Оставленная «на десерт» маленькая стопка бумаг оказалась производственными отчетами. Беглый просмотр потребовал вывода на экран детальной информации. Целый сегмент базы был завязан на планету Пикок, откуда поставлялось органическое сырье, всевозможная древесина, зерно, рыба, мясо и так далее. А что? Хорошая идея, осталось узнать потребности правительства данной планеты. Захватив с собой необходимую диагностическую аппаратуру, Сергей отправился на орбитальную станцию. Следовало изучить возможности дальнего разведчика, который стоял у причала станции, и какое-то время понаблюдать за жителями планеты. Ну и конечно, полностью освоить возможности, заложенные в адмиральский пояс, за восемь месяцев метаний по галактике Сергей толком так и не изучил столь важное устройство.

Корабль Сергею понравился, нет, не своим внешним видом, который отнюдь не был идеальным.

Атмосферный полет и посадка осуществлялись на гравигенераторе, что требовало определенных навыков. Во время космического полета дальний разведчик развивал очень высокую скорость и имел большой запас топлива. Главным же достоинством Сергей посчитал вооружение. В носу и в корме стояли пушки, спаренные с излучателями, что позволяло эффективно атаковать или отбиваться от преследователей. Разнесенные по сторонам двигатели делали корабль похожим на короткокрылый самолет. В комплект носимого снабжения входили четыре исследовательских гравилета и две одноместных гравикапсулы, эта мобильная техника имела свое вооружение. Далее в снабжение входил десяток гравиплатформ для транспортировки наземной техники и временных домиков с автономным энергоснабжением. Планы по возвращению домой получили солидное подкрепление. Сергей, в надежде на скорое завершение галактических мытарств, назвал корабль «Следопыт».

Обзорное наблюдение за поверхностью планеты не дало никакой серьезной информации. Два материка, один большой, наподобие Евразийского с Африкой, с центром цивилизации в Южном полушарии. Второй напоминал Австралию, только в Северном полушарии и многочисленными архипелагами до Южного полюса. Поняв бессмысленность оптического наблюдения, Сергей приказал компьютеру начать прием и обработку информации, которая шла по телевизионным и радиоканалам. Все сведения должны быть разнесены по разделам — история, наука, культура и важные события. Озадачив станцию несвойственной работой, он наконец занялся освоением адмиральского пояса, который оказался многофункциональным устройством. Функция телепорта относилась к боевым, рутинным и аварийно-спасательным возможностям пояса. Основной задачей ККЦ являлось управление отрядом боевых кораблей до 99 единиц. Другими словами, компьютеры эскадры выдавали информацию на пояс, а хозяин через развернутый интерфейс отслеживал и управлял действиями своего флота. Вместе с тем предусматривалась обработка данных вражеских и пассивных объектов, коих могло быть до 999 единиц. Практически все возможности ККЦ поражали Сергея, начиная от примитивного текстового редактора или видеоконференции с любым количеством абонентов до возможности прямого управления боевой станцией на другом краю галактики.

Слишком медленное накопление информации с планеты Пикок послужило причиной изучения трофейного пояса адмирала Убанги. Затем Сергей влез в компьютер станции и установил полученный на транспортном узле носитель информации. Раскрыв голограмму вступительной части, увидел штабную карту расположенных в галактике военно-космических сил Альянса. В этом не было никакого сомнения, как-никак, а Академию ВМФ Сергей успешно закончил. Далее следовали характеристики различных типов кораблей, орбитальных станций и прочих политических и военно-промышленных объектов. Это была шпионская информация, о чем безапелляционно заявил компьютер и что косвенно подтверждалось незнакомым языком. Страсти многовековой давности Сергея не заинтересовали, секретные агенты, как и противоборствующие стороны, давно канули в безвестность.

Поковырявшись какое-то время в базе компьютера мобильной системы обучения по десяти ступеням, Сергей решил самостоятельно изучить положение дел на планете Пикок. Программы новостей навеяли воспоминания о Тамбове, где дикторы радио и телевидения с сонными лицами в течение месяца повторяли одно и то же сообщение. Само радио- и телевизионное вещание боролось за лидерство с программами Скандинавских стран подобно тому, как два человека часами увлеченно обсуждают проблему подшивки манжета мужских брюк. Впрочем, первая информация есть, на планете живут индусы и европейцы, что напомнило о высадке пришельцев на континент Кешм.

