-Нилл построена на месте какого-то сооружения древней расы, жившей здесь задолго до нас.

— Да… и мастер Вязи упоминал о чем-то подобном, — покивал Т'мор. — Вроде как, именно эта раса последней применяла Школу Тени.

— Вот! — довольно кивнула Рилла. — Значит, Уголек как-то связан с их магией. И ты его каким-то образом сумел призвать.

— Как-то… Каким-то… — пожал плечами Т'мор, не разделяя энтузиазма девушки. — Посмотрим, может, удастся что-то узнать у хоргов. Тогда и будем делать выводы. Хотя мысль, конечно, занятная.

Т'мор потянулся и уставился на Риллу. Девушка внезапно погрустнела и вздохнула.

— Не вешай нос, милая! — Т'мор обнял риссу, и та уткнулась носом ему в грудь.

— Не уезжай, Ти. — попросила она, и Т'мор почувствовал, как сжимается сердце, вторя просьбе девушки. Он ласково потрепал кисточку на ушке Ри.

— Надо, солнце. Не хочу… но надо, — тихо произнес человек. — Это ненадолго. Я скоро вернусь.

— Я дождусь, — вздохнула рисса, обнимая Т'мора, и, подняв на него взгляд, внезапно задорно улыбнулась. — Вздумаешь пропасть, пеняй на себя. Отыщу даже в логове урга!

— Договорились. — Ухмыльнулся Т'мор, радуясь перемене настроения. — Только не забудь о словах домессы Нирры. Ты же помнишь, что я считаю ее великолепной?

— Намек понятен, — рассмеялась Ри, не давая Т'мору промолвить больше ни слова.

Утром Т'мор с превеликими трудами покинул комнату Риллы и, пробравшись в свои апартаменты, принялся собираться в дорогу. Сегодня он уезжает из Столицы и следующие три декады проведет в одном из поместий клана Рауд, упражняясь в верховой езде. А затем, встретив миссию хоргов, отправится в их обществе за пределы Шаэра.

Небольшая сумка уже была собрана, и ему оставалось лишь закрепить на положенных местах свой арсенал, когда дверь в спальню едва не слетела с петель от мощного удара, и на пороге выросла домесса Нирра, в полном боевом облачении. Тяжелый арбалет в ее руках был нацелен точно в лоб человека. Т'мор тихо хрюкнул. К такому повороту он был не готов.

— Домесса?

— Сслушшай внимательно, ургов выкидышш! — прошипела разъяренная рисса. И куда только девалась ее жизнерадостность? — Сейчасс, ты подхватываешшь свою тощщую задницу и несешь ее в наши покои. И добиваешься прощения от моей дочери. Или…

— Мама! — из-за спины Нирры вынырнула Рилла и, прошмыгнув мимо нее, подскочила к Т'мору. — Он меня не обижал!

— Тогда ты, наверное, рыдала все утро от счастья? — язвительно осведомилась домесса.

— Ну… мне было плохо… — пробормотала девушка, отводя взгляд. Т'мор, не обращая больше никакого внимания на арбалет, развернул девушку лицом к себе.

— Эй, милая! Мы же договаривались насчет грусти и слез, нет? — тихо спросил Т'мор, утопая в синеве глаз Риллы.

Девушка судорожно вздохнула и, ухватив парня за шею, решительно его поцеловала. Арбалет выстрелил куда-то в потолок.

— О! Я вижу, Т'мор решил поддержать репутацию Раудов, как записных сердцеедов. Какая милая домашняя сцена, — ехидно усмехнулся Гор, вваливаясь в комнату.

Успевшая немного отойти от шока домесса Нирра бросила на пол тяжелый армейский арбалет и, витиевато выругавшись, расхохоталась.

— Что, представила, как это выглядело со стороны? — поинтересовался Гор.

— Ага. Именно такую сцену устроил мой батюшка, застав в моей комнате тогда еще будущего мужа, — сквозь смех проговорила Нирра.

— Однако, тенденция, — хохотнул Гор.

— Но-но… — фыркнула Нирра. — Моей дочери, пока рановато думать о таких вещах.

— А то, что Т'мор — человек, здесь ни при чем?

— Если ты не в курсе, моя мать тоже людского роду-племени, — холодно отчеканила домесса и, внезапно улыбнувшись, договорила: — Тенденция, однако.

Гор хмыкнул и повернулся к застывшей в объятиях парочке:

— Не хочется вас отвлекать, ребята, но солнце всходит, а Руф не будет ждать вечно.

