Дом мертвецов
Они почти достигли макушки скалы, возвышавшейся высоко над маленьким замком. Руки у Артакса горели. Ладони покрылись ссадинами из-за шершавых камней. Одежда пропиталась потом. Он старался не смотреть вниз. Казалось, бездонная пропасть зачарована. Она манила его, заставляла думать о полете. И каждый взгляд назад открывал ему, сколько ребят уже упало. Они начали подъем на скалу со ста двадцатью воинами. Орму постарался. Они могли взять с собой еще больше мужчин, но подниматься приходилось парами, причем первым шел охотник или пастух из Гарагума, отыскивая дорогу. Вторым — привязанный к нему веревкой проверенный воин. Они взбирались, распластавшись вдоль скалы, чтобы те несчастные, кто падал вниз, не тянули за собой других.
Артакс не отводил взгляда от задницы молодого охотника, который начал проходить последнюю часть пути перед ним. Бамиян горел от восторга. Попасть в пару с бессмертным — это сделает его легендой среди племен Гарагума. Он был хорошим верхолазом и не однажды помогал Артаксу, когда тому уже казалось, что он не сумеет преодолеть гладкий участок скалы или не справится с уступом.
Теперь казалось, что до вершины рукой подать. Еще десять шагов? Или меньше? Артакс ошибался весь день. Прижавшись щекой к влажной каменной стене, он не мог верно оценить расстояние. Дороги казались длиннее. Может быть, осталось и меньше десяти шагов. Это было бы хорошо! Он практически обессилел, и в данный момент он стоял на крошащемся выступе, который не сможет удержать его долго. Скала наверху сильно разрушилась от непогоды по сравнению с той же скалой у подножия, и с каждым шагом становилось все труднее найти надежную опору.
Краем глаза он увидел, что Бамиян достал из кожаных ножен, висевших на поясе, бронзовый кинжал, одновременно цепляясь левой рукой за маленький уступ. Это его последний кинжал. Если им понадобится еще помощь, придется взять короткий меч охотника.
Артакс нервно сжал зубами кляп. Еще совсем чуть-чуть, и он избавится от этой штуки. Кожа была кисловатой на вкус, из-за нее во рту собиралась слюна. Его то и дело подташнивало, и он в панике представлял себе, что произойдет, если не сдержит рвоту. Он просто задохнется!
Бамиян вонзил кинжал в узкую щель, достал из-за пояса обмотанный тряпками молоток и ударил по рукояти оружия, чтобы крепко вогнать его в скалу. Самоуверенно улыбнувшись, он обернулся к Артаксу и спрятал молоток обратно за пояс. В этот момент уступ, за который держался мальчик, сломался. Мальчик пролетел мимо Артакса. Затем последовал сильный рывок веревки.
Рывок едва не сбросил Артакса с уступа, на котором он стоял. Бессмертный прижался грудью к камню. Пальцы нащупывали опору. Но ничего не находили. Стена была гладкой, словно ее недавно отштукатурили. Артакс почувствовал, как поддается уступ под ним. Вниз со стуком полетели мелкие камешки.
Бамиян качался в трех шагах под бессмертным напротив голой скалы. Из раны на лбу капала кровь, стекая на глаза. Он моргал, отчаянно пытаясь найти выход. Следующая надежная зацепка находилась справа от него. Он потянулся. Не достать! Почти целый локоть!
Веревка резала бедра Артакса. Он не осмеливался отцепиться от скалы, чтобы ухватиться за канат и вытащить Бамияна. Он слишком непрочно стоял. От уступа то и дело откалывались крошки, ему приходилось отступать в сторону дюйм за дюймом. При этом уступ сужался в сторону. Оставался еще фут, потом он сольется со скалой. Даже если бы Бамиян мог сам подтянуться по веревке, здесь не было места для двоих.
Артакс лихорадочно размышлял, как спасти их. Наконец попытался шевельнуть бедрами, чтобы раскачать канат, как маятник. Бамиян понял, чего он добивается, и принялся отчаянно тянуться, однако ему все равно не удавалось достать до рукоятки кинжала, торчавшей из скалы. Находившиеся внизу люди расступались. Было очевидно, что они оба вот-вот рухнут.
Артакс стиснул зубы, еще крепче прижался к скале и представил себе, что сливается с камнем. «Я не упаду, — мысленно повторял он. — Я не упаду!»
Веревка раскачивалась все сильнее. С каждым взмахом больше становилась тянущая его сила. Он хотел встать на колени, но от выступа уже почти ничего не осталось. Он знал, что придется перерезать канат, если не хочет упасть в пропасть вместе с молодым охотником.