— Уточнить расовую принадлежность проживающих на планете людей.

— Исиды составляют коренное население, беженцы из расы семитов.

Семиты, первое знакомое название! Мало кто знает, что так называют арабов и евреев, которые являются единым народом с общим языком. Иудеи самовыделились по религиозному признаку.

Итак, информация говорит о первой сложности, высадившись на планету, Сергей все время будет как на ладони. Блондину невозможно смешаться с толпой арабов или негров. Хотя вопрос неактуальный, не в его планах прятаться от власти, как раз наоборот, нужно выйти с ними на связь и заинтересовать сотрудничеством.

— Живущие на планете люди относятся к псевдорасам?

— Ответ не определен, люди практически не приближаются к приборам контроля.

В ответе явная нескладушка!

— Доложить статус планетарного компьютера.

— Статус компьютера сто процентов, наземные системы жизнеобеспечения и управления девять процентов.

Отлично, об этом Сергей не мог и мечтать, с помощью компьютера легко собрать необходимую информацию, затем установить связь с правительством. Реалии местной жизни свели на нет самые скромные планы. С точки зрения развития общества или становления государственности люди жили в полном пофигизме. Они разделились на кланы или касты и жили интересами своего маленького сообщества. Президент и правительство являлись не выборным органом, а кастой, которая располагалась на территории бывшей столицы.

Изучение жизненного уклада аборигенов поставило Сергея в тупик. Население планеты находилось в состоянии полной апатии. Нет, на их головы не сыпались дары древних, они занимались сельским хозяйством или работали в небольших мастерских. В то же время полностью отсутствовало понятие о науке, а инженерно-технический прогресс зависел от усилий и талантов спонтанно возникающих самоучек. Транспортный коктейль состоял из гравилетов древних, поршневых самолетов, парусников и паровозов. Забавные автомобили и трактора кустарного производства соседствовали с автоматизированными фермами и скоростными линиями метрополитена. Лидирующие кланы, в том числе и правительственные, «держали» различные автоматические заводы древних, что гарантировало им благополучие.

Для более детального изучения ситуации Сергей решил телепортироваться на планету. Место приземления выбрал вблизи действующей электростанции термоядерного синтеза, которая давно вросла глубоко в землю. Во-первых, телепорт требовал серьезной энергии, которой в достатке могла обеспечить любая ненагруженная подстанция. Во-вторых, данный район облюбовали поисковые отряды аборигенов, как негров, так и арабов. Среди людей всегда найдутся беспокойные личности, мечтающие найти клад. Так и здесь, на Пикоке самой желанной находкой являлся забытый завод древних. По факту находили ушедшие в землю жилые дома и тащили на рынок «сталкеров» все, что можно продать. Вот Сергей и решил прибиться к одной из таких групп и по возможности нанять аборигенов для своей космической «одиссеи».

Приземление произошло на вершине холма, порадовали непривычно яркое солнце и вполне комфортная температура Средней России. Сергей наслаждался звуками и запахами естественной природы. Вспомнились забытые ощущения морской жизни, когда после многомесячного похода сходишь на берег родной базы. Некоторое время он постоял с закрытыми глазами, впитывая в себя незатейливый щебет птиц, запах трав и ласковое прикосновение ветра. Но — время, пора браться за дело. Он сбросил на землю рюкзак и первым делом активировал поисковый биолокатор. Пятерка «сталкеров» находилась в трех километрах, минут через двадцать его должны увидеть. Несуетливо разложил костер, ко времени подхода поисковиков на прутиках обжаривалось мясо, которое чуть ли не под боевой приказ выдал кухонный синтезатор.

Отряд сразу заметил одинокого человека на вершине холма. Это были пятеро «сталкеров», все, по информации датчика, из псевдосемитов.

— Хлеб да соль. Мы можем сесть у твоего костра?

В этот момент Сергей припал губами к фляге с водой и вместо ответа сделал приглашающий жест. Уставшие мужчины начали устраиваться у костра, доставать припасы и готовить обед. Некоторое время прошло в молчании, затем один из них спросил:

— Откуда у тебя мясо?

Сергей напрягся, он как-то не удосужился ознакомиться с флорой и фауной планеты:

— Из рюкзака.

«Сталкеры» засмеялись шутке.

— Если не секрет, куда ты идешь?

— Никуда, я сижу у костра.

Снова смех, но так долго продолжаться не может.

— Ты один и без находок, копатели так не ходят. Ждешь своих друзей?

