Глава 10
ЦЕФЕЙ
Спектакль с кораблями Единой галактики отличался только деталями. Начальник Адмиралтейства Хуфуф Хуала в точности повторил пассаж своего коллеги из Свободной галактики. Он пригласил известных представителей средств массовой информации непосредственно в Адмиралтейство, коим являлся гигантских размеров штабной корабль. Смысла выводить штабистов и бюрократов в погонах за пределы планеты не было и не могло быть. Зато мобильное Адмиралтейство превратилось в настоящую страшилку для всех флотов, флотилий и эскадр, ибо встреча с этим мастодонтом всегда заканчивалась разгромными приказами с наказаниями и понижениями в должности. Бюрократ задницей чувствует отношение окружающих к себе любимому. К тому же какая проверка может обойтись без замечаний? Идеальных кораблей и экипажей просто не существует, есть нерадивые инспекторы, которые не замечают вопиющие недостатки.
«Эхо галактики» заставило крутиться гиганта детским волчком, перегрузки скручивали палубы. Система безопасности дважды отключала искусственную гравитацию, так что к моменту аварийной герметизации и появления дауров гости и хозяева отчаянно матерились, требуя немедленной помощи от корабельных медиков. Ван Хай, адмирал флота Китая, в какой-то мере оказался неплохим психотерапевтом. Для начала он построил скулящую толпу, затем в самых грубых выражениях пояснил, кого он перед собой видит. Появившиеся было несогласные быстренько получили серию коротких ударов по корпусу, после чего не смогли ни шевелиться, ни говорить. Бесцеремонная напористость быстро свела на нет любую мысль о неповиновении. Убедившись в адекватном восприятии своих слов, адмирал флота Китая сначала провёл воспитательную работу, затем гарантировал всем работу на рисовых полях с достойным проживанием в бамбуковых домиках на сваях. Вконец деморализованную публику заставили разуться и рысью погнали в спасательные капсулы.
Пресса и телевидение принялись наперебой изгаляться над промахами военных. Оба государства потеряли примерно по трети действующего флота, причем самых лучших кораблей. Рейтинг вернувшихся журналистов поднялся до звёздных высот. Закатывая глаза, с выражением муки на лице, они вещали о встречах со злобными тольтеками или даурами. Коварные враги в соседней галактике! Их корабли, оставаясь незамеченными, проникают в наши миры! Они знают о нас всё, включая имена адмиралов! Если шумиха в газетах и на телеканалах ставила целью рейтинг и, как следствие, деньги, то военные и правительство увидели совершенно иное. После того как объявили об окончании операции «Эхо галактики», делегации обоих государств неофициально встретились в системе Шадир. Ясторфы сами были достаточно напуганы шквалом ужастиков, поэтому правительство обеспечило для переговоров максимальные удобства. Сами переговоры не касались военно-политических разногласий Свободной галактики и Единой галактики. Разговор шёл не о мирном договоре, неожиданная встреча с даурами и тольтеками требовала принятия адекватных мер собственной защиты.
— Могу похвастаться, — удрученно сказал начальник Адмиралтейства Рибе Коллинг, — вверенный мне флот неспособен к активным боевым действиям.
— Аналогично, коллега, — тяжело вздохнул адмирал Хуфуф Хуала. — Нам остается только защита своих планет.
— Сейчас наши ученые составляют карту разрывов пространства, было бы желательно объединить усилия в этом вопросе.
— Поддерживаю, кроме того, надлежит вернуться к теоретическим работам в области надпространства и дисбаланса материи.
— Уже пытались, — раздраженно ответил советник по науке. — В архиве ничего нет.
— Как?! Не может быть! База данных априори неприкосновенна!
— Тем не менее компьютер Академии наук не нашёл даже упоминаний о теории надпространства!
— Чушь! С кристаллов памяти ничего не удаляется!
— Увы, мы подключили специалистов по компьютерам, они подтвердили факт исчезновения, включая информацию об Оружии Победы и дисбалансе материи.
— Аналогичная картина и у нас, — нехотя вставил слово начальник научного отдела Адмиралтейства Единой галактики.
— И я об этом ничего не знаю! — возмутился Хуфуф Хуала.
— Спокойней, господа! — излишне громко выкрикнул председатель делегации хананеев.
— Куда уж спокойнее, — кисло усмехнулся адмирал. — О чем я буду договариваться с коллегами, если не имею понятия о делах в своем ведомстве?
— Неожиданная проблема с научным архивом входит в повестку совместного обсуждения.
— Мы подозреваем частные университеты. — Советник по науке покосился на адмирала Рибе Коллинга. — Расследование передано криминальной полиции.
— Правительство Единой галактики пришло к аналогичному решению, — откликнулся помощник президента.
— Предлагаю создать координационный совет.
— Дурь и бессмысленная трата времени! — возмутился адмирал Рибе Коллинг. — Проще прижать журналистов.
Цивильная часть делегации дружно поморщилась: за спиной журналистов стоят серьёзные кошельки. Попробуй тронь хоть одного, хозяева медиабизнеса быстро заставят вспомнить, кто в доме хозяин.
— Надо проверить причастность жителей планеты Гианфар, — осторожно заметил Хуфуф Хуала.
— Их демонстративный выход из Свободной галактики не более чем блажь, — отмахнулся политический советник президента.
— По нашим сведениям, они контролируют свои орбитальные боевые станции.
— Нам же меньше расходов.
— А этот гадюшник в созвездии Цефей?
— Тоже мне скажете! Там нет ни одного высшего учебного заведения, да и флота нет. Значит, никакого смысла.
— И эту ахинею говорит политический советник президента! — Адмирал Рибе Коллинг театрально вскинул руки.
— Бросьте паясничать! — обиделся Архос Висью. — Говорите по делу!
— Информация о приближении «Эха галактики» одновременно появилась в Свободной и Единой галактиках.
— Нас предупредили и только.
— Мой коллега прав, — вмешался Хуфуф Хуала. — Учёные двух государств тайно объединили свои усилия.
— Координационные встречи могут быть только на планетах в созвездии Цефей! Я передам информацию в криминальную полицию.
— Ты болван, Архос! Не мешай умным мозгам продолжать начатое дело!
— Они выкрали из Академии наук важную информацию и должны быть наказаны.
— Кретин! Кому ученые продадут законченные труды?
— Могут продать в Маджур!
По залу прокатился сдержанный смешок, впрочем, с явно заметным облегчением. Поиски ученых продолжатся, здесь нет сомнений, однако злой умысел минимален, ловкачи работают ради собственного обогащения. В любом случае их труд принесет пользу государству, так что на криминальную составляющую можно закрыть глаза.
— «Эхо галактики» преподнесло нам много неприятных сюрпризов, — глядя на стол, заговорил политический советник президента Свободной галактики.
— Не только вам, уважаемый господин Архос Висью, — уныло ответил его коллега из Единой галактики.
— Дорогой господин Ходдах, мы остались без промышленности, резервный флот пропал вместе с причалами.
— Я вас понимаю, мы в аналогичной ситуации. Огромное количество орбитальных заводов просто исчезло.
— Можете поздравить нас с тем же.
— Беда прошла совсем рядом со столицей, несколько стратегически важных объектов ушло в надпространство прямо с орбиты Атамина.
— И мы с орбиты Тил почти всё потеряли.
— Хватит хныкать! — решительно вмешался адмирал Рибе Коллинг. — Мы собрались здесь для выработки совместных действий.
— Бросьте, адмирал! Исчезли лучшие корабли! Оставшиеся предприятия не дают какой-либо надежды на развитие индустрии!
— Надо не сопли распускать, а вспомнить о неприятном инциденте в системе Аува.
— Вы о боестолкновении с неизвестными кораблями? — встрепенулся Хуфуф Хуала.
— Разумеется! В свете новых сведений можно предположить, что там имел место бой чужих кораблей.
— А ведь вы правы! Наши знакомые явно с кем-то воюют!
— Интересно, интересно, — оживился Архос Висью. — Ваше предположение объясняет странные исчезновения наших транспортов.
— Что ещё за исчезновения? — грозно спросил адмирал. — Почему я об этом ничего не знаю?
— Полицейские операции не касаются Адмиралтейства, — выкрутился советник президента.
— Вы пытались навести справки через эльфов или гномов? — спросил Ходдах.
— Бесполезно. Радушно улыбаются, обещают золотые горы, а на выходе ноль.
— Оба посольства покинули нашу столицу.
— У нас они вообще сбежали, не попрощавшись.
— Хватит стенать о длинноухих и коротышках! — Хуфуф Хуала решительно ударил кулаком по столу. — Пора приступать к разработке плана совместных действий.
Вскоре стало понятно, что обсуждать можно только патрулирование подозрительных районов. Оба государства давно исчерпали свои запасы полезных ископаемых, а самая тщательная переработка вторичного сырья неизбежно приводит к ежегодному снижению производства не менее чем на десять процентов. Других ресурсов нигде нет, в моногосударстве Маджур и далее только опустошенные и загрязненные войной планеты, где свирепствует генетическая мутация.
Сергей прибыл в Объединенный генеральный штаб для ознакомления с планом военной операции по захвату планет созвездия Цефей. На самом деле его миссия являлась чисто символической. Он не стратег и в сухопутных операциях ничего не соображает. Здесь же спланирована война планетарного масштаба, так что на долю президента Галактического альянса оставалась подпись под грифом «Утверждаю». Тем не менее Сергей ощущал непривычный дискомфорт. В архивах не нашлось никаких аналогов столь глобальных сражений. Кроме того, будучи автором идеи захвата пяти планет, он опасался последующего противостояния с «порабощённым» населением. Несколько тузов в рукаве плюс договорённость с Арвадом могли помочь не более чем в двух операциях. Доставленная с Земли армия могла вести бои только на одной планете, так что каждая последующая операция априори получится и сложнее и кровопролитнее.
Штаб расположился в некогда принадлежавшем гельдесе Акхене укреплённом дворце. При виде президента генералитет дружно встал. В зале царила деловая атмосфера — уточнялись кое-какие детали. В центре медленно вращались голограммы всех пяти планет. Сергей решил не мешать работе и прошел в эркер, где стоял уютный диван. Начальник Генерального штаба Анатолий Крупицын, которого военные Земли избрали своим Верховным главнокомандующим, вернулся к прерванному обсуждению. Услышав первые слова, Сергей от неожиданности привстал. Военные согласовывали границы будущих владений. Каждый генерал получал надел на основании списочного состава своих войск, а также имеемого вооружения. Впрочем, чему удивляться? Никто не пойдет воевать ради любопытства, заинтересованность должна присутствовать в виде денег или иных материальных благ.
Вспомнились слова первого командира, который был родом с Западной Украины и провёл свою юность в оккупации: «Когда румынские солдаты увидели наши поля, они плакали от счастья и нежно гладили налитые зерном колоски пшеницы. Теперь это их земли, а живущие в деревнях украинцы стали их рабами». Сегодня некоторые «знатоки» Второй мировой войны дошли до утверждения, что Гитлер освобождал СССР от сталинизма. Другие «исследователи» считают, что Сталин хотел напасть на Германию и фашисты были просто вынуждены нанести упреждающий удар. А что говорит совсем не секретное соглашение лидеров гитлеровских союзников? За участие в войне против СССР Болгария, Италия и Хорватия получали земли Греции, Сербии, Македонии и Черногории. Венгрия получала Молдавию, Румыния — Украину до Днепра и далее всё черноморское побережье, включая Крым. Финны ограничились возвращением утерянных исконных земель, скромненько так забрали обратно всё, что севернее Волги, включая Урал. Самураи согласились хозяйствовать от Западной Сибири до Тихого океана. Ну а Гитлер довольствовался «остатками»: от Балтики до Каспия, от Средиземного моря до Бенгальского залива. При таких широких планах о «борьбе с большевизмом» никто не задумывался, рабы будут нужны, это да.
Но вот согласование границ закончилось.
— Господин президент! — обратился Крупицын. — Позвольте зачитать план операции «Цефей»?
— Да, конечно, приступайте, Анатолий Юрьевич.
Это уровень Генерального штаба, здесь нет деталировки действий полков или дивизий. Сухие цифры соотношения сил, направления главных ударов, места последующих переформирований, пополнение боезапаса и блокирование противника. Лаконичное изложение будущей кампании порадовало несколько завышенной боеспособностью местных частей, а также ожидаемой согласованностью действий гельдов и сидонов. Шапкозакидательство всегда обходилось очень дорого. Недооценка сил Японии в свое время больно ударила по России, а позже и по Англии с Америкой. В Петербурге не верили в возможность японской агрессии. Ну что могут сделать эти слабаки со своими вооруженными силами в 300 тысяч? Никто не придал значения разрыву дипломатических отношений, Русская армия от Читы до Владивостока по-прежнему насчитывала всего девяносто тысяч человек и сотню пушек. Дальше последовал незатейливый сценарий. Япония призвала резервистов первой очереди, доведя сухопутные войска до полутора миллионов, и высадила под Порт-Артуром стотысячный десант. Вся русская армия не превышала одного миллиона, а пропускная способность КВЖД составляла три поезда в сутки. Исход войны был предрешён даже без учёта англо-японского военного союза и неограниченного кредита со стороны Америки.
Закончив со стратегическим планом кампании, начальник Генерального штаба Анатолий Крупицын перешёл к рекомендациям по применению авиации и военно-морских сил. Толково! Модернизация военной техники открыла новые возможности ведения боя.
— Вы планируете начинать боевые действия с ударов баллистическими ракетами? — встревожился Сергей. — В результате сметёте постройки мирных жителей.
— Исключено. Испытания показали, что взрыв в среде силового щита аналогичен взрыву в воде.
— Не слишком ли просто вы обходитесь с бронемашинами атаки? У них сильное оружие и хорошая защита.
— Боевые дымы нивелируют системы наведения и лучевое оружие.
— Остаются протонные спикулы.
— Если пушку накрыть насыщенным паром, то собственный выстрел разнесёт эту хренотень на атомы.
— Вы предусмотрели возможность воздушных боёв с вооруженными кораблями, но предпочли бомбардировщики, а не истребители. Почему?
— Оружие бомбардировщика позволяет поразить воздушную цель на удалении в тысячу километров, а истребитель должен приблизиться на двести километров.
Что же, логично, при таком раскладе тяжёлые самолёты начнут долбить звездолёт, находясь в безопасности за линией горизонта. Противник вынужденно выйдет на орбиту и попадет в объятия дауров. Погоня за самолётами в атмосфере вообще ничего не даст. Помехи и ложные цели поставят врага в положение мечущейся мишени. Ту-95 развлекались подобным образом ещё в середине пятидесятых, а Ту-22 так вскрывали ПВО противника на глубину 400 километров впереди своего курса.
— В целом разработанная операция обещает быть успешной, однако неизбежные боевые потери вызывают у нас опасения, — закончил доклад начальник Генерального штаба.
— Я не понял причин ваших опасений, — уточнил Сергей. — Недостаток резервов?
— Боевой техники более чем достаточно, при необходимости можем удвоить за счет складов на Земле.
— Так что же вас настораживает?
— Трофеи достаются даже побеждённым, как следствие — в конце кампании мы можем столкнуться с двойниками нашего вооружения.
Сергей откровенно удивился, он никак не ожидал услышать такие слова от начальника Генерального штаба. Трофейные образцы боевой техники позволят изучить тактико-технические характеристики, не больше. Никто и никогда не начнёт выпуск аналога по самой простой причине: кроме самого образца требуются ещё и технологии его изготовления. Проще говоря, захватив танк, самолёт или пушку, надо заполучить ещё и завод по их производству. Но и этого мало, требуется определённый сорт металлов. Здесь в качестве примера можно привести угон МиГ-25 в Японию. Уникальный по всем показателям самолёт до сегодняшнего дня остается недосягаемым для оружия НАТО. Четыре таких МиГа завершили арабо-израильскую войну. Они нахально барражировали над территорией Израиля, сбивая все воздушные цели в радиусе ста километров. Пентагон был в шоке, самые крутые ракеты ПВО взрывались, не приблизившись даже на пять километров. Полностью бронированный фюзеляж, скорость 3000 км/час, скороподъёмность 10 км/мин. В довершение в Египет демонстративно привезли четыре атомные бомбы и проверили их крепление к замкам внешней подвески. Этого оказалось достаточно, чтобы Израиль без промедления убрался восвояси и подписал мир с Египтом.
Последний раз самолёты отметились во время «Бури в пустыне». Бравые полосатые ребята на Ф-18 решили порезвиться с тупыми арабами. Не подфартило. Встреча с парой МиГ-25 оказалась неприятным сюрпризом, пришлось катапультироваться. Не успели американские парашюты упасть на песок, как авианосец полным ходом драпанул из Персидского залива, а президент заявил об успешном завершении миссии. Так что с угнанного в Японию самолёта американцы смогли скопировать только общую аэродинамическую форму. Никто не смог повторить применяемые там сплавы, копии двигателей недодавали треть тяги, даже электроника оказалась абсолютно «неправильной». Со времён МиГ-21 пилоту было достаточно посмотреть на цель и нажать кнопку «пуск». Ни в Кремниевой долине, ни в Японии не смогли скопировать сопряжённую со зрачком систему наведения. Они впервые столкнулись с оригинальной защитой от производства контрафактной продукции. Главным итогом угона МиГ-25 стала продажа его на экспорт, правда очень дорого.
Пришлось объяснять генералитету принципиальную разницу между «единорогом», который в свое время копировали от Лондона до Тегерана, и более современным оружием. В наши дни нельзя отклониться от технологии вплоть до изготовления заклёпок или болтов, так что овчинка выделки не стоит. Попытка воспроизвести чужое для начала потребует скопировать целый комплекс заводов. Кстати, этим и объясняется принципиальная разница советской и американской авиации. СССР получил по репарации все заводы Третьего рейха, с тех пор авиапром, как и другие отрасли оборонной промышленности, пошёл своей особой дорогой.
— Я утверждаю разработанную операцию, орбитальные боевые станции готовы для внешнего прикрытия, — заявил Сергей.
Генералитет в дружном порыве встал и вытянулся по стойке «смирно».
— Спасибо, господин президент! — ответил Анатолий Крупицын. — Как военный, вы должны понимать всю важность для нас предстоящей войны.
— Разумеется. Посвятить жизнь военной карьере, а затем узнать о ненужности своей профессии — такое никому не пожелаешь.
— Ещё раз спасибо за поддержку.
— Примите отдельную благодарность от армии Китая. — Маршал Ли Сань встал и церемонно поклонился.
— Господин маршал, как местные индусы восприняли ваше появление на планете?
— О, начальник Генерального штаба оказался отличным психологом, — усмехнулся маршал.
— Как это?
— Вместе с индийской армией я приказал перебросить небольшие инженерно-технические и вспомогательные отряды других государств, — пояснил Анатолий Крупицын.
— Хитро! — восхитился Сергей. — У аборигенов сложилось впечатление, что иные расы как бы на подхвате.
— Этого я не знаю, зато малочисленные группы не вызвали испуга или неприятия.
— А дальше? Вы же полностью расквартировали армии Земли.
— Пополнение прибыло через полгода, когда местное население привыкло и к неграм, и к европейцам, и к арабам.
— Откровенно говоря, меня больше всего волнует отношение населения к китайцам.
— Нормальное, — несколько удивлённо ответил начальник Генерального штаба. — Ничем не отличается от прочих.
— Я очень волновался по этому поводу, — признался Сергей. — Приходилось встречаться с откровенным неприятием дауров.
— Мы учли ваши замечания, войска размещались в гарнизонах вместе с семьями. Так что китайская малышня пресекла досужие домыслы и страхи.
— Ещё один вопрос. В докладе ничего не сказано о разведке. Вы изучили места предстоящих боёв?
— Для армейских разведчиков работы практически не нашлось.
— Вас удовлетворили сделанные с орбитальной станции голограммы?
— Что вы! Здесь полная беспечность! Объекты и подходы к ним изучены всеми офицерами вплоть до командиров взводов.
— Как вам удалось?
— Закупили гравилеты и вперёд! Никого не интересует, что и куда ты везёшь, так что прочесали планеты вдоль и поперёк.
— А укрепления?
— Стража сама сажает такси во внутренний двор. Ребята быстро нашли с ними общий язык и организовали взаимовыгодный обмен.
— Занялись поставкой водки?
— Да, развозят спирт и меняют его на то, что стражники могут украсть со своих складов.
— Что-нибудь ценное попадается?
— Ещё бы! Солдатам легче всего украсть как раз дорогие вещи, мы получили даже бронемашины атаки.
— Интересно! Почему военная техника так легкодоступна?
— На военных складах строго присматривают за сапогами или одеялами с консервами.
— Понял! — засмеялся Сергей. — Учет за тем, что может пригодиться обычному жителю.
— Вот именно! Никто не купит мобильную лучевую установку, — подтвердил Анатолий Крупицын.
— Но исчезновение той же бронемашины атаки обнаружат достаточно быстро.
— Обнаружат и замнут, потом спишут втихаря. Офицерам скандал не нужен, сами первыми пострадают.
— Ну да, — согласился Сергей. — От солдат правды не дождёшься, а то ещё дружно укажут на нелюбимого командира.
— На это и рассчитываем. Сейчас добиваемся снижения боеспособности, во всех гарнизонах пяти планет. Пьянки и драки стали в порядке вещей.
— А как дела с изучением укреплений в городах хананеев?
— Они действительно построены по одному проекту. Построили фанерные макеты и отрабатываем различные варианты штурма.
Сергей взял план операции «Цефей» и размашисто подписал титульный лист, затем ниже поставил предполагаемые сроки начала боевых действий. Армия Земли готова, военные и политики Свободной и Единой галактик деморализованы успешным спектаклем под названием «Эхо галактики». Кроме того, сосредоточение сил и подготовка к интервенции не стали секретом для жителей моногосударства Маджур. На данный момент это выражается в открытии нового канала эмиграции, пик которой пришелся на период переброски войск. Все равно корабли возвращались пустыми, почему бы не прихватить пассажиров. Пора, дальше начнётся ненужное, даже вредное затягивание времени. Главный штаб Адмиралтейства рекомендовал начать операцию по захвату созвездия Цефей с планеты Алькурхах. Положение звезд в галактике также может иметь свои стратегические преимущества, как и горы, проливы и перевалы на поверхности планет.
Ультиматум неведомого Комитета всеобщего благоденствия местные правители дружно проигнорировали. Некоторые гельды попытались найти амт этого безумца, и только как возможность воспользоваться случаем и прибрать чужие земли к своим рукам. Сидоны вообще отмахнулись, посчитав глупое заявление выходкой недоросля при компьютере. Последующие события характеризовались как хаос. С континента Восточный Ратек началось необъяснимое бегство правителей. Тем не менее попытка разобраться была предпринята только после падения третьего континента. Сидон Шадун организовал встречу, на которую откликнулось двадцать два гельда и пять сидонов. Последние хозяева родовых владений собрались в просторном ангаре, расположенном на торговой территории его космодрома.
— Многоуважаемые правители! — обратился к присутствующим Шадун. — Мы столкнулись с угрозой потери своих земель и должны найти способ совместного противодействия.
— Бессмысленно! — удручённо заметил сидон Хафиян. — Я посылал в захваченные города свои корабли.
— Вы пытались помочь нашим братьям?
— Не ёрничайте, между нами нет ни родства, ни дружбы, — фыркнул Хафиян. — Я посылал своих капитанов с торговой миссией.
— Что же вы узнали?
— Мы в заднице. Там не было боёв, никто не видел никаких разрушений.
— Сговор? Они решили захватить наш континент?
— Я летал туда сам! — неожиданно заявил гельд Сарвик. — Произошла полная смена власти с изменением былых границ.
— Непонятно? — растерялся сидон Шадун. — Никто не отдаст свои владения просто так.
— Хуже другое, — продолжил гельд Сарвик, — нам противостоят объединенные отряды марутов и хананеев.
— Откуда вы это взяли?
— Видел своими глазами, я летал за своей сестрой и её мужем, гельдом Дрогоном.
— Разве их не убили?
— Захватчики никого не трогают, только забирают себе владения.
— Странно. И вообще, кто нам противостоит и откуда они взялись?
— По слухам, они жили в прибрежной зоне и на островах.
— Накопили силёнок, купили оружие и решили прибрать к рукам всю планету, — сделал вывод сидон Шадун.
— Им не осилить нас! — патетически воскликнул сидон Джохва. — Мои форты в постоянной боевой готовности!
Накаркал. Снаружи послышался невнятный шум и несколько резких хлопков как от удара палкой по железному листу. Не успели присутствующие среагировать на непонятные звуки, как сильный и синхронный удар снес ворота с обоих торцов ангара. А дальше… О ужас! В проёме появились устрашающего вида гравилёты, внешняя подвеска которых была буквально увешана неизвестным оружием.
— Никому не делать резких движений! — по ушам ударил усиленный мегафоном приказ. — Выходим по одному с интервалом в пять метров!
— Как они могли сюда прорваться?! — растерянно пискнул сидон Шадун. — До ближайшего форта всего двести метров!
— Балбес! — зло сплюнул сидон Джохва. — Они прошли на малой высоте! У твоих расчётов был выбор: сначала разнести ангары, затем открыть огонь по врагу.
На выходе из ангара гельд Сарвик отшатнулся от зависшего в воротах гравилёта, ему показалось, что в кабине сидит чёрнокожий экипаж.
На Альраи-4 учли ошибки правителей с Алькурхах, поэтому к ультиматуму неведомого Комитета всеобщего благоденствия отнеслись со всей серьёзностью. Гельды немедленно приступили к патрулированию своих амтов, стараясь предотвратить возможное проникновение врагов. Кроме того, в приморских районах спешно организовали дополнительные лагеря, усилив их бронемашинами атаки и мобильными лучевыми установками. Казалось бы, предусмотрели любые мелочи, перекрыли малейшие лазейки, и всё же континент Патерака пал после месяца безуспешной обороны. Затем начался кошмар. Войска Комитета всеобщего благоденствия нанесли асинхронный удар сразу по трём континентам.
— Эти сволочи явно в сговоре с захватчиками! — бушевал Джедам, сидон города Ведейда.
— Факты говорят об обратном! — решительно возразил начальник стражи. — Я своими глазами видел разрушенные форты.
— И как ты объяснишь столь быстрое продвижение в глубь континента?
— Не знаю. Города и амты сопротивляются не более одного дня.
— Вот именно! Наши силовые щиты способны выдержать удар с орбиты! Обычные излучатели и спикулы вообще не способны их пробить!
— И я об этом! — воскликнул начальник стражи. — Противник пробивает защитное поле в считаные минуты!
— Новое оружие? Откуда? На орбите нет чужих кораблей.
— Там нет никаких кораблей.
— Тем не менее я внимательно осмотрел два города и семь амтов, везде применялось неизвестное оружие.
— Почему враги тебя пропустили? — Сидон Джедам подозрительно посмотрел на своего полковника.
— Ты мне не веришь? В таком случае я забираю жену, детей и до свидания.
— Куда поедешь, позволь тебя спросить?
— Шутишь? — Начальник стражи зло сузил глаза. — Или забыл, что захватчики не трогают население?
— Решил переметнуться к врагам?
— Ты сам меня гонишь!
— Я? — Сидон Джедам возмущённо встал, нервно прошёлся по кабинету и продолжил: — Извини, нервы сдают.
— Забыли. Мы действительно оказались в очень сложной ситуации.
— Что удалось узнать про их оружие?
— Практически ничего, жителям запрещено приближаться к местам дислокации войск.
— А что говорят люди с оккупированных земель? Они должны были хоть что-то увидеть.
— Рассказывают о странных бронемашинах атаки, частых взрывах и застилающих горизонт дымах.
— Удары плазмы всегда вызывают большие пожары, а взрывы говорят о меткой стрельбе.
— Практически все обратили внимание на необычные завывающие звуки, источник которых так никто и не заметил.
— Гравикапсулы с голомаскировкой?
— Маловероятно, приборы наведения их легко распознают. В то же время у врагов просто мизерные потери боевой техники.
— Одни загадки. В городах большие повреждения?
— Разрушений практически нет, зато на фортах сбиты все излучатели и спикулы.
— Невероятно! Наши форты за полчаса выжгут весь периметр, сгорит всё: и земля, и небо.
— Пока что я видел обратную картину, — вздохнул полковник.
— О чём ты договорился с соседями?
— Они патрулируют свои границы бронемашинами атаки. При встрече с врагом немедленно сообщают нам.
— Я им не верю, гельды не любят нас и могут специально подставить под вражеский удар.
— Подобный вариант предусмотрен. Им обещана помощь мобильными излучателями.
— Ты серьёзно? А если враг прорвётся?
— Другие сидоны были глупее тебя? Где они? Никто не видел противника в лицо, пока не настало время поднять руки.
— Не надо меня запугивать! — взвизгнул Джедам.
— Мне самому страшно. Против нас неведомая сила, которая с легкостью захватывает амты и города.
— Что говорят торговцы о положении дел на континенте дьяусов?
— Там изгнали сидонов, следов боёв нет, внешние границы ликвидированы, торговцев никто не трогает.
— Всё это странно, очень странно. По слухам, дьяусы в войну не вмешиваются, а местных князей никто не трогает.
— Хуже другое — оккупированное население довольно новой властью.
