Барнаба стоял на носу облачного корабля. Под ними тянулись низко висящие облака, шагах в двадцати слева от них возвышалась вертикальная стена из красного камня. Ветер и непогода оставили в камнях глубокие раны, в которых росли изуродованные деревья.

Барнаба обвел взглядом палубу облачного корабля. Его приверженцы сидели под деревом, росшим в черной земле посреди корпуса. Они молились Нангог. Время от времени один из них отваживался поднять голову и посмотреть на странное существо, сидевшее на поручнях рядом с ними: наполовину орел, наполовину женщина. Вместо рук из женского тела росли широкие крылья. Нос и рот превратились в загнутый клюв, остальные черты лица все еще оставались почти человеческими. Ноги ниже колен превратились в покрытые роговыми пластинами птичьи лапы, заканчивающиеся острыми, как ножи, когтями. Барнаба сумел убедить существо носить вокруг бедер повязку, чтобы давать меньше поводов для недовольства своим сторонникам. Чудовище позволяло ему прикасаться к себе, но больше никого к себе не подпускало.

Во время своего пребывания в животе собирателя облаков он видел сон о том, что случилось в мире. Как создания Нангог слились с людьми и родились тела Зеленых духов. По обширным лесам бродили тысячи новых чудовищ, и они приняли сотни различных форм. Все они были одержимы ненавистью ко вторгшимся в их мир людям, впрочем, одновременно чувствовали тех, кто нашел свой путь к Великой богине. Горе тем, кто не отрекся от девантаров! Во время своего первого визита существо втащило одного из корабельщиков на такелаж и сбросило вниз. После этого его некоторое время не было видно. Барнаба не сомневался в том, что птицеподобная женщина как следует попировала над разбитым телом несчастного.

Испуганный шепот неофитов оторвал его от размышлений, и он обернулся. По правому борту концы рей едва не царапали скалу. Вот уже несколько часов они пролетали между высоких, до неба, столовых гор, возвышавшихся из огромных джунглей, похожих на сломанные колонны огромного дворца. Они были настолько близко, что Барнаба отчетливо видел ползущую по скале ящерицу, размером с собаку.

— Мы все в руках Великой богини, — громко произнес он. — Не бойтесь, друзья мои, наша новая родина близко.

Барнаба оглянулся назад. Они уже больше часа тому назад потеряли из виду второй облачный корабль, который бежал вместе с ними из Золотого города во время землетрясения. Священнослужитель провел рукой по мелким корешкам, которые расщепили древесину поручней. Корабельное древо проникло повсюду. Его корни пронзили все палубы, а ветки уходили глубоко в тело собирателя облаков по имени Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта в рассветных весенних лучах над Зеленым морем. Дерево превратило корабль и огромное существо с щупальцами в единое целое. Подобно нервным путям, ветви и корни соединялись с конструкцией из мертвой древесины. Лоцманы в своих стеклянных кабинках под корпусом могли передавать свои мысли собирателю облаков посредством дерева. По крайней мере, обычно. Барнаба сомневался, что на всем Нангоге есть второй человек, который понимает это небесное существо так, как он. Он разделил сны с Ветром, дующим от наливающегося дождем горизонта в рассветных весенних лучах над Зеленым морем, нырнул в запутанные мысли семи мозгов собирателя облаков. Он знал, что это огромное существо сочиняет стихи о снежинках, знал, возле каких деревьев-гигантов оно особенно любит бросать якорь и разделил воспоминание о том, как юного собирателя облаков тяжело ранил орел. Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта в рассветных весенних лучах над Зеленым морем, не нравилось существо, сидевшее на поручнях. Несмотря на то что оно было таким гротескным, оно все еще напоминало ему того орла и вызывало боевое настроение.

Из люка на палубу выбрался Коля и направился к нему. Приближаясь к женщине-птице, покрытый шрамами воин не опускал руки с рукояти меча. Барнаба знал, кем был наемник. Собиратель облаков предупреждал его относительно Кровавой руки, то есть Коли.

