Закончив разговор, Каспар тронул коня и повел отряд по накатанной извилистой дороге, которая то исчезала в лощине, то выбиралась на возвышенность. За неполные три дня им предстояло сделать большой круг, чтобы вернуться к временной могиле мессира Маноло.

– Ваша милость! – позвал гном, догоняя Каспара на своем Шустрике. Лошадь мессира Маноло бежала следом.

– Ну?

– Ваша милость, а вы, правда, надеетесь увидеть мессира Маноло живым?

– Надеюсь, Фундинул.

– И мы с Шустриком тоже надеемся.

Талисман на груди Каспара снова завибрировал, предупреждая об опасности.

«Наверное, они мне не поверили», – подумал Каспар. Он решил, что эльфы следят за отрядом, пробираясь по лесистым холмам.

Дорога понемногу забирала влево, повторяя изгиб реки. Прежде она проходила по самому берегу, но после того как расплодились озерные люди, дорогу перенесли за холмы, барьером ограждавшие прибрежные леса от равнины.

Впрочем, даже после этого озерные чудовища каким-то образом пробирались к дороге и нападали ночью на спящих путников. В долине они воровали скот – отказать озерному человеку в чем-либо было невозможно, всякого, кто пожалел лошадь или не отдал золото, ожидала кара. За этим человеком начинали охотиться озерные люди всех рек, озер и болот. В конце концов жизнь проштрафившегося заканчивалась трагически.

Убийство чудовища тоже не помогало, каким-то образом оно успевало передать имя своего обидчика общине.

Дорога спустилась в заросшую молодым лесом лощину. Каспару подумалось, что это идеальное место для засады на эльфов. Жаль, что ставить ее было еще рано, сначала требовалось обмануть эльфов, не явившись на дистанцию, а уже потом ждать их у дороги.

Снова завибрировал талисман, и Каспар прикрыл его рукой, словно успокаивая. В этот момент с ветки свесилась чья-то рожа и весь лес сразу будто ожил – с обеих сторон дороги, с визгом и улюлюканьем, к всадникам бросились разбойники.

Каспар ударил наотмашь одного, оттолкнул ногой другого, но в следующее мгновение получил по затылку дубинкой. Короткого замешательства хватило, чтобы враги стащили его за платье и принялись избивать ногами и пустыми ножнами.

Неподалеку, словно раненый лев, катался по земле облепленный уйгунами Углук.

Фундинул успел спрятаться под брюхом Шустрика и яростно кусал за руки всех, кто пытался его оттуда вытащить. Приплясывающий от щекотки Шустрик орал по-ослиному и брыкался, пресекая атаки на своего хозяина.

Бертран уже валялся без чувств, однако разбойники не прекращали его избивать, хотя большинство ударов приходилось на доспехи.

Каспар прикрывался как мог. Он уже понял, что прямо сейчас убивать его не станут, иначе колотили бы не ножнами, а мечами. Где-то шипели и орали кошки, впрочем, от сильных ударов, которыми его награждали, могло почудиться что угодно.

– Хватит! Остановитесь! – прозвучал чей-то властный голос, и избиение прекратилось. Каспара взяли под руки и, резко подняв, встряхнули. Он поморщился, голова гудела, болели спина и отбитые ноги. Руки спасли грубые перчатки, которые Каспар надевал, когда ездил верхом. Осторожно пошевелив во рту языком, он убедился, что зубы целы, хотя пара передних шаталась.

Тот, что отдавал приказы, посмотрел на Каспара оценивающим взглядом, проверяя, насколько реальный образ этого человека соответствует тому, каким он его себе представлял. Пожалуй, лишь рост да стать разочаровали разбойничьего тысячника, он полагал, что Каспар Фрай будет покрупнее. В остальном все сходилось.

Тысячник нагнулся, поднял с земли шляпу Каспара и, отряхнув ее, с насмешливой серьезностью водрузил на голову владельца.

– Ну, здравствуй, Фрай.

– Не имею чести быть знакомым с вами, – ответил Каспар, стараясь вести себя учтиво, чтобы не выбили зубы уж наверняка.

– Я тысячник графа де Гиссара. Мое имя Марвиль. Разумеется, ты меня не знаешь, но я о тебе много слышал. Мы все, – тысячник оглянулся на своих солдат, – мы все о тебе слышали, оттого и били сильно.

Каспар попытался вытереть с лица кровь, но его тотчас схватили за запястье.

– Не ожидал, что мы тебя подстережем?

– Не ожидал, – признался Каспар. Какой смысл было отрицать очевидное? Он думал то об эльфах, то о мессире Маноло, и вот результат – попался. А ведь талисман предупреждал неоднократно, однако Каспар не придал этому значения, посчитав, что предупреждение относится к уже пройденной засаде эльфов.

