Глава четырнадцатая
Ее ждали.
Они стояли, сразу за поворотом, перегородив дорогу, открыто и, не таясь. И было их семеро.
Хотя, надо думать, что за камнями и скалами притаилось еще с полдюжины, а то и поболее. И еще в пещерах…
Чего-чего, а расщелин в камнях тут хватало — больших и маленьких, глубоких и не очень, — на любой вкус и с избытком. В общем, спрятать тут небольшую армию было — раз плюнуть. И, наверняка кто-то не удержался и таки плюнул. В том смысле, что спрятал. На всякий случай и про запас, так сказать, — пусть будет, а там — поглядим-посмотрим.
Завидев Осси, с места встречающие не двинулись, но улыбки их, и без того достаточно мерзкие и многообещающие, сделались еще шире. Осси же, в свою очередь, изобразив на лице гримасу радости ничуть не меньшей, остановилась и придержала за цепь-ошейник Мея, который уже вовсю рвался вперед.
Так и замерли они друг напротив друга — настороженные, готовые ко всему и широко улыбающиеся. Мей еще и пасть распахнул, демонстрируя клыки во всей своей остроте и красе, а чтобы тем, кто в пещерах, тоже видно было, он еще и головой поворочал.
А дорога, которой здесь на крутом склоне угодно было принять вид крутой и неровной лестницы, выбитой в серых скалах сбегала — простите за очередную банальность — широкой извилистой лентой вниз, в долину, утопающую в предвечернем сумраке.
И из этой, прямо на глазах густеющей на дне синевы, росла одинокая неприступная скала, возвышающаяся над расплескавшимися внизу тенями и увенчанная замком, хорошо видным на фоне пока еще светлого неба. Эрш Раффар, совсем еще недавно такой далекий и почти недостижимый, был совсем рядом.
Надо сказать, что замок леди Кай представляла себе несколько иначе. Но если бы кто-нибудь спросил ее в чем, собственно, разница, и чего она, вообще, ожидала, то вряд ли бы она смогла объяснить, а так и водила бы пальцами по воздуху, подкрепляя магию невразумительных жестов не намного более вразумительными междометиями. Но одно она знала совершенно точно — Эрш Раффар, представлялся ей более, что ли, величественным, и уж точно, что не разрушенным.
Сейчас же перед леди Кай открылась картина, написанная печальными красками забвения. Эрш Раффар лежал в руинах. Красивых, очень живописных, но — руинах. И жилым он при этом совершенно не выглядел.
Зато выглядел он так, будто все разрушения, которые над ним учинили, были прежде хорошо обдуманы, взвешены и отмерены.
Подрубленная сторожевая башенка, лишенная большей части своей опоры, накренилась, но ровно настолько, чтобы не обрушиться даже при самом сильном и яростном из заглядывающих сюда ветров. Стены, обегающие замок по кругу, местами были разбиты и зияли глубокими проломами, но только там, где это никоим — даже самым малым образом — не сказывалось ни на их устойчивости, ни на обороноспособности замка в целом. Половина крыши центральной башни была сорвана, какой-то неведомой и не слабой, по всему судя, силой, но и тут — и в этом Осси готова была поклясться — все обстояло не так просто, как казалось.
«Казалось»… — это было подходящее слово. Правильное. Все эти разрушения — и большие и малые, рождали ощущение опустошения и забвения, но… Но вид у развалин был при этом не взаправдашний, а немного, как бы это сказать, — искусственный, что ли. Кажущийся. И очень, — ну, просто, очень! — при этом, живописный.
В довершение ко всему, над замком не спешно восходила бледная, как смертный вздох луна. И, может быть, не было бы в этом ничего не обычного и из ряда вон, да вот только Осси была уверена, да что там уверена — точно знала, а с ориентацией у нее всегда все было в порядке, что восток находится совсем не там. А, следовательно, и луне над замком выползать резона не было никакого. Вот сзади, — из-за перевала — сколько угодно и, пожалуйста. Но никак не там, где ей вознамерилось показать свой лик на этот раз … Да и размером она несколько превосходила… Но красиво это было — слов нет. Просто сказочно.
В общем, так или иначе, замок Эрш Раффар существовал, стоял он — где надо, то есть, — на том самом месте, где ему по всем предположениям быть и надлежало, и до места этого леди Кай, не смотря ни на что, все-таки добралась. Почти. И это были хорошие новости.
Но, как это обычно бывает, только хорошим, ограничиться не могло никак, ибо равновесие в мире устроено удивительно и, по меньшей мере, странно — на каждую ложку меда приходится по две, а то и больше, бочки какой-нибудь гадости.
Гадостью сегодняшней и сейчашней явилось то, что на замок было наложено не слабое, по всему судя, маскирующее заклятие, и хорошо, если — просто наваждение, а не что-нибудь другое, не столь безобидное. С вампиров, что называется, станется. С их продолжительностью жизни, регенерацией и всем прочем, чувство меры они, порой бывало, теряли безвозвратно и от реалий отрывались настолько, что для понимания остальных становились просто непостижимы. Но, по-любому, даже наваждениями от хорошей жизни не закрываются, а значит, прежде чем совать в Эрш Раффар голову и все другие части тела, следовало подумать и не раз.
