Сначала резкая боль, а затем чьи-то раздражающие стоны вернули Риту в сознание. Она открыла глаза и сразу же поняла, что информативности это ей не прибавит, так как именно глаза болели и изображение казалось весьма расплывчатым.

Первой, кого увидела Рита, была ее дорогая подруга Люся. Это именно она так противно ныла, скрючившись в углу. Находились они в мерзкой маленькой комнате без окон. Да что там комната! Каморка в подвале!

– Люся…

– Ритка! Жива! – всхлипнула подруга, но почему-то не кинулась к ней с объятиями.

При внимательном рассмотрении стало ясно, что она крепко связана грязной веревкой. Почти сразу же Рита поняла, что и она точно так же скручена по рукам и ногам. Марк вообще выглядел ужасно – красное, опухшее лицо, воспаленные больные глаза. Такой нескончаемый День Сурка, момент дежа вю.

– Привет, – поздоровался он. – Что характерно, мы нашли твою подругу, я уже с ней познакомился.

– Женщин ты мимо не пропускаешь… Это я уже заметила, – откликнулась Рита. – Особенно тебе приглянулась хозяйка этого гестапо – Анастасия Павловна, которая, я так понимаю, сюда нас и определила.

– Рита, не бурчи… Я просто отвлекал ее внимание.

– Я так и поняла, – усмехнулась Рита, – но, похоже, твое обаяние не сработало.

– Да, вы нашли меня… Только что с того? Марк уже сказал, что вы никому не сообщили, куда поехали, – прервала их перепалку Люся, которая выглядела совсем не так жизнерадостно, как обычно.

Это была совершенно растерянная девушка, с выражением ужаса на лице.

– А это вопрос к нашему мистеру детективу! Я говорила, что надо привлечь кого-то еще к нашей операции. Но Марк заявил, что все это ерунда и мы едем только на разведку, – ответила ей Рