– Черешня сладкая и сочная! Черешня! Девушка, возьмите черешню! – обратилась к Рите пожилая женщина, протягивая к ним ладони, полные красных и желтых ягод.

– А какая лучше? – остановилась Рита, очень любившая черешню, но никогда не умевшая ее выбирать.

– А ты попробуй, дочка!

– Ой, нет, спасибо! – запротестовала Рита, опасаясь есть немытые фрукты и овощи из чужих рук. – Какая слаще? – поинтересовалась она.

– Слаще желтая, а темная с вяжущим вкусом.

– Давайте килограмм желтой, – решила уже обвешанная пакетами и сумками Рита.

Она скупила полрынка, собираясь в городскую больницу, где находились ее подруга Люся и друг Марк. Да, досталось всем здорово… Прежде чем к ним на помощь подоспела милиция, на звук борьбы прибежали разъяренные специалисты по сжиганию трупов. Завязалась всеобщая свалка.

Не спасло их даже оружие, отобранное у первого убийцы, не помогли истошные крики Люси и отчаянные попытки Риты наброситься на обидчиков… В итоге их опять связали и решили избавиться сразу, так как они оказались уж больно прыткими. Всех троих поволокли прямо в крематорий. Марк изо всех сил пытался освободиться от пут. Люська плевалась, а Рита была готова хлопнуться в обморок. Милиция подоспела как раз к погрузке живых людей в пекло крематория. Их вытащили фактически с того света.

Анастасия Павловна билась в истерике, повторяя только три фразы: «Что теперь делать?», «Я всегда знала, что этим закончится!» и «Я предупреждала вас, ослы!».

Сначала Рита посетила Люсю и обнаружила свою подругу в весьма возбужденном состоянии. Та сидела в коридоре на подоконнике и, болтая ногами, нервно курила.

– Люська, привет! – подбежала к ней Рита. – Как ты себя чувствуешь?

– Как же меня замучили этим вопросом! Разве не видно, как я себя чувствую?! Хреново! Разве не видно?

– У тебя что-то болит? – забеспокоилась Рита, косясь на гору окурков в металлической банке из-под консервов, заменявшей пепельницу.

– Да ничего у меня не болит! Я здорова, как лошадь! Зря я вообще согласилась лечь в эту больницу! Видите ли, цвет лица им мой не понравился! – возмущалась Люся, нервно щелкая зажигалкой.

– Но тебе действительно надо провериться… Ты была слаба, да и сейчас еще не очень…

– Не очень… – передразнила ее Люся.

– Ты чего такая раздраженная? Скоро выпишут! Тебя никто здесь силой держать не будет! – попыталась успокоить ее Рита.

– Твоими бы устами… В том-то и дело, что не отпустят! Вцепились эскулапы, нашли что-то в легких и теперь, пока не обследуют, не отпустят. Подозрение у них на туберкулез, видите ли! – зло проговорила Люся, затягиваясь сигаретным дымом.

– Туберкулез? – округлила глаза Рита. – Откуда?

– Да черт его знает! Откуда все наши болячки? Наверное, от нервов. Но это пока только подозрение! Ты не бойся, хотя это очень заразно. Надо сделать еще кучу всяких анализов.

– И ты куришь? С таким-то диагнозом! – возмутилась Рита.

– А что? Если я перестану курить, туберкулез пройдет? Мне теперь уж все равно, а вот ты… – внимательно посмотрела на подругу Люся.

– Что я? – спросила Рита.

Ох, не любила она этот Люсин взгляд. Именно так смотрела на нее подруга, когда учила ее уму-разуму или предлагала прогуляться часика два-три, пока она будет принимать в их комнате в студенческом общежитии очередного поклонника.

– Вот ты теперь свой шанс не упусти! Замечательного кадра ты с собой притащила мне на выручку. Хорош, чертяга!

– И ты туда же? – удивилась Рита. – Этот парень не имеет ко мне никакого отношения… Наша встреча была случайной. Он частный детектив, я и обратилась к нему с просьбой найти тебя. Помочь мне, понимаешь? Вот и все…

– Ага, все! Заметила я твои тщетные попытки произвести на него впечатление.