И это не смотря на то, что для обитателей замка леди Кай была уже почти, что своей. Впрочем, это было обстоятельством, скорее, отягчающим, ибо своих-то, как известно, зачастую похуже чужих почитают…
А еще, прежде чем совать в замок хоть что-нибудь, надлежало понять-разобраться, что за почетный караул тут посреди дороги выстроился, и для какой, собственно, надобности когтями-лезвиями демонстративно так поигрывает. Причем, кроме семерых вурлоков, которые стояли прямо перед Осси, где-то поблизости по утверждению Ходы укрылась еще и тройка улов, которых леди Кай недолюбливала по понятным причинам куда больше.
К счастью, это было все, и ни в пещерах, ни за огромными в два человеческих роста валунами никто больше не прятался. Хотя, по-хорошему, и этих семерых вместе с летунами хватало с лихвой и избытком, ибо одно дело вурлоков еще нерожденными сжигать, — как это в подземелье было, — а совсем другое, вот так, вот — лицом к лицу. И тут семерки этой великолепной хватало, что называется, за глаза, ибо семь вурлоков, это, как совсем нетрудно посчитать, — семьдесят длиннющих и очень острых клинков-когтей, противопоставить которым вот так, вот сразу — особо и нечего было.
Хотя… В рукаве всегда, что-то да припрятано. Не без этого, как говорится…
Сейчас, глядя на эти ухмыляющиеся рожи, — как же все-таки меняется порой наше мировоззрение — леди Кай не чувствовала ни страха, ни даже отвращения. Более того, если раньше все эти твари были для нее на одну харю, говоря мягче — на одно лицо, то сейчас Осси совершенно искренне недоумевала, как могла быть такой невнимательной и судить столь поверхностно. Различия в вурлоках были очевидны, и в глаза бросались, практически сразу.
И не в том даже дело, что у одного был шрам на щеке, а у другого порванное ухо — это были отличия, так сказать, очевидные, но теперь леди Кай могла различить их и по форме головы, и по пухлым мясистым губам и даже по глазам.
Да что говорить, даже ростом они различались. Немного, но различались. В общем, не были они больше для Осси идентичными копиями одного абсолютного зла, а были существами живыми, с разными характерами и надо думать — каждый со своими проблемами.
Стоявший в ряду самым правым, немного отличающийся от своих собратьев чуть более светлой кожей, показался леди Кай знакомым. Где-то она видела уже и этот разрез огромных — с ладонь величиной глаз и чуть более тонкие, чем у остальных губы, сложенные в кривую презрительную усмешку.
Заметив, что на него обратили внимание, светлый вурлок покинул строй и сделал несколько осторожных шагов на встречу. Пройдя половину пути, он остановился и замер, немного склонив голову на бок. Огромные желтые глаза его цепко обшаривали леди Кай, уделяя особое внимание рукам, которые Осси старалась держать на виду, но и всего остального из виду не выпускали. В том числе и Мея, который застыл около ноги интессы и с интересом наблюдал за происходящим. Впрочем, достаточно хорошо зная уже характер своего приятеля, Осси была уверена, что эта вальяжно беззаботная поза может в любой миг перетечь в стремительный бросок и удар, минуя такую несущественную для Мейла-куна мелочь, как объявление войны.
Удовлетворившись, по всей видимости, результатами осмотра, вурлок сложил руки на груди, скрестив свои костяные клинки, как два боевых веера, и что-то прохрипел.
– Что? — Не поняла Осси.
– Кес Аф-Верт…
«Имя, вроде, — пояснила Хода. — И сильно, между прочим, на того похожее. Ну, который письмо принес. Родственничек, может? Брат, там, или еще кто… Или у них вообще все клички одинаковы…»
Леди Кай поклонилась в ответ. Так, не слишком, чтобы низко, но и так, чтоб совсем невежей не выглядеть. В общем, — показала, что поклонилась.
Вурлок, он же — этот самый Кес Аф-кто-то там, удовлетворенно пошлепал пухлыми губами, а затем, отогнув один из когтистых пальцев, указал им на девушку:
– Оссе, — пошлепал губами и, сообразив, по всей видимости, что этого маловато для понимания будет, добавил, что называется вдогонку, — Кай.
Непонятно, что это было — вопрос или утверждение, но леди Кай на всякий случай согласилась:
– Осси, — и для пущей убедительности, положив руку на грудь, повторила. — Осси Кай.
Кес Аф буркнул, что-то непонятное и нечленораздельное, повернулся к стоящим в ожидании завершения переговоров собратьям и просипел что-то на своем.
Некоторое время твари обменивались звуками больше напоминающими хриплый свистящий скрежет, чем что-то связанное и вразумительное, но видно какой-то смысл в этом осипшем чириканье все-таки был, потому что остававшиеся в строю заметно расслабились и теперь поглядывали на леди Кай почти, что с любовью. Ну, во всяком случае, без настороженной ненависти.
Поднявшийся гвалт прервался резко и неожиданно. Будто клинком отсекли. И сперва Осси решила, что виной тому Мей, который неожиданно, плавно и мягко перетек-таки из вальяжно-сидячего состояния в боевую стойку. Впрочем, в этом приятном заблуждении пребывала она очень недолго, потому что почти сразу стало очевидно, что на этот раз причину со следствием она перепутала самым позорным образом.
А причина внезапно наступившей тишины, и она же, — заставившая Мея подняться на ноги, тем временем, выходила из-за строя притихших вурлоков, довольно бесцеремонно и по-хозяйски их раздвинув.
Хозяин, — а что это именно хозяин, понятно было сразу — на вид был довольно стар, но строен и в молодости, наверное, красив собой. Да и сейчас, в общем-то — ничего так выглядел. Со скидкой на возраст, конечно. При этом маленькие аккуратные клыки, торчащие из-под верхней губы, его совсем, надо сказать, не портили. Скорее, напротив, — добавляли пикантности.
Был он довольно высок — не выше вурлоков, конечно, но те при его появлении сразу как-то пониже ростом сделались, а одет в темные, простые штаны и ослепительно белую кружевную рубашку, поверх которой была накинута обыкновенная черная куртка безо всяких, там, наворотов и украшений. То есть — никаких плащей, мантий или доспехов на нем не наблюдалось. Короче, — скромно был одет и неброско.
Оружия, к слову, тоже никакого не было видно. То ли во всем он полагался на свою маленькую, но непобедимую армию, то ли неуязвимым себя мнил, то ли — еще чего. Причем, последнее — это, скорее всего. Ибо, для того чтобы представлять собой реальную и серьезную угрозу, совсем, знаете ли, не обязательно топором двуручным перед собой размахивать. Иногда, вот такой, вот, улыбочки вполне достаточно.
– Добрый вечер, леди Кай, — спокойно и как-то буднично это было сказано. Будто вчера только расстались. И никаких тебе поклонов, расшаркиваний и прочей показухи. — Очень рад, что нашли все ж таки время.
«Нашли… — ишь, душу его мертвую, остряк выискался. Попробуй тут не найди, когда так приглашают».
Мысли, которые возникли в голове леди Кай, были во многом созвучны тому, что только что продекларировала Хода, хотя вслух она, их по понятным причинам произносить не стала. Вместо этого ответила на приветствие, постаравшись, чтобы голос ее звучал сухо и официально.
– Добрый вечер. Вы, должно быть…
– Керт Абатемаро, — кивнул вампир. — Наяву и во плоти, так сказать.
– Понятно, — идиотский это был ответ. И вообще, замечание — глупее не придумаешь, но другого-то как раз и не придумалось. Не очень что-то комфортно чувствовала себя леди Кай рядом с этим… Как стена их разделяла. Толстая и ледяная. Вроде и видно все, а холодно и неуютно.
– Понятно, значит? Ну и ладненько, — улыбнулся Керт. Или Мастер Абатемаро — если вам угодно. И от улыбки этой лед начал таять. Понемногу. По капельке. — Как добрались? — И улыбка стала еще шире. — Все ли ладно-складно было?
– Да ничего, так, добрались, — кивнула Осси. — Нормально.
Вдаваться в подробности ей что-то не очень хотелось. Добрались и добрались, а как да что — кому какое, в сущности, дело.
– Нормально, — повторила она.
– Очень хорошо, — обрадовался Абатемаро. Искренне он так был доволен, что дорога у леди Кай выдалась легкой, и сложилось все хорошо и удачно. Казалось, большего удовольствия он в жизни не получал. Аж сиял весь. — По нашим временам это, знаете ли большая редкость. И большая удача. А то, что проблемки иногда возникали…
Ага, ничего себе, так, проблемки… То души разупокоенные, то мертвяки ожившие, это уж чтобы не вспоминать такую сущую ерунду и пустяковину, как ловушки и завитки леи… Осси кивнула:
– Ну, да, конечно — все, что нас не убивает…
– Делает сильнее, вы хотите сказать, моя дорогая? Ну что вы! Это чушь, — Абатемаро покосился на Мея. — Чушь кошачья! Все, что нас не убивает сразу — убивает нас потом. Постепенно и исподволь… Накопленной усталостью и болью, которую вы когда-то перетерпели. Иначе говоря, чем больше ран, тем, знаете ли… — Абатемаро усмехнулся. — Короче век. Вот, так-то… Ну да ладно, что уж теперь — легко никогда не бывает.
– Это верно, — не согласиться с этим было никак нельзя.
– Главное, что добрались-таки. А если судить, что торопились сильно, да до луны поспели — инициироваться вы, по всей видимости, не собираетесь?
Осси помотала головой.
– Жаль! Поверьте, искренне жаль! Большие, знаете ли, возможности открылись бы… А плата, не так уж велика, если подумать… Ну, да воля ваша! — Керт Абатемаро одарил леди Кай еще одной своей фирменной улыбкой. Похоже, было у него их много, и раздавал он их щедро. Не скупился. — Я, в общем-то, так и думал почему-то. Ну, а передумать, в крайнем случае, никогда не поздно.
Вампир замолчал, и уставился куда-то вдаль, погрузившись в свои мысли. Наступила тишина. Почти полная. Лишь ветер тихонько шуршал по камням, но делал это осторожно, будто боясь прервать раздумья Абатемаро и нарушить ход его мыслей.
Ход этот, впрочем, вскоре прервался сам собой, а, скорее всего, просто закончился самым что ни на есть естественным образом, придя к своему логическому завершению. Абатемаро вновь повернулся к Осси, но был серьезен, и никаких улыбочек по его лицу больше не блуждало.
– Ну, как скажете, дорогуша. Как скажете. Неволить не буду. Не хотите клыки носить — не надо. Хотя, поверьте старому человеку, они бы вашу красоту нисколько бы не попортили. Ну, да как хотите… Исцелим вас, исцелим. Не сложно это. Да и время у нас есть еще, покуда радугу вы не видите…
– Так это правда?
– Что правда?
– Ну… насчет радуги. Что вампиры все не так видят.
– Правда, — кивнул Абатемаро. — Не так. Наш мир ярче и красивее. Вам бы понравилось… Ну, а раз не хотите в нем жить, то, вот доберемся до замка, и сразу же вашим исцелением и займемся.