Он с отчаяньем поглядел на Бамияна. Последний взмах маятника…
И тут он увидел, что на том конце веревки Бамиян вцепился в скалу, потянулся и наконец-то достал кончиками пальцев до рукояти кинжала. Когда его левая рука сомкнулась вокруг кожаной рукояти, тяга вниз тут же прекратилась. Артакс облегченно вздохнул и проглотил слюну, снова собравшуюся вокруг кляпа во рту.
Бамиян поглядел на него снизу вверх. Лицо его было перемазано кровью, но, несмотря на это, он улыбался. У них получилось!
С резким металлическим звоном кинжал переломился чуть выше рукояти. Бамиян снова повис на канате. Внезапный рывок едва не сбил Артакса с ног. Под ногами бессмертного осыпался еще кусок скалы. С просто невероятным усилием он протянул руку к кинжалу, который вбил над ним в скалу Бамиян. И действительно — его пальцы сомкнулись вокруг рукояти. Он напряг мускулы.
Положение было безнадежным. Он не сумеет подтянуть их обоих на одной руке. И хрупкое бронзовое лезвие наверняка не выдержит веса обоих. Краем глаза он увидел, что Бамиян выхватил из-за пояса свой короткий меч и провел бронзовым клинком по канату. При этом он оттолкнулся ногами от скалы, чтобы как можно меньше нагружать Артакса.
Кляп во рту Артакса задушил его протест. Бессмертный протестующе покачал головой. Бамиян не обратил на него внимания. Затем канат оборвался. Мальчик в последний миг попытался оттолкнуться ногами от скалы, чтобы отлететь как можно дальше и не помешать ползущим за ними воинам.
На глаза Артакса навернулись слезы. Он смотрел вслед Бамияну, как тот падал, широко раскинув руки, как он ударился об уступ, покатился дальше и снова упал, пока тело его не исчезло в глубине.
Мальчик принес в жертву свою жизнь, нужно идти дальше! Один он мог подтянуться на кинжале, который успел вбить в скалу Бамиян. Ноги нащупали опору. Дюйм за дюймом он поднимался вверх. Затем нашел за что уцепиться. Подъем стал легче.
Наконец он добрался до вершины скалы и вынул кляп изо рта. С трудом переводя дух, он лежал на скале и смотрел, как солнце виднеется к западу от Орлиного перевала. Почти целый день он сражался с этой проклятой скалой. Он огляделся по сторонам. Из сотни мужчин, начинавших подъем, наверх поднялись всего двадцать. Как и он, многие лежали на скале молча, тяжело дыша. Артакс испуганно заглянул за край. Нет, они не одни выжили! Еще много мужчин сражались с отвесной скалой.
Вот до вершины добрался и Матаан. Он казался измотанным. Левая рука ободрана до крови. У Орму, который шел в связке с князем рыбаков, над правой бровью зияла рана. Охотник мрачно поглядел на Артакса, выплюнул кляп и обнажил меч, который носил на перевязи через плечо.
— Покончим с этим! Давайте посмотрим на замок отсюда, сверху. А потом вы, бессмертный, примете решение, как мы будем действовать.
Втроем они поползли к западному краю скалы. Примерно в десяти шагах под ними находился двор небольшой крепости. На надвратной башне и стенах несло службу всего три воина. Центральная деревянная часть моста стояла прислоненная к внутренней стене. По ту сторону каменного моста Артакс увидел полевые знамена своих воинов, поблескивавшие в свете вечерней зари. Он приказал трем сотням воинов подойти и встать на узкой тропе — в качестве отвлекающего маневра. Разбитые стрелы во дворе крепости и дюжины камней свидетельствовали о том, что в течение дня они не давали мятежникам скучать. Никто в замке не смотрел на скалу, возвышавшуюся над стенами крепости. Никто и никогда не поднимался сюда этим путем.
Артакс бросил взгляд через плечо. На вершину взобрался Ашот и еще дюжина мужчин. Их было достаточно много для атаки!
От крыши укрепленного дома, прислонившегося к скале, их отделял лишь затяжной прыжок. Перед глазами у Артакса снова встал образ молодого охотника, который перерезал веревку, чтобы он не упал в пропасть вместе с ним. Настало время покончить с мятежниками.
Бессмертный поднялся, выхватил из ножен меч духов и направился туда, где скала возвышалась над домом. Не колеблясь, он прыгнул и мягко приземлился на глиняную крышу, спружинив в коленях. Слышал ли кто-нибудь глухой удар? Не важно! Сейчас главное было действовать быстро. Нужно было застать защитников врасплох.