— Так вот из-за чего был потоп! Но, Рилла, девочка, он же недолго пробудет в поместье.

— В поместье, нет. Но оттуда Т'мор в компании хоргов отправится в путешествие к Крыше Мира, — объяснил домессе Гор.

Наконец сборы были окончены, объяснения остались позади, и Т'мор вышел за ворота Шаэр-и-Нилл. Провожающих не было. Дурная примета.

У манежа Т'мора уже поджидал Руф, держа в поводу двух хауков. Уже знакомого Хола и темно-серого скакуна без единого светлого пятнышка. Под насмешливым взглядом тренера Т'мор кое-как взобрался в седло и с завистью уставился на Руфа, взлетевшего на Хола с удивительной для его коренастой фигуры грацией. Повод хаука Т'мора Руф намотал на луку собственного седла, и их мини-караван медленно тронулся в путь. Спустя час наездники выехали через Южные ворота Столицы, и мимо них поплыли унылые зимние пейзажи. Поля сменяли рощи, тем на смену приходили купы садовых деревьев, окружавших небольшие фермы и городки. Руф молчал, Т'мор тоже не знал, о чем говорить. Так они и двигались в тишине, лишь стук копыт хауков, да редкий вороний грай нарушали это безмолвие.

К вечеру всадники въехали в небольшую деревню, застроенную аккуратными каменными домиками, крытыми красной черепицей и окруженными спящими садами. Хауки остановились на обширной, вымощенной брусчаткой площадке постоялого двора, перед входом в большой двухэтажный дом с украшенными затейливой резьбой фронтоном и наличниками. Вообще местная архитектура ничуть не походила на столичную, как отметил про себя Т'мор, но от размышлений на эту тему его отвлек вынырнувший откуда-то мальчишка-рисс, тут же схватившийся за повод хаука. Т'мор кое-как покинул седло и, бросив юному конюху серебряную полумарку, направился следом за также успевшим спешиться Руфом. Но стоило Т'мору сделать шаг, парень понял, что сможет двигаться только так, словно зажал коленями пятиведерный бочонок. Обернувшийся на его стон Руф заметил мучения человека и ободряюще усмехнулся:

— Ничего, это скоро пройдет. Идем в дом. Поедим, да я назад поеду.

— Как? — удивленно спросил Т'мор у спины входящего в гостиницу Руфа и, не дождавшись ответа, двинулся следом.

Когда Т'мор добрался до стойки, у которой о чем-то трепался с хозяином гостиницы Руф, тот уже успел потребовать ужин. Хозяин постоялого двора — дородный, высокий рисс — недоуменно глянул на Т'мора, но получив пару «белых», тут же утратил к человеку всякий интерес, только кивнул в сторону как всегда высоких, двойных дверей, ведущих в полупустой обеденный зал. Подскочивший к спутникам служка кром тут же указал путникам на один из столов, за который они и приземлились, провожаемые равнодушными взглядами немногочисленных посетителей.

— Так я не понял, зачем тебе нужно возвращаться, Руф? — начал разговор Т'мор, едва перед ними оказалась заказанная еда.

— Т'мор, у меня два десятка учеников, которые, в отличие от тебя, располагают куда большим временем для занятий.

— А мое обучение?

— Утром сюда придет управитель имения Рауд. Он был сержантом в моем отряде, так что ему не привыкать обучать новобранцев. Вот он-то и займется твоей подготовкой. Можешь не сомневаться, Лайн справится не хуже меня, — заверил Т'мора Руф и, усмехнувшись, добавил: — Одно «но». Управитель — вояка до мозга костей, но при этом добрый малый. Имей это в виду и пусть тебя не смущают его манеры.

— Ясно, — кивнул Т'мор, мысленно улыбаясь. Знал бы Руф, какие манеры были приняты в Свободном Городе!

— Да, совсем забыл, — хлопнул себя по лбу конюший перед самым уходом. — Серого я оставляю. Подарок аэн Риона. Не забудь дать ему имя.

И Т'мор остался один. Оглядев постепенно заполняющийся зал, парень подозвал служку, и через пару минут на его столе уже стояла внушительная бутылка с дорогим белым вином, специально зачарованный бокал, предохраняющий напиток от выдыхания и перегрева, и небольшая тарелка с пряным сыром. Попробовав редкий напиток, Т'мор довольно улыбнулся. Высокий Дом и-Ренн не зря имеет репутацию лучшей винодельческой карты Мира. Их творениям уступают даже самые дорогие тропические вина эйре. Хорошо!

