Больше всего Нандалее хотелось заорать на всю саванну, но эльфийка знала, что это не ослабит ни гнева, ни разочарования. Она чувствовала себя преданной. Тяжело дыша, пыталась взять себя в руки. Все уже случилось, изменить ничего нельзя, что бы она ни делала. Закрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Сердце ей подсказало, что это Гонвалон поднялся по невысокому холму и остановился на расстоянии вытянутой руки у нее за спиной. Он не проронил ни слова, не прикоснулся, просто стоял и ждал, сознавая, что Нандалее ощущает его присутствие. Он так хорошо знает ее. Он никогда ее не разочарует. Уверенность в этом помогала снова обрести покой.

— Все уже в порядке.

В голосе у нее все еще звучал гнев, обличая ее слова во лжи.

— Я мог бы побыть с тобой еще пару дней, — произнес Гонвалон таким тоном, словно не знал, как обстоят дела на самом деле. Она обернулась к нему и улыбнулась. Эта улыбка была первой с тех пор, как она вернулась в сад Ядэ и узнала о том, что Гонвалона, Нодона, Элеборна и ее не вызовут на совет небесных змеев, чтобы выслушать их рассказ о выполнении миссии. Ливианна и Бидайн уже сделали это. Из-за предательства этих двоих Нандалее совершенно вышла из себя. Гонвалон пытался успокоить ее, объясняя, что они обе просто вернулись раньше, а небесные змеи хотели как поскорее выслушать отчет.

Рассудком Нандалее даже могла это понять. Но то, что драконы не позвали ее, было все равно неприятно. С ней встретился только Дыхание Ночи, которого интересовала реакция Нангог. Казалось, он совершенно не удивлен тем, что великанша не проявила благодарности по отношению к своим освободителям. Не удивило дракона и то, что Нандалее рассказала о размерах богини, впрочем, задавал много вопросов о зеленых кристаллах.

— Что скажешь по поводу жаркого из газели на костре под полной луной?

Нандалее с благодарностью поглядела на Гонвалона. Ему снова удалось оторвать ее от мрачных размышлений.

— Не пытайся понять небесных змеев, — с грустью глядя на нее, произнес он. — Я давно уже бросил это гиблое дело. Разве ты думаешь о стреле, спустив ее с тетивы? Так и мы для них. Мы их стрелы. Ты когда-нибудь благодарила стрелу, убившую одного из твоих врагов?

— Об этом стоит подумать, — с улыбкой произнесла она.

— Так как насчет романтической ночи у костра?

— Разве мы только что говорили не о романтическом ужине?

Он хитро улыбнулся.

— Просто у меня далеко идущие планы.

Нандалее решительно покачала головой.

— Не получится, и ты это знаешь. Я должна выдержать это последнее испытание одна. Тебе нельзя быть здесь. Это испортит все.

Гонвалон нахмурил лоб.

— Никто из тех, кто знает меня, не может всерьез заподозрить в том, что я могу помочь, когда нужно обуздать дикого пегаса, — он поглядел на Ночнокрыла, который пасся неподалеку. Вороной поднял голову и поглядел на него. Конь был слишком далеко, чтобы услышать их, но он чувствовал, что говорят о нем. Считалось, что если драконник найдет себе правильного пегаса, слов уже не нужно. Мысли всадника и скакуна были едины. Они понимали друг друга без взглядов, приказов или жестов.

— Мне потребовалось три луны, чтобы вернуться с Ночнокрылом. Больше времени, чем большинству…

— И, несмотря на это, я вынуждена отказаться от твоей помощи, — с любовью произнесла Нандалее. — Я должна сделать это одна.

Гонвалон вздохнул.

— А я должен был спросить тебя, — он обнял ее. — Пожалуйста, сделай это лучше, чем я. Мне не вынести без тебя три луны…

— Мне нужно некоторое время побыть одной. Ты же знаешь, я люблю бывать в глуши… Но слишком долго без тебя я тоже не хочу, — какое жалкое объяснение в любви, огорченно подумала она, едва слова сорвались с ее губ. Она сказала правду, но почему-то звучало не слишком романтично. — Я люблю тебя, — добавила она и поцеловала его.

Эльф крепко обнял ее, ответил на поцелуй с такой страстью, что ей захотелось, чтобы он остался с ней еще на одну ночь.

