Когда после остановки тягача загрохотали рычаги открывающихся дверей, Середин с Роксаланой просто не поверили ушам. А потом по глазам ударил такой ослепительный свет, что им обоим пришлось крепко зажмуриться и позволить кому-то взять себя под локти и аккуратно вывести из железной тюрьмы.

— Сумка! Мою сумку заберите! — предупредил Олег.

— Мы где? Это Новороссийск? — услышал он рядом голос девушки. — Почему так долго? Где папа?

— Сюда, пожалуйста, сюда. Осторожно, ступенька. Теперь сюда.

Падающий на веки свет ослаб. Олег приоткрыл глаза, стрельнул ими по сторонам…

— Электрическая сила! Какой сейчас год?

— Две тысячи пятьсот сорок шестой от пришествия Учителя.

— Очень содержательно…

— А что такое? — Роксалана зачем-то пригнула голову и тоже открыла глаза, восхищенно охнула: — Где мы? Это музей, да?

Они находились в зале размером с афинский храм Афины Паллады и сильно на него похожий: множество беломраморных стройных колонн, стоящих почти вплотную друг к другу, сверху — каменные балки. Поверх балок возвышалась деревянная арка, крытая чем-то разноцветным и полупрозрачным. Между колоннами, заменяя стены, колыхались тяжелые войлочные полотнища с яркими рисунками в виде драконов, свастик, мужчин — пухлых, как сытые младенцы и таких же розовых, — тощих аскетов в позе лотоса, неведомых птиц и зверей с горящими гривами. Пол состоял из плотно подогнанных пластин из кусочков зеленого и розового мрамора, малахита, яшмы, искрящегося полированного гранита. Все вместе они складывались в некую надпись — но иероглифов ведун не понимал. В самом конце зала на выстеленной коврами семиступенчатой пирамиде восседал Гаутама Просветленный — весь из золота, с красной, торчащей вверх косичкой и обращенной вперед правой ладонью, большой и указательный палец на которой были сложены в кольцо.

— Где моя сумка? — Ведун закрутил головой и отобрал у узкоглазого монаха в розовом тряпочном уттарасанге свой баул. Дернул молнию, заглянул. Сабля лежала сверху, и он облегченно перевел дух: с оружием под рукой можно соваться хоть к тигру в пасть. Тут же спохватился, огляделся снова: их окружали пятеро щуплых и невысоких, узкоглазых служителей Будды в характерных, легко узнаваемых одеяниях. На вид — лет по шестнадцать, не больше. Как и освободившим пленников «спецназовцам». Середина кольнуло сильное сомнение относительно того, что храм построен где-то в районе Новороссийска. И вообще — в России. Разве только где-нибудь в калмыцких степях.

— Проходите, — чуть поклонился один из монахов. — Мы приготовили для вас умывание и обед.

— А где папа? — Кудряшка, похоже, продолжала пребывать в иллюзиях.

— Разве вы не желаете совершить омовение и отдохнуть с дороги? — повторил свое предложение монах.

— Может, он сейчас слишком занят? — предположил Олег. — Действительно, пойдем, отмоемся после приключений.

Монахи радостно проводили их за один из пологов — там находилась полностью отделанная яшмой комната с большими жаровнями, горящими по углам. От стенок к середине спускались ступени, уходящие под воду. Поверхность бассейна примерно пять на пять метров была полностью покрыта лепестками розы.

— Надеюсь, она хотя бы теплая. — Олег опустил сумку возле одной из жаровен, разделся и спустился вниз. — И правда теплая, Роксалана! Забирайся. Эй вы, красавцы, ступайте отсюда. Не видите, девушка стесняется?

— Тряпочка для мытья, — сообщил один из монахов, опуская на ступени большую матерчатую мочалку. — Сейчас для вас будет накрыт стол.

— Так что следует поторопиться, — сделал вывод Середин, подплывая к мочалке.

Роксалана разделась, вошла в бассейн, загребла ладонями лепестки:

— Ты смотри, как здорово! М-м-м, а как пахнут! Обязательно дома так же сделаю!

— У тебя дома такая же ванна?

— Пока нет. — Она толкнулась и поплыла на спине среди розовых лепестков. — Но кто мешает сделать? Надо папе показать, как приедет. Такое же хочу…

— Боюсь, на Урале столько яшмы уже не осталось.

— Ты думаешь, это настоящий камень? — рассмеялась девушка. — Обычные пластиковые панельки! Смотри, я сейчас сережкой царапну… Ой, не царапается…

— Смотри, она мылится! — провел Олег мочалкой по телу. — Надо же.

— Отойди от меня! Пены сейчас напустишь. А я поплавать в лепестках хочу… Ой, как хорошо. Первый раз со мной такое. И вода какая-то не такая. Не настоящая. Жасмином пахнет…

В купальню заглянули монахи. Забрали грязную одежду, вместо нее положили темно-коричневые полотнища, по паре вышитых войлочных сапожек с голенищами чуть выше щиколоток. И ушли. Сумку не тронули. Однако Середин все равно забеспокоился, хорошенько намылился с ног до головы, с размаху упал в воду, несколько раз нырнул, после чего вылез и начал одеваться.

— Неужели тебе не хочется понежиться еще? — блаженно поинтересовалась спутница.

— Надеюсь, это купание не последнее. — Олег покрутил перед собой фланелевый отрез, прикидывая, как нужно все это надевать, потом перекинул его через плечо, опоясался вынутым из сумки ремнем, расправил зажатый кусок спереди и сзади. Получилось нечто похожее на римскую тогу, только формата «мини». — Кстати, кудряшка. Горячую воду никто, похоже, добавлять не собирается, а эта уже остыла. Вылезай, простудишься.

— Какой ты… Совершенно не умеешь радоваться жизни. Ладно, мракобес. Иди сюда, спинку потри.

С нарядом Роксалана поступила куда проще, нежели Олег. Она в тряпочку просто завернулась, закрепив ее сбоку чуть выше груди, вставила ноги в сапожки и кротко предложила:

— Пошли?

Монахи ожидали их, восседая перед статуей Просветленного на покрытых арабской вязью молитвенных ковриках. Увидев Олега, все пятеро одновременно задохнулись от возмущения:

— Нельзя! Никак нельзя! С оружием здесь нельзя! Святое место! Нельзя! Нельзя! Священный храм, священная земля, священная гора, священно, священно…

Под таким напором Середин отступил, снял саблю и убрал ее в сумку. Однако святые люди не успокоились и заставили его упрятать туда же и оба ножа. Только после этого они проводили гостей к щедро накрытому в другой комнатке ковру. Здесь были дыни, бананы, яблоки, груши, инжир, пересыпанный специями вареный рис с изюмом и плошки с темным горячим напитком.

— У-у, — соскучившись по горячей пище, Олег в первую очередь схватился за плошку, прихлебнул. — Какая сказка! Ты только попробуй, Роксалана, настоящий тибетский чай.

— Да? — Девушка тоже отпробовала напитка, поморщилась: — Фу, какая гадость. Это же бульон!

— Нет, это чай, — засмеялся Середин. — Просто здесь его принято заваривать с солью и жиром.

— Где это здесь? — замерла девушка. — Мы же в Новороссийске.

— Боюсь, милая, ты несколько ошибаешься. — Олег приподнял брови, отставил плошку и зачерпнул горсть остро-сладкого риса. — Больше всего это похоже… Ну, скажем так, где-то ближе к гористым районам…

— Какого хрена! — вскочила Роксалана. — Мы же договаривались вернуться домой! Куда ты меня опять затащил?! Чего тебе от меня надо?! Да отвяжись ты от меня наконец! Ты меня уже достал своими выходками!

— Я тебя держу? — показал ей руки ведун. — Иди, куда хочешь, на все четыре стороны.

— И пойду! — Она поддала плошку с чаем. — Очень ты мне нужен. Свободен!

— Ты хоть яблочко съешь. Неужели после консервов не хочется?

— Да пошел ты… — Середин еле успел увернуться от розовощекого фрукта, посланного сильным ударом ступни ему в голову. — Дома поем. Сегодня же на самолет…

Она развернулась и выскочила за полог. Ведун пожал плечами, потянулся к винограду, запил его сытным сальным чаем, закусил грушей и двумя дольками дыни. Глазами съел бы все, но в живот снеди больше не помещалось и он поднялся, вышел из комнаты:

— Спасибо за угощение. Все было очень вкусно

— Олег! — вернулась кудряшка. — Они не отдают мне деньги! И документы! И вещи! И сумку не отдают! Скажи им! Скажи немедленно!

— Вы не отдаете ей вещи, — послушно повторил Середин.

— Ты чего, издеваешься? — зашипела Роксалана. — Скажи, чтобы отдали!

— А смысл? Ты думаешь, нас отбивали у Аркаима и везли через полмира для того, чтобы согреть нам ванну и отпустить на все четыре стороны? Я, грешным делом, понадеялся, что им нужен я один. Увы, похоже, что твои глазки опять запали кому-то в душу. Так куда нам теперь, ребята? — поинтересовался он уже у монахов.

— Вы чисты, — ответил один из них. — Вы прошли омовение в священных водах и приняли освященную пищу. Вы чисты снаружи и изнутри. Вы достойны войти в благодатные стены Шамбалы.

— Это здесь?

— Нет. — Монах сложил руки на груди и поклонился. — Следуйте за мной.

— Шамбала? — схватила Олега за руку Роксалана. — Та самая? Неужели та самая? Но разве это не сказка? Говорят, простой смертный не может туда войти.

— Жить в Шамбале способны только ламы, достигшие высшей степени просветления, — сложив руки на груди, ответил монах, продолжая семенить короткими шажками к статуе. — Великий Бодхисатва, прошедший путь Просветленного, уже семьсот лет доказывает возможность постижения этой ступени, ни разу за все время пребывания в Шамбале не выпив ни глотка воды и не вкусив ни кусочка пищи. Многие ламы пытались повторить его подвиг, уходя в Шамбалу и занимая место рядом с ним… — Монах сочувственно вздохнул. — Однако милостью своей великий Бодхисатва дозволяет и простым служителям, честно идущим по пути истины, посещать святое место, созерцать его и выполнять его приказы.

— Всего семьсот лет? — Олег вздохнул облегченно. — Тогда он слишком молод, чтобы оказаться кем-то из моих знакомых.

— Есть многие свидетельства, чужеземец, — недовольно покосился монах. — Бодхисатва пребывает в Шамбале не меньше семи веков. И все это время не принимает пищу.

— Ну и что? На курорте в Швейцарии я тоже не ел целых два дня. И ничего, не умер. Так как нам надлежит туда вознестись? Тела мы уже очистили. Дело осталось за глубокой медитацией?

— Вы не готовы к полноценной медитации, чужеземцы, — отрицательно покачал головой служитель Просветленного.

Обогнув статую, монах толкнул полог, быстро сбежал по открывшемуся за ней коридорчику с лестницей, распахнул дверь. Они оказались на каменной площадке, с одной стороны огороженной отвесной скальной стеной, с другой — храмом, а с третьей — сложенным из крупных валунов высоким сараем с дощатой крышей. В сарае поблескивали свежей смазкой новенькие насосы с бензиновым приводом, покачивалось от порывов ветра с десяток железных бочек. А на самой площадке стоял самый обычный черный потрепанный вертолет. Что-то, похожее на машины, с которыми Америка воевала во Вьетнаме: с длинным салоном и широкими сдвижными дверьми. Возможно — просто трофейный. Вьетнамцы ведь буддисты — значит, могли святому месту и подарить.

Винт «вертушки» медленно закрутился, но пока еще с некоторой леностью, словно и не собирался делать ничего существенного, а так, с ветром играл. Двое монахов остались у двери, трое вместе с гостями забрались в салон. Винт крутился все быстрее и быстрее, сперва начал шумно рубить воздух, потом заревел. Внезапно вокруг покатилась волна пыли и мелких камушков, вертолет резко подпрыгнул, отвалился назад, оказавшись над бездонным ущельем, потом развернулся носом вдоль отрога и стал набирать высоту, оставаясь практически на одном месте. Минута, другая, третья… Десять минут… Скала справа от вертолета все уползала и уползала вниз. Слева, впереди, сзади горы одна за другой обрывались, превращаясь в остро заточенные ледяные пики, зубчатый горизонт уползал все дальше и дальше вдаль.

— Шамбала! — сложили ладони на груди монахи, поклонились вертолетному окну.

Олег привстал, выглянул наружу, с губ невольно сорвалось восхищенное:

— Ух…

— Что, что там? — вскочила кудряшка и тоже восторженно хлопнула в ладони: — Клас-с-с-с… Шамбала.

На самой вершине горы стояла золотая статуя Шакьямуни, опустившего руки перед собой: поза дханьямудра, глубокой медитации. Вокруг шло белое искрящееся кольцо диаметром около полусотни метров. Оно напоминало снег — но Олег сразу заподозрил в материале мрамор. Но самое невероятное, непостижимое — на этой дикой ледяной высоте вокруг мраморной площадки виднелось почти трехметровое кольцо живых цветов! Самых настоящих цветов — это было совершенно ясно даже с тридцати метров. Вертолет прошел мимо Шамбалы, обогнул одинокую скалу и стал резко снижаться на площадку за ней. Едва он коснулся лыжами камня, к машине подбежали с десяток крупных плечистых ребят. Лысых, с татуировкой в виде иероглифа надо лбом, в суконных самгати. То есть, как принято считать у буддистов — в плащах. Правда, одежда эта тоже просто наматывалась куском поверх обычного уттарасанги. Меченные татуировкой поклонились обычным монахам, после чего выстроились в два ряда, образовав проход от машины к тропе шириной всего в метр, что вела от посадочной площадки к Шамбале. Справа поднимался скальный клык, слева… Что находилось слева — лучше было и не думать.

— Олежка, я боюсь, — вцепилась Роксалана в локоть ведуна. — Олежка, я не пойду.

— Великий Бодхисатва не признает насилия, смертные, — вежливо сообщил ближний из «меченых». — Он просит нас воздерживаться от него, как только можно…

Десять плечистых послушников сложили ладони на груди и синхронно поклонились гостям.

— Пошли, — тихо предложил Середин и первым полез наружу. — Если будешь брыкаться и тебя понесут, получится хуже. А они понесут. Буддисты все психованные, они смерти не признают. Им в пропасть прыгнуть — что тебе стакан воды проглотить.

— Мама… — Девушка, продолжая держать его мертвой хваткой, потянулась из салона следом. — На кой черт ты меня сюда затащил, дурак безмозглый? Почему тебе дома не сиделось? А-а-а-олежка, не отпускай меня, миленький, держи-и…

На горной вершине от холода на миг перехватило дыхание, путников качнуло порывом ветра — и кудряшка вцепилась в ведуна уже двумя руками.

— Господи, ну, за что? За что я связалась с этим идиотом? За что ты свалил на меня этого полоумного?

Олег не ответил. Он с удивлением осознал, что ровная тропа, имеющая такую же ширину, как коридор в его квартире, может оказаться совершенно неодолимой. Ноги индевели от холода, неравномерные порывы ветра раскачивали его и девушку, пытались подтолкнуть, заставить поскользнуться.

— Пожалуйста, смертный, просим вас, — подступили сзади «меченые».

— Ой, ё-о-о… — Олег все же заглянул в пропасть, невольно передернул плечами и решительно зашагал вперед по скользкому, припорошенному снегом камню, стараясь держаться как можно ближе к скале. Роксалана отчаянно завизжала — и просто поехала сзади, держась за локоть. — Тут всего метров триста. Какая ерунда!

К счастью, над пропастью нависали только первые полсотни метров тропы. Дальше стало легче: тропа повернула правее, и вместо бездонной бездны в ста метрах внизу оказался ледяной карниз.

— Еще немножко, Роксалана… Ты не могла бы все же шевелить лапками? Тут якорь не нужен, мы не в море.

— Д-д-д-д-д-д-д… — ответила что-то неразборчивое девушка и продолжила ехать дальше. Хорошо, войлочные сапожки скользкие, так что мешала она не сильно.

Ведун дотащил ее до конца тропы и замер, забыв про холод и ветер.

Вблизи Шамбала выглядела еще прекраснее, нежели с вертолета. Прежде всего, она не торчала на самой высоте, как показалось сначала, а тонула в горной породе на глубине примерно пятнадцати метров. Вдоль стены широкой полосой цвели гладиолусы, астры, хризантемы, гвоздики — огромный разноцветный ковер. Дальше начиналась площадка из полированного камня, в центре которой, на семиступенчатой нефритовой пирамиде, возвышалась золотая статуя Сиддхартхи почти десятиметровой высоты.

— Олежка, холодно! — подтолкнула его Роксалана и ведун тронулся вниз по зеленой, как трава, малахитовой лестнице.

Сразу стало тепло, даже жарко. Сюда, в глубину Шамбалы, не долетали пронизывающие ветра, но зато светило близкое раскаленное солнце. Двое послушников обогнали гостей, многозначительно на них оглянулись и пошли по краю мраморного круга. Гости двинулись следом. Описав ровно половину окружности, «меченые» остановились, повернулись к Просветленному, поклонились. А Середин только сейчас заметил, что на ладонях гигантского Шакьямуни сидит, совсем маленький на фоне золотой громады, человек, облаченный в скромный розовый уттарасанга через плечо, с длинными, ниспадающими на плечи русыми волосами… Тонкое вытянутое лицо. Ни усов, ни бороды…

Монахи двинулись вперед, Олег зашагал следом. Метрах в трех от статуи они упали на колени, простерлись ниц. И тогда человек на ладонях Гаутамы развел и вскинул руки, сделал глубокий вдох и открыл глаза.

— Гости доставлены, великий Бодхисатва, — произнес кто-то из монахов.

— Я доволен тобой, Вангьял, — ответил просветленный. — Не уходи. Скоро одному из гостей понадобится твоя помощь.

«Так он еще и пророк?» — мысленно усмехнулся Олег.

Бодхисатва поднялся на ноги, спустился по ступеням и чем дальше, тем сильнее росло у Олега в душе понимание происходящего.

— Вот это ква, задави меня лягушка… Раджаф?! Как ты меня нашел?

— Это было совсем не сложно, маленький самодовольный человечек, — снисходительно кивнул колдун. — После того, что ты сделал с моими землями, я хорошо запомнил, как любишь ты тревожить покой мертвых. И я понял, что, когда ты появишься в этом мире, то обязательно попытаешься поработить его, используя оживших мертвецов. Поэтому десятки моих преданных учеников многие, многие годы следили за лентами новостей, выискивали слухи, сказки, истории, даже самые глупые нелепицы про воскрешение покойников. Такого скандала, что случился недавно в Швейцарии, было бы очень трудно не заметить. Самые лучшие, самые умные и находчивые из моих учеников немедленно отправились туда. Они узнали, что тебя разыскивает полиция, что они уверены в твоей скорой поимке. Осталось только организовать засаду возле места, куда тебя обязательно повезут, придумать для тебя сказку, чтобы ты не сопротивлялся…

— …и подготовить надежный путь эвакуации, — закончил за него Олег. — Что же, это было красиво. Тут спорить не могу, красиво. Только зачем я тебе нужен? Ты хочешь отомстить? Так, Бодхисатва?

Ведун нарочно использовал это имя и, похоже, попал в точку — старый колдун недовольно мотнул головой:

— Учитель завещал нам не тревожить свои души местью. Месть убивает, месть дарит твою жизнь твоему врагу. Когда ты ищешь мести, ты постоянно думаешь о своем враге, ищешь его, мечтаешь о нем. Ты перестаешь жить собственной жизнью и начинаешь жить жизнью своего врага. Каждая месть, которую ты носишь в себе, суть твоя маленькая смерть. Я не собираюсь мстить. Я намерен свершить великий акт всеобщего просветления, который дарует этому миру покой и счастье!

— А весь мир — это не слишком масштабно? — немного успокоившись, поинтересовался Олег.

— Таков завет нашего учителя, смертный, — перевел взгляд на Роксалану хозяин Шамбалы. — И мой долг исполнить его в точности и до конца.

— Как же тебя занесло от Урала на эту вершину? — громко спросил Середин, отвлекая его внимание от девушки.

— Это был долгий путь, — с горечью признал Раджаф. — Очень долгий и полный несправедливости. Когда мне удалось вырваться из ваших лап, я снова оказался среди диких племен. Мне хотелось немедленно собрать силы для освобождения Каима, для победы над предателями и наказания виновных… Но люди диких племен не желали принимать мою власть. Они считали меня колдуном, приносили подарки и жертвы, но не слушали моих приказов. Да и оружия у них не имелось никакого. Мне пришлось уходить на юг, подчинять именем праматери племена кочевников и вместе с ними возвращаться домой. Но вы с Аркаимом успели убежать, страна лежала в разрухе, люди голодали и болели, все мастерские стояли. Все, все нужно было начинать с самого начала. Создавать новую великую страну. Я и взялся за это — ведь на мне лежит долг правителя. Я обязан заботиться о счастье людей и их безопасности. Однажды, проводя обряд плодородия, я заинтересовался, куда ты и твоя спутница отправились после смерти. Вот тогда мне и открылась невероятная тайна. Оказывается, вы так и не попали в мир мертвых! Зная, из каких земель ты пришел, я начал собирать армию, дабы войти в твои земли, покорить их и наказать тебя. Но в степях мало воинов, а оружие их слабо и коряво. Вы же, как я слышал из многих рассказов и убедился в поединках с тобой, воины сильные, умелые и хорошо снаряженные. Посему в начале своего пути я обрушил силы поверивших мне монголов на Китай, разграбил его, отдал богатства семьям воинов, уходящих вместе со мной, вооружил армию, заставил ее поверить в свою несокрушимость.

— Я где-то это слышала, Олег, — наклонившись к ведуну, шепнула ему на ухо Роксалана.

— На уроках истории, — ответил Середин.

— Я прошел на восток все земли, оставив вне своего внимания лишь несколько гористых закутков, населенных мелкими нищими племенами. Моя страна занимала пределы всех обитаемых земель: от вечных снегов севера до таинственной Индии, от океана, омывающего Китай, и до западных границ твоей любимой Руси. Но тебя в этих землях не оказалось. Я искал тебя с помощью тысяч шпионов и тысяч чародеев, искал в мире мертвых и живых, пока, наконец, мудрейший сын Тибета не рассчитал твою линию жизни, сведя в нее все те знания, которые я смог о тебе собрать. Он сказал, что ты не жив и не мертв, а лишь падаешь в небытии, пока не ударишься о сотворенное в этом мире заклинание. Тогда ты проснешься и станешь жить снова. Он даже смог определить, когда ты появишься и где. Но не настолько точно, чтобы можно было послать в это место воинов.

— Неслабо, — кашлянул Олег. — А что стало с твоей империей?

— Я лучший правитель из всех, что рождались под солнцем, — с гордостью напомнил Раджаф. — Разумеется, я наладил жизнь в этой империи так, что люди, верно, по сей день вспоминают о ней, как о золотом веке. От края и до края там протянулись ровные прекрасные дороги, на которых была налажена почтовая служба. Народы забыли о войнах, и битвы случались лишь на дальних, никому не ведомых рубежах. Иногда где-то на Руси, иногда в Персии, иногда в Сиаме. Ремесленники, пахари работали в любом городе, не опасаясь нападения врага, рабства или разорения. Женщины плодили детей, не беспокоясь за их будущее. Дабы все были богаты и счастливы, я назначил совсем крохотный налог, одну двадцатую от дохода каждого работника империи. Для каждого это была кроха — для империи золота хватало и на армию, и на наместников, и для моей казны. Восхитившись мудростью тибетского мага, я построил свой дворец неподалеку от его пещеры. Для своего друга и учителя тогда же я повелел возвести Шамбалу. Место, где он мог прикасаться к свету небес, медитировать, где он мог обрести уединение. Я даже приказал разрушить дорогу, по которой наверх доставлялись рабочие и камни для строительства. Осталась лишь узкая, опасная и плохо проходимая тропа. Но я постоянно поднимался по ней в Шамбалу, чтобы услышать мудрые речи учителя. Я спрашивал его о справедливости и будущем, он говорил мне об истине и любви. Он первым поведал мне, как можно избавить мир от страданий. Для этого достаточно очистить человечество от дурных страстей и желаний. Причина постоянных перерождений — в жажде жизни, наслаждений, земных благ, в дурных страстях. Постоянный круговорот рождений, болезней, бед, смертей причиняет человеку страдание, ибо даже самая счастливая жизнь влечет за собой смерть, а за ней — рождение в новом облике, достойном тех поступков, которые ты совершил в предыдущем воплощении. Только освободившись от всех стремлений, можно прервать эту череду. Лишь тому, кто уже не ищет желаний, дано больше не возрождаться и, умирая в последний раз, достичь совершенства и покоя, блаженной нирваны.

Бодхисатва прошел перед простертыми монахами, глядя на их бритые затылки.

— Я много общался с учителем, чужеземец, и мало уделял внимания делам империи. Вскоре до меня дошли вести, что многие из моих наместников — честные, прекрасные люди — поддались желаниям, пустым страстям и браваде, начали воевать меж собой, превращая большую, счастливую страну в лохмотья, полные нищеты, рабства и страданий. И в то мгновенье я постиг, что жить — это и значит страдать. Я понял, куда ушли боги древности. Я понял, почему сгинули мудрые основатели Каима. Боги, праотцы, создатели — это и есть мы, чужеземец! Наши души чисты и светлы, наши души полны любви и света. Но страсти не дают сохраниться этой чистоте. Жажда наслаждения, дурные страсти, жадность втаптывают наши души в грязь. Я понял, что, когда низменные склонности, страсти, влечения начали проникать в души высших существ, мы все были наказаны. Да-да, чужеземец, мы, боги и создатели, были наказаны. Посланы сюда, в эту приземленную мерзость. Это наш ад, чужеземец. Персональный ад для земных богов. Выйти из него сможет лишь тот, кто обуздает свои страсти. Тот, кто избавится от всех чувств и желаний, кто обретет покой. Тот, кто в образе смертного сможет коснуться нирваны, кто войдет в нее чистым и покойным — снова станет богом.

— Боюсь, земной ад продлится вечно, — покачал головой Середин. — Здешние страсти столь сильны, что обуздать их и умереть навеки смогут лишь считанные единицы. Один на миллиард.

— Есть выход, — улыбнулся Раджаф. — Ты его знаешь. Это врата Итшахра. Только теперь я постиг их истинное значение. Врата Итшахра — путь к вечности, путь к свету и покою. Великий дар, оставленный нам Кроносом, породителем богов. Он смилостивился и оставил нам выход из этого ада, из этой круговерти рождений и смертей. Выход для мятущихся душ из капкана страстей к счастью и безмятежности.

Старый колдун остановился перед Роксаланой, коснулся кончиком пальцев ее губ и тихо сказал ей одной:

— Нирвана здесь. Царство вечного покоя — совсем рядом. Достаточно открыть дверь…

— Что стало с твоим учителем?! — опять нарочито громко спросил Середин.

— Он ушел в нирвану, — отступил от девушки Бодхисатва. — Я решил уединиться здесь навеки, перенеся сюда казну, медитируя наедине со светом, покоем и вечностью. Но уже лет через пятьдесят или сто здесь стали появляться просветленные. Знание о Шамбале бродило между людьми, и многие пытались проникнуть в мою обитель. Кто искал покоя, кто хотел посмотреть на меня, кто стремился к мудрости… Я смирился с кармой. Мне не дано жить одному. Кто-то должен наводить порядок. Кто-то — любоваться цветами. Кто-то — уносить в мир знание. Ученикам потребовалась пища, для обогрева ночных келий им понадобились дрова. До меня стали долетать вести о новых трудах иных искателей истины. Дабы не впускать мир в Шамбалу, я приказал построить внизу новый монастырь. Тот, дальше которого будут подниматься только избранные. Что поделать! Я смог остановить мир за границами Шамбалы, но не сумел остановить себя на границах мира. Мне пришлось ко многому прикоснуться и многое сотворить. Зато я сделал главное… — И он опять остановился перед кудряшкой. — Я нашел ключ от заветных врат. До великого прозрения, до часа Просветления мира остался всего один шаг.

— Поздравляю.

— Спасибо, чужеземец, — улыбнулся Раджаф. — Теперь пойдем со мной. Вангьял, помоги нам.

Он обогнул пирамиду, поднялся по ступеням до тропинки, неторопливо прогулялся почти до самого вертолета, развернулся. Олег, который волей-неволей шел следом, вынужден был остановиться в самом неприятном месте — возле пропасти.

— Я хотел сказать тебе одну важную вещь, — сложив ладони на груди, начал Бодхисатва. — Твое поведение в этом воплощении было крайне неприятно. Твоя карма безнадежно разрушена, и в следующей жизни ты несомненно станешь кем-то вроде увечного цепного пса или грязным насекомым. Однако раскрытие дверей к Просветлению уравняет всех живущих. Посему, чужеземец, будет несправедливо, коли ты встретишь этот час в человеческом облике.

Раджаф кивнул и Олега крепко схватили сзади за локти монахи Шамбалы.

— Как же ты откроешь врата? — не понял старого колдуна Середин.

— Твоя невольница здесь, она знает, на каком алтаре приносились первые жертвы. Осталось лишь свершить последний шаг.

И тут Олег вспомнил! Он вспомнил, что за все время его пребывания в Каиме, за все время пленений, сражений, переговоров и походов Раджаф так ни разу и не видел избранницы Итшахра! Он не видел Урсулы. Все, что он знает о жертве, — так это то, что она путешествует с Серединым и что у нее разноцветные глаза. Он думает, что Роксалана — это и есть та самая рабыня.

Монахи повернули Олега к пропасти, и ведун, наклонившись вперед, глянул вниз.

Судьба… Он один знает, где спрятана Урсула. Лишь у него братья-колдуны могут выпытать этот секрет. Секрет уничтожения всей планеты. Всего шаг — и оба они останутся без своих ядовитых зубов. Один шаг…

И Олег шагнул.

— Держите его! — Пальцы, уже почти разжавшиеся у локтей, снова сомкнулись, рванули Середина обратно. — Что случилось, чужеземец?

— Глупый вопрос, Раджаф. Ты попытался меня убить.

— Нет, чужеземец, это неправда. Это ты захотел сам себя убить. Ты забываешь, с кем говоришь, жалкий смертный. Я вижу тебя насквозь. Сперва ты испугался. Но потом что-то обрадовало тебя, и ты встретил перевоплощение с облегчением и готовностью.

— Тебе-то какая разница?

— Смерть — это твое наказание, чужеземец. Наказание не должно доставлять радости. Если сейчас ты желаешь умереть, я подожду той минуты, когда тебе захочется жить. Так будет справедливо. Вангьял, отведи его обратно.

Роксалана встретила Олега внизу, у ступеней, тут же схватила за руку:

— Ты почему меня бросил? Куда ушел? Ты знаешь, тут все какое-то… странное. А чего он от тебя хотел?

— Я хотел спросить тебя, милая девушка, — остановился сбоку от гостьи колдун, — ты запомнила место, где Аркаим проводил с тобой обряды жертвоприношения?

— Кто? Какие обряды? — не поняла кудряшка.

— Я хочу знать, в каком именно месте тебя лишили девственности и где Аркаим брал твою кровь?

— Да пошел ты со своими вопросами! — возмутилась Роксалана. — Не твое собачье дело, с кем и когда у меня что-то было!

— Ты не желаешь мне отвечать, смертная? — сухим, нехорошим голосом спросил Бодхисатва.

— Засунь свои вопросы себе in rectum!

— Так… — Колдун явно не понял, что именно ему сказали, но ощутил, что его оскорбили в очередной раз. — Вангьял!

Монахи тут же схватили за локти Середина, обошли девушку и сцапали заодно и ее.

— Вангьял, принеси мед!

— Ты чего затеял, старый пердун? — дернулся Олег, однако держали его крепко. Качественно держали.

Монах нырнул куда-то прямо в цветную грядку. Видимо, правитель Каима сохранил привычки родины и устроил жилые помещения Шамбалы внизу, под цветами и мраморными плитами.

Парень выбрался назад почти сразу, подбежал и передал учителю стеклянную баночку.

— Так ты не скажешь, где потеряла девственность? — снова обратился к Роксалане колдун.

Та глянула на банку с медом, презрительно хмыкнула:

— Ручку дверную пососи!

— Ладно… — Раджаф сдернул с нее фланелевую одежку, открыл банку, зачерпнул чуток меда и принялся аккуратно размазывать жертве по груди. — Ты знаешь, милая, здесь, в горах, очень мало цветов. Поэтому горные пчелы всегда голодные и оттого очень злые. Когда они сгрызают себе мед, то не оставляют ни капли. Скорее, они даже прихватывают лишнее.

— Проклятье, — дернулся в руках монахов Олег. Он вспомнил, чем различались Раджаф и Аркаим. Аркаим повелевал мертвыми силами, а Раджаф — живыми. Пчелы для него то же самое, что для опытной вязальщицы — ее спицы. Пчелы будут делать все, чего он только пожелает. — Стой, Раджаф! Стой, ты ведь Бодхисатва.

— Да, я помню, — оглянулся колдун. — Я не применяю силу и призываю воздерживаться от этого своих учеников. Я и сейчас, как видишь, не бью ее и не причиняю боли. Пчелы же — твари безмозглые. Что они могут знать о добре и зле?

— Остановись, Раджаф!

— Ничего страшного, — отступил хозяин Шамбалы. — Она не потеряет много крови. Нам ведь нужна только кровь?

— Она будет страдать от боли! Разве ты сможешь это допустить, Бодхисатва?

— Перенесенные муки очистят ее карму, чужеземец. В следующем воплощении она сможет подняться на ступеньку выше. Может даже, станет мужчиной.

— Ты больной маньяк, Раджаф! Вы с братцем оба изрядные уроды!

— Начнем пока с одной груди. А уже потом намажем тебя целиком, моя милая. Ты не бойся. От пчел смертельных ран не бывает. К тому же, если ты умрешь, я тебя воскрешу. Я умею. Ты будешь умирать и воскресать до тех пор, пока не ответишь на все мои вопросы во всех подробностях.

— А-а-а-а… — потихоньку начала завывать Роксалана. — Олег… Оле-е-ег!

— После того, как на тебе не останется ни клочка кожи, милая, он вряд ли станет так же сильно тобой интересоваться, — любезно сообщил колдун.

Мимо Олега пролетела пчела. Одна, другая. Потом сразу три.

— Все! Все, хватит! — со всех сил рванулся ведун. — Все, прекращай. Я скажу, где находится алтарь! Отпусти ее, я все скажу!

— Нет, чужеземец, — отрицательно покачал головой Бодхисатва. — Я хочу, чтобы это сделала она.

— Не-а-а-а… — закрутила головой девушка. По ее груди уже ползало не меньше десяти пчел. — Нет! Не хочу! Не могу! Уберите-е-е! Это в школе, в школе! Это случилось в школе!

— В какой школе? — не понял Раджаф.

— У тебя нету времени на развлечение, колдун! Тебе нужно лететь немедленно, или будет поздно! Убери пчел, и узнаешь то, что важнее женских истерик. Да отпустите вы! — Олег вырвал локти из рук монахов. — Отпустите ее! Убери пчел.

Бодхисатва взмахнул рукой, после чего пчелы вдруг превратились в бабочек и улетели. Кудряшка осела вниз, на камень, и тихонько заплакала.

— Говори.

— Твой брат где-то рядом.

— Ты его видишь?

— Я знаю. Пока я сидел в контейнере, я много думал. Было, знаешь ли, свободное время. И я все пытался понять, как Аркаиму так здорово удавалось нас вычислять? То в Берне, то возле Женевы. А потом до меня дошло. Твой брат ведь никогда и ничего не делает просто так. В замке он сыграл человека чести и передал мне пятьдесят тысяч франков. Теперь я знаю, почему. В этом красивом портфельчике почти наверняка вделан хороший, мощный радиомаяк. Проклятый чародей разбирается в современной технике в сто раз лучше, чем я — в колдовстве. Думаю, Раджаф, если твой брат еще не здесь, то только потому, что у вас плохо с транспортом. Он наверняка уже мчится сюда на всех парах от ближайшего аэропорта.

— Где маяк?

— Внизу, в сумке остался.

Бодхисатва раздумывал всего несколько секунд, потом кивнул:

— Собирайтесь. Вангьял, сообщи Маатану в Казахстан, пусть выдвигаются. Получи в Нарине подтверждение заправки.

Монахи и сам хозяин Шамбалы ушли. Олег присел рядом с девушкой, попытался укрыть ее фланелью. Роксалана резко отпихнула, всхлипнула:

— Зачем ты все это делаешь? Ну, почему ты так со мной поступаешь? Сперва поесть не дал совсем. Теперь эти пчелы. Что, иначе нельзя?

— Ну, что ты говоришь, кудряшка? Разве это я на тебя пчел натравливал? Я ведь как раз закончить не дал.

— Неужели без этого было не обойтись?

— Я сделал все, что…

— Да перестань ты меня накрывать, в самом деле! Просто больной какой-то! Тянет и тянет, тянет и тянет. Видишь же, у меня вся грудь в меде. Тряпка попадет — липкой будет. Потом сама пачкаться начнет. Думать же нужно сперва!

— И чего теперь делать?

— Ну, то и делать.

— Что?

— Да то самое.

— Что, прямо так?

— А как иначе? Что, есть другие идеи?

— О боги, что вы со мной творите! Почему не дали прыгнуть с обрыва?

— Ну!

— С этими колдунами как только не влипнешь…

— Да давай же наконец! Олег, я ведь не кошка, у меня у самой не получится. Давай, пока эти не вернулись.

Середин вздохнул, но никакого другого способа и правда в голову не приходило. Он наклонился к девушке и стал аккуратно слизывать мед с ее холодной, мягкой и сладкой груди.

Как бы ни вел себя Раджаф, пытаясь получить от пленницы нужные сведения, но к Шамбале он все же относился с уважением. Оружия в главном святилище не было. Чтобы взять для восьми переодевшихся в синие рабочие комбинезоны «меченых» послушников шесть автоматов и два пистолета, вертушка на пару минут опустилась у «нижнего» храма, и только после этого помчалась на север. Примерно через час они приземлились прямо возле бензозаправки, притулившейся сбоку от шоссе. Размотали шланг, заправились, взлетели и понеслись дальше, не поднимаясь на высоту больше трехсот метров. Следующая заправка произошла уже на каком-то аэродроме с асфальтированной «взлеткой» и тремя десятками небольших самолетиков, стоящих вдоль нее. Два вертолета, кстати, здесь тоже имелись. Колонка оказалась точно такая же, как на обычных заправках. Сел рядом, залился, заплатил — и катись дальше. Еще один бросок — и заканчивали полет они уже в полной темноте. На каком-то непрерывно гудящем аэродроме пленников уложили спать в большой матерчатой палатке прямо на мягкие рюкзаки, сложенные там в два ряда — но еще до рассвета заставили перебраться обратно в «вертушку». Та зарычала, раскрутила винт и деловито помчалась дальше к северу.

Красное от недосыпа солнце выбралось из-за горизонта и остановилось, недовольно поглядывая вокруг. А снизу все уносилась прочь степь, степь, степь… Одна степь! Они же, помнится, по Уралу между лесами плыли?

— А где Урал? — поинтересовался Олег, качнувшись к соседу.

Тот наклонил к нему лысину с татуировкой, выслушал и замотал головой. Похоже, не понял вопроса. Или просто не расслышал — вертушка ревела так, что собственные слова было не разобрать, не то что соседа. Снизу промелькнула одна река, другая. Но ведун больше уже не делал попыток что-либо выяснить. Раджаф в кабине — пусть он и думает.

Через некоторое время вертолет завис над коричневым водным потоком, потом помчался в восточном направлении. Снизу промелькнула группа байдарок, потом еще одна, следом пара плотов. Видать, речушка пришлась туристам по нраву. Наконец голые травяные берега сменились лесистыми, земля вспучилась множеством холмов, кое-где наружу выпирали рыжие скалы.

Полет замедлился. Винтокрылая машина описала короткую петлю и опустилась на зеленую поляну метрах в ста от реки. Две рыжие палатки, что стояли у самого берега, задрожали от потока воздуха, но выстояли. Рыбаки с удочками выпрямились и оглянулись на незваных гостей. Двое. Оба молодые, спортивного вида. И оба — очень коротко стриженные!

У Середина кольнуло под лопаткой: неужели Аркаим оказался хитрее, чем он думал?

Рев мотора затих, монахи повыпрыгивали наружу, не особо скрывая оружие. Чего тут стесняться? Лес, горы. Олег помог вылезти Роксалане и, чуть задержавшись в машине, искоса поглядел в сторону рыбаков. Те присели на прежние места, взмахнули удочками.

Или просто случайные туристы?

— Ну, где? — Раджаф выбрался с переднего кресла, что рядом с пилотом, заглянул в салон: — Чужеземец, где алтарь?

— Да разве так сразу определишь? — выпрыгнул на траву Середин. — Все изменилось, ничего не узнать. Половина лесов в степь превратилась. Где боры непроходимые стояли — там, вон, луга появились. Скалы мхом и кустами заросли, а иные и вовсе обвалились. Ничего не разобрать. — Он повысил голос и добавил: — Надо сперва понять, где дворец Аркаима стоял. Напротив него неподалеку и алтарь будет.

— Вон там дворец находился, вон в тех горах!

— Не может быть, — совершенно искренне не поверил Олег. — Там скалы стояли отвесные, и гора была. С реки пики различались.

— Они и есть, чужеземец. После того, как селение опустело, горы вокруг постепенно деревьями заросли. Никто уже не рубил. И плоскогорье с кладбищем, и пологие склоны. А там и вершины затянуло. Тут же не Тибет, все низкое. Да и оползень случился. Давно, еще во времена моей империи. Половину ущелья со скалами завалило, а другая, наоборот, дальше соскользнула. А потом все тоже заросло.

— Ничего не узнать… — опять покачал головой Середин, подошел ближе к реке. — Ни-че-го.

— От тебя не просят узнавания, смертный, — сурово пресек сантименты колдун. — Я тебе указываю, где находился дворец. Теперь ты ответь: где находится алтарь?

— Сейчас, прикину. Если это там, то дорога к реке выходила куда-то туда… Там еще ручей был… А от него вверх по течению… Сейчас…

Двое спортивного вида туристов… Байдарка на двоих, кострище, две удочки, две палатки… Нафига двум туристам две четырехместные палатки?

Олег отвернулся, махнул рукой:

— Надо пройти вдоль берега, поискать ручей. Каменистый такой, мелкий и широкий. А от него вверх по реке уже и алтарь будет.

— А проще приметы нет? Чтобы издалека заметить?

— Сосна была высокая, наклоненная, верхом с елью срослась. Видать, ветром повалило, притерло…

— Ищем ручей, — отлично поняв мысль ведуна, скомандовал Раджаф. Ручей — это единственное, что могло никуда не пропасть за минувшую тысячу лет. Да и то не факт. — Давай, чужеземец, пошли…

Искатели древнего святилища ступили в сосновый бор. Пара монахов — те, что с пистолетами, — пошли по пятам за пленниками. Автоматчики разошлись в стороны, держа оружие наготове и рассматривая лес. Бодхисатва двигался чуть поодаль от Олега и Роксаланы, в его руках тихо пощелкивали перебираемые четки.

— Ручей широкий, метра два, — припомнил Середин. — Его нельзя не заметить…

В уме он попытался прикинуть, что именно может сделать Аркаим в сложившейся ситуации? Законный правитель Каима, в отличие от брата, знал, где находится вожделенный алтарь Итшахра. По уму… По уму, самое логичное — это устроить возле него засаду. Это то самое место, мимо которого Раджафу ну никак не пройти. Неожиданность — половина успеха. Ударить из засады, перебить бойцов противника, захватить в плен братца, Середина — и можно торжествовать победу еще на половину вечности вперед! Отличный план. А самое приятное в нем то, что ведун нужен Аркаиму живым. Значит, о себе Олег может особо не бояться, он под общую раздачу не попадет. Коли так, то случаем нужно воспользоваться…

— Ты видишь что-нибудь знакомое, чужеземец? — окликнул его колдун.

— Пока нет. Не забывай, алтарь стоял в скалах. Нужно искать скалы. А здесь только… земля вокруг…

Олег заметил валяющееся между соснами корневище. Изогнутое буквой «Г», толщиной в руку и длиной метра полтора, оно, видимо, осталось от молоденького деревца, вывернутого из грунта ветром или рукой бескультурного туриста. За что оному и спасибо…

— Вау-у… — Нога ушла вниз и назад, Середин плашмя рухнул на землю, приподнялся, заскулил, схватившись за ногу, опять приподнялся, снова сел, потер ногу.

— Что с тобой, Олег? — кинулась к нему девушка. — Сломал? Подвернул?

— Кажется, маленько вывихнул… — Он поднялся, в два приема доковылял до палки, оперся на нее, выпрямился, перевел дух: — Ничего, до свадьбы заживет. Ты только рядом держись, хорошо? Чтобы опереться мог, если равновесие потеряю.

— Великий! — оглянулся один из автоматчиков. — Глянь, там за деревьями что-то просвечивает. Похоже на скалы.

Бодхисатва просто кивнул и весь отряд повернул в ту сторону. Олег отчаянно хромал, опираясь на импровизированный костыль и на плечо кудряшки. Двое их охранников шли в шаге позади. Один держал пистолет в руке, другой спрятал оружие за пояс.

— Скалы, скалы… — пробормотал Середин. — Неужели нашли? Там большой выступ был. С одной стороны скальные развалы, с другой — площадка и алтарь. Подход удобный только от реки. То есть, отсюда.

Пулеметы ударили одновременно и отовсюду. Штук пять — и били практически в упор, метров с тридцати. Лес мгновенно наполнился грохотом, падающими иголками, ошметками коры и древесной щепой, порхающей в воздухе. Автоматчики упали — кто оказался убит, кто залег. Раджаф метнулся вперед, прячась за ближнюю толстую сосну, а Середин крутанулся на месте, горизонтально вскинув свой костыль. Удар деревяшки пришелся охраннику с пистолетом в основание носа. В стороны брызнула кровь, монах откинулся на спину. Второй схватился было за оружие, но Олег со всей силы ударил его торцом «костыля» в солнечной сплетение, а когда парень согнулся — с размаху по затылку.

— Бежим! — Середин подхватил с земли пистолет, сунул под ремень, рванул девушку за руку. — Скорее!

Они успели промчаться метров двадцать, прежде чем услышали грозное:

— Стоять!

Ведун не снизил скорости ни на йоту, а потому неведомый противник все же проявился: поднялся из груды сухих иголок, наметенных между соснами, сам похожий на большой кусок лесной подстилки из-за множества болтающихся на уродливом костюме ленточек, лохмотьев и хлястиков, из-за налипших иголок и прелых листьев.

— Стой, стрелять буду!

Чудо-юдо метнулось вбок, загораживая им дорогу, подняло короткий автомат с длинным магазином.

— Стоять, говорю! Убью! Убью, говорю!

— Давай! — В двух шагах от врага Олег толкнулся, падая влево и взмахивая «костылем».

Послушник, несомненно имевший приказ брать Середина только живым, все же дал очередь куда-то по облакам. Сосновый корень ударил его по голени чуть ниже колена и переломился. Чудо-юдо взвыло, падая на землю. Обломком деревяшки ведун хорошенько наддал по автомату, выбивая его из рук метров на двадцать вбок, бросил палку, схватился за пистолет, дернул Роксалану:

— Бежим, чего встала?!

Еще триста метров — они с ходу запрыгнули в салон вертолета, и Олег ткнул стволом в затылок пилота:

— Взлетай! Взлетай, скотина, или ты станешь трупом, а я — байдарочником!

— Скорее! — зло добавила девушка, протянула руку и вытащила из кобуры пилота пистолет, которого Олег не заметил.

Вертолетчик защелкал тумблерами, вдавил какую-то кнопку.

— Быстрее, — взвыла кудряшка. — Не то пристрелю и сама полечу!

— А ты умеешь? — Олег с готовностью вскинул свой «ствол».

— Летим, летим! — закричал пилот. — Не стреляй!

Лопасти и правда начали торопливо рубить воздух, машина пару раз дрогнула, приподнялась и медленно поползла вверх. Звук работающего винта становился все суровее, а вместе с этим стремительно набирал высоту и вертолет.

— А-а-а! — Девушка кинулась в объятия ведуна, принялась его целовать. — Мы сделали это! Мы сделали! Я люблю тебя, Олежка! Мы ушли, ушли, ушли! Я-а-а-а!!! Куда мы теперь?

— До Оренбурга отсюда километров пятьдесят, — привалился к задней стенке салона Олег. — Там высадимся, снимем номер в гостинице. Помоемся, причешемся, покушаем в хорошем ресторане, потом купим билет на самолет и отправимся по домам.

— Не-ет, — покачала пальчиком девушка. — Сперва мы позвоним папе, он поднимет на уши службу безопасности, они прилетят сюда на «крокодилах» и заровняют к чертям собачьим в общий блин и швейцарцев, и пиарцев, и бабуинов, и бодхисинов, и вообще всех, кто шевелится и пукает! А потом мы приедем сюда на красивой машине, сядем у красивого дерева на красивом берегу и красиво съедим по красивому шашлычку.

— Ты так считаешь?

— Да! — вскинула она пистолет стволом вверх.

— Ну, тогда я согласен, — усмехнулся Середин и выглянул вниз. Там, среди деревьев, продолжался бой. Перемигивались вспышки, доносились автоматные очереди.

«Что-то долго они возятся для такой грамотной засады… И больно широко палят, не в одном месте. Неужели Раджаф тоже догадался засаду устроить? Он, помнится, кого-то посылал „выдвинуться“. Видать, резерв у него все же имеется. Ну, братцы-разбойнички, ухари бессмертные, с вами не соскучишься!»

В полу между его ногой и пустым креслом второго пилота неожиданно возникли две аккуратные дырочки.

— Не понял… — потрогал Олег одну из них пальцем. — Они, что, по нам стреляют? Идиоты, мы же им живые нужны!

Бамз-з! — разлетелось в дребезги стекло на пассажирской дверце.

Дзи-н-н! — с короткой искрой появилась вмятина на передней стойке.

— Вот проклятье! Высоту, высоту набирай!

Турбины натужно взревели, дернули машину вверх. Роксалана подскочила к самому порогу, направила пистолет вниз, пару раз нажала на спуск, но выстрелов не последовало, и девушка просто швырнула оружие вниз.

— Радикально… — пробормотал Олег, наклонился, обхватил ее за талию, привлек к себе и посадил на диванчик. Еще свалится, чего доброго.

В полу, прямо посреди салона, появились еще две дырки, машину мелко затрясло. Пилот оглянулся, что-то прокричал, замахал руками, но его все равно было не слышно. Вместо ровного рыка моторов стало раздаваться какое-то пробулькивание, как в легких чахоточного больного.

— Електрическая сила! — Олег выглянул наружу. Стрельба наконец осталась где-то позади, вертушка шла на высоте добрых полутора километров и снижаться пока не собиралась. — Авось, вынесет. Тут всего полсотни верст. Минут десять полета.

Тут же что-то громко хрустнуло, и машина развернулась боком по направлению полета, потом хвостом, потом опять носом, опять боком, закручиваясь все быстрее и быстрее. Пилот орал так, что перекрывал рев турбин, деревья внизу начали стремительно приближаться.

— Мы падаем! — вцепилась ему в плечо Роксалана. — Падаем! Господи, почему? Нет, нет! Не-е-ет!!!

Олег спрятал пистолет за спину, засунув за ремень, открыл сумку, порылся среди склянок и пакетов, выудил запечатанную воском ампулу, взглянул сквозь стекло на «землю предков», потом стрельнул глазом за дверь. Там, в стремительном вращении, лес, горы, степи — все слилось в один большой буро-зеленый диск под голубым небом. На миг мелькнула мысль о том, что земля-то, оказывается, все же плоская.

Ведун выдернул из сумки первую попавшуюся мазь, открыл крышку, опустился на колено, начертал большой треугольник, знак мира света, затем, вершиной в противоположную сторону, второй — знак мира тьмы. Схватил Роксалану за запястье, дернул к себе, прижимая как можно крепче, и встал на границу двух миров — в центр получившейся Соломоновой звезды.

— К тебе, Мара, прекраснейшая из богинь, призываю, — прошептал он, разжал пальцы, роняя ампулу вниз, и раздавил ее ногой. — Твоей милости прошу. Твоей длани, твоего покровительства. Не оставь…

— Неужели кто-то еще помнит обо мне?.. — услышал он знакомый голос, и рядом возникла… Нет, не женщина — всего лишь слабая тень. — Кто-то помнит обо мне, ищет моей чаши?

— Милости… — сглотнув, прошептал Олег.

— Помни о клятве… — Голос растаял, словно отдаляясь в бесконечность, и в тот же миг опора под ногами исчезла.

По ногам ударил холодный ветер. Спутники врезались в колючий холодный сугроб, столкнулись от неожиданного удара лбами и разлетелись в разные стороны, распластавшись на снегу.

— А-а? — Роксалана вскочила на четвереньки, закрутилась, вытаптывая в снегу небольшую полянку. Фланелька развязалась, поползла с нее вниз. Девушка ойкнула, схватила одежду, села, прикрыла тряпочкой грудь. — Как это? Откуда? Где? Что это?

Олег поднялся, отряхнул с «тоги» налипшие белые лепешки.

— Ну, сама посмотри. Свежий воздух вокруг, простор, снег, красота. Наверное, это приключение.

— Ой, идиот! Козел безмозглый! — Она схватилась за голову и закачалась вперед-назад. — Ты хоть понимаешь, что мы чуть не погибли?! Ему все хиханьки да хаханьки. Пошутить он захотел, дебил махровый. Ой, что же теперь будет?

— Хреново будет… — Олег глубоко вздохнул. — То, что нас по времени перекинуло, это понятно. Зимы под вертолетом не было. Вопрос, куда? Да-а… Там, кстати, вроде поле, когда летели, было. Сейчас вокруг сплошняком бор, да еще нехоженый, с валежником и буреломами. Такое не за год и не за век, такое столетиями вырастает. Снег рыхлый — конец зимы. Ай да Ворон, вот тебе и «Земля предков»! Похоже, старик рассчитал все с прицелом.

— С каким еще прицелом? — Роксалана села на корточки, завернулась во фланельку.

— Конец зимы, мы провалились на много веков… Уверен, сейчас те самые дни, когда Аркаим готовит жертвоприношение. Мы можем спасти Любовода и Ксандра, нужно только поторопиться.

— К-куда…

— Вставай, замерзнешь! Не август на улице! К реке нужно выбираться. Река — это жизнь. Вода, дорога, деревни и города. Все — на реках. Вставай!

Он схватил кудряшку за запястье, решительно поднял и повлек за собой.

Ломиться зимой через нехоженый лес — занятие не для слабых. Снегу местами по грудь меж кустами или деревьями наметает, под ноги постоянно стволы попадаются, ветки за ступни цепляются, трава, валежник. Каждый преодоленный метр — маленький подвиг. Одно хорошо: во время такого путешествия не замерзнешь. Не знай Олег, что до реки всего несколько километров — может, и не рискнул бы тратить столько сил на путешествие. Попытался бы на месте обосноваться. Но в этот раз деваться было некуда — и часа через четыре они увидели впереди полосу чистого ровного снега.

Русло. Значит, дошли.

— Я сейчас умру, — свалилась Роксалана в просвет между заиндевевшими кустарниками.

— Куда в снег ложишься? Простудишься!

— Какая разница? Мы все равно умрем. У нас ни еды, ни одежды, ни спичек. Ничего. Жилья нигде вокруг нет. Скоро ночь. Будет еще холоднее. К утру мы замерзнем. Совсем окоченеем. Останутся только сосульки. Зачем ты меня сюда притащил? Мы могли умереть и там. А еще лучше — в вертолете. Бац сразу — и смерть. Никаких мучений.

— Иди лучше валежника пособирай, хвороста.

— Зачем? Мы все равно умрем.

— Тьфу…

Ведун пошел по кругу, выбирая упавшие в этом месте тонкие ветки и одновременно утаптывая снег. Потом начал прохаживаться в разные стороны, проделывая «лучи», выворачивая из-под снега хворост (этот отдельно, он влажный), обламывая торчащие над сугробами веточки (эти точно сухие — их тоже отдельно). Но больше всего его интересовали стебли травы и пучки сухого мха. Всегда есть места, куда не попадает дождь и снег, куда не проникает сырость: дупла, норки под корнями, места под толстыми старыми бревнами. Там чуть-чуть, тут чуть-чуть… Глядишь, горсточку хорошей растопки и набрал. А сверху — тонких сухих веточек, и веточек потолще. Валежник пойдет в последнюю очередь, очищенный от снега и проверенный на сухость. Сырой, впрочем, тоже сгодится — но когда костер заполыхает.

Олег вынул из-за ремня пистолет, передернул затвор, вытащил и кинул в сумку обойму. Дернул затвор снова, поймал вылетевший патрон. Вцепился в пулю зубами, вывернул из гильзы. Высыпал большую часть пороха на кучку растопки, вместо него плотно набил скрученного мха, дослал патрон в ствол, в сам ствол тоже напихал поломанной сухой травы. Потом направил оружие на растопку и нажал на спуск.