— Веччио так громко ругается, что его слышно по всему кораблю, — крикнул Коля Барнабе. Он остановился на некотором расстоянии от него, не спуская взгляда с женщины-птицы. — Недавно его кабину едва не оторвало о скальный уступ, внезапно возникший из облаков.

— Скажи лоцману, что мы доберемся до цели не позднее чем через полчаса. Боюсь, последний маневр будет стоить ему нервов.

Наемник посмотрел на него с таким удивлением, что Барнаба невольно усмехнулся.

— Я святой человек. Мне известно все, что происходит на этом корабле, равно как и то, что Веччио послал тебя, чтобы спросить об этом.

Коля недовольно смерил его взглядом. Барнаба почувствовал, что воин-великан не верит ему. Но он говорил правду: Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, информировал его обо всем происходящем на борту. Барнабе достаточно было прикоснуться к корешку, чтобы установить с ним связь.

— Сказать Веччио и про последний маневр?

— Ты боишься, что он от страху нассыт в стеклянную кабину?

Коля покачал изуродованной головой.

— Он уже.

— Сам решай, что ему сказать.

Великан хрюкнул и вернулся обратно к люку, из которого вылез. Ему придется спуститься на десять палуб вниз, до самой стеклянной кабины лоцмана, висящей под корпусом корабля. Только оттуда открывался вид во все стороны, кроме верха.

Было очевидно, что Коле не нравится играть в мальчика на побегушках. Кровавая рука — отличное имя для него. В облачном городе, среди небесных пиратов Таркона Железноязыкого он наверняка будет чувствовать себя лучше, чем здесь, с ними.

Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, немного потерял высоту и нырнул в облачную гряду. В свете солнца облака выглядели очень красиво, словно их вырезали из козьего сыра. Но когда корабль пересекал их, все очарование развеивалось, и оставался только очень густой, прохладный туман.

Женщина-птица издала каркающий звук и нервно переступила с ноги на ногу. Может быть, чувствует, куда они направляются? Есть ли остатки рассудка в этой голове? Барнаба вспомнил время, проведенное в теле собирателя облаков. Долгий сон об этом новом мире, давший ему ответ на болезненно-жгучий вопрос. Здесь, в Нангоге, поход ради вожделенной мести мог зажечь факел свободы. Мщение приобрело бы высший смысл. Пожертвовать собой из личных побуждений — это одно, а принести себя в жертву ради свободы мира, у которого есть шанс стать непохожим на его родину — совсем другое. Барнаба нащупал висевший на поясе кинжал. Оружие, которое он не позволил уничтожить и которое прольет кровь бессмертного Аарона.

Он уверенно вглядывался в туман. Будущее было открыто ему. Он изменит этот мир. Процесс уже начался, но то, что произошло до сих пор, было ничто по сравнению с тем, чего можно будет добиться, если однажды он добудет лед мечты. Нангог явилась к нему во сне в теле собирателя облаков и пообещала ему, что можно изменить с помощью льда мечты.

Туман поредел. Они пронзили покров облаков и летели прямо к скале, в которой находилось огромное отверстие, словно пробитое молотом разгневанного бога. Оно напомнило Барнабе ворота, достаточно большие для того, чтобы в них мог пролететь даже самый массивный собиратель облаков. Но шагах в ста внутри ворот колебалась серебристая завеса, мешавшая увидеть происходящее внутри горы. В этом отверстии росли деревья и папоротники высотой в человеческий рост. Когда они приблизились к отверстию в скале, навстречу им вспорхнула стая больших красных птиц.

Женщина-птица поднялась в воздух и полетела рядом с собирателем облаков, широко раскинув крылья. Внезапно Барнабу захлестнули сомнения. Может быть, он переоценил себя? Достаточно ли велик проход? Его сторонники стояли на коленях на палубе и смотрели на него. Священнослужитель вскинул руки.

— Все будет хорошо! — громовым голосом произнес он, прекрасно осознавая, что говорит, превозмогая собственный страх. — Мы в руках Нангог. Она ведет и защищает нас.

Облачный корабль находился уже шагах в ста от ворот. Надутое тело Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, издавало шипящие и булькающие звуки. Щупальца нервно хлестали воздух. Самые сильные из них ощупывали красную каменную твердь, некоторые хватались за скалу. Они втащили корабль глубже в пещеру, стало темнее, в лица им ударил прохладный бриз, несший с собой мелкие капельки воды.

Птицы, жившие на корабельном древе, нервно щебетали. Теперь начал молиться и Барнаба. Он молча взывал к Великой богине, прося защитить их всех. От серебряной пелены к ним теперь доносился лишь громкий шум. За большой дырой в скале притаился водопад, и Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, летел прямо на бушующую пену!

Корабль содрогнулся, когда тело собирателя облаков ударилось о свод из красного камня. Корабль накренился на правый борт, с громким треском сломалась правая часть реи вверху грот-мачты. Молитвы его сторонников стали громче и отчаяннее. Щупальца устремились вперед и потащили судно навстречу водопаду. Грохот воды был оглушительным. Тело собирателя облаков прикрывало корабль подобно огромному зонту. Несмотря на то что вокруг все грохотало так, словно мир вот-вот должен был рухнуть, на палубу летели лишь некоторые брызги, когда их полностью укутала серебряная пелена водопада.

Внезапно женщина-птица вернулась. Мокрая, с растрепанными перьями, она приземлилась на палубу рядом с Барнабой. Он провел рукой по длинным черным волосам. Она издавала какие-то хнычущие звуки, словно давно уже не ощущала прикосновения милосердной руки. Интересно, кем она была в прошлой жизни? Пока он размышлял об этом, тело собирателя облаков полностью прошло через водопад, и они нырнули в широкий поток золотистого света.

Барнаба задержал дыхание… они влетели в пещеру, размером пять-шесть миль! Казалось, целую столовую гору, внутри которой они находились, вычистили изнутри. Тьму пронзали копья света. Он поспешил к поручням и перегнулся далеко вперед, чтобы поглядеть на свод пещеры мимо тела Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта. Он весь был пронизан отверстиями размером с городские ворота. Там виднелись сплетения корней и темно-зеленых усиков. На фоне неба виднелись листья деревьев. Скорее всего, эти шахты не было видно сверху, тому, кто пролетал над столовой горой — несмотря на размеры. Таркон нашел идеальное убежище! Теперь Барнаба не удивлялся, что небесного пирата так долго разыскивали бессмертные. На это место можно было выйти только с помощью предателя.

Жрец догадывался, что сейчас будет. На широком уступе скалы, в противоположном конце пещеры было устроено поселение. С полдюжины построек окружали деревянные бараки и пещеры. Единственное, что там выглядело солидно, это три якорные башни, к которым были пришвартованы два небольших собирателя облаков. Еще издалека Барнаба увидел, что в поселении царит бурное оживление. На плоских крышах каменных построек засели лучники, в то время как мужчины торопливо забирались на облачные корабли. Он услышал, как изменился шум водопада. Их второй корабль вошел в пещеру. Только сейчас он заметил, что пол пещеры полностью занимает озеро. Ниже поселения виднелись мостки, к которым было привязано несколько маленьких лодок.

На узких террасах вдоль стен пещеры росли деревья, а в одном месте были заложены даже рисовые поля. Вероятно, этим нельзя было прокормить даже людей Таркона. Князь пиратов будет не в восторге, если в легендарном Облачном городе будут искать пристанища несколько сотен верующих, почитающих Великую богиню.

Коля вылез из люка посреди палубы. Наемник удивленно огляделся по сторонам, а затем бросился к Барнабе.

— Подготовить корабль к сражению?

Священнослужитель покачал головой.

— Мы пришли с мирными намерениями.

— Тогда будем надеяться, что их лучники это знают.

— Великая богиня защитит нас. Не беспокойся, друг мой.

— Я предпочел бы хороший щит, — негромко проворчал Коля.

— Пойдем со мной на нос, мы примем князя пиратов.

