Маргарита не могла понять, как она оказалась в большом, незнакомом доме и почему единственным местом, где она смогла укрыться, оказалось пространство под узкой кроватью. Двое мужчин, прохаживающихся по комнате в тяжелых ботинках, почему-то норовили пройтись по ее лицу, и каждый раз это сопровождалось невыносимой болью. Но Рита терпела, боясь, что её найдут. Пульсировала острая боль с левой стороны головы.

– Очнитесь! Прошу вас! Очнитесь! Откройте глаза! – прорывался в ее сознание какой-то назойливый голос.

Рита поморщилась и, приоткрыв веки, с удивлением обнаружила, что она еще жива. Она была связана крепкой бечевой и лежала не на мягких подушках, а на жесткой соломе. Помещение напоминало сарай. Из маленького, высоко расположенного окна пробивался дневной свет, отдаваясь болью в голове и глазах и мешая вновь отключиться.

– Слава богу, жива! – вздохнул кто-то рядом, и Рита, рискуя свернуть затекшую шею, взглянула в ту сторону.

Точно в таком же, то есть не очень веселом положении, находился рядом Марк, из-за которого она оказалась пленницей. Только, похоже, ему досталось еще больше, так как вся его белая рубашка была залита кровью. Разбитое лицо тоже в крови, левый глаз почти закрылся.

– Ты узнаешь меня? – спросил Марк распухшими губами, прервав затянувшееся молчание.

Рита энергично кивнула и застонала.

– Как ты здесь оказалась?

– Странный вопрос… Учитывая, что и вы здесь не по доброй воле, – ответила Рита, с трудом поворачивая голову. – Я увидела, что вас сажают в машину, угрожая оружием. Вот я и решила проследить… А как бы вы поступили на моем месте? Не могла же я допустить, чтобы человека просто так вот увезли и, может быть, убили…

– Ага, – согласился Марк. – Лучше пусть нас убьют вдвоем. Какая же ты дурочка, что сунулась сюда!

– А может быть, вы объясните мне, как оказались здесь и что вообще происходит? – поинтересовалась в свою очередь Рита.

– Я здесь по работе, то есть по делу, – ответил Марк.

– Интересная у вас работка, – усмехнулась Рита.

– Сейчас не самый ее интересный момент, – заверил Марк. – Я – частный детектив, расследовал одно дело и очень глупо нарвался на засаду. В любом деле бывают осечки, так вот… Я бы сам выпутался из этого дерьма, извини… а вот ты здесь совсем лишняя.

– Я тоже так думаю! – согласилась Рита. – Вы этим отморозкам скажите, чтобы они меня отпустили! – фыркнула она.

– Вряд ли они послушают, – вздохнул Марк и сделал какое-то нелепое движение, явно чтобы приблизиться к ней. – Прошлая наша встреча была не очень приятной, не так ли?

– Главное, незабываемой, – согласилась Рита. – Меня впервые назвали проституткой.

– Согласись… А что еще я мог подумать, обнаружив молодую женщину в квартире своего отца?

– Конечно, только то, что подумали вы! – со злостью произнесла Рита. – Насколько мне известно, вы не были близки со своим отцом и мало что знали о его жизни. Может, между нами было чувство? Любовь, например…

– Любовь не бывает «например», – откликнулся Марк. – У вас с моим отцом колоссальная разница в возрасте.

– Ну и что? – Рите почему-то было неприятно говорить на эту тему, но она понимала, что надо все выяснить раз и навсегда. – Он был умным и порядочным человеком. Не знаю, что там произошло в вашей семье, но я знала Георгия Ивановича только с положительной стороны.

– Так ты любила его?

– Я промолчу, если позволите, – не захотела врать Рита.

– Такое впечатление, что это был твой последний шанс. Не могла найти никого помоложе? – спросил Марк.

– А я и не искала.

– Готов поклясться, что ты была его студенткой.

– Откуда такая проницательность? – передернула она плечами.

– Ты не первая. Георгий Иванович никогда не брезговал своими студентками. Из-за этого распался и его брак с моей матерью.