В этот момент слуха Т'мора коснулись тихие переливы какой-то мелодии, а спустя мгновение в нее вплелся нежный голос, поющий о чем-то… чем-то… Вот же ж! И слова вроде знакомые, и речь ясна, а смысл ускользает! Т'мор зашарил глазами по залу, в поисках источника музыки. На небольшом возвышении, в дальнем углу комнаты расположился странный дуэт. Люди! Молодой темноволосый парень в серо-стальном камзоле, худощавый, среднего роста, играл на каком-то струнном инструменте, а пела высокая грациозная девушка с удивительно правильным лицом. Ее не портил даже потрепанный охотничий костюм, из тех, что, по рассказам Гора, предпочитают небогатые дворянки Вольных баронств. Однако! Далеко же забрались люди от своих земель! Даже странно, что их до сих пор не наладили из Шаэра в родные пенаты… Не любят риссы незваных гостей, ой не любят. Правда, и те не особо рвутся в глубь Шаэра. Им вполне хватает Двойного города с его свободной торговлей…

Накаркал! Усевшаяся через два стола от Т'мора компания из трех молодых риссов искоса глянула на дуэт и один из них, презрительно оттопырив губу, громогласно начал требовать вина. Сейчас эти молодчики выпьют и начнут искать объект для «наезда». На кого именно падет их выбор, можно и не гадать. Т'мор пригляделся к троице и вскоре пришел к выводу, что вооруженные тяжелыми шпагами риссы не более чем компания молодых сыновей местных владетелей, отправившаяся покорять Столицу своими талантами. Может, у них чего и выгорит, если догадаются угомонить спесь, проглядывающую в каждом жесте. Но вряд ли, судя по презрительным взглядам, бросаемым троицей на посетителей, и в частности на немолодого воина-рисса с серебряным шнурком знака Разящего, уединившегося в углу с бочонком вина. А знак-то не за красивые глазки получен, такой только в бою заработать можно, собственной силой и кровью. Не понимают болезные, что заслуги отцов, в отличие от владений, по наследству не передаются. Вообще, эти оболтусы сильно напомнили Т'мору ту компашку, что он пару раз наказывал в Столице. Такие же дуреющие от собственной «крутости» придурки, считающие себя чуть ли не венцом творения, а окружающих — пылью под ногами. Ох, что-то Т'мор начал заводиться. А еще рассуждал о выпивке и поиске объекта для «наезда». Хоро-ош, бродяга! Стоп. Кажется, все-таки он оказался прав, риссы начали «гулять».

Т'мор тяжко вздохнул, заметив, как один из них поднялся из-за стола. Но, к удивлению человека, рисс направился совершенно в другую сторону. Не успел парень расслабиться, как со «сцены» раздался взвизг и жалобный стон лопнувших струн.

Молниеносно развернувшись лицом к возвышению, Т'мор успел заметить, как рухнул на пол аккомпанировавший певице парень, сметенный ударом поддавшего рисса, а девушка прижалась к стене, обнажив небольшой, почти игрушечного вида, кинжал. Рисс только ухмыльнулся и, раскрыв объятия, двинулся на девицу. В зале глухо зароптали, но вскочившие из-за стола дружки нападавшего обнажили шпаги, и обеденный зал погрузился в тяжелую выжидающую тишину. Ни один рисс никогда не вступится за человека. Среднестатистический. Т'мор обвел взглядом зал. Похоже, именно эти «среднестатистические» здесь оказались в большинстве… Или владения папаш компании придурков намного ближе, чем показалось Т'мору.

— Э-эх. А так хотелось отдохнуть по-человечески. — В повисшей тишине голос Т'мора прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали все посетители. Разбушевавшийся рисс, не страдавший глухотой, тут же прекратил гонять девицу по сцене и обернулся к Т'мору.

— Еще одна обезьяна! Ха!

— Хоть бы что-то новое придумали. — Т'мор вздохнул и с размаху впечатал полупустую бутылку в физиномию подскочившего к нему приятеля бузотера. Следующий рисс, очевидно впечатленный результатом рукопашной схватки, выставил вперед свою шпагу и с ревом кинулся на Т'мора. Человек с легкостью увернулся от дурной атаки рисса и, поняв, что игры кончились, обнажил клинки. Окружив себя стальным смерчем, Т'мор двинулся на нападавшего. Рядом заворочался пришедший в себя «рукопашник». Зрители подались назад, и Т'мор оказался один против трех риссов. Полупьяные дебоширы налетели на него одновременно, размахивая клинками, мешая друг другу и оглашая зал площадной бранью. Несколько точных, выверенных ударов, и в руках риссов оказались лишь жалкие обрубки вместо шпаг. Еще три удара и противники дружно рухнули на пол, схлопотав навершием меча в лоб.