– Чего? – не поняла Рита.

– Невооруженным глазом видно, что ты втрескалась в него по уши!

– Не говори глупостей, – отвернулась Рита.

– Послушай меня хоть раз! – взмолилась Люся.

– Ты желаешь подруге жить с хлыщом и страдать?

– От чего страдать-то? – удивилась Люся.

– От ревности!

– Вот и я об этом толкую! Что влюбилась ты в него… Я твой выбор одобряю, только такой парень тебя и взбодрит, – гнула свою линию Люся. – Но я сейчас не о любви!

– Надо же… А я думала, что ты все время говоришь только о любви, – усмехнулась Рита.

– Иногда еще о сексе… Шутка! Дело в том, что я из-за болезни не смогу написать свой чудо-репортаж.

– Какой еще чудо-репортаж?! О чем ты вообще думаешь? Ты уже с одним чудо-репортажем чуть к праотцам не отправилась, да и мы с тобой заодно. Займись своим здоровьем! И отдохнешь заодно, – посоветовала ей Рита.

– Ты не понимаешь! – соскочила с подоконника Люся и поволокла ее за собой. – Идем со мной!

– Ты куда?

– Обсудить кое-что надо! Здесь есть больничный буфет… – Люся всегда была категорична в своих желаниях.

Через пять минут они сидели в буфете и пили чай с больничными пирожками.

– Вышли тут на меня одни мои знакомые и предложили кое-какой материал сделать в частном порядке, то есть не для газеты. А мне какая разница? Платили бы! А деньги мне обещают колоссальные, не веришь? Честное слово! Я же увязла в этой больнице, и задание могут отдать кому-то другому. Так вот я и решила, лучше ты заменишь меня.

– Я?

– А кому я еще могу доверить такое дело и такие бабки? Только лучшей подруге.

– Но я не журналист…

– Ты – писательница, а это для дела даже лучше! Когда на тебя снизойдут известность и богатство, так я хоть погреюсь в лучах славы. Надеюсь на откат.

– Что надо делать? – спросила Рита, которая, чтобы поддержать подругу в трудный период, решила не перечить. Да и понимала она, что это бесполезно.

Люся откусила пирожок, пригубила чай и начала:

– Итак, по просьбе моих знакомых я увиделась с одной женщиной в парке, в центре города. На встречу ко мне пришла дама лет шестидесяти, но как она выглядела! Нам с тобой так бы выглядеть в своем возрасте! – закатила глаза Люся.

– Спасибо! – огрызнулась Рита.

– Ты бы ее видела! – повторила Люся упрямо. – Высокая, статная… Как она держит голову, какая осанка! Богиня! Нимфа! Длинные черные волосы… Ухоженная, красивая, стильная…

– С чего ты взяла, что ей шестьдесят?

– Мне сказали. Короче, она произвела на меня неизгладимое впечатление. Ну просто не придраться! Высший свет, высокий класс!

– Ты меня заинтриговала, мне бы тоже хотелось на нее посмотреть, – сказала Рита.

– Вот и увидишь! Получишь несказанное удовольствие от общения с этой женщиной, – заверила ее Люся.

– А какая у нее была просьба к тебе?

– А вот это очень интересно! Слушай… Галина Романовна, так ее зовут, – дама очень состоятельная и, как я понимаю, образованная, и у нее есть свои заморочки. Она хочет издать роман о своей жизни…

– Роман?

– Не делай такие круглые глаза. Я понимаю, что у нее была насыщенная жизнь, не хуже, чем в сериалах. Вот она и хочет, чтобы кто-то написал о ней. Сама она этого сделать не может, нужен профессионал.

– Понятно… блажь…

– Называй, как хочешь! А с другой стороны, почему нет? Ты напишешь свой лучший роман. Вот увидишь!

– Автобиография какой-то Галины Романовны. Кому она будет нужна? – не согласилась с подругой Рита.