– Я так понимаю, что услуга будет не бесплатной?
Абатемаро улыбнулся.
– Ничего такого, поверьте. Так… сущая безделица.
– Дайте, я угадаю…
Абатемаро расхохотался:
– Не трудитесь, дорогуша, не трудитесь. Все одно — не угадаете. Вы для этого слишком уж молоды, и старика вам не понять…
Осси была сбита с толку. До этого момента она нисколько не сомневалась и была абсолютно уверена, что речь пойдет о Слезе. Что именно ее попросит взамен коронный вампир. Теперь же выходило, вроде, что речь шла о чем-то совсем ином, и к походу ее последнему, отношения никакого не имеющего.
– И что за безделица?
– Так, услуга небольшая. Для вас — так, вообще, пустяк. Небольшое развлечение…
– Какая услуга?
– Позже, позже, — отмахнулся вампир. — Всему свое время. Кто ж о делах посреди дороги разговаривает. Вот придем домой, исцелим ваш недуг, покушаем, отдохнете, а там и поговорим. А пока не думайте и не о чем не беспокойтесь. Вас, любезная, просьба моя ничуть не обременит. Позабавит, скорее. Позабавит да скуку разгонит… — И, не желая больше продолжать разговор на эту тему, Абатемаро повернулся к Мею. — А это кто такой? Ваша зверушка?
Осси кивнула. Совершенно машинально и совершенно сбитая с толку.
– Забавная…
Осси опять кивнула и покрепче перехватила ошейник, ибо Мей, почувствовав повышенное внимание к своей особе, вознамерился двинуть вперед. А там — кто его знает… В общем, лучше было попридержать. Пока.
Абатемаро же этого будто и не заметил, а если и заметил, то проигнорировал, подошел к Мею прямо вплотную и медленно присел на корточки прямо перед его мордой.
Довольно долго они смотрели друг на друга, молча и не двигаясь, и леди Кай эта игра в гляделки уже начала надоедать, но вдруг вампир неожиданно и резко зашипев, подался вперед, разинув пасть и обнажив клыки во всей своей красе. Будто змея ударила.
Мейевой морды он, тем не менее, не коснулся, а в последний момент так же резко отшатнулся назад и снова замер, а Мей на которого эта демонстрация произвела эффект самый что ни на есть неожиданный, широко зевнул и улегся на землю. За своего он его принял что ли?
– Хорошая зверушка, — прошелестел Абатемаро, бережно наглаживая дымчатую шерсть Мейла-куна.
А тот, подлюка, даже ухом не вел, позволял себя ласкать, да еще, похоже, и удовольствие при этом получал.
– Вы не представляете, леди Кай, — продолжил Абатемаро. — Как давно я мечтал об этом. Даже снилось порой. Такие простые, такие обычные радости… Многие их даже, знаете ли, и не замечают. А мне, вот, увы, кошки противопоказаны — для вампира это все равно, что… Впрочем, что я вам говорю, и сами, небось, знаете… А тут, вот, такая оказия — и кот, и мертвый — все, как говорится, в одном и сразу…
Наконец, он заставил себя оторваться от наглаживания дымчатых завитков и, не скрывая сожаления, поднялся.
– Спасибо вам, дорогая. Такое неожиданное удовольствие… Порадовали старика, — в глазах его прыгали бесы, и совершенно непонятно было смеется ли он, говорит правду или просто время для чего-то тянет.
«Похоже на правду, — подумав, оценила Хода. — Уж больно он доволен. Как дитя, ей богу».
– Порадовали, порадовали, — продолжал тем временем Абатемаро. — Несказанно… Очень он у вас хороший. Берегите его. У каждой девочки должен, знаете ли, быть свой питомец, и приятно, что вы, моя дорогая, в этом смысле не исключение. Очень это радует…
Казалось, что восторгаться он может целую вечность, благо времени у него было навалом, и спешить ему было не куда. Чего не скажешь о леди Кай. Да и тема взаимоотношений коронных вампиров с котами волновала ее, кстати, постольку поскольку, а точнее — не волновала вовсе. В отличие, скажем, от многих других.
– Скажите, Мастер Абатемаро…
Вампир поморщился:
– Полно вам, дорогуша. Ну, какой я вам Мастер… Керт. Зовите меня Керт.
– Хорошо… Керт. Так вот…
Договорить он ей не дал, а, приобняв за плечи, двинулся в сторону застывшей в ожидании шеренги вурлоков.
– Знаете, дорогуша, давайте мы вопросы все с вами пока отложим, — и, заметив недовольство, блеснувшее в глазах леди Кай, пояснил, увлекая ее за собой. — У нас сейчас тут гости будут, а когда мы их выпроводим, то и пообщаемся с вами спокойненько. У камина, при свечах и вине… Любите вино?
– Гости? Какие гости?
Керт поморщился.
– Так… Старый друг. Очень, знаете ли, милый человек, — вампир вздохнул. — Вот, только не по той он дорожке пошел. А теперь, может, и рад бы… Да, куда уж — положение обязывает. Да… Вот так, вот, бывает… — Керт замолчал, но идти при этом не забывал, не останавливался и потихонечку, так, тихо и ненавязчиво — между делом и за разговором — завел леди Кай за строй вурлоков.
– А что, друг ваш… — Осси, хоть и дала себя увлечь под охрану или под стражу — кто его там разберет, — но была все же настороже, да и Мея от себя не отпускала.
