46
Сморенный усталостью, Каспар то и дело начинал дремать, успокоенный ровным ходом своей лошади и уверенным поведением Аркуэнона; тот хорошо видел в темноте и выбирал ровную дорогу.
Если рядом вскрикивала птица или под копытом лошади ломалась сухая ветка, Каспар вздрагивал и хватался за меч, но тут же успокаивался и снова начинал дремать – усталость брала свое.
– Это недобрый лес, – сказал Бертран на небольшом спуске.
В подтверждение его слов вдалеке раздался усиленный эхом жуткий вопль.
– Да, – согласился с ним Фундинул. – Мне все время какие-то ужасы мерещатся, будто бегает кто-то между деревьями.
– Не бойся, – успокоил его Каспар. – У Аркуэнона лук наготове.
– Оно конечно, – согласился гном. Сам он тоже неплохо видел в темноте и знал, что мечущиеся от дерева к дереву тени ему вовсе не мерещатся, только боялся признаться в этом даже самому себе.
Неожиданно ему на голову упало что-то мягкое и затрепыхалось, как пойманная птица.
– А-а-а-а-а! – завопил гном, пытаясь сбросить с себя неизвестно что.
– Не бойся! – Аркуэнон соскочил с лошади и, подбежав к Фундинулу, сдернул с его головы трепещущий комок.
– Что там? – спросил Каспар. Меч уже был у него в руке – Фундинул здорово всех переполошил, а больше всего – Шустрика, который тут же навалил целую кучу. Запахло навозом.
– Это веревочник, – пояснил Аркуэнон. – Он на мышей охотится.
Забросив странное существо под куст, эльф взобрался на коня, и они продолжили путь.
– Ну и страху я натерпелся, – пожаловался гном. Он хотел сказать что-то еще, но его перебил леденящий душу вопль, прозвучавший справа ярдах в тридцати.
Каспар приготовил меч, однако Аркуэнон оставался спокойным, а из этого можно было заключить, что никакой опасности нет.
Под утро прошел небольшой дождь, а когда тучи разошлись, занялся рассвет. Тени попрятались, тьма отступила в ямы и овраги, оставив лес таким, каким он был днем – зеленым, приветливым, наполненным голосами птиц.
Когда стало совсем светло, лес кончился. Дальше на юг тянулась холмистая равнина, а за ней покрытые снегами горы.
– Это что, уже Абирвей? – спросил Бертран.
– Наверное, – пожал плечами Каспар. – Я, как и ты, в этих местах впервые.
– Эх, жрать-то как хочется, – вздохнул Углук, поглаживая себя по животу. – Быка бы сейчас сожрал, честное слово.
– Кажется, там река. – Каспар указал на блестевшую между лесистыми холмами ленту. – Остановимся там на отдых, наловим рыбы.
– Рыба – это, конечно, не бык, но тоже сойдет, – сказал орк.
Проехав с полмили по открытой местности, отряд приблизился к реке. Она оказалась неширокой, порожистой, с чистой и прозрачной водой. На дне был виден каждый камушек, мелькали темные спины довольно крупных рыбин.
– Ага, это уже еда! – обрадовался Углук, увидев их. Он отдал повод Фундинулу и полез в воду, вооружившись одним мечом.
– У тебя ничего не выйдет, дубина! – крикнул Фундинул. – Кто так ловит рыбу?!
– Иди лучше костер разведи, поставь на огонь воду и не мешай.
Каспар отправил Аркуэнона и Фундинула за дровами, а сам на пару с Бертраном занялся лошадьми, осматривая копыта и проверяя, нет ли под ремнями потертостей.
Орк вышел к перекату, на самую стремнину, и замер. От противоположного берега из зарослей в его сторону двинулся водяной человек. Всего несколько лет назад эти существа угрожали всему живому на реках и озерах, однако холодные зимы и летняя жара подкосили их поголовье, они уцелели только в самых глухих местах.
– Вот я тебе! – Углук погрозил монстру кулаком, тот сейчас же развернулся и поплыл обратно. Орк вернулся к рыбалке. Постояв с мечом наготове пару минут, он вдруг плашмя ударил им об воду.
Бертран и Каспар переглянулись – действия Углука были им непонятны. Тем временем орк стал что-то собирать с поверхности воды.
– На быка не похоже, – усмехнулся Бертран, когда стало ясно, что Углук собирает оглушенную мелкую рыбешку.
– Может, это вроде наживки будет? – предположил Каспар. Во всяком случае, у Углука был вид орка, который знает, что делает.
Так и оказалось: Углук стал прикармливать добычу, подбрасывая рыбок – сначала далеко, потом все ближе и ближе. Крупная рыба била хвостом по воде, поднимая брызги. В конце концов хитрый орк подбросил рыбку совсем рядом, и за ней взметнулось из воды серебристое тело речного хищника.
Действия Углука были просты – он так же плашмя ударил мечом по крупной рыбе, и та, оглушенная, отлетела почти к самому берегу. Подошедший с охапкой хвороста Фундинул бросил дрова и с криком бросился в воду, боясь упустить такую добычу. Когда он выволок ее на берег, она оказалась размером почти с него.
Не останавливаясь на достигнутом, Углук за пять минут сшиб на лету еще две крупные рыбины, после чего с видом победителя побрел к берегу.
– Ну, обжора, признаю, такого я еще ни разу не видел! – воскликнул ликующий гном; он уже начал разделывать рыбу.
– Я этому с самого детства обучен, – пояснил Углук. – Рыбу надо понять и перехитрить. Сумеешь – будешь сытым! Эй, гном, давай поторапливайся, а то уморите меня голодом!
– Поторапливаюсь, кормилец, поторапливаюсь!