— С чего ты так решил?
— Не услышал ни одного плохого слова, да и отвечают неохотно, порой явно недоговаривают.
— Значит, правда.
— Что правда? — встрепенулся полковник. — Ты ещё кого-то посылал?
— Нет, ночью прилетел на гравилёте советник сидона Гавата. Он был в городах континента дьяусов.
— Что рассказал интересного?
— Подтвердил слухи да сообщил о захвате их города. — Джедам потёр ладонями лицо, словно желая расправить многочисленные морщины.
— Враги приближаются со всех сторон. Ладно, я пошёл, надо глянуть на пополнение.
— Сколько их?
— Больше тысячи, все служили у других сидонов, бежали во время захвата городов.
— Дежурный офицер докладывал, назвал хорошими воинами, пришли со своей амуницией и оружием.
— Я бегло глянул список. Большинство обслуживало орудийные установки или излучатели, остальные из технического персонала фортов.
— Обязательно расспроси о боях. Возможно, узнаешь что-то новое.
Начальник стражи полковник Гердеб вышел из башни сидона Джедама на непривычно многолюдную площадь. Беженцы буквально заполонили город. Гостиницы битком, предприимчивые горожане сдавали мало-мальски пригодные для жилья углы по цене номера-люкс. Вид крепких парней и девушек поднял настроение полковника: значит, не все покорно склонились перед оружием противника. Внушали надежду и пришедшие из других городов воины-добровольцы, которые желали продолжить борьбу с врагом.
Мелодичная трель телефона ударила по нервам сильнее сигнала тревоги. Мельком глянув на часы, полковник Гердеб поднёс к уху трубку.
— Докладывает дежурный офицер лейтенант Сагалишь. Противник захватил амт гельда Варвика.
— Кто об этом сообщил?
— Таксисты, машины пришли на стоянку космопорта пару минут назад.
— Вы сами говорили с таксистами?
— Нет, охрана у ворот обратила внимание на шум возле рыночных гостиниц, так и узнали о падении амта.
— А что за суета у гостиниц?
— Таксисты вывозят постояльцев да торговцы спешно грузят свой товар.
— Объявите боеготовность номер два, три гравиплатформы с излучателями отправить на внешнее патрулирование с удалением в пять километров.
Начальник городской стражи отправился в ванную комнату. Два часа ночи — это не причина для явки к сидону немытым и небритым.
— Ты почему не отправил в сторону захваченного амта разведку? — Джедам встретил полковника взволнованным криком.
— Там нет дураков. Сначала улетели таксисты, затем появляется одинокая машина. Собьют без предупреждения.
— А наше такси взять не догадался?
— Хочешь сказать, что захватчики свалились на наши головы из соседней галактики?
— При чём здесь это?
— Да машины для дьяусов, марутов и хананеев окрашены в разные цвета! Проще сразу написать на борту «разведка».
— Предпочитаешь сидеть и ждать сложа руки? Мы должны атаковать! Вырвать у врага инициативу.
— Нельзя, ближайшие гельды могут принять наши действия за попытку захвата законных земель марутов.
— Чушь! Ты вообще-то зачем сюда пришёл? Предлагаешь бежать?
— Господин сидон, прошу вас позвонить соседям и договориться о совместных действиях против агрессора.
— С этого и надо было начитать! А то стоишь, мямлишь всякую ерунду о соседних галактиках!
Джедам бросился в комнату общепланетарной связи с правителями городов и амтов. Сидоны и гельды традиционно жили в немом отчуждении, не вмешиваясь и не интересуясь чужими делами. Даже широко практикуемые браки между детьми правителей не приводили к укреплению взаимной связи. Причина проста: полное отсутствие экономических связей препятствовало возникновению политической заинтересованности. Сидоны жили сами по себе, получая деньги с космодромов и примыкающих к ним рынков. Сопредельные земли гельдов могли бы дать толчок к развитию и процветанию городов, но расовая сегрегация исключала такую возможность. Вместе с тем мелочная борьба за никчемный холмик или озерцо мешала объединиться правителям многочисленных амтов. Да и сами сидоны препятствовали любому сближению, придерживаясь правила «разделяй и властвуй», ибо в противном случае они могли столкнуться с мощным и организованным противодействием.
Сидон Джедам, разбрызгивая слюну и смачно ругаясь, буквально вылетел из комнаты общепланетарной связи:
— Маруты спрятались по норам! Одни утверждают, что сами под атакой врага, другие вообще не соизволили ответить.
— Если в соседнем амте идет бой, то это легко проверить.
— Предлагаешь слетать и посмотреть? Нет уж, покорно благодарю.
— Сейчас ночь, — спокойно продолжил полковник. — С верхней площадки башни хороший обзор, трассы плазмы далеко видно.
— Что же ты раньше не сказал? Ничего не можете сделать без меня! — И быстрым шагом направился в лифт.
Верхняя площадка встретила ночной прохладой и абсолютной тишиной, только на севере сверкала далёкая зарница. Впрочем, будь наблюдатели не горожанами и лучше знакомы с природными явлениями, они сразу смогли бы заметить несоответствие. Природные всполохи хаотично сверкают не менее чем по четверти горизонта, здесь же ночное небо отражало строгий ритм вспышек на небольшом участке земли. Идиллию тишины разорвал срочный вызов дежурного офицера:
— Господин полковник, патрульная бронемашина атаки сержанта Варшига получила повреждение и совершила аварийную посадку!
— Где это случилось?
— Напротив юго-западного форта, удаление пять километров.
— Расчёту немедленно возвращаться обратно!
— Мы бросим машину?
— Раз сбили эту, то собьют и техническую помощь. Это война. Юго-западному форту дать высокое напряжение на систему управления огнём.
— Что делать оставшимся патрулям?
— Приблизиться к фортам до двух километров, в опасный сектор не заходить!
— Господин полковник! Восточный сектор! Вторая бронемашина атаки под вражеским огнем!
Гердеб повернулся в указанную сторону. Жиденькая огненная строчка хорошо просматривалась и без бинокля.