— Это кажется мне неудачной идеей, жрец. Я служил во флоте, когда под командованием бессмертного Аарона и Шайи, принцессы ишкуцайя, мы заманили князя пиратов в ловушку. Мне кажется, что Таркон помнит меня. К сожалению, мое лицо так просто не забудешь. Особенно если получаешь от меня мечом в живот и чудом остаешься жив.

Барнаба не поверил своим ушам.

— Ты что сделал?

— Заколол этого парня, — без малейших признаков раскаяния произнес Коля. — Он пытался убить бессмертного Аарона, а я был в его лейб-гвардии, — великан пожал плечами. — Я просто выполнял свой долг.

Барнаба вздохнул.

— Есть ли хоть одна война, в которой ты не принимал участия?

— За последние десять лет — очень мало, — усмехнулся Коля. — Так что я пошел в трюм, пока Таркон меня не увидел. Просто хотел спросить, все ли ясно.

Жрец, нахмурившись, смотрел вслед наемнику. Этот парень начинает вести себя так, будто это он командует кораблем. Спросить, все ли ясно… Нужно охладить пыл Коли. Барнаба улыбнулся про себя. Он уже знал, где это произойдет — при условии, конечно, что Таркон не найдет друснийца раньше.

По-прежнему улыбаясь, Барнаба пошел один на корму и принялся наблюдать за тем, как от якорной башни отделяется один из небольших облачных кораблей.

— Идите под палубу, — крикнул он своим приверженцам. Вдруг пираты все же встретят нас градом стрел.

Собиратель облаков, летевший им навстречу, быстро набирал высоту. Барнаба увидел, как один-единственный человек взобрался на поручни и стал смотреть на него. Вскоре до него уже можно было докричаться.

— Я предлагаю вам мир, — крикнул Барнаба тренированным голосом проповедника. Ответом ему был лишь смех.

Внезапно мужчину на поручнях схватило щупальце его корабля, обвилось вокруг его тела и перенесло его через пропасть к Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта. Над палубой щупальце разжалось, и воин, слегка спружинив, приземлился на доски шагах в десяти от Барнабы.

— Мы пришли с миром, — решительно произнес жрец, поднимая руки, чтобы пират видел, что он безоружен.

— Тем лучше для вас, — самоуверенно произнес незнакомец. У него был низкий, приятный голос. — Значит, вы тот самый проповедник.

Барнаба несколько растерялся.

— Вы меня знаете?

— Ты Барнаба, когда-то был правой рукой Абира Аташа, верховного жреца Арама, распространявшего обо мне немало грязных слухов. И мне кажется, ты уже догадываешься, кто я, — пират улыбнулся. У него было красивое узкое лицо, на котором много места занимали большие темные глаза. Красная повязка удерживала его длинные до плеч седеющие волосы. Он говорил на языке Арама почти без акцента и казался образованным человеком, несмотря на некоторую дикость. Только теперь Барнаба заметил, что его собеседник безоружен.

— Великая богиня послала мне сны и известила о твоем прибытии, жрец, — он поглядел на массивного собирателя облаков. — Впрочем, она упустила некоторые подробности… вроде того, как именно ты появишься. Признаю, что появление этих кораблей несколько встревожило меня и моих людей.

«Мне Нангог тоже открыла не все», — подумал Барнаба и поглядел на жалкое поселение пиратов. Он представлял себе Облачный город более роскошным.

— Полагаю, передо мной Таркон Железноязыкий, — с некоторым изумлением произнес проповедник. То, что пират тоже стал доверенным лицом Великой богини, удивило его. Конечно, без ее защиты он бы так долго не прожил. Но то, что она посылает ему сны и видения… Это должно быть прерогативой жрецов! Он ведь не претендует на то, чтобы сражаться за богиню с оружием в руках. Но может быть, Таркон не осознает, какое предпочтение ему оказывают. Он оценивающе разглядывал высокого худощавого мужчину. Таркон был безбородым, что необычно для воина. Интересно, из какого он народа?

Князь пиратов не сводил с него взгляда своих черных глаз.

— Ты, жрец, весь в шрамах, как старый мул. Когда я отдыхал внутри своего собирателя облаков, меня восстановили полностью. Похоже, твой гигант тебя не любит.