Когда Гонвалон наконец отпустил ее, то посмотрел на нее таким взглядом, который она так сильно любила — самоуверенно и немного хитро.

— Когда я встретил тебя впервые — ты голая бежала через заснеженный лес, преследуемая целым войском троллей — я еще тогда заподозрил, что ты довольно-таки дикая девушка. Желаю тебе удачи на охоте. Возвращайся скорее в сад Ядэ! Я буду ждать тебя.

С этими словами он отвернулся и пошел прочь. А Нандалее, которая очень любила продолжительные вылазки на охоту, вдруг почувствовала себя одиноко.

Ей хотелось крикнуть ему вслед. Что-то столь же пронзительное, как его последние слова. Что скажет об их любви… Но в голову ничего не приходило. Одна пустота.

— Я люблю тебя, Гонвалон, — прошептала она.

«А у него красивая задница», — подумала эльфийка.

Только это вряд ли сойдет за прощальные слова. Почему так трудно вести себя непосредственно? Для Гонвалона, казалось, делать ей комплименты было так же естественно, как дышать.

«Если он еще раз обернется и помашет мне рукой, все будет хорошо», — подумала девушка и тут же мысленно обругала себя за то, что готова верить в такую ерунду.

Он вскочил в седло, вставил ступни в кожаные петли и поднял длинные поводья. Ночнокрыл сорвался с места, понесся, взмахивая крыльями, против ветра и поднялся в бескрайнее синее небо. Гонвалон сделал еще один круг и помахал ей рукой.

«Слишком поздно», — подумала она. Нужно было сделать это прежде, чем вскочить в седло. Это плохое предзнаменование.

— Я люблю тебя! — во все горло заорала она, чтобы прогнать дурацкие мысли. Он ее уже не услышал. Не обернулся.

Нандалее смотрела ему вслед, пока он не превратился в крохотную точку в бескрайнем синем небе над саванной, а затем не исчез совсем. Затем подняла свои вещи. Кожаную сумку с небольшим количеством вина, риса, бобов и сухого хлеба. Узкое кожаное седло, необходимое для того, чтобы ехать на пегасе, стоя верхом, а также одеяло, скатанное в валик, стрелы, лук и ее меч, Смертоносный. Она долго размышляла, стоит ли брать с собой оружие. Большую часть времени это будет только мешать. Но если красноспин, который уничтожал пегасов, еще раз встанет у нее на пути, оружие не помешает. Она осознавала, что вторгается на его территорию. Нужно будет вести себя осторожно. Обычно драконы не охотятся на эльфов, но этот — ее враг. Он не будет действовать так, как считается нормальным. Бросив последний взгляд на небо, она взвалила ношу на плечо. У нее слишком много вещей, и эльфийка понимала это. Охотясь в лесах Карандамона, она никогда не таскала с собой такой груз.

Как же приятно снова оказаться одной в глуши. Вскоре она уже шла по высокой степной траве, которая после сухого лета приобрела насыщенный золотой оттенок. Видела она лишь на несколько шагов вперед. На родине она привыкла видеть далеко. Даже в темных хвойных лесах обзор был шире, чем здесь!

Ветер колыхал траву, она негромко шуршала. Этот звук позволял ей передвигаться почти бесшумно. Когда ветер стихал, она тоже останавливалась. Она знала, что здесь охотятся львы, гиены ищут падаль, водятся песчаные гадюки и скорпионы. Все ее чувства были напряжены до предела. Родник, где на пегасов напал красноспин, находился на расстоянии всего трех миль, но она шла по широкой дуге, чтобы двигаться против ветра и не дать хищникам учуять ее. Она то и дело поглядывала на небо. Ни пегасов, ни дракона.

В месте, где пересеклись следы газелей и небольшого стада буйволов, оставившего в высокой траве широкую просеку, эльфийка остановилась и оглядела окрестности Незримым оком. Взгляд на магический мир открыл совсем другую картину. Трава не застилала обзор. Она видела силовые линии, пронизывавшие прерию, ауры животных. В полумиле у заброшенного термитника она обнаружила группу львов. Сытые, они сонно дремали на солнце. От них не исходила опасность. Но что-то было не так. Некоторые силовые линии вибрировали, как струны инструмента, на котором только что играли. Кем-то плелись чары, нарушавшие естественный порядок вещей. Мог ли это быть красноспин? Обладает ли он вообще способностью плести заклинания?