— Они никогда сюда не придут. Я действительно остался один.

Мужчины изобразили жест мыслителя, приложив правую ладонь ко лбу.

— Не отчаивайся, вернешься в Байгору и найдешь новых друзей.

— Придется, другого выхода все равно нет.

— У тебя странное оружие, можно посмотреть?

Сергей протянул охотничью двустволку, по поводу которой пришлось долго дискутировать с компьютером станции. Копатели долго с неподдельным интересом рассматривали оружие.

— Сделано глупым оружейником, револьвер намного удобнее.

Что тут ответишь? Все копатели с револьверами, это он сразу заметил, только вот зачем оружие — непонятно.

Закончив трапезу, отряд снова начал собираться в дорогу.

— Можешь пойти с нами, завтра после обеда повернешь на Байгору, с той стороны бродяги редко встречаются.

— Предлагаю вам остаться со мной, пятьдесят процентов добычи принадлежит мне.

— Вытаскивать твоих друзей мы не будем, это против правил.

— Я говорил о добыче, а не о спасении. Разведку ярусов беру на себя.

— Ты где-то нашел вход? Что там?

— Дом, по всем признакам раньше это был банк.

Новость взбудоражила копателей, предложение пробраться в банк всем понравилось. Атакор, так звали начальника маленького отряда, быстро составил договор, остальные быстро расписались внизу и выжидающе уставились на Сергея. Ну что же, нора начинать активные действия. Холм, на котором они стояли, являлся саваном для самого большого здания, которое некогда возвышалось над покрытым землей городом. Под ногами действительно находился банк, что подтвердил неведомо как сохранившийся компьютер. Оставленный на корабле переселенцев шахтный проходчик пробил тридцатиметровый туннель на 77-й этаж. Одновременно Сергей разобрался с принципом работы транспортера, который управлял перемещением гравиплатформ между орбитой и поверхностью планеты.

Лаз начинался в хиленькой рощице на северо-западном склоне холма. Расстояние от входа до разбитого окна копатели преодолели почти бегом, в вязкой тишине некогда верхнего этажа раздались их радостные крики. В свою очередь Сергей старался понять критерии, по которым определялась ценность находки. Два автомата питьевой воды и напитков исправно работали. Здесь вопросов нет — растворимый кофе, чай и прочие шипучки имеют простейший кислотно-щелочной химический состав, и для их изготовления достаточно атмосферного воздуха. Аккуратно демонтировав покрытые многовековой пылью автономные устройства, копатели приступили к разборке туалетов. К удивлению Сергея, унитазы и раковины оказались самостоятельными модулями, которым требовалась только энергия.

Постояв за спиной сноровисто работающих «сталкеров», он отправился на осмотр других помещений. Повсеместное использование пластика позволило сохраниться почти всем офисным «стойлам». Столы, стулья, компьютеры, телефоны и прочие конторские аксессуары, обыденная обстановка, ничего интересного.

— Ты что здесь ищешь? — спросил подошедший Атакор. — В таких местах никогда не встречаются полезные вещи.

— Как сказать, уходя, люди могли забыть что-то интересное.

— Пустая трата времени, поверь мне. Раньше многие тратили время на сейфы и комнаты охраны. Никто ничего не нашел.

— Плохо искали!

— Не смеши, сам поймешь, когда спустимся до нижних этажей.

— Что же я пойму? — спросил Сергей.

— Никто отсюда не убегал в панике. Люди из этих мест уходили постепенно, в течение столетий. Нижние этажи разграблены и разрушены.

— Мы на семьдесят седьмом этаже, нам повезло, без лифта сюда никто не поднимался.

— Слишком торопишься. Дойдем до Байгоры, тогда скажешь «повезло», — многозначительно заметил Атакор.

— Я ни разу не заметил опасности на дороге в город.

— Бродяги никогда не нападают на копателей с пустыми руками.

Атакор осветил Сергея своим фонариком и внимательно осмотрел его одежду и спросил:

— Вы нашли синтезатор?

— Да, я знаю, где находится синтезатор, только какой в этом прок, нужны коды ввода заказов.

— Я знаю код золота.

— Мне не нужно золото, в мире много вещей, за которые тебе будут платить золотом.

— Например?

— Безопасность, хорошая еда, лечение, если хорошо подумать, можно найти тысячи способов.

— Отдай мне синтезатор, я обеспечу тебя на всю жизнь.

— Синтезатор и так обеспечит меня.

— Ты наивен как дитя. Тебя быстро выследят и убьют.

— Сначала должны узнать про мой синтезатор.

— Чего тут узнавать, твоя одежда из синтезатора. Никто в здравом уме не будет тратиться на такие штаны и куртку.

— А что ты будешь делать с синтезатором?

— У меня большой род, только в Байгоре почти сорок человек. Создадим свой клан и будем спокойно жить.

— На тебя нападет другой клан, ты останешься без людей и без синтезатора.

— Шутишь? Война между кланами запрещена законом.

Сергей не стал раздумывать над странностью жизненного уклада, когда воевать нельзя, а убивать можно. Вместо этого решил найти синтезатор. Вдвоем они достаточно быстро выбрались на лестницу, после чего пошли вниз.

Не спеша проходя этаж за этажом, Сергей высматривал инженерно-технический блок, где по его мысли должен находиться синтезатор. Сервисное обслуживание такого огромного здания требует запчастей и прочих сменных деталей, а вместо склада логичнее иметь синтезатор. Искомое обнаружилось на 69-м этаже, — был ли это сервисный центр или что-то иное, сказать трудно. Связавшись с компьютером банка, Сергей заказал для своих компаньонов комплекты снаряжения охотника, после чего провел своей идентификационной карточкой по считывателю.

— Так вот зачем ты осматривал столы в заброшенных комнатах! Я много раз встречал такие карточки, но не знал их назначения.

— Как же вы пользуетесь синтезатором?

— Все демонтируем, остается клавиатура набора, загрузочный бункер и электрокабель. Пошли назад, надо обрадовать ребят.

Новость о найденном синтезаторе вызвала бурю восторгов с клятвой вечной дружбы и защиты.

Однако защита потребовалась компаньонам. От вросшего в землю банка до города было примерно двести километров. Копатели рассчитывали пройти это расстояние за пять-шесть дней. По уверениям Атакора и его товарищей подходы к городу с этой стороны бродягами не патрулировались. Сергею нечего было сказать, он просто-напросто не представлял реалий местной жизни. Шли плотной толпой, «сталкеры» строили планы по созданию нового клана, прикидывали варианты реализации находящегося в банке оборудования. Сергей впитывал информацию, иногда задавал вопросы, стараясь не выдать своего полного невежества в обычаях и традициях местной жизни.

— Бродяги! — неожиданно крикнул Фанти, двоюродный брат Атакора.

Впереди, метрах в ста, вальяжно стояли вооруженные мужчины. Окинув взглядом окружающую местность, Сергей убедился в отсутствии засады, разбойники брали «авторитетом» и численным превосходством. По-видимому, они никогда не сталкивались с сопротивлением. Тем лучше, вполне подходящие условия для первого урока. Редколесье, между лиственничными деревьями десять-двадцать метров с редкими островками кустарника. Разбойники вооружены револьверами, оружие с традиционно невысокой дальностью и точностью стрельбы и низкой скорострельностью. Впрочем, его неоспоримое преимущество в простоте изготовления.

Ашанти, родной брат Атакора, аккуратно поставил на землю рюкзак и пошел к бандитам.

— Он умеет договариваться, — сказал Маси, — можем обойтись малой данью.

— Слушать меня! — резко заявил Сергей. — Как только он вернется, все бегут в тот кустарник и падают на землю.

— Хочешь нашей смерти? Их в пять раз больше!

— Ты в камуфляже и лежишь на земле, я один перебью всю банду.

— Это не бандиты, а бродяги, — уточнил Атакор.

— Повторяю, лежите и не стреляете. — Сергей не стал выяснять разницу между бандитами и бродягами.

— Сумасшедший, среди них много хороших стрелков, тебя быстро убьют.

Главная проблема револьвера в тугом спуске. Нажимая курок, палец приводит в действие поворот барабана и взвод бойка, что в момент выстрела неизбежно уводит ствол в сторону. То, что в пистолете делают пороховые газы, перезарядка патрона и постановка на боевой взвод, в револьвере является частью механического процесса при нажатии на курок.

— Тебе-то какое дело, вы убежали и тихо лежали, никто не предъявит вам претензий.

— Мы дали клятву оберегать тебя.

— Оберегайте, ложитесь в кустах и стреляйте во врага, если он к вам приблизится. Поверьте, я хорошо знаю, что делаю.

В этот момент подошел Ашанти:

— Я договорился, синтезатор остается нам, остальное забирают бродяги.

Пора действовать, иначе бессмысленный спор даст преимущество разбойникам.

Сергей вскинул ружье и выстрелил в разбойников, копатели бросились в кусты после второго выстрела. Остолбеневшие от неожиданности бродяги начали шевелиться только после третьего выстрела, когда Сергей уже убедился в правильности выбранной тактики. Приблизившись на пятьдесят метров, он обегал по дуге столпившихся бандюков и вел огонь картечью навскидку. Выстрел, картечь поражает двух-трех бродяг, переломил ружье, сменил патрон и снова выстрел. Более или менее адекватная реакция наступила при фактическом окончании боя. Разбойники, беспорядочно стреляя и поддерживая себя завывающим кличем, ринулись в атаку. Сергей сделал очередной выстрел и побежал в обратную сторону, вынуждая врага прыгать через тела убитых и раненых товарищей. Еще пять выстрелов, и оставшаяся троица бросилась наутек. Последовала скоротечная погоня, редкие выстрелы в тылу говорили об участи раненых, а Сергею нужен «язык». Два выстрела картечью завершились ударом приклада в шею. Все, один отряд бродяг закончил свое существование.

Вход в базу разбойников располагался у подножия холма через некогда прорытый туннель. Двадцатиметровый проход завершался проломом в гипермаркет. Разграбленный тысячелетия назад магазин исправно обеспечивал постояльцев электроэнергией и водой. Пока копатели галдели над новыми трофеями, Сергей заинтересовался военным снаряжением. Из оружия у всех были различные револьверы, а вот остальное заставляло призадуматься. Аккуратно сложенные каски со встроенными системами двусторонней связи, приборы ночного видения, легкие бронежилеты и аппаратура обнаружения биологических объектов. Серьезное снаряжение, которым разбойники по всем признакам умели пользоваться.

— Атакор, что ты можешь сказать по этому поводу? — Сергей указал на полки со спецоборудованием.

— Обычная амуниция воинов, бродяги принадлежали к какому-то клану.

— Ты хочешь сказать, что клан отправил сюда своих воинов?

— Что тебя удивляет? Все кланы стремятся найти оборудование древних, одни отправляют своих людей копать, другие перехватывать копателей.

В общем-то, Сергею был безразличен принцип взаимоотношений, ему нужны добровольцы, а высокотехнологичное армейское снабжение говорит об интеллектуальном потенциале аборигенов.

Город Байгора раскинулся на высоких холмах у самого устья впадающей в океан реки. Холмы выросли на месте брошенного жилого комплекса, где вернувшиеся через несколько тысячелетий люди построили город «копателей». В этом был серьезный смысл, вокруг на сотни километров простирались различные заводы и города древних, которые в давние времена создавали здесь мощный промышленный центр. Синтезатор, конечно, великое изобретение, но он предназначен для космических кораблей, станций и особых условий. Для обычной жизни планеты нет альтернативы привычным заводам и фабрикам — производство дешевле, и намного. С подобными досужими мыслями Сергей ходил по улицам города, заглядывал в магазины и ресторанчики, время от времени опуская глаза на индикатор генного детектора. Безрезультатно, каждый встречный человек классифицировался как представитель псевдорасы.

Бригада Атакора занялась реализацией трофеев и подготовкой к новому походу, желая за один раз полностью вычистить обнаруженный банк. Финансовые вопросы Сергея не интересовали, как не интересовал повторный поход за раритетами древних. Операция по легализации на планете успешно выполнена, в Байгоре его воспринимали как человека Атакора. День за днем с утра до вечера Сергей ходил по городу, в ресторанчиках иногда заказывал чашечку крепкого кофе или напоминающего «Тархун» напитка, в магазинах интересовался предлагаемыми товарами. На четвертый день он заметил за собой слежку. В городе не было традиционных улиц, дома располагались по принципу стихийного городка. Как следствие, здания имели до четырех выходов, что вынуждало сопровождающих всегда заходить следом. В результате «адмиральской реабилитации» Сергей получил боевые навыки спецназовца, а не шпиона, поэтому заметил слежку благодаря поиску людей «чистой» расы. Регулярно поглядывая на детектор и окружающих людей, он обратил внимание на примелькавшиеся физиономии.