– О покойниках или хорошо, или ничего, – напомнила Рита.

– А я только правду, – заметил Марк. – Ну, так ты его студентка?

– Да, только бывшая. Ухаживать за мной Георгий Иванович стал совсем недавно.

– Ты журналистка? Понятно, почему суешь нос во все дырки, – понял Марк.

– Я писательница, – поправила его Рита.

– Работаешь в детективном жанре? – уточнил Марк. – Было бы прикольно, я – частный детектив, а ты писательница. Ничего себе парочка! Я бы сказал, что в данный момент парочка неудачников!

– Очень смешно! И вообще, почему вы меня и себя «парочкой» называете? – Поморщившись от боли, Рита снова повернулась к нему.

– Да так что-то… скоро вот умрем вместе, – усмехнулся Марк. – Так в каком жанре мы творим? Ты так и не сказала.

– Я не поняла, мы с первой встречи на «ты» или на «вы»? Ну что ж… перед смертью можно признаться. Я автор любовных романов.

– Никогда бы не подумал…

– Это почему?!

– Ты такой специалист в любовных отношениях? – усмехнулся Марк.

– Ага, настолько профессиональна в теории, что на практике способна довести человека до сердечного приступа, – вздохнула она.

Тут дверь в сарай резко распахнулась, и на пороге показались трое здоровых мужчин. Один из них был Вадим.

– Ну, пара голубков?! Оклемались? Ребята, берите этого гада, сейчас мы из него душу вынимать будем! – командовал Вадим, и Рита сразу поняла, что он у них главный.

«Ребята» были немногословны, они рывком подняли Марка за скрученные руки с пола и грубо встряхнули. Вадим вплотную подошел к Марку и, схватив за волосы, запрокинул ему голову:

– Проныра чертов! Где икона? Я что, не ясно выражаюсь?! Простой обмен – икона на твою жизнь, это понятно?

– Все понятно, только я уже говорил, что у меня ее нет, – спокойно ответил Марк.

Рита еле дышала, радуясь, что ее не замечают, по крайней мере пока…

– Что ты там бормочешь?! – начал заводиться Вадим. – У тебя ее нет? А у кого же? Ведь это после твоего появления у старикашки икона исчезла! Успел, ничего не скажешь! Но ничего, как начну пальцы выкручивать, так, думаю, сразу вспомнишь, куда вещицу дел.

Раздались глухие удары и еле слышные стоны. У Риты от напряжения чуть слезы из глаз не полились. Словно мешок с картошкой, трое здоровенных мужиков мутузили Марка. Только она-то прекрасно знала, что это выколачивают дух из живого человека. Пока Марк мужественно изображал из себя боксерскую грушу, она не выдержала и закричала, привлекая к себе внимание:

– Прекратите! Что вы делаете?! Вы же убьете его!

– А ты молчи! И до тебя очередь дойдет, – грубо оборвал ее Вадим и для пущей убедительности что есть силы пнул ногой.

Рита заплакала.

– Да что же это такое! Отпустите меня! Я не в курсе ваших дел!

– Нет уж, дорогая! Сама влезла и увязла по уши. Свидетелей мы не оставляем, – огрызнулся Вадим.

Били Марка тупо и с какой-то устрашающей обреченностью, сердце Риты было готово выскочить из груди. Она понимала только одно – требуют какую-то икону. Он же упрямо твердил, что у него ее нет. «До чего же упрям! Да если бы меня так били, я бы уже давно все сказала! И ключи бы от квартиры отдала!» – ужаснулась Рита.

– Значит, не хочешь говорить?! – зло сплюнул Вадим.

– Она точно у него, шеф! Он успел ее припрятать. Только вот куда?! Может, успел в землю зарыть или в ячейку камеры хранения на вокзале положить? – предположил один из мучителей.

– Так вот и выбивай из него признание, куда он ее дел! Понятно, что не проглотил. Она размером, как коробка конфет!

– Да не колется он! – огрызнулся другой.

– А вы мне на что? Остолопы! Если даже этого сделать не можете!

– Шеф, да он уже никакой! – оправдывались «ребята».

– Примитесь за девку! Я еще и учить вас буду! – изрыгал проклятия Вадим.

Рита на время перестала дышать. Какая-то смутная мысль, закравшаяся в душу при упоминании о коробке конфет, моментально погасла, когда ее, как и Марка, грубо подняли за затекшие, связанные руки и хорошенько встряхнули.

– Слышь, хлыщ, сейчас будем избивать эту девку, пока ты не скажешь, где наша вещь! – обратился Вадим к Марку, а Рита одновременно с этим получила сильный удар в живот.

Она не могла, как Марк, самоотверженно терпеть боль и поэтому сразу же пронзительно завопила, оглушая всех вокруг.

– Вот стерва! Орет как! – почему-то удивился Вадим, видимо уже привыкший к тихим стонам Марка.

– Мне больно! Спасите! – кричала Рита, ненавидя себя за такую слабость.

– А это как твой принц решит, – противно потрепал ее по щеке потной ладонью Вадим. – Он в любой момент может прекратить твои страдания, как только скажет, где икона.

– Ничего он нам сейчас не скажет, – доложил своему шефу один из бандитов. – Кажется, мы перестарались…

– Чего? Убили?! – ужаснулся Вадим, понятно переживая не за жизнь Марка, а за то, что они не успели выпытать у него информацию.

– Да, нет… живой, просто вырубился.

– Ладно, пойдем, перекурим. Очухается – продолжим, – увел за собой свою банду Вадим.

Рита буквально физически ощутила, как ее душу окатывает ледяной волной страха. Хотя, может быть, это всего лишь давали о себе знать затекшие руки и ноги. По ее щекам все еще текли слезы от только что испытанной боли. Рита, всхлипывая, с трудом повернулась к Марку и с ужасом посмотрела на него.

Голова его безжизненно свесилась, темные волосы закрывали лицо. Самым страшным, что Рита видела в своей жизни, была тягучая, темная струйка крови, медленно вытекающая из его рта.

– О господи, это все не шутки… Куда я попала? – прошептала она.

Марк открыл глаза, с трудом сплюнул, словно ему тоже надоела эта тянущаяся кровь, и захрипел:

– Надо выбираться отсюда, эти уроды не шутят.

Маргариту даже передернуло:

– Ты как? Можешь передвигаться?

– Еще нет, но скоро смогу… Иначе нас прикончат.

– Предложение выбраться отсюда мне нравится… я, собственно, не возражаю, только как это сделать?

– Сумка твоя где?

– Моя сумка? – удивилась Рита. – Зачем тебе? Проверить прописку в паспорте? Я не знаю, где она… швырнули куда-нибудь.

– А коробка конфет? – спросил Марк, делая какие-то нечеловеческие усилия, чтобы пошевелить плечами, и все безрезультатно.

Рита, насколько это было возможно, оттолкнулась от стенки и повернулась к Марку:

– А откуда ты знаешь про мою коробку конфет?

– Видел… – туманно ответил Марк.

– Где видел? – продолжила она допрос.

– Когда мимо тебя шел… и еще в тот момент, когда меня в машину запихивали, – быстро ответил Марк.

– Не ври! Не смотрел ты на меня тогда! Что в коробке конфет? – требовательно спросила Рита.

– А у тебя пытливый ум, писательница. Тебе бы детективы сочинять, не думаю, что ты пишешь хорошие любовные романы.

– А чего это ты оцениваешь мои литературные труды, не читав моих книг? – возмутилась Рита.

– Да ты какая-то колючая, угловатая… И взгляд у тебя не роковой женщины, не соблазнительницы, – пояснил Марк.

– Меня уже от светских бесед с тобой тошнит! Ты считаешь, что если писать о любви и страсти, так надо все это опробовать на собственной шкуре?

– Извини, я забыл, ты любишь мужчин постарше, – буркнул Марк, и Рита пожалела, что у нее связаны руки и она не может запустить в него чем-нибудь тяжелым.