— Мы не можем им помочь, — досадливо поморщился сидон Джедам. — Стреляют из маленькой лощинки.
— В засаде всего один человек, причём с автоматическим пистолетом.
— Ты прав, плазменные заряды совсем крошечные. Сейчас наш экипаж поджарит наглого ублюдка.
Ночная темнота скрывала бронемашину атаки, её место угадывалось по окончанию мерцающей линии. Неожиданно огненный пунктир завершился фейерверком разноцветных брызг, и стрельба прекратилась.
— Невероятно! — поражённо выдохнул полковник. — Свинцово-зекеловая броня без проблем поглощает удары более мощного оружия.
— Это не плазма.
— Почему ты так решил?
— Не тот цвет, не кроваво-красный, а с желтизной.
— Прошу разрешения включить силовые щиты.
— Рано, они потребляют слишком много энергии, одним залпом форты не разбить.
— Я пошёл в командирскую башенку.
— Хорошо, я буду дожидаться атаки в зале обороны центральной башни.
Первый удар противника проспали буквально все. Форты задрожали как от землетрясения, и в то же мгновение по ушам ударил оглушающий грохот. Гердеба вышибло из кресла, где он незаметно для себя задремал.
— Боевая тревога! — поднимаясь с пола, скомандовал полковник. — По готовности открыть ответный огонь!
Он привычным движением одёрнул китель и недоумённо замер — аппаратура оказалась обесточенной. Быстро бросился в командный пост управления оружием. Лифт не работает, бегом по лестнице, перепрыгивая из пролёта в пролёт и замер, перед ним открылся полностью разрушенный зал. Вместо стройных рядов пультов с креслами операторов перед взором полковника предстали разбросанные куски пластика. В воздухе слабо мерцали обрывки тончайших проводов, затейливыми бабочками порхали чешуйки нанокристаллов. В то же время в хаосе была какая-то неправильность, явно чего-то не хватало. Вот только чего? В этот момент вошли два оператора из недавно принятых беженцев, и Гердеб наконец уловил ускользающее несоответствие.
— Где люди? Я не вижу раненых или убитых.
— В момент взрыва здесь никого не было.
— Почему? Я же приказал перейти в боевую готовность номер два!
Вместо ответа на его шее и руках защёлкнулись силовые браслеты удалённого контроля.
— Я арестован? За что?
— Всего лишь взяты в плен.
— Ах вот оно что! И кто из сидонов устроил этот цирк с имитацией войны?
— Немного подождите, скоро всё узнаете сами.
— Надеетесь быстро захватить форты? Не выйдет!
— Форты уже под нашим контролем, вас ждёт гравилёт.
— Безумцы! ПВО Центральной башни в два счёта сожжет бронемашину атаки, про пассажирскую машину и говорить нечего.
— Да не волнуйтесь вы так, мы взяли город.
— Врёте! За пять минут город не захватить! Вам ещё предстоит повоевать с городским ополчением.
— С чего вы решили, что жители желают умереть?
— Ожидаете безвольного подчинения? Они будут сражаться за своё имущество, за свободу, в конце концов!
— Вам не приходила в голову мысль, что так называемые «завоеватели» как раз и принесут им свободу и благополучие.
— Не смешно, вы же первым делом начнёте восстанавливать разрушенные форты и заставите горожан пахать с рассвета до заката.
— Зачем городу форты?
Вопрос, казалось, поставил полковника в тупик, на самом деле он просто опешил от наивности своих конвоиров.
— Вы хотите рыть окопы? Да вас сметут в первый же день!
В ответ раздался дружный хохот.
— Вообще-то города прячутся за бастионами только в созвездии Цефей, во всей галактике люди живут мирно и спокойно.
— И нет войны между Свободной и Единой галактиками? — прищурившись, спросил Гердеб.
— Уже нет, впрочем, вы вскоре сами всё узнаете.
Сидоны и гельды Альраи-5 не стали дожидаться глупых ультиматумов. Торговые звездолёты спешно вооружались, гравиплатформы и боевые машины атаки рыскали над разбросанными по океанам островам. Не забыли про странную лёгкость захвата других планет. Специальный комитет проводил взаимную инспекцию, дабы убедиться в отсутствии тайного сговора. Попытались было создать единый отряд быстрого реагирования, но отсутствие минимального доверия похоронило хорошую идею. Полученный ультиматум вызвал не удивление, а злобную настороженность к своим соседям. Сидон Вайбад придерживался общей точки зрения, поэтому приготовился отражать атаку со стороны ближайшего города. Экстренный совет с ближайшими помощниками должен был помочь найти и устранить возможные недочёты. Лаконичные доклады начальника городской стражи полковника Маилада и капитана звездолёта Зиилея ничего нового не добавили.
— Может, всё же пустим к себе беженцев из прибрежных городов? — задумчиво произнес сидон. — Как-никак, а ополчение усилится.
— По моим сведениям, на Альраи-четыре не дошло до уличных боёв, — столь же задумчиво ответил полковник.
— Не нравится мне идея живого щита.
— Их никто не неволит, — пожал плечами Маилад. — Они сами поставили палатки вокруг города.
— Потом меня обвинят в бесчеловечности. Ты, вот что, прикажи поставить по периметру плакаты, мол, городские ворота для них открыты.
— Я тебе докладывал тысячу раз, не рвутся они под прикрытие фортов.
— Стража пыталась выяснить причины?
— А чего тут выяснять! Крепкие мужчины и женщины, ни стариков, ни детей, им собраться и уйти, что плюнуть.
— Торговцев проверял?
— Пришла только одна грузовая платформа дьяусов. Подозрительных людей или товаров нет.
— Что-нибудь необычное привезли?
— Ничего, если не считать сотни лазерных установок.
— Световые лучи абсолютно безвредны для фортов. Ну а вы, капитан, готовы к воздушным боям?
— Всё шутите, — поморщился Зиил. — Звездолёт в атмосфере превращается в отличную неповоротливую мишень.
— Полноте, ваша задача всего лишь сверху накрыть противника.