— Я попросил его сохранить мне шрамы, — раздраженно ответил Барнаба. — Каждый из них напоминает мне о том, какие ужасы остались неотмщенными.

Таркон внезапно посерьезнел.

— Судя по всему, не стоит иметь тебя среди врагов. Поэтому давай начистоту. Мы оба на одной стороне. Но я не совсем понимаю, почему ты пришел сюда. Этого мне Нангог в снах тоже не открыла. И скажи мне, за что ты сражаешься. Начистоту и без всяких напыщенных фраз.

— Я хочу увидеть мертвым тирана Аарона. А еще я хочу, чтобы Нангог стал свободным миром, где нет власти у бессмертных и даже девантаров.

Таркон страстно обхватил его за плечи, притянул к себе и обнял так, что Барнабе стало нечем дышать.

— Ты мне нравишься, жрец. Это и мой бой тоже.

Барнаба испытал облегчение и одновременно разочарование. Он искал здесь убежище для своих неофитов и союзника. Он ожидал встретить более могущественного человека, чем тот, кто стоял перед ним. Повсюду рассказывали, что Таркон ставит каждого пленника перед выбором — отречься от своего старого господина и стать свободным человеком или же умереть в облаках. Судя по всему, это было одной из многих сказок о поднебесном пирате. В поселении на утесе жило пять-шесть сотен человек. Барнаба же надеялся найти здесь две-три тысячи пиратов. И мощную крепость, которую обороняет целое войско, вставшее на защиту свободы.

— Хорошо, что у нас одинаковые цели, — произнес жрец, высвобождаясь из объятий Таркона. В его голосе отчетливо слышалось разочарование. — Я помогу тебе построить здесь по-настоящему большую общину. Впрочем, сначала мне нужно предпринять одно путешествие, но когда я вернусь, я полностью посвящу себя твоему делу. И не беспокойся: наши корабли загружены зерном и солониной. Мы прокормим себя сами. В моей свите также много женщин. Это хорошо для морали. Если весть об этом разнесется по миру, на твою сторону перебегут больше мужчин с кораблей, которые ты берешь на абордаж. Вот увидишь, со временем мы построим небольшое королевство. Я твой жрец, а ты будешь править.

Поначалу улыбка Таркона становилась шире и шире, но на последних словах мгновенно померкла.

— Ты все-таки ничего не понял, жрец. Не может быть нашей целью заменить одного тирана на другого. А всякий правитель рано или поздно становится тираном. Я не хочу корону, и ты не можешь подарить мне королевство. Давным-давно уже существует царство свободных людей, скрытое от глаз бессмертных. А я — щит, который его защищает.

Барнаба судорожно сглотнул. Он посмотрел на маленькое поселение, затем снова перевел взгляд на Таркона. Судя по всему, князь пиратов утратил связь с реальностью. Жрец серьезно кивнул головой.

— Щит свободных людей. Это хорошо.

— Откуда столько иронии?

Барнаба поднял руки, словно бы защищаясь.

— Я ничего такого не имел в виду. Прошу прощения, если тебе так показалось. Вы ведь построили красивый город. Наверняка было нелегко сделать это здесь, в пещере, практически без средств.

Таркон нужен ему. Нельзя злить его, хоть он, судя по всему, безумен.

Пират прищурился и недоверчиво поглядел на него.

— Ты называешь это городом? — Произнося эти слова, он кивнул в сторону поселения. — Это грязь. Большего банда головорезов, которые берут вместе со мной суда на абордаж, сделать не смогла. Это не крестьяне и не ремесленники, чтоб ты знал. Скажи-ка… эта тварь… — Он кивнул головой в сторону женщины-птицы, сидевшей на палубе неподалеку от них. — Она может драться?

— Она сбросила корабельщика с реи.

Барнаба подошел к несчастному созданию и мягко погладил ее по волосам. Таркон должен видеть, что он обладает властью над новыми творениями Нангог. По крайней мере, Барнаба надеялся, что и другие существа, которые показывала ему в видениях Нангог, будут вести себя послушно.