Каспар огляделся. Все его солдаты были живы, но сильно побиты. Бертрану досталось больше других, поскольку в нем распознали дворянина. Плохо выглядел Аркуэнон, его лицо располосовали когтями гельфиги, так что оно представляло собой сплошную рану. Правда, у одного из гельфигов на лице сиял ответ Аркуэнона – четыре кровоточащие борозды.

– Если вы оставите эльфа с ними, – Каспар кивнул на гельфигов, – они убьют его.

– Это не имеет значения, вам всем недолго осталось.

– Я в этом не сомневаюсь, – грустно усмехнулся Каспар, глядя на Углука, которого наконец усмирили четверо наемников. Уйгуны держались рядом и скалили зубы, на физиономиях некоторых из них остались следы кулаков буйного орка.

Сам Углук, с подбитым глазом и в разорванной жилетке, на которой осталась только половина стальных накладок, выглядел как герой.

Легче других отделался Фундинул, за ним долго гонялись и едва начали бить по-настоящему, как прозвучал приказ прекратить. Теперь его крепко держали уйгуны, но гном продолжал огрызаться и шипеть, в то время как Шустрик что-то сосредоточенно жевал, не понимая, что его хозяину грозит смерть.

– И сколько вас сюда набежало? – спросил Каспар.

– Сорок воинов: десять гельфигов, десять наемников и двадцать уйгунов, ну а я – сорок первый.

Тысячник улыбнулся Каспару как старому знакомому.

– Ты не поверишь, Фрай, но хозяин настоял на том, чтобы я захватил вас живыми, особенно тебя. Хозяин желает посмотреть на тебе еще теплого, смерть ведь сильно меняет людей.

– Я слышал об этом. Как вы нашли нас? Тысячник довольно заулыбался.

– Говори, все равно наша жизнь кончена, – подначил его Каспар.

– Это было просто – мы пустили всадников по всем дорогам, они никого не грабили, а только спрашивали. Добрые люди помогли нам, и вот мы встретились.

– Однако же быстро у вас получилось.

– Так мы отслеживаем обозы купцов.

– Ах вот как, это же ваше ремесло!

– Вот именно, Фрай. Вот именно.

– Тебя теперь ждет повышение, правильно? – Каспар тянул время, сам не зная зачем. Возможно, надеялся, что по этой дороге кто-то поедет, а там в суматохе можно что-то предпринять. Меч и кинжал у него забрали, их теперь с гордым видом держал один из уйгунов. Лук остался в чехле притороченным к седлу, а вот дракон все еще висел на поясе, поскольку не был похож ни на одно известное разбойникам оружие.

– Это чего у тебя? – спросил один из уйгунов, заметив дракона.

– Талисман, – привычно соврал Каспар.

– Зачем он тебе? – поинтересовался тысячник.

– Обычно он приносит мне удачу, но сегодня что-то не получилось.

Каспар комически пожал плечами, вызвав смех его врагов.

– В таком случае он тебе больше не нужен, – сказал тысячник. – Заберите у него талисман…

Один из уйгунов сорвал дракона со шнурка и, движимый любопытством, стал заглядывать в трубки, при этом активно дергая спусковую скобу. Другие уйгуны тоже подошли ближе, чтобы рассмотреть диковинную вещь.

Каспар напрягся: вот-вот должно было случиться неизбежное. Мгновение, другое – и раздался лязг пружины. Голова любопытного уйгуна раскололась, словно арбуз, а Каспар локтем ударил в лицо стоявшего справа наемника, затем выхватил из рук уйгуна свой меч и через левое плечо рубанул им второго. Руки освободились, и Каспар начал в бешеном темпе наносить удары направо и налево. Он хотел достать и тысячника, однако тот вовремя отступил за спины своих бойцов.

Действия Каспара послужили сигналом для остальных. Углук заехал ногой в пах одному из наемников, потом затылком ухитрился разбить нос стоявшему позади. Однако вырваться ему не удалось.

Не добился успеха и Бертран, который был слишком сильно избит, чтобы что-то предпринять.

Фундинул укусил одного из уйгунов и получил в живот ножнами, Аркуэнон пинался и пытался бодаться головой, но его оглушили дубинкой.

Каспар бился, как лев, делая невозможное, однако он понимал, что это уже ненадолго. Брошенный сзади аркан все решил. Каспар успел рассечь его мечом, однако потерял пару мгновений, которых хватило, чтобы уйгуны и наемники всей массой повалили его и принялась избивать с еще большим остервенением, чем прежде.