Вскоре после полуночи с другого берега стали доноситься жуткие крики, как будто там кого-то истязали.

– Что будем делать? – шепотом спросил Бертран.

– Ничего, – ответил Каспар. – Это может быть ловушкой.

Крики звучали с короткими промежутками еще какое-то время, затем стихли.

В положенное время Каспар разбудил Фундинула и Углука, а когда те заняли свои места, сказал:

– Не отходите от лагеря, что бы вы ни услышали.

– А что мы можем услышать, ваша милость? – поинтересовался Фундинул.

– На другой стороне реки кто-то кричал.

Через несколько часов Фундинул разбудил Каспара, тот открыл глаза и потянулся. Занимался серый рассвет, туман над рекой сделался еще гуще.

Пока завтракали и собирались, солнце встало и туманная пелена стала чуть прозрачнее.

Вскоре отряд снова двинулся в путь, придерживаясь восточного направления.

Часа через полтора стали попадаться признаки, указывавшие на то, что где-то неподалеку находится селение: несколько ям, откуда совсем недавно брали песок и глину, древесные стружки. Наконец отряд пересек грязную разбитую дорогу.

Еще через сотню ярдов из тумана показалось возведенное на берегу ручья грубоватое сооружение. Вода здесь собиралась за плотиной и, сливаясь по водостоку, вращала сколоченное из жердей водяное колесо.

– Это же мельница, ваша милость! – догадался Фундинул.

– Больше похоже на форт, – заметил Каспар, разглядывая почерневшие от сырости каменные стены и узкие окна-бойницы.

Углук хотел подойти поближе, но из бойницы высунулась алебарда.

– Нас предупреждают, чтобы не совались, – сказал Каспар. – Пойдем своей дорогой.

Ниже по течению они переправились через ручей, прошли еще полмили и уткнулись в ржаное поле. И хотя урожай на нем не обещал быть богатым, это была самая настоящая рожь.

Неподалеку торчала из тумана сторожевая вышка.

– Хозяева охраняют свой хлеб, – сказал Каспар. – Значит, сейчас кто-нибудь заинтересуется, что за чужаки шатаются возле поля.

И он не ошибся. Отряд не прошел и двух сотен ярдов, как послышался стук копыт и прямо из тумана на путешественников выскочило десятка два всадников. Они были в одинаковых кожаных доспехах, без шлемов, с короткими луками и метательными дротиками. Вооружение дополняли висевшие на поясах длинные кинжалы.

– Кто вы такие? – спросил один из них, с эльфийскими ушами и длинной светлой бородой. Речь его звучала странно, но все же это был язык ярити.

– Путешественники. – Каспар развел руками, показывая, что в них нет оружия.

– Откуда путешественники?

– Из дальних краев.

– Из дальних краев? – Бородатый эльф окинул чужаков подозрительным взглядом, его воины напряженно ждали любого приказа, лошади нервно перебирали ногами. – Я никогда не видел путешественников «из дальних краев».

– Значит, мы первые.

Бородатый смутился, он был готов к провокации, но эти чужаки вели себя странно.

– И чего же вы хотите в нашей земле?

– Отдохнуть, купить еды и пива, если вы его варите.

– Это можно, – кивнул бородатый. – Только за все придется платить серебром. Меня зовут Ситульф, я местный староста. Идите за нами и придете в деревню.

Ситульф повернул коня и поехал вдоль кромки поля, за ним двинулись его всадники, казалось, позабывшие про чужаков.

Чтобы не отстать, Каспар пошел быстрее, дружелюбие местных жителей требовалось ценить. Несколько всадников, по его мнению, имели выраженные черты орков, гномов, людей, но основная часть представляла собой такую дикую помесь, что разобраться в их родстве не представлялось возможным.

Подобное смешение имело место только здесь, в Синих лесах, иные редкие парочки из разных рас намеренно сбегали в эти края, чтобы произвести потомство.

Идти пришлось недалеко, через четверть часа впереди показалось селение. Оно было ограждено частоколом и неглубоким рвом, больше напоминавшим сточную канаву.

Не доехав до ворот ярдов двадцать, Ситульф поднес к губам рог и протрубил. На башнях, возвышавшихся над воротами с обеих сторон, замелькали фигурки, створки ворот со скрежетом отворились, и через ров упал узкий бревенчатый мост.

Староста проехал первым, за ним – его всадники, в последнюю очередь прошли гости, подивившись жуткой вони, что исходила из рва, – судя по всему, его использовали в качестве выгребной ямы.

Но и за частоколом запахи оказались не лучше. Все селение воняло, точно большой нужник.

Главная улица представляла собой грязную дорогу, петлявшую между неприглядными хибарками, какими в Ливене побрезговали бы даже нищие. Кое-где на покосившихся ступенях сидели неухоженные старики, у некоторых не хватало руки или ноги. Наперегонки с тощими собаками бегали выряженные в лохмотья дети. Стоило им заметить чужаков, как все игры были забыты и вокруг пришельцев собралась толпа страшноватых уродцев со смешанными расовыми признаками.

– Это мои гости! – объявил Ситульф важно. – Всякий сможет поглядеть на них вечером в моем дворце!

– Интересно, каков тут дворец? – негромко произнес Бертран. – После всего, что мы тут увидели, я не удивлюсь, если он окажется собачьей конурой.

Путешественники еще долго петляли по грязной улочке, пока не вышли на площадь, размерами чуть большую, чем двор перед домом Каспара в Ливене. Площадь была немощеной, в центре возвышалось несколько кривых столбов с перекладинами.

Это были виселицы.

– Тут мы казним преступников, – пояснил Ситульф, а его воины закивали. – Тех, кто недостоин отдать свою плоть родичам.

– Недостоин отдать плоть? – удивился Углук. – Они что, поедают своих мертвецов?

– Тихо, – одернул его Каспар.

Дворец старосты представлял собой длинную конюшню, разделенную перегородками на сколько-то «залов». В некоторых из них, судя по блеянию и мычанию, содержался скот, в других были кладовые, в третьих жили и принимали гостей.

Ситульф так и сказал:

– Вы можете заночевать в зале для гостей. Вас туда проводят.

Каспар благодарно поклонился. Их провели через главный вход, потом сопроводили по длинным коридорам с дощатыми полами и, наконец, доставили в узкое помещение, где вдоль стены стояли лавки, а свет проникал в прореху между крышей и стеной.

– Располагайтесь, – сказал сопровождавший гостей воин, коренастый и широкоплечий, с зеленоватой кожей. – Сейчас вам принесут поесть и выпить, а вечером в вашу честь Ситульф устраивает пир. Там вы сможете рассказать о своих странствиях.

– Благодарим Ситульфа за хороший прием, – ответил Каспар как можно приветливее. – А скажи, как вы называете свой край?

– Туманные долины, – ответил воин и вышел.