– Друг? Милейший… Милейший. Не ко времени только… Не то, чтобы не рад был его видеть… Но не ко времени… Да вы ж с ним знакомы, наверное? — Улыбнулся Керт. Ехидненько так, улыбнулся — с подковырочкой. — Магистр Велла. Он же за вами, дорогуша, идет.
– Кройссо Велла? — Опешила Осси. Аж холодом пробило.
– Он, милочка, он, — закивал Керт. — По пятам за вами… По пятам. Вот, так-то… — улыбка на его лице растаяла — будто и не было, а глаза вмиг стали серьезными, злыми и колючими — А это, знаете ли, очень нехорошо. Очень. Неправильно это. Мы ведь его не ждали и не звали… Вы ведь не звали его, дорогуша?
Осси помотала головой. Она все еще не могла прийти в себя, и теперь мысли ее лихорадочно скакали в черепушке в поисках выхода. Не для себя, конечно, а для Осси.
– Я так и думал, — Керт снова вздохнул. — И я, знаете ли, не звал… Ну, да ничего, разберемся. Вы только, голубушка, вот что, — Керт Абатемаро улыбнулся, вроде как извиняясь, но глаза его при этом оставались холодными и колючими. Не вязалось это с улыбочкой. Ой, не вязалось… — Вы уж только не лезьте — мы с ним сами как-нибудь… А то начнете тут шарами огненными шмалять, или еще чем похуже… А у меня от них, знаете, голова болит.
«Я бы не спорила пока, — посоветовала Хода. — А там видно будет».
– Не буду шмалять, — пообещала Осси, будучи полностью с Ходой согласной, — чего человека раньше времени расстраивать. — Ни шарами, ни чем другим.
– Вот и ладненько, — продолжая улыбаться, одобрил ее решение Керт. — И не беспокойтесь — спровадим. И не таких спроваживали. Не впервой.
– Да я не беспокоюсь, — пожала плечами Осси.
– И правильно. И насчет того, у вас в рюкзачке лежит, тоже не беспокойтесь. С этим, — Абатемаро скорчил презрительную гримасу, должную, по всей видимости, наглядно и доходчиво отразить его отношение к «этому», — вы и без меня, я думаю, разберетесь. А как разберетесь, так и решите — нужен ли вам Кройссо, или еще кто… Или, может, и, вообще, — самой сгодится…
Хотелось открыть рот и начать подобно селянам чесать в затылке. А дедушка-то не прост оказался. Впрочем, что не прост сразу видно было, но чтобы настолько… Рот леди Кай все же открыла, но вот только выдавить ничего членораздельного из него не смогла. Так и стояла, хлопая глазами на коронного вампира Мастера Абатемаро.
– А откуда…
– Откуда знаю, что у вас там лежит? — Хмыкнул Керт. — Знаю и все. А откуда… Какая разница? Зачем вам мои секреты? У вас своих-то девать некуда.
– Это верно, — вздохнула Осси, а потом лукаво улыбнулась. — Но, ведь секретов-то много не бывает.
– Бывает, милая. Еще как бывает. Поверьте, дорогуша, полные карманы тайн и секретов пьянят и кружат голову только по молодости, а со временем груз их давит все больше и в конце концов становится просто непомерным.
– Ну, мне до этого еще далеко…
– Далеко, говоришь, — ухмыльнулся Абатемаро. — Ну-ну…
В этот миг над головой зашуршали крылья — это отлепились от скал укрывшиеся до поры улы, а вурлоки припали к земле, опершись на передние лапы и изготовившись к прыжку.
– Зато друг наш, похоже, близко. Ну, что ж, пора, значит, нам его встречать…
Абатемаро коротко свистнул и повел рукой, описывая перед собой небольшую пологую дугу.
Повинуясь этой не очень понятной для леди Кай команде, улы поднялись чуть выше и теперь нарезали в воздухе небольшие круги на расстоянии ардов десяти друг от друга, а вурлоки сломали свою почти идеальную шеренгу, выдвинувшись немного вперед по бокам. Мало того, воздух перед ними замерцал бледной радугой, видеть которую — и Осси была в этом почти уверена — могли только вампирские глазки.
Движуха, которая началась среди вурлоков и улов, и была ничем иным, как предчувствием-предвкушением драки, не обошла стороной и Мея с Ходой. Те тоже начали подготовку непонятно к чему и на свой, естественно, лад и манер.
Хода, пометавшись немного над небольшой площадкой, где расположились объединенные вампирские силы, наконец, успокоилась и, выпустив узкий, как игла, ослепительно голубой луч, прочертила на земле одну за другой две линии. Линии эти, померцали немного яркими искрами в надвигающихся сумерках, да и погасли, не оставив после себя ни видимых следов, ни воспоминаний. Это, — если на первый и очень поверхностный взгляд.
Но коль скоро жизнь наша обустроена так, что каждый, даже самый незначительный, шаг в ней оставляет свой след, то можно было не сомневаться, что и линии эти, отстоящие друг от друга на шесть-семь шагов, никуда не делись. А раз не делись, то в нужный момент обязательно себя покажут. И непременно с самой лучшей стороны.
С Мейем дела обстояли хуже. То есть, не то, чтобы хуже, но сложнее. И дело было даже не в том, что он как любой иной кот был ярым индивидуалистом и командную игру почитал за проявление слабости, немощи и глупости. Это, как говорится, — само собой и, вообще, не беда. Проблема лежала глубже — Мей не видел врага.