Не обращая больше внимания на потерявших сознание противников, Т'мор картинным жестом соединил мечи и, взмахнув получившейся тростью, походкой столичного франта двинулся к сцене. Но стоило ему взглянуть на валяющегося в отключке музыканта, как эта маска слетела с лица, уступив место самому настоящему беспокойству. Оглянувшись, Т'мор подозвал руководившего буксировкой бузотеров служку.

— Полотенце, воду и целителя, — прошипел парень, и золотая монета перекочевала в руку крома. Тот кивнул и исчез в толпе начавших расходиться посетителей. Видно, оставаться в трактире после такого представления им не захотелось… а чего, все самое интересное произошло, можно и по домам.

Через минуту в руках Т'мора оказался поднос с влажным полотенцем и стаканом воды. Девушка благодарно кивнула, и процесс «воскрешения» музыканта пошел значительно быстрее. Так что к приходу целителя парень пришел в себя на кровати в снятом для Т'мора номере. Старый рисс осмотрел рану на голове музыканта, полученную им при ударе о помост, осуждающе покачал головой и, обработав ее какой-то мазью, удалился, пробормотав на прощание что-то о хрупкости человечьих костей и возможном сотрясении мозга.

Через полчаса музыкант уже оклемался настолько, что смог участвовать в разговоре Т'мора и Донны, оказавшейся вовсе не человеком… а эйре. В ходе беседы выяснилось, что эта парочка попала в Шаэр не по своей воле. Дарт, так звали музыканта, бежал вместе с эйре, как и несколько сотен жителей захваченного кочевниками городка, по ту сторону Закатного Таласса. Большая часть людей была поймана ловцами рабов в течение пяти дней, а этой парочке, благодаря умениям эйре, удалось скрыться. Может быть, так получилось именно потому, что они двинулись через горы в Шаэр? Такой глупости кочевники от «дичи» просто не ожидали… С другой стороны, иного выхода, кроме как идти через страну страшных риссов, живущих «под сенью Тьмы», к морю, у них не было.

Услышав высокопарное выражение эйре, Т'мор не сдержал ухмылки, и тон Донны заметно похолодел. Дарт же только вздохнул.

— И что, вы так и пойдете до самого моря? — удивился Т'мор и, получив в ответ неуверенный кивок горе-путешественников, задумался.

— Так. В его состоянии, да еще в такую погоду, Дарт далеко не уйдет. А ты, Донна, если я правильно понимаю, его не бросишь. — Наконец заговорил парень. — Предлагаю вот что… Следующие три декады я проведу в поместье, недалеко отсюда. Там вы сможете прийти в себя и немного отдохнуть. А потом мы вместе отправимся к морю. Согласны?

— В поместье риссов? А они примут незваных гостей? — недоверчиво протянула Донна, старательно хлопая ресницами… слишком старательно.

— А куда они денутся, — усмехнулся Т'мор. Как и любой представитель клана Рауд, он вправе был пользоваться любой свободной собственностью клана по своему усмотрению.

— И все же… Благодарю за приглашение, человек. Но… — начала Донна, но тут же поперхнулась от повелительного жеста, которым Т'мор оборвал ее речь на полуслове.

— Донна, не дай глупой гордости убить твоего спутника.

— Донна, он прав. В таком состоянии я не пройду и мили, — поддержал нахального паренька, Дарт.

— Уверен? — Было видно, что эйре очень трудно согласиться с незнакомым человеком… или слово «незнакомый» не играет здесь вообще никакой роли? Все же, лесные жители Эйреаллана к людям относятся чуть лучше, чем к животным… за редким исключением. Как, например, Донна относится к Дарту.

В конце концов эйре согласилась с доводами людей и приглашением Т'мора.

Назад: Часть II НОВАЯ РОДИНА

Дальше: Часть IV ДОБРЫЕ СОСЕДИ

Глава 1 Польза бесполезных знаний

Глава 2 Если вы проснулись и у вас ничего не болит…

Глава 3 Мастерство не пропьешь…

Глава 4 Глаз долой и челюсть вон…