У него было поверхностное представление о работе шпионов, сложившееся во время учебы в академии ВМФ. Цикл лекций о секретах НАТО часто сопровождался историями о том, как советская разведка смогла до них добраться. Разумеется, говорили о рассекреченных агентах, и только в пределах возможного. Некоторые нелегалы так плотно вросли в систему, что сегодня работают их внуки, а кое-где даже праправнуки. Эталоном успешной деятельности остается Вишнев, для которого не оставалось секретов ни в Европе, ни в Америке. На его стол ложились секретные документы всех ведомств, он был в курсе самых суперсекретных военных разработок и проектов. Вишнев сумел отправить в СССР образцы химического и бактериологического оружия, чем полностью нивелировал сам смысл этого оружия. Его предал собственный агент, который работал первым секретарем Британского адмиралтейства. Забавно, как и в недавних событиях, следствие не доказало шпионской деятельности Вишнева. После обмена и возвращения в СССР европейские газеты получили секретные материалы НАТО, поставившие правительство Англии и США на уши, многие из генералов лишились своих постов, а предатель исчез навсегда.

Новый фактор не озадачил и не изменил планов, если он сменил одежду в первый же день, то внешний вид остался прежним. Грубо говоря, по городу ходил единственный среди арабов и негров европеец, что могло заинтересовать кого угодно даже в отсутствии строгой государственности. Так, в сопровождении пытавшихся остаться незаметными шпиков, Сергей обошел весь город. Безрезультатно, если не считать привязавшейся к нему грязной пьянчужки, что попрошайничала рядом с входом в пивнушку «Слепая удача». Кому нужна такая спутница, алкоголики безвольные и безответственные люди. Тем не менее в своих поисках он случайно наткнулся на важную информацию. Это случилось в одном из многочисленных оружейных магазинов. Глянув на индикатор генного детектора и огорченно вдохнув, Сергей с откровенным безразличием начал рассматривать выставленные образцы револьверов и различных боеприпасов. Взгляд зацепился за висящий под самым потолком плакат с рисунком чего-то знакомого, виденного раньше.

Да, точно! Этот непонятный симбиоз любительского телескопа с люстрой он видел на Контрольно-диспетчерской станции Альфекка, когда брал боевой скафандр. Второй раз эта хрень попала на глаза при осмотре корабля переселенцев. Более того, в обоих местах на соседних стеллажах лежали предметы, которые он за внешнее сходство назвал «перфораторы», размерами от пистолета Макарова до отбойного молотка шахтера. Значит, ему доступно оружие древних, осталось научиться пользоваться обширным набором смертоносных устройств.

— Сколько же это стоит? — спросил Сергей, показывая на плакат.

— Если ты придешь сюда с разрушителем и запасными батарейками, Байгора станет кланом, и ты его возглавишь.

— Неужели столь мощное оружие?

— На Пикоке пять разрушителей, кланы президента и правительства сохранились только благодаря им. Никто даже не рискует проверить наличие батареек.

— У вас есть картинки другого оружия древних?

— Ты что-то нашел? — Продавец пристально посмотрел на Сергея, затем положил на прилавок потертую книгу с замусоленными краями.

Листая страницы и читая описание, приходилось раз за разом клясть себя за поспешность и отсутствие любопытства. Хотя нет, корить себя не надо, он здесь не для начала новой галактической войны или введения собственного понятия справедливости.

Яндбий Джезаин быстрым шагом шел в ресторан «Веселый колокольчик», где, как ему доложили, обедал необычный человек из бригады Атакора. Байгора, как и другие центры копателей, имел статус свободного города, ни один клан не имел права устанавливать здесь свои законы. Все началось двести лет назад с Устьбугура, когда бригада копателей нашла три плазменных ружья и объявила город своим кланом. Пятьдесят лет назад клан «Белых журавлей» блокировал Горный Гай и через пять лет объявил его своей собственностью. Сейчас похожая ситуация сложилась вокруг Байгоры. Окружившие город бродяги принадлежат к клану «Степных охотников». Союз торговцев нанял Яндбия для наведения порядка и обеспечения безопасности копателей, но при всем старании он ничего не мог поделать. Более того, регулярные поражения породили уныние среди его людей, а торговцы осыпали насмешками.

Первыми о ловком стрелке прознали скупщики, после чего Яндбий встретился с людьми Атакора. Те наперебой рассказали историю случайной встречи и в красках описали скоротечный бой с бродягами. Помощники, посланные присмотреться к новому кандидату в отряд городской стражи, немедленно сообщили о разговоре с продавцом оружия. Новость заставила Яндбия поторопиться, такого человека упускать нельзя.