Б-бах! — рассыпанный по растопке порох полыхнул ярким белым огнем, опал, но после него осталось сразу множество дымков: мох и трава затлели почти везде. Ведун наклонился, раздул огонь, поправил веточки. Дожидаясь, пока возгорится первое пламя, Олег вернул обойму на место, потом подложил валежник и отправился в лес за новыми припасами дров.

Роксалана дрогнула и на корточках переползла к огню. Вытянула к нему руки. Когда же Середин вернулся с новой охапкой палок, пожаловалась:

— Так сяду — спина мерзнет. Так — живот холодный.

Ведун вздохнул, сложил новую охапку в двух шагах от первого кострища и перекинул под нее несколько угольков. Вскоре на прогалине горели уже два очага. В промежутке между ними стремительно растаял снег, запарила влажная трава.

— Что, так и будем до весны костры жечь? — спросила отогревшаяся девушка. — Жрать нечего, в шаге от поляны — холодрыга. Сидят два полуголых идиота в темном лесу, в сказку о двенадцати месяцах играют. Ты каким местом думал, когда сюда направлялся? Хоть бы как приготовился. Ни фига башкой не думаешь. Только бы палкой помахать, да с пистолетом побегать. Клоун великовозрастный.

— А ведь ты красивая девушка, — присев перед ней, задумчиво произнес Середин. — У тебя чудесные густые кудряшки, красивые, словно самоцветы, глаза, милый носик, алые соблазнительные губы. У тебя стан горной серны, длинные красивые ноги, высокая девственная грудь. Ты удивительно, ты невероятно красива… Думаю, если заткнуть тебе рот, в ближайшем кишлаке тебя можно без труда обменять на пару лошадей и теплую одежду. И тогда всем будет хорошо.

— Что-о?! — полыхнув огнем, вскочила Роксалана. — Ты… Да как ты… Неблагодарная тварь!

Она развернулась и кинулась прочь, в сгущающиеся сумерки. Олег же вытянул ноги и улегся на бок между кострами, подперев рукой голову.

Кудряшка вернулась минуты через две, остановилась над ним:

— Ты… Ты негодяй! Ты мерзавец! Втянул меня в свои грязные делишки, а теперь еще и оскорбляешь. Я тебе этого… Я тебя!..

— Ты можешь ложиться рядом спать, — тихо ответил Олег, — или отправляйся в лес обижаться дальше. Что выбираешь?

— Подонок… — Она тихонько пнула его носком в спину и вытянулась рядом.

До утра запасенные им дрова выгорели полностью. Пришлось бросать в пламя даже сырые и гнилые палки, только бы не вставать и не уходить в холод — покемарить еще немного, урвать лишний часок. Наутро костер дымил, как паровоз, то черными, то сизыми клубами. Прямо призывный клич на всю округу: смотрите, тут кто-то есть! В обычное время ведун ни за что не позволил бы себе ничего подобного — но сейчас, не имея никакого снаряжения вообще, выбирать не приходилось. Жги все, что найдешь или сможешь отломать.

Когда солнце наполнило лес светом, Олег таки поднялся и снова направился в лес. Теперь подальше — туда, где еще не успел порыться. Искать приходилось на ощупь, притаптывая снег и поднимая сучья и хворостины, что попадали под ноги, — за минуту не обернешься. Собрав уже изрядную охапку, ведун вдруг услышал истошный женский крик, помчался к стоянке…

Их было пятеро. Все в кольчугах, в шлемах, с мечами. На спинах скакунов, что остались на льду реки, болтались только щиты. Ни сумок, ни заводных лошадей. Видимо, обычный порубежный дозор. Приехали глянуть, что за дымы в диких местах появились. Роксалану они распяли прямо на ее немудреной одежде. Двое держали, один спускал штаны, еще двое ждали своей очереди.

— Олег! Оле-ег! Оле-е-е-ег!!! — Девушка бессильно билась в сильных руках и ничего, совершенно ничего не могла поделать.

— Не кричи, я здесь, — перевел дух ведун. — Все в порядке.

— Не-ет!!! Не в порядке! Какой порядок, идиот… — Она перестала выть и заплакала.

— Еще один голенький нашелся! — заржали мужики. — Беглые рабы, что ли? Ты это, не дергайся. Не то быстро меч в брюхо получишь.

— Ой, ребята, — покачал головой Середин. — Вы не понимаете, как часто я мечтал в детстве о такой ситуации.

— Чего? — не поняв, переспросил один из порубежников.

— Да об этой… — Ведун достал из-за спины пистолет, передернул затвор.

— А это что у тебя такое? Ну-ка дай…

Олег поднял оружие и пять раз нажал на спусковой крючок.

— Где ты был, сволочь? — высвободилась из мертвых рук девушка. — Почему тебя никогда нет рядом? Почему ты всегда где-то шляешься?

Она закрыла лицо руками, часто всхлипывая. Олег обошел трупы, выбрал воина примерно своей комплекции, торопливо раздел — и вскоре с наслаждением влез в овчинные меховые штаны, шелковую рубаху, вязаный свитер, кольчугу и налатник, насадил на голову лисий треух, перевесил меч и ножи себе на пояс. Затем принялся стаскивать оружие и броню с остальных порубежников, увязывать вместе с меховыми плащами в тюк. Хорошая кольчуга — это вам не девушка, за кольчугу не двух коней, а целый табун взять можно.

— Ты в седле держаться умеешь?

— Получше тебя, козел вонючий! Три года на ипподроме занималась.

— Хватит тебе хныкать, Роксалана! Тебя же никто пальцем не тронул!

— Тебя бы на мое место, индюк! Я бы посмотрела, как ты запел.

— Извини, не соловей. Петь не умею… — Середин бросил ей пару меховых штанов, рубаху и налатник. — Вот, одевайся.

— Ты с ума сошел?! Это же с трупов!!!

— Ну, как хочешь.

— Оно в крови!

— Как хочешь.

— Черт бы тебя побрал, осел упертый! Мне же холодно!

— Ну, так одевайся! — не выдержав, сорвался на крик Середин.

— А ты что, не мог им в лоб стрелять? — постучала себе над бровями Роксалана. — Умишка не хватило?

— На алтаре сейчас будет происходить обряд, — устало ответил Олег. — Обряд, после которого зарежут моих друзей. Ты это понимаешь? Я должен быть там! Ты поняла? Хочешь — одевайся, хочешь — нет, но давай в седло садись и поскакали!

— Чего ты взбеленился? Мы же не в армии, я не могу за сорок секунд одеться. Сейчас, штаны затяну. А с резинками нет? Как неудобно. А рубашку надевать не буду, хоть ты меня убей!

— Роксалана, очень хочется.

— Иду, иду… Чур, вон та серая лошадка — моя!

Олег собрал оставшихся без седоков коней как заводных и пара верховых во весь опор помчалась вниз по течению. Скакать пришлось недалеко, верст десять. Меньше, чем через час путники увидели впереди, за нетронутой целиной наста, изрытый, истоптанный, перемешанный с темными катышками навоза снег. Следы были — но ни одной живой души. Над лесом стояла тишина. Ведун понял, что опоздал. Он свернул с реки, промчался через лес, спешился у каменной площадки, что лежала у ног зеленого идола с разноцветными глазами, прошелся по ней из края в край… Зола, пепел. Разбросанные тут и там остывшие угольки из жаровен.

Олег провел рукой по камню, растер грязь между пальцами, покачал головой:

— Проклятый Аркаим. Обманул. Опять обманул. Решил поиздеваться, нервы помотать. Старый перечник…

— Что там, Олежка?

— Ничего. Если бы Любоводу и Ксандру, как рассказывал колдун, выпустили кишки, потом гоняли их по кругу, потом резали на куски — тут бы все, все вокруг было в крови. А камень сухой. Только уголь и зола.

— Может, в плен взял?

— Нет, не брал, — покачал головой Олег. — Старый негодяй рассказывал, что добирался до Руси два или три года. Ксандр кормчий. Если бы колдун его захватил, то был бы у Новгорода этим же летом. Никого он не взял и никого не убил. Все вранье. Ребята сбежали. Смылись, когда он потерял бдительность. Молодцы! Раз так, то и нам лучше уходить.

— Куда?

— Домой. Я ведь здесь не в первый раз, Роксалана. Теперь я знаю, как отсюда выбраться. Ворон живет возле Мурома. Придем к нему и он отправит нас восвояси.

— А это где?

— Это здесь, совсем рядом… — Олег поднялся в седло и подобрал поводья заводных коней. — Пустяк, всего три или четыре месяца пути. Поехали.