Таркон тоже попытался прикоснуться к существу, но женщина-птица тут же попыталась клюнуть его. Пират поспешно отошел на два шага назад.

Барнаба заговорил с ней успокаивающим голосом, затем снова обернулся к пирату.

— Судя по всему, этой бестии понравилась человечина. Она наверняка поможет нам. Но вернемся к главному. Примешь ли и защитишь ли ты моих сторонников здесь, в этой пещере?

— Здесь? — Таркон удивился. — Не думаю, что это… — Внезапно глаза его стали шире. А потом он засмеялся. — Ты не знаешь! Она не показала тебе, верно?

— О чем ты говоришь?

— Они все полые, эти столовые горы. Все, мимо которых ты пролетал. Колонны Великой богини, они были созданы для ее детей. Детей, которые должны были стать венцом ее творений. Те незавершенные тела, чьи души превратились в Зеленых духов. Она подарила эти колонны нам! Мы же основали семь городов и сорок три деревни. В потайных убежищах нашли пристанище тридцать тысяч человек свободных людей. Я специально распространял истории об Облачном городе, чтобы сбить с толку наших врагов. Они никогда не станут искать внутри гор.

Здесь возник поистине новый мир! Мир без самовлюбленных сатрапов, жирных торгашей и жестоких помещиков. Здесь женщины рожают детей. Здесь все начинают без прошлого. Все равны, будь ты хоть сыном князя, хоть нищего. Здесь важен сам человек. Здесь не дрожала земля. Здесь не появились подобные страшные существа, как эта твоя женщина-птица. И всех нас защищает Нангог.

Барнаба лишился дара речи. Это то, о чем он мечтал, и даже больше. В то же время он все еще испытывал недоверие. То, что он видел в этой горе, не вписывалось в рассказ пирата. Может быть, он все же безумен.

— Почему ты разбил здесь свой лагерь? Почему не рядом с одним из городов?

На лице Таркона он прочел разочарование.

— Ты мне не веришь? Жрец без веры, — пират покачал головой. — Это единственная гора, в которую могут влететь собиратели облаков. Оглянись по сторонам! — Он развел руки. — Ты видишь здесь место, где можно было бы построить город? Отвесные склоны, глубокое озеро. Где бы ты построил город?

Поскольку я мог спрятать свои поднебесные корабли здесь, в горе, меня так и не смогли разыскать ищейки бессмертных. Бывали времена, когда за мной посылали более шестидесяти кораблей во все стороны света. Подходы к другим городам слишком узкие. Они прячутся в джунглях или недоступных долинах. Ты хочешь увидеть один из таких городов? Пойдем. Ближайший находится в трех днях пути. А до самого красивого нашего города лететь семь дней. Тебе стоит увидеть его, жрец, он действительно…

Барнаба поднял руки, словно защищаясь.

— Я верю тебе.

В данный момент было неважно, существует ли царство свободных людей только в голове у Таркона или оно есть в действительности. Во всяком случае, мечта красивая. Но пока еще Барнаба не мог разделить ее с пиратом. Не сейчас!

— Уже завтра на этом корабле я покину твою гавань. Я буду искать то, с помощью чего мы сможем завоевать небеса и окончательно победить тиранов. Если я найду это, то свободным людям не придется больше прятаться в пещерах. Это изменит мир! Это сделает свободным всех. Нангог избрала меня для поисков льда мечты.

Барнаба вспомнил обо всех видениях, посетивших его внутри тела собирателя облаков, когда исцелялись его раны, а Великая богиня была рядом. Он видел ледяную равнину от горизонта до горизонта. Им придется много дней лететь надо льдом, пока они достигнут того места, где таится величайшее сокровище Нангог.

— Я отправлюсь в вечные льды, Таркон. Туда, где ночью в небе пляшут зеленые полотна света. Это место суровой красоты. Место для богов и тайн.

Таркон серьезно посмотрел на него.

— Ты собираешься туда, где мечты превращаются в лед? Это неразумно. Там ты найдешь только одно — смерть.