Вместо того чтобы открыть люк в крыше, он спрыгнул во двор. Однако на этот раз приземлился не настолько удачно. Левая нога подвернулась на неровной брусчатке, жгучая боль пронзила лодыжку. Артакс упал, сильно ударился, попытался защититься руками. При этом выронил меч, который со звоном запрыгал по камням.
Из тени арки ворот вышел седовласый воин, которого Артакс видел еще раньше на башне. Он был старым воякой, все руки которого были покрыты шрамами. Он посмотрел на Артакса, перевел взгляд на скалу, увидел мужчин и понял, что замок падет, если только не умрет предводитель этого дерзкого нападения. Взгляд его обжигал холодом, когда он поднял копье и метнул его в бессмертного.
Артакс попытался уклониться, но заболевшая лодыжка не повиновалась ему. Копье угодило прямо в грудь, но не смогло пробить доспех, подаренный Львиноголовым.
— Лучники! — крикнул старый воин, обнажая меч. — Цельтесь ему в голову! Бессмертные тоже жрут землю!
Артакс услышал, как несколько его людей спрыгнули на глиняную крышу. Увидел тень за узким окном в надвратной башне. Неужели там лучники? Он инстинктивно поднял руки, пытаясь защитить голову. Седовласый подошел ближе, поднял меч духов, упавший на камни. Стрела вонзилась в стену дома рядом с Артаксом. Вторая задела его руку, швырнула на бок.
Старый воин взмахнул захваченным мечом, проверяя его, и улыбнулся. Очевидно, он понимал, что держит в руках оружие, способное пробить зачарованный доспех бессмертного. С холодностью во взгляде он стал приближаться к Артаксу.
В этот миг перед ним приземлился Матаан. Артакс услышал, как хрустнули суставы высокого рыбацкого князя при ударе о мостовую, несмотря на то что во дворе уже шумел бой. Пока его друг, застонав, поднимался и пытался защитить собой Артакса, тот встал на ноги, держась за стену дома. Еще одна стрела ударилась о стену прямо рядом с ним. Князь рыбаков издал какое-то бульканье, рухнул назад. Из груди у него торчало две стрелы. Летя наземь вместе с великаном, Артакс обнажил кинжал.
Тем временем его воины продолжали спрыгивать во двор. Среди них был Ашот. Издав пронзительный клич, больше похожий на отчаянный крик, чем на призыв к бою, он бросился на седовласого.
Один-единственный удар меча разрубил железный клинок Ашота, словно тростинку.
Третья стрела попала в Матаана, лежавшего на Артаксе как живой щит. Кровь текла по губам рыбацкого князя, и Артакс почувствовал, что дыхание его друга слабеет.
Бессмертный увидел, что Ашот с трудом увернулся от второго удара меча, бросившись наземь. Он по-прежнему не подпускал воина к Артаксу. Бессмертный поднял кинжал. Придавленный к земле весом Матаана, он с трудом двигался. Из последних сил слегка сдвинув с себя друга, он метнул сверкнувший кинжал в старого воина.
Кинжал вошел в его грудь прямо у основания шеи. Седовласый закачался, попятился, выпустил меч духов и схватился за кинжал. Тем временем Ашот снова вскочил на ноги. Он бросился на старика и швырнул его наземь. Во двор спрыгивало все больше и больше воинов Артакса. Некоторые открыли ворота замка, положили на место недостающую часть моста. Со стороны горной тропы донеслись ликующие крики.
Артаксу помогли подняться, Орму вложил ему в руку сломанное древко копья вместо костыля. Превозмогая боль, он побрел к боковой двери рядом с надвратной башней и крикнул:
— Бессос, ты проиграл! Покажись!
Всего несколько мгновений спустя из двери вышел Бессос, с поднятыми руками.
— Сдаюсь на милость твою, бессмертный Аарон. Меня заставили восстать против тебя, — плаксиво крикнул он. — Я полагаюсь на твое милосердие и предаю себя… — Метательное копье вонзилось в грудь сатрапа и пригвоздило его к двери.
— Подохни, предатель! — крикнул Орму. И прежде чем Артакс успел ему помешать, охотник поднял второе метательное копье и пошел навстречу умирающему сатрапу. — Из-за тебя умерло много мужественных людей. Людей, прославивших Гарагум. Тебя не отнесут на Мулаву, не положат на Стол Небес, чтобы плоть твою съели орлы. Я разрублю твой труп на мелкие кусочки и скормлю волкам, обитающим в горных лесах.