— Для этого лучше всего выйти на орбиту, там я смогу контролировать весь континент.
— Опасно, уважаемый капитан, среди нас есть предатель, и в космосе он может нанести вам смертельный удар.
— Зато в атмосфере наш бой будет выглядеть как бокс под водой.
— Понимаю, но другого выхода нет, бронемашинам атаки не угнаться за космическим кораблём.
— Разница в скорости невелика, мой корабль начинает разрушаться в атмосфере при скорости в тысячу километров в час, а ваш гравилёт легко разгоняется до семисот километров в час.
— У него нет брони. Ладно, господа, скоро обед, занимайтесь своими делами.
Сообщение о начале боевых действий на соседнем континенте послужило причиной полного запрета на передвижения вблизи города. Сидон Вайбад закрыл космодром, рынок и городские ворота, кроме того, приказал включить силовые щиты. Некоторые стражники и жители посмеивались и шутили над чрезмерной осторожностью владетеля, но на третий день жителям стало не до смеха. В девять часов утра по фортам начал колотить невидимый молот. Прорывающийся сквозь защитные поля грохот пугал своей необычной мощью. Впрочем, это продолжалось недолго: согласно записи дежурного офицера генераторы силовых щитов продержались не более трёх минут. Полковник Зиил растерянно смотрел, как из генератора защитного поля вытекает ртуть и тут же испаряется с пышущего жаром пола.
— Пошли на обзорную площадку.
Слова сидона вырвали полковника из ступора.
— Что это было за оружие? Приборы не смогли определить даже примерное расположение противника.
— Это оружие победы, которым враг покорит последнюю планету в системе Альраи, — усмехнулся Вайбад.
— Вы что-то знаете?
— Не больше вашего. Однако пора в центральную башню.
— Там сейчас не безопасно, защитного поля больше нет.
— В сложившейся ситуации можно погибнуть и в подвале, зато с обзорной площадки мы поймём логику врагов.
Полковник Маилад невольно поёжился, но послушно двинулся следом за своим сидоном. Он не был фаталистом и не желал бессмысленно рисковать своей жизнью ради досужего любопытства. В зале обороны операторы напряжённо всматривались в показания приборов, которые единодушно утверждали об отсутствии какой-либо угрозы. Столь же безмятежная картина высвечивалась на голограмме тактической обстановки.
— Видишь? — Сидон кивнул в сторону операторов. — Форты на грани уничтожения, а мы так и не узнали, где наш враг.
— Посмотрите на лагерь беженцев! Они укладывают вещи и собираются уходить!
Действительно, пришельцы с побережья собрались в небольшие группы по десять-двенадцать человек. Одни переговаривались через маленькие радиостанции, другие поглядывали на небо, но большинство смотрели на город.
— Их что-то встревожило, но что? — задумчиво произнёс Вайбад.
Ответом на слова послужила серия взрывов. Форты и центральную башню заволокло пылью. Компьютер потерял визуальный контроль и выключил голограмму.
— Господин сидон! — истерично закричал старший оператор. — Мы беззащитны! Враг уничтожил все спикулы и излучатели!
— Полковник! За мной в лифт! Сейчас начнётся самое интересное!
От лифта до края обзорной площадки примерно пятьдесят метров, которые Вайбад пробежал с прытью пятнадцатилетнего юноши. Маилад не отставал, но предусмотрительно держался за спиной своего хозяина. Над фортами еще витали клубы пыли, зато хорошо просматривался идущий на посадку звездолёт. Само снижение больше напоминало замедленное падение, а горизонтальная коррекция в сторону космодрома походила на бессистемные рывки. Через мгновение стала понятна причина столь странного маневрирования. В небе мелькнула желтоватая молния, и у правого борта вспухло беленькое облачко. В следующий миг беспорядочно посыпались обломки обшивки, а сам корабль буквально рухнул вниз.
— Ложитесь! Он сейчас взорвётся! — крикнул полковник.
— Не дрейфь, аварийная посадка под контролем компьютера, а экипажу капец.
Звездолёт рухнул в персиковый сад, что находился в семи километрах от космодрома.
— Возьми бинокль, враги где-то рядом!
— Почему вы так решили? — осторожно спросил Маилад.
— Глянь на беженцев, они явно желают укрыться за стенами фортов.
Действительно, люди резво бежали к городу, а через некоторое время начала вырисовываться очередная странность: они бежали не к воротам, а прямо на стены казематов. Еще не понимая сути разворачивающихся событий, сидон с полковником наблюдали за странными и синхронными действиями. Беженцы с помощью пневмоприсосок быстро перебрались в город, причём каждый отряд оказался у входной двери автономной секции форта. Непонимание продолжалось ещё несколько секунд, за которые к петлям и запорам прилепили странный шнур. Хлопки взрывов выбили двери, в открывшиеся проёмы полетели гранаты, под непонятный стрёкот неведомого оружия захватчики ворвались в святая святых каждого города.
— Вот оно что! — воскликнул Вайбад. — Осталось только узнать имя их хозяина или хозяев.
— Надо бежать, и как можно скорее!
— Бегите, — безразлично ответил сидон. — Я никуда не уйду из своего города.
Полковник что-то сказал, но в этот момент над ними с ужасным шумом пролетела пара крошечных звездолётов.
— Умно, умно, — самому себе сказал Вайбад. — Подобное действие остановит самых ретивых ополченцев.
Внезапно появились боевые машины неизвестной конструкции, одни высаживали десант на улицы и площади, другие — непосредственно на площадку центральной башни. Сидон Вайбад с интересом смотрел на пробегающих мимо солдат, на их вооружение и снаряжение. Странно, очень странно, всё выглядело крайне необычно, оружие вообще не вызывало никаких ассоциаций. Вот один из солдат подошёл к бывшему хозяину города и снял шлем с бронестеклом.
— Я всё понял! — с улыбкой воскликнул Вайбад. — Это не предательство, а захват силами иной звёздной системы!
Перед ним стоял чёрнокожий офицер.