– Ты пропустила один очень важный момент. Она – архибогата и издаст книгу за свой счет. Для нее это пустяки. А тебе какая разница? У человека есть деньги, ну хочет она прославиться таким образом, пусть развлекается. Кстати, в твоих силах придать этому произведению, извините, хоть какую-то художественную ценность и спасти положение. Да что я тебя уговариваю! Я бы хотела, чтобы ты сама с ней поговорила, и уж тогда вряд ли сможешь отказаться… Галина Романовна обладает особым магнетизмом, сама увидишь.

Хотя Рита скептически отнеслась к предложению подруги, адрес эксцентричной Галины Романовны она взяла. Скорее даже, чтобы просто не расстраивать и без того несчастную Люську.

Вторым, кого навестила Рита в этот день, был Марк. Выглядел он похуже Люси, а вот держался абсолютно спокойно, возможно, у него просто не осталось сил для беспокойства.

Рите же было больно на него смотреть, так как помимо синяков от побоев его лицо уродовали ожоги. Как сказали Рите врачи, они не опасны, но очень болезненны.

– У него на лице с правой стороны может остаться след от ожога, – намекнул ей его лечащий врач. – Но если сейчас начать противорубцовую терапию, то грубых шрамов можно будет избежать.

– Что вы имеете в виду? Чем я могу помочь? – спросила Рита.

– Человек он состоятельный, надо уговорить его выбрать правильный метод лечения. Дело в другом, он абсолютно не настроен на длительный курс терапии. Он словно сгусток энергии, ему трудно представить, что задержится здесь надолго. Он уже сейчас готов сорваться с больничной койки и броситься по своим делам. Да не смотрите на меня так! Прямо сейчас, заедая свою боль горстями таблеток. Если не принять меры, у него на лице останутся шрамы, так хоть вы повлияйте на него! Уговорите всерьез заняться собой. Он должен походить на электрофорез, массаж, другие процедуры… Может быть, у вас получится убедить его?

– Хорошо, – искренне заволновалась за здоровье Марка Рита.

Ее появлению Марк несказанно обрадовался и вежливо встал, чтобы уступить ей место.

– Спасибо, я здесь расположусь. – Рита села на одинокий стул, стоящий посредине палаты, придвинув его поближе к больному.

Она не стала юлить и пересказала ему свой разговор с врачом.

– Ерунда! Подумаешь, ожог! – отмахнулся Марк.

– А чему ты так радуешься? – удивилась она. – У тебя могут остаться шрамы на лице.

– Тебя это пугает? Меня – нисколько. Для мужчины внешность не самое главное.

– Не думала, что ты так легко расстанешься со своей красотой! – фыркнула она.

– А ты решила, что я только о красоте своей думаю? Что? Ты уже сомневаешься, захочешь ли быть со мной? – спросил Марк.

Рита удивленно подняла брови:

– А ты разве предлагал мне быть с тобой?

– А ты что, маленькая?! Сама не догадываешься?

– Я даже слушать об этом не хочу, – покраснела Рита. – Я умоляю тебя послушаться врача и полечиться как следует…

– Это такая тоска! – вздохнул Марк.

– Это твое здоровье! – сделала ударение Рита на слове «твое», но по его реакции поняла, что ему безразличны все ее увещевания.

– Тебе больно? – сжалилась она над ним.

– Немного… Но я все равно чувствую себя абсолютно счастливым человеком, – ответил Марк. – То ли это твое присутствие, то ли из-за того, что мы обезвредили… то есть, с нашей помощью обезвредили шайку бандитов! Что они только не творили! Кремация трупов… Сколько их там сгорело в крематории, а сколько ожидало своей очереди. А мы их накрыли!

– Какой ценой! – вздохнула Рита.

– Какой ценой? Все живы-здоровы. Ты пессимистка, Рита! Мы с тобой родились в рубашках, раз так все хорошо закончилось, – разглагольствовал Марк, лежа на больничной койке.

Рита провела с ним еще некоторое время и, пообещав прийти на следующий день, покинула его, весьма заинтересованная рассказом Люси об эксцентричной Галине. Ей было настолько любопытно, что сразу после больницы она направилась по адресу, данному Люсей. Было ли Галине что сказать этому миру? Именно это и хотела выяснить Рита.