— Здравствуй, Сергей, я Яндбий Джезаин из клана «Желтый цветок», начальник охраны Байгоры.

Мужчина атлетического телосложения с непривычными чертами лица и волосами цвета спелой соломы сделал приглашающий к столу жест.

— Я Сергей Алексеев, ищу спутников, которые мне помогут вернуться к своему клану.

— Здесь много отважных людей, они пойдут с тобой только ради удовольствия попутешествовать по мало изученным землям.

— Все не так просто, — тяжело вздохнул Сергей. — Я родился очень далеко и только приблизительно знаю предстоящий путь.

— Я сам пойду с тобой, если ты поможешь городу избавиться от блокады бродяг.

— Атакор рассказал о нашей стычке?

— Ничего себе «стычка»! Ты в одиночку перебил два десятка обученных воинов.

— Какой у тебя план действий?

— План? Зачем? Ищем бродяг и бьем их.

— Бесполезное дело, на место убитых придут новые шайки, так и будем бегать по кругу, как белки в колесе.

— Интересное сравнение, мы говорим «как пес за своим хвостом».

— Не принципиально, главное в том, что гоняясь за шайками, мы ничего не добьемся.

— Мы не сможем взять базу клана «Степных охотников», там всегда более пятидесяти воинов и несколько десятков рабочих. Если будет атака, они возьмутся за оружие.

— Где находится база?

— Маленькая бухта на берегу океана в трех днях пути.

— Так близко? Такое нахальство должно быть наказано.

Предложенный план Яндбию не понравился своей неправильностью, так не воюют. Однако перевесило любопытство и обещание вернуть воинов живыми и невредимыми, поэтому он дал свое согласие.

Теперь дело за оружием да несколькими «хитрыми» устройствами. Яндбий повел Сергея на оружейный завод. Здесь верховодил Ирий Леуин, талантливый изобретатель с глубокими и разносторонними инженерными знаниями. Занимаясь теоретическими расчетами и конструкторской деятельностью, он не чурался простой работы, подчас выполняя на строгальном или фрезерном станке весьма сложные и специфические операции. Зная его скрупулезность и дотошность, Яндбий изначально сомневался в успехе. Ирий не возьмется за изготовление «неправильного» оружия, причиной отказа, вероятнее всего, послужит ответственный подход к порученному делу. На деле все получилось совершенно иначе. Изобретатель с полуслова понял основной смысл нового оружия. Последовали схематические эскизы, уточнения и определение требуемых параметров. Затем сложилась внешне несуразная ситуация. Ирий, сидя за столом и глядя в стену, что-то невнятно говорил, Сергей ходил по кабинету, брал в руки разложенные детали и бросал короткие фразы. Только вслушавшись в слова, Яндбий понял, что идет обсуждение автоматического затвора для нового оружия.

Сергей охотно принял предложение принять участие в разгоне шайки бродяг. Он согласился не ради возможности пострелять и поездить по округе. На решение повлияла необходимость поиска «чистых» людей и нежелание попусту тратить время на разграбление обнаруженного банка. Итак, он нашел только двоих — алкоголичку по имени Румейла да Ирия Леуина, что являлось совершенно недостаточным даже для укомплектования одного корабля. К тому же если женщину можно просто насильно взять с собой, то с инженером необходимо поговорить, и далеко не факт что всеми уважаемый человек согласится принять участие в ненужном ему мероприятии.

На выполнение необычного заказа Ирий потребовал двадцать дней при условии безоговорочной помощи со стороны городского правления. Новость о приглашении Сергея в отряд Яндбия бригада Атакора приняла с одобрением, не было ни одного копателя, кто бы ни желал покончить с обнаглевшими бродягами. Вечером, когда отмечали переход Сергея в охрану, он выбрал удобный момент для важного для себя вопроса:

— Послушай, Яндбий, пока готовится новое оружие, я хотел бы пару недель походить вокруг базы клана «Степных охотников».

— Одному нельзя, охрана тебя сразу поймает.

— Группу еще быстрее заметят, в одиночку легче спрятаться.

— А смысл? Зачем попусту бродить рядом с их поселением?

— Надо заранее выбрать место, откуда мы начнем атаку, найти пути отхода. Одним словом, продумать варианты развития событий.

— Ладно, тебе виднее, иди.