Точнее, видел, но не там. Едва только прилепившиеся к скалам улы разжали свои острые загнутые когти и расправили кожистые крылья, переводя падение в управляемый полет, как в Мея будто бес вселился. Да, похоже, даже, что не один, а сразу добрая сотня. Уж кого-кого, а этих летучих тварей Мей знал, помнил, и надо ли говорить, что недолюбливал. Это — если мягко. А, если прямо и без прикрас, то — люто ненавидел.
А, посему, узрев прямо над собой тройку злейших врагов, Мей рванул так, что чуть было не снес с ног леди Кай и не нарушил весь выстроенный уже боевой порядок. Удержать его на месте стоило Осси больших усилий, но успокоить до конца так и не удалось. А поэтому он хоть и остался на месте, прихваченный за цепь крепкой рукой своей повелительницы, но при этом раздраженно приплясывал, не забывая возбуждено подрагивать.
В общем, так или иначе, к переговорам все подготовились.
– Ты только не лезь, — напомнил еще раз Абатемаро. — Не хочу я сейчас смертей лишних…
Интересно он так это сказал: «лишних»… — будто запланированный и отпущенный на сегодня лимит уже исчерпан был. Полностью и целиком…
Они выскочили из-за поворота и остановились, как вкопанные. То есть, попытались остановиться, но подлюка-инерция протащила их еще пару шагов, и за это время, по крайней мере, половину из них можно было перещелкать без особых трудов.
Абатемаро этого не сделал.
Вурлоки тоже с места не двинулись, а улы, как кружили над головой, так продолжали себе, лишь резко вскрикнули, обращая на себя внимание. Типа, если кто их еще не заметил…
Надо отдать магам должное — если они и растерялись, то не надолго и в себя пришли быстро. Приход в себя они понимали, как сбор в кучу, ощетинившуюся во все стороны посохами, на концах которых развевались навершия в виде конских хвостов. Хвосты эти лениво колыхались, будто плыли по воздуху. И это при полном безветрии.
Генерал Ордена Лэшш преподобный Кройссо Велла в кучу не сбивался и посоха в руках не держал. Замер чуть в стороне от трех вставших, плечо к плечу аколитов, и сверлил глазами армию напротив. Похоже, Магистр был в бешенстве, и если бы взгляд его мог убивать…
В двух шагах от него стоял с небольшим шаром в руке еще один его сподвижник и рангом он был, судя по нашивкам на рукаве, — никак не ниже приора. То есть — тоже ничего, так, себе… Осси могла собой гордиться. Да и игрушку он в руках держал не очень понятную, но всем своим видом весьма и весьма примечательную.
Шарик был размером с крупное яблоко, на вид хрустальный и довольно тяжелый. Во всяком случае, держал его маг крепко, и не так, чтобы совсем играючи. То есть, невесомым шарик точно не был. Хотя опять же, с чего ему руку оттягивать, было не совсем ясно, ибо внутри шарик был наполнен разноцветным дымом, на манер Оссиных кристаллов. Дым этот красиво, так, перетекал-переливался, изредка поблескивая небольшими ветвистыми молниями, а воздух над шариком искрил и потрескивал.
Ничего подобного леди Кай прежде не видела, и в Арсенале Ордена, куда ей довелось недавно заглянуть, ей такую штуковину тоже никто не предлагал. А вот приор ее с собой таскал и не брезговал, а значит, штука была не только забавной, но стоящей, а потому интессе сразу захотелось такую же. Ну, может, чуть поменьше, чтобы в руку ложилась поудобней…
С появлением на маленькой, выбитой в скалах сцене новых персонажей, Мей немного поуспокоился. Задумался, наверное, пытаясь распределить цели и расставить приоритеты. Что говорить — задача очень непростая даже для такого опытного бойца. А тут еще улы смущали. Нет-нет да косился на них Мейла-кун. Никак, видно, не мог поверить, что оказался с этими на одной стороне. Большое черное сердце его билось быстро и нервно, явственно проступая сквозь дымчатую шерсть. По красоте это зрелище вполне могло соперничать с шаром в руках у приора. Да и по возможным последствиям, наверное, тоже. Во всяком случае, верить в это хотелось очень. А потому Осси и верила.
Пауза, вызванная появлением жданных, но незваных гостей длилась недолго. Не собирался Абатемаро особо рассусоливать, а, потому, не дожидаясь пока вновь прибывшие переведут дыхание и освоятся в новом для себя качестве, сделал шаг вперед.
Гости тоже были не простые — жизнью тертые изрядно и битые тоже не раз и не два, а потому от столбняка, вызванного столь неожиданной для них встречей, оправились быстро.
Магистр Велла пришел в себя первым. А, придя, оторвал, наконец, свой взгляд от леди Кай, укрывшейся за спинами замерших в боевой стойке вурлоков, и перевел его на вампира.
– Я должен был догадаться.
– Но ведь не догадался же, — усмехнулся Абатемаро. — Здравствуй, Кройссо.
– Здравствуй, Керт.
Они стояли друг напротив друга. Старые друзья — старые враги, вставшие однажды по разные стороны жизненных баррикад, и так и не сумевшие их разбить.
– А ты, я смотрю, теперь тут обосновался? Раньше-то нашими краями брезговал…
– Все меняется, Кройссо. Все меняется… И я — не исключение.
– Это верно. Меняется…
– А ты постарел, мой друг… — Керт разглядывал мага с откровенным любопытством и … с сожалением. — Сколько мы не виделись-то?
– Сколько? Да, лет двадцать, поди…
– Да, нет… поболее, мне кажется. Ну, да не суть. Много, в общем.