– Что в коробке? – повторила она свой вопрос, не давая Марку увильнуть от ответа.

– Я, кстати, вижу ее… Она позади тебя, в углу, вместе с твоей сумкой. Доползи до нее, пожалуйста, и мы спасены! – попросил Марк.

– Легко сказать… – Рита до боли в шее повернула голову в другую сторону.

– Ползи… Как-нибудь, я-то привязан намертво, – подбодрил ее Марк. – А я буду тебя пока развлекать чем-нибудь.

– Звучит заманчиво, – засопела Рита и принялась извиваться всем телом, совершенно хаотично и бесполезно.

– Меня нанял некто Леонид, но это не имеет отношения к делу, – начал свой рассказ Марк. – Этот Леонид был дальним родственником некоего Тимофея Петровича Иванова и его единственным наследником. Он очень волновался, что к его родственнику зачастили какие-то незнакомые люди с непонятными идеями бесплатно отремонтировать квартиру или оформить ему путевку в санаторий, как участнику войны. Тимофея Петровича такая забота очень трогала, а вот Леонида напрягала, тем более что с ним эти люди общаться не желали. И тогда он обратился к частному детективу, то есть ко мне. Не буду сейчас долго рассказывать, как я за ними наблюдал и что выяснил, но в какой-то момент я понял, что именно сейчас на Тимофея Петровича будет совершено нападение.

– Да что ты? – спросила Рита, все еще не понимая, для чего он в такой опасной для их жизни ситуации грузит ее рассказами о Тимофее Петровиче.

Мучаясь в каких-то нечеловеческих потугах, она все же подползла к своим вещам.

– Я узнал, что у этого старика есть только одна по-настоящему дорогая вещь, причем настолько дорогая, что из-за нее могут и убить. Тогда я решил: не будет этой вещи – не будет и угрозы для жизни хозяина. Не спрашивай меня сейчас, почему я не обратился в милицию за помощью. Так получилось. Я сам украл эту вещь, дав им понять, что квартира старика больше не представляет для них интереса. Началась погоня, я заскочил в один ресторан, уже понимая, что там меня и настигнут, и тут…

– И тут… Что дальше? – проявила хоть какой-то интерес к его болтовне Рита, дотягиваясь холодными пальцами до коробки.

– Я увидел тебя!

– Надо же, какое чудо! – передразнила его Рита.

– Я увидел знакомого человека, этого было достаточно. Я понял, что смогу спасти вещь, из-за которой все и началось, тайно передав ее тебе. Но надо было все сделать так, чтобы ты не заподозрила подвоха и не подняла панику. Поэтому я быстро убедил официантку за приличное денежное вознаграждение раздать посетителям ресторана коробки конфет. А тебе передать особую коробку. Никто ничего не заподозрил, ты тоже. А то ведь напряглась бы, если бы конфеты дали только тебе?

– Конечно, – была вынуждена согласиться с ним Рита. – А так я подумала, что проходит очень милая акция… Ты не сказал мне, что это за вещь, из-за которой тебя сейчас чуть не убили.

– Надеюсь, что ты сама сможешь скоро увидеть ее… Это очень древняя и ценная икона… Нет, неверно сказал. Она, по большому счету, бесценна. В семье этого старика она передавалась из поколения в поколение, и каждый считал своим долгом внести в ее оклад что-то свое, как-то подчеркнуть ее значимость. Например, накопит семья за несколько лет значительную сумму, вложит ее в один алмаз и вставит его в оправу иконы. Короче говоря, камней в ней сейчас столько же, сколько в шапке Мономаха.

Рита слушала его и недоумевала:

– Значит, в коробке из-под конфет икона?

– Совершенно верно, – подтвердил Марк, дотрагиваясь пальцем до разбитой губы.

– Ты издеваешься надо мной? – уточнила она.

– Никак нет, я говорю правду, – сплюнул кровь Марк, и Рите показалось, что он сейчас сплюнет три раза через левое плечо кровью и скажет: «Зуб даю»!