Нандалее осторожно пошла вперед. У водопоя дичи не было. Но неподалеку от кустов, где они с Гонвалоном прятались, эльфийка нашла заброшенную стоянку. Кто бы ни был здесь, он был один. Она нашла узкий, довольно мелкий отпечаток стопы. Эльфийка?

Нандалее увидела вырытый в земле очаг. Угли погасли давно — стоянка была брошена по меньшей мере один день назад. Место для костра было выбрано неудачно. Несмотря на яму, отблески пламени могли быть видны далеко. Всего в паре шагов была ложбинка, где устроить стоянку было бы гораздо лучше.

Нандалее положила седло, одеяло и сумку с провиантом, затем пошла по следу, который вел к водопою. Тот, кто устроил здесь стоянку, либо мастерски замел следы, либо спускался к воде всего один раз. Охотница остановилась. Солнце поцеловало горизонт. Стемнеет быстро. Поскольку следы в грязи читались легко, Нандалее приняла решение сначала обойти стоянку по большой дуге, а потом уже поискать другие следы.

Единственный обнаруженный ею след вел с востока. Нандалее знала, что примерно в десяти милях находится большая звезда альвов. Должно быть, другой охотник пришел оттуда.

В последних лучах зари Нандалее вернулась обратно к водопою. Прибрежный ил был весь в следах различных животных. Приблизилось стадо гну, но решило держаться на расстоянии, и только вожак внимательно наблюдал за ней. Они ждали, когда странное двуногое отойдет от воды.

Нандалее нашла отпечатки копыт стада пегасов. Из лагеря следы неизвестного вели в середину истоптанного лошадьми места, словно тот, кто бы ни приходил сюда, прошел через ряды пегасов и просто оседлал одного из них. Озадаченная эльфийка воспользовалась своим магическим зрением. Отчетливо увидела изогнутые силовые линии вокруг. Здесь было сплетено заклинание, восставшее против структуры Альвенмарка!

И теперь Нандалее поняла, кто пришел к водопою до нее. Она рассказывала Бидайн о своей встрече с пегасами и красноспином. Она знала, что подруга выбрала Золотого и должна была стать драконницей. Нужно было только поймать свое ездовое животное. Вероятно, сегодня Бидайн уже отправилась к саду Ядэ. Они могли встретиться, когда подлетали сюда с Гонвалоном. Последним заданием на экзамене было преодолеть зачарованную пустыню, окружавшую сад Ядэ. Если лететь верхом на пегасе, это легко. Но горе тому, кто решит пересечь пустыню пешком…

Нандалее представила себе, как в этот самый миг подругу радостно встречают в саду Ядэ. И обрадовалась, что ее там нет или что они с Бидайн не встретились здесь, в глуши. То, что она сделала в Золотом городе на вилле Шелковой, всегда будет стоять между ними. Что стало с той робкой юной эльфийкой, с которой она когда-то повстречалась в пещере Парящего наставника? Той Бидайн, которая боялась Белого дракона и была влюблена в Сайна, так и не сказав ни слова наглому красавчику? Неужели именно таких из них должен был сделать Белый чертог? Существ с совершенно извращенным сознанием, лишенных какой бы то ни было морали? Убийц, не ведающих сомнений.

«Нет, я не стану такой», — поклялась себе Нандалее и вернулась обратно в лощину, находившуюся за оставленной Бидайн стоянкой.

Она разожгла небольшой костер, сварила в небольшом котелке немного риса и бобов, поглядела на звезды, начавшие свой путь по небосклону. Могли пройти дни, прежде чем стадо пегасов вернется. Она попыталась представить себе, как испугались животные. Она знала, что сделала Бидайн: она сплела заклинание, которое позволило ей стать быстрее. Она внезапно оказалась в центре стада и забралась на спину животного, которое, возможно, было уже даже оседлано. Всадницу, которая манипулирует течением времени, сбросить нельзя. Для нее все прыжки и недовольство пегаса были настолько медленными, что она спокойно могла сохранять равновесие. Интересно, сколько продлилась эта неравная битва?

То, что сделала Бидайн, не являлось нарушением правил экзамена, но противоречило его духу.

«Я поступлю иначе», — решила Нандалее. Но сколько придется ждать, прежде чем стадо вернется к водопою? Она снова поглядела на звезды и подумала о Гонвалоне. О том, что он так поздно к ней обернулся.

Это было плохое предзнаменование. Ее охота на пегасов продлится долго.