— Довольно! — Артакс схватил охотника за руку. — Мы победили. Пора покончить с убийствами, — он похромал назад к Матаану, встал на колени рядом с товарищем. Веки князя рыбаков трепетали. Он был бледен, как смерть.
— Держись. Это тебя не убьет. Ты слышишь? Приказываю тебе…
Матаан слабо улыбнулся. Губы его задрожали, когда он попытался что-то сказать. Артакс склонился к нему, чтобы разобрать его шепот.
— Это был долгий путь: от Кирны до Куша…
— И мы пойдем вместе дальше, — это еще не конец пути. Артакс схватил друга за руку и крепко сжал ее. Нельзя потерять еще одного товарища! — Мы с тобой…
— Убийца священников! — Голос звучал не очень громко, но было слышно, что он привык командовать. Из двери, к которой был прибит труп Бессоса, вышел старик. На плечи его спадали длинные белые волосы. Пышная борода была покрыта брызгами крови. В руках у него был кинжал. Он стоял, сжимая лезвие, протягивая вперед рукоять, в знак того, что он хочет сдаться.
— Я Элеазар, сатрап и верховный жрец Нари. Отец Барнабы, доверенного лица Абира Аташа, которого ты велел пытать и убить. За моим сыном гонялись твои гончие, травили его, загнали в какую-то безымянную могилу, — говоря это, старик подходил ближе. Все взгляды были устремлены на него. Во дворе замка стояла мертвая тишина.
Артакс выпустил руку Матаана и поднялся, опираясь на разбитое древко копья. Боль, из-за которой на глаза навернулись слезы, пронзила ногу. Но он не будет стоять на коленях перед стариком, язык которого источает такой яд.
— Проклинаю тебя, убийца, Аарон Кровавые руки. Да постигнет ужасная смерть всех тех, кто тебя радует.
— Молчи! — возмущенно крикнул Артакс. — Как ты смеешь!
Элеазар был всего в трех шагах от него. Он протягивал ему кинжал.
— Заставь меня замолчать, так же, как ты поступил со всеми, кто стоит у тебя на пути, Аарон Кровавые руки. Только сделай на этот раз это сам, не посылай своих псов.
— Старик спятил! — крикнул Артакс, пытаясь что-то противопоставить оскорблениям Элеазара.
Теперь Элеазар стоял прямо перед ним.
— Ну же, возьми нож! Или боишься старика?
Артакс схватил рукоять кинжала, потянул, вырывая его из рук старика. Но жилистые пальцы Элеазара крепко сжимали клинок. И только в последний миг, бросившись к Артаксу, Элеазар выпустил оружие. Кинжал с ужасным звуком вошел под ребро изможденного тела сатрапа Нари.
— Убийца стариков! — крикнул он поразительно громким голосом, не спуская с Артакса взгляда холодных серых глаз. Бессмертному показалось, что в них сверкнуло ликование. — Тебя я убить не смогу, а вот твою славу… — на последнем издыхании прошептал Элеазар.
Артакс опустил мертвеца наземь, недоуменно глядя на фанатика. Затем покачал головой. Он не понял, что сейчас произошло. Взволнованно обернулся к Матаану.
— Держись, друг мой. Я велю позвать лучшего лекаря из лагеря на Орлином перевале, — он опустился на колени рядом с товарищем. — Держись! — снова попросил он его. — Я останусь в этом проклятом Каменном гнезде, пока ты не сможешь сидеть верхом. Наш совместный путь еще не окончен.
Князь рыбаков слабо улыбнулся. Глаза его поблекли. Он смотрел на темнеющее небо, окрашивавшееся на западе в королевский пурпур, в то время как над горами на востоке расправляла черные крылья ночь.
— Бессмертный! — Во двор крепости вбежал Ашот. — Господин…
Он склонился к нему.
— Вы должны пойти со мной. Внизу, у цистерн, — старый друг казался усталым и изможденным. На щеках росла густая щетина. От него пахло потом и кожей. — Господин… — В его глазах поселилось что-то, чего Артакс прежде не замечал. Казалось, его захлестнуло безумие Элеазара.
— Идемте со мной, господин. В цистернах… Вы должны увидеть, какой приказ отдал старик. Это… — В глазах Ашота сверкнули слезы. — Это произошло не более часа назад. Как можно было так поступить?
Назад: Крепость в небесах
Дальше: Прямой путь