– Это я тут жизнью рискую, чтобы спасти икону? Чтобы полюбоваться на чьи-то фамильные камешки или помолиться перед смертью? Поверь, мне не до этого. – Рита так разозлилась, что аж побледнела как полотно.

– Я хочу, чтобы ты развязала себе руки, – спокойно произнес Марк.

– Я бы тоже этого хотела, только я не фокусница, – заметила Рита, близоруко щурясь.

– Ты что, не видишь? Рядом с тобой доска с торчащим гвоздем, попробуй разодрать об него веревку, – скомандовал Марк, и Рита принялась за дело.

Периодически руки ее срывались, и гвоздь больно вонзался в нежную кожу. Рита кусала губы, чтобы не закричать в голос и не привлечь внимание.

– Вот уж чего я точно не ожидал, так это того, что ты вместе с этой коробкой окажешься здесь… – снова порадовал Риту своими рассуждениями Марк.

– А почему все-таки именно мне так повезло? Просто потому, что мы знакомы?

– Дурочка! Я ведь мог узнать твой адрес, а следовательно, всегда тебя найти…

– И свою икону тоже? – наконец-то дошло до нее.

– Все ты понимаешь…

– Да… Долго бы искать не пришлось… Ой! – воскликнула Рита.

– Что?!

– Получилось! Я развязала руки! – радостно сообщила она.

– Молодец, Маргарита! Развязывай теперь ноги.

Рита вцепилась ничего не чувствующими руками в веревки на ногах и принялась их распутывать. Но внезапно ее пронзила одна мысль.

– Постой! Так когда меня пытали, ты знал, что икона здесь, и не отдал ее им?! Меня резали бы на куски, а ты спокойно смотрел?! Жизнь человека для тебя ничего не значит?

– Успокойся и развязывай веревки!

– А ты мне не указывай! Тоже мне… мужчина! На его глазах пытают женщину, а он не отдает этим головорезам эту чертову вещь! Я понимаю, что она стоит состояние, но не дороже же человеческой жизни! – пыхтела Рита. – Тоже мне… рыцарь!

– Во-первых, я не рыцарь! Во-вторых, не так уж тебя и пытали… Стукнули один раз, подумаешь…

– Что значит, подумаешь?! – ахнула Рита. – Один раз! А сколько надо было? Мне же больно! Тебе бы так! – выкрикнула Рита и прикусила свой язычок, так как вовремя поняла, что уж Марку досталось по полной программе. – Я развязалась… Боже, как же болит все тело…

– Я специально притворился, что потерял сознание, чтобы они прекратили тебя избивать, раз я этого все равно не вижу.

– Спасибо! – фыркнула Рита. – Ты такой заботливый, современный рыцарь. Неплохой артист, умеешь падать в обморок! А еще можешь устроиться на работу в милицию на должность жертвы! Будешь ложиться на пол, и тебя будут обводить белым мелком! Очень творческая и перспективная работенка! Рыцарь!

– Прекрати называть меня рыцарем! Меня раздражает твоя буйная писательская фантазия. Приглядись, я не в латах и не в доспехах, я – обычный, современный мужчина…

– Звучит как приговор, – прищурясь, заметила Рита.

– У тебя скверный характер, как у старой девы, – заметил Марк.

Рита, шатаясь, поднялась на ноги и, держась за стенку, с вызовом посмотрела на него:

– Я освободилась, мой генерал. Что дальше? Насколько я могу трезво оценить ситуацию, ты находишься в наручниках, а ключей от них у нас нет. Мне сходить, попросить?

– Не язви. Открой коробку с конфетами! Да поторопись!

«Эх, в другой ситуации попался бы он мне в таком беспомощном состоянии… Уж я бы его отшлепала…» – внезапно подумала Рита и покраснела от своих мыслей.

– Я тебе не секретарша! – все же напомнила она.

– От меня уходят все секретарши, это факт, – вздохнул Марк.