Собственно разведку Сергей планировал провести за один день, ему требовалось легальное обоснование предстоящего исчезновения из Байгоры.

Из ресторана расходились далеко за полночь, долго прощались, вспоминая старые анекдоты и желая друг другу спокойных снов. Сергей прогулочным шагом направился к своей гостинице, но через два квартала свернул к гаражам торговцев, где у бетонной стены ночевала нужная ему пьянчужка. Вот и сейчас она притулилась за мусорным контейнером на обрывках картона. Преодолевая отвращение и морщась от мерзкого запаха перегара и немытого тела, Сергей обнял спящую женщину и активировал телепорт на орбитальную станцию. Оказавшись в кабинке боевой станции, он опустил свою добычу на пол и открыл телепорт в Центральный госпиталь.

— Господин адмирал, кто это с вами?

— Сильное химическое отравление, подозреваю обширное поражение всего организма.

— Прошу отойти на четыре шага.

Невидимое силовое поле подняло спящую женщину и бережно внесло в лифт. Дело сделано, он выкрал человека, теперь надо ждать.

Проснулся он в своей каюте от ментального зова компьютера:

— Диагностика завершена, процесс лечения завершится через сорок суток.

— Сорок суток! Почему так долго?

— Отравление затронуло все центральные нервные узлы, функции головного мозга подавлены, в груди две свинцовые пули.

— Какова вероятность реабилитации на должность вахтенного офицера?

— После лечения в первую очередь потребуется тест на уровень интеллекта. Реабилитация на офицерское звание маловероятна.

— Прошу до моего возвращения не выводить больную из состояния сна.

Сергей встал с кровати, еще одна неудача. После завершения лечения эта женщина будет пригодна разве что на должность судомойки, да и то при условии, что не потребует возвращения в родной город. Один в поле не воин, это точно, но где и как найти добровольных помощников. Надо вернуться на Контрольно-диспетчерскую станцию Альфекка, где должна быть информация по обитаемым мирам и космическим станциям. Хватит бессмысленных метаний, следует начинать с систематизации имеющихся данных.

Мир Пикока разделен на кланы, там искать себе помощников в принципе бесполезно, В других мирах может быть более развитая цивилизация или, наоборот, деградация до феодального уровня. В любом варианте появление одиночки, вероятнее всего, закончится пленением с последующим рабством или насильственным высасыванием информации. Пока за спиной ничего нет, соваться на обитаемые планеты смертельно опасно. Приняв решение, Сергей направился к своему пленнику. Адмирал Убанги поднял голову и посмотрел на вошедшего усталым взглядом:

— Убей меня!

— Не спеши, ты мне нужен живым. С какой системы вылетели твои предки?

— Планета Изумрудных морей в системе Изар.

Что же, коль скоро там произошла расовая чистка, мир Изумрудных морей станет первым в попытке найти себе спутников. А сейчас пора на Контрольно-диспетчерскую станцию в системе Альфекка.

Станция встретила чистотой и порядком военного учреждения. От былого разгрома не осталось и следа, строгие линии служебных коридоров рассекались переборками аварийной герметизации. Ярко высвечивались указатели различных служб и отделов. Абсолютное безлюдье уже не угнетало, Сергей уже привык к положению космического одиночки.

— Контрольно-диспетчерская станция Альфекка приветствует адмирала Алексеева.

— Доложить статус.

— Оборудование связи и астронавигации — сто процентов, оружие — сто процентов, жизнеобеспечение — сто процентов, функция обслуживания навигационных буев невыполнима.

— Причина?

— Корабль флота навигационного обеспечения выработал ресурс, Адмиралтейская верфь флота в режиме ожидания ресурсов.

— Координаты верфи.

— Система Альгур, В71Г4.

— Какие еще проблемы?

— У причала посыльный корабль с важным сообщением для штаба флота. Прибыл в автоматическом режиме, ошвартовался по причине недостатка топлива.

— Координаты штаба.

— Система Альгур, В71Д2.

Если верфь, как и реанимация галактической астронавигации, Сергея не интересовала, то в штабе можно найти много полезного, в том числе и координаты Земли. К тому же штаб в космосе по своей конструкции должен соответствовать штабу в океане.

Другими словами, это большой корабль с мощной связью, аналитическим центром и оружием для собственной защиты. Посещение штабного корабля надо вывести как приоритетную задачу, а для начала ознакомиться с военными секретами многовековой давности.