– Много, — согласился Кройссо. — А что, соскучился?
– Соскучился, — вполне серьезно ответил Керт. — Конечно, соскучился. Какое тут у меня веселье. Мог бы заглянуть как-нибудь. Посидели бы, поболтали бы о том — о сем…
– Ну, вот и заглянул, — усмехнулся Магистр. — Вот и болтаем…
– Заглянул… — протянул Керт. — Вон оно как… Так, значит, ты не за ней, — кивок назад, в сторону неподвижно стоящей за оскаленной и истекающей ядом стеной леди Кай. — Значит, ты ко мне… Это меняет дело, дружок. Меняет…
– Ну… — улыбнулся Кройссо. — Не то, чтобы — не за ней… Совмещаю, так сказать… Приятное с приятным.
– Совмещаешь… — покивал головой Абатемаро. — Конечно. Понимаю. Ты же теперь у нас господин занятой… Ты, это… — голос Керта стал совсем тихим. Вкрадчивым таким стал, но силищи в нем было — аж мороз по коже. — Мальчиков своих успокой. А то иж — напряглись-то как. Неровен день, не случилось бы чего.
Велла как стоял — так и стоял, даже ухом не повел. Похоже, что на слова друга своего старого реагировать он никак не собирался. А может, решил посмотреть, что дальше будет.
– Укроти псов, сказал! — Абатемаро рявкнул так, что эхо пошло по горам, а откуда-то сверху мелкой дробью сыпанула горсть камешков. Один из них клацнул Мею точно по черепушке и, отскочив, подкатился прямо Магистру под ноги. Уткнулся в пыльный сапог, качнулся пару раз и замер. А эхо все гуляло по горам, ничуть почти не утихнув.
Пробрало. Велла повернулся к троице с посохами и нехотя кивнул.
Медленно опустив свои жезлы-метелки, те разошлись в стороны, бросая на своего Генерала взгляды весьма далекие от почитания, что не укрылось от цепкого взора вампира.
– А дисциплинка-то хромает, Кройссо, хромает… Дал бы ты мне их денька на три-четыре, а я бы уж озаботился… Что скажешь? — Специально он его злил что ли?
Если специально, то пока безуспешно, потому как Магистр держал себя в руках отменно, хотя заходившие на скулах желваки говорили о том, что глубоко внутри что-то зреет и потихонечку закипает. Ну, так, с другой стороны, закипает — это еще не кипит, а запас прочности у Магистра был, похоже, не маленький.
Стоящий рядом с ним приор переложил искрящий молниями шар в другую руку и тем самым привлек к себе внимание вампира. Переключил, так сказать.
– А это что за юноша с тобой, Кройссо? Пылкий, но сдержанный. Молодец. Как ты когда-то. Представил бы, минсир Магистр… А то неудобно как-то.
– Шайя Фер, — буркнул Кройссо. — Мастер-приор… А это, Шайя, — Генерал широким плавным взмахом указал на вампира. — Керт Абатемаро. Мой злейший друг. В прошлом философ, магистр и приближенный Ее Величества. А еще — Глава Малого Дворцового Капитула и каторжник. Правда, амнистированный и от помыслов своих бунтарских отрекшийся. Я ничего не упустил, Керт?
– Это в прошлом, в прошлом, — замахал руками Абатемаро. — Все в прошлом. Таком далеком, что и вспоминать уже неловко.
– Верно. Не будем вспоминать. К чему это, если сегодня все выглядит иначе, но ничуть не хуже… Итак, Шайя, любить не обязательно, жаловать тоже, но остерегаться стоит: Керт Абатемаро — коронный вампир, граф Эрш Раффар и член Радужной Ложи. В общем, как сам видишь — личность выдающаяся, безмерно опасная, но болезненно, — просто, маниакально — благородная.
– Чем могу… Чем могу… — пробормотал Абатемаро и изыскано поклонился. Но не очень глубоко и взгляд свой при этом не опустил, продолжая держать всех под контролем и в напряжении.
– А вон там сзади, Шайя, как ты, наверное, уже догадался, — леди Осси, графиня Кай Шаретт, интесса Лиги и наша головная боль.
Теперь настал черед кланяться приору, что он и сделал со всей походно-полевой учтивостью. Осси в ответ помахала рукой, презрев даже такие упрощенные правила этикета. Хватит и того, что называется. Да и, вообще, ее чего-то на озорство пробило.
– Ну, теперь ты доволен? — Видно было, что Кройссо весь этот балаган раздражает и бесит до крайности, но сил сдерживаться пока хватало. Хотя все меньше их уже становилось.
– Ну, во всяком случае, лучше стало, — протянул Абатемаро. — Вообще, должен тебе сказать, Кройссо, власть тебя сильно испортила. Она, конечно, всех без исключения портит, но и ты не устоял. Что обидно… Нельзя быть столь неучтивым, грубым и все время переть напролом. Пролому это, знаешь ли, может однажды не понравиться. Ты и раньше-то терпением особо не отличался, а сейчас его что-то совсем подрастерял.
– Зато у тебя, я смотрю, его хоть отбавляй.