– Еще бы, с таким-то характером! – Рита открыла коробку конфет, стараясь не думать о том, что бандиты могут вернуться в любой момент, а она явно не была готова вступить с ними в рукопашную. Ее взгляд сразу же упал на икону. Сказать, что она была превосходна и прекрасна, – ничего не сказать. Бриллианты блестели, словно пытались послать сигналы «SOS» в космос.

– Странное вложение денег, ты не находишь? – спросил Марк. – Я так подумал, когда увидел ее в первый раз…

– Я тоже так думаю, но это их дело, так уж повелось… такая семейная традиция. Если мой прадед вложил в оклад драгоценный камень, то и я должна… – ответила Рита, переводя взгляд с иконы на маленький, аккуратный пистолет, странно выглядевший рядом с бесценной святыней.

– Что это? Оружие?

– Именно… – кивнул он. – Стоит бешеных денег, так как не звенит при металлоискателе…

– Его ты тоже спрятал? – предположила Рита.

– Какая ты догадливая… Их было слишком много, и я понял, что мне с ними не справиться…

– А почему ты не отстреливался?

– Как у тебя все просто… Кругом же люди были.

– Зачем же ты остался без оружия? – не понимала Рита, боясь взять в руки пистолет.

– Я все еще думал, что уболтаю их, что они не пойдут на крайние меры… Одно дело, если бы они схватили меня без оружия, и совсем другое, когда с пистолетом.

– Молодец, ничего не скажешь… – покачала головой Рита. – Все скинул на меня: и украденное сокровище, и оружие.

– Так я же не знал, что ты такая самоотверженная и пустишься за мной в погоню…

– Ага, лучше бы было, если бы я открыла коробочку дома и меня хватил удар! Ладно, хватит оправдываться! Что делать-то? Ты действительно считаешь, что я сейчас выйду из этого сарая и положу всю банду? Даже не думай об этом! И не надо мне объяснять, как действует эта штука! Знать не хочу!

– Рита, соберись! Это наш последний шанс! Я недооценил этих ребят! Они живьем нас не выпустят, поэтому я и не рассказал им ничего, иначе они сразу убрали бы нас за ненадобностью.

– Что я должна сделать?

– Приставь дуло пистолета к цепям наручников и нажми на курок. Это все.

– Все? – уточнила Рита, не веря своим ушам. – Я не смогу этого сделать…

– Рита, спаси нас! Это единственный способ освободить мне руки, – продолжал уговаривать ее Марк.

– А если я отстрелю тебе что-нибудь случайно? – поинтересовалась Рита, серьезно опасаясь за его здоровье, так как оружие в руках держала первый раз.

– Слушай, плотно приложи дуло к цепочке и нажми вот на эту штуку, слышишь меня? Давай!

Она словно в кошмарном сне выполнила его просьбу и после звонкого, очень резкого звука закричала, выронила пистолет и на мгновение закрыла глаза. Послышался лязг металла, а через некоторое время топот ног и клацанье замка.

– Ложись! – крикнул ей Марк, и Рита, ничего не понимая, посмотрела на него.

Марк полулежал, одной рукой судорожно пытаясь развязать веревки на ногах, а в другой сжимая брошенный ею пистолет. Почему-то Рита решила, что он сейчас предложит ей прикрыть его, пока он будет распутывать узлы. Поэтому она моментально метнулась в сторону и упала на пол на колючее сено, и уже ничто не могло ее поднять и сдвинуть с места.

Дверь распахнулась, и первым же выстрелом Марк свалил ворвавшегося к ним бандита, тот схватился за ногу и упал с такой отборной и, главное, громкой бранью, что у Риты заложило уши.

«Лучше бы он вообще не стрелял, сейчас сюда сбежится вся округа», – недовольно подумала Рита, не понимая, почему Марк не убил бандита, стреляя с такого малого расстояния. По всей видимости, он этого и не хотел делать.

– Бери! – закричал Рите Марк и метнул в нее что-то. Она не успела не то чтобы поймать, а даже моргнуть, и все тот же злополучный пистолет влетел ей точно в лоб. Звук раздался до неприличия пустой. Рита два раза охнула, зачем-то глупо улыбнулась и отключилась.