– Есть немного, — склонил голову Керт. — Работаю над собой, благо времени у меня теперь хватает. А ты бы тоже, вот, — над собой бы… А то, смотрю, все силы на благо кладешь. Да не на свое — на чужое. Себе-то совсем почти не оставляешь. Так ведь и помереть, Кройссо, не долго. Раньше времени…
Осси никак не могла избавиться от ощущения, что за пустыми, почти бессмысленными фразами, которыми перекидывались эти двое, крылось что-то иное, глубинное. Не подтекст даже, а подсмысл, если только допустимо такое понятие. Будто продолжали они какой-то давний свой спор-разговор, уже не пытаясь даже собеседника своего в чем-то убедить, но и не находя в себе сил эту тему раз и навсегда оставить. И при всем том, Осси поклясться была готова, хоть на мече — хоть на крови, — зла эти двое друг на друга не держали и друг дружке не желали. Такая вот хитросплетенная любовь-ненависть…
– Ну, помирать я пока не собираюсь. Так что, Керт, не надейся. А за совет спасибо. Нервы, и, правда, сдавать стали, — и ведь, действительно, искренне он это говорил, вот штука-то какая… — Сейчас вот дело это закончу и отдохну. И буду над собой работать. Все, как ты велишь.
– Не закончишь, — тихо это Керт так сказал. Как бы даже про себя. Очень тихо.
– Что?
– Не закончишь, говорю. Дело свое. Сейчас, по крайней мере. Позже — может быть, но не сейчас…
Кройссо искренне удивился и глаза у него от этого стали большими и смешными, как у ночной птицы. А в сочетании с немного крючковатым носом это выглядело совсем забавно.
– Почему не закончу? Ты же не станешь…
– Стану, — улыбнулся Абатемаро. — Еще как стану… Леди тут по моему приглашению, а это значит — вроде как гостья… Так что извини, мой друг, но стану… Да и барышня, — он обернулся на Осси, — уверен, что постоять за себя сможет. Я уж не говорю, что нас тут побольше будет. Так что…
– Вот оно, значит, как… — Кройссо задумался.
То ли он действительно до этого считал, что встреча со старым другом совершенно случайна и ничем серьезным не чревата. То ли надеялся, не пойми на что, — как людям это обычно свойственно. А теперь вот понял вдруг, что и встреча не случайна, и надеяться особо не на что. Попытаться-то, конечно, можно, но расклад явно не в его пользу и результат, мягко говоря, непредсказуем. Так что планы, похоже, пришлось теперь ему менять и перекраивать. Спешно и на ходу.
А Осси стояла и из последних сил пыталась удержать в себе совершенно идиотское, детское и уж точно, что никоим образом недостойное взрослой леди, желание показать ему язык. Уж больно хотелось. Подмывало и распирало, так сказать.
Так это было приятно после десятка дней непрекращающейся войны, оказаться в роли маленькой девочки, за которую добрый и могущественный дядюшка все уже решил и наилучшим образом устроил. Только что за руку при этом не держал. Просто упивалась она этой своей новой ролью. И язык все-таки показала. Не удержалась…
То есть, может быть, и удержалась бы, но Хода попутала — напомнила излюбленную формулу из давних монастырских времен: «Лучший способ покончить с искушением — это ему уступить».
Вот Осси и уступила. То есть показала.
Магистр Кройссо этого жеста обидного, правда, все равно не заметил — настолько был погружен в свои невеселые и тяжелые думы. Зато все остальные насладились зрелищем в полной, что называется, мере. Среагировали, правда, все по-разному.
Шайя прыснул со смеху, чем заслужил грозный взгляд своего Генерала, аколиты, явно приняв на свой счет, насупились еще больше и перехватили посохи покрепче, а вампир Абатемаро — защитник и опора уставших и замученных девиц — показал кулак, хоть и видеть-то нечего и не мог, потому как стоял спиной с заложенными назад руками. Вот одну из них в кулак и сложил. Да еще и потряс им для пущей убедительности.
Но зато на душе у Осси совсем спокойно стало. Светло и беззаботно. Только что птицы не пели.
Не пели они, по всему судя, и у Магистра Веллы. Во всяком случае, мрачнел он прямо на глазах, и видно было, что размышления его ни к чему путному не приводят и выхода из тупика найти он тоже не может.
Конечно, его можно было понять. Смести небольшой заградотряд, так некстати, оказавшийся на его пути, труда особого не составило бы даже для мага рангом пожиже. У Кройссо же, да еще вкупе с Шайей и тремя послушниками мощи и сил на это хватило бы с лихвой. На пару таких отрядов хватило бы. И еще на пяток улов в придачу…
Но и мозгов, чтобы этого не делать, хвала Страннику, в небесах извечно рыщущему, у Магистра тоже хватало. Уничтожить вампира и его маленькую, но сильно превосходящую его собственные силы армию, можно было только, стерев их с земли. Всех и разом.
А всех — это значит, и старого друга, и леди Кай, и что печальнее всего — Слезу, из-за которой вся эта кутерьма и затевалась. А такой вариант устроить, понятно, никого не мог. Не устраивал он и Магистра Веллу.
А если не всех и не сразу, а по одиночке да по частям, то шансов у Кройссо не было никаких. И он это понимал прекрасно. При таком раскладе выигрывал вампир. Или Осси, — это уж как вам угодно будет. Не суть… А суть, что и скорость, и численное превосходство, и чего уж, там, греха таить — и сила тоже — были на их стороне. А посему…
– Ладно, — голос Магистра был сух и мрачен, как самая темная ночь. — Мы уходим… Леди Кай, я все же надеюсь на ваше благоразумие. Очень надеюсь. Вы знаете, где меня найти. А ты… — Кройссо посмотрел на вампира, покачал головой, но договаривать не стал. — Все. Уходим, — бросил он своим и, не дожидаясь пока они подчинятся приказу, развернулся и сделал шаг в сторону перевала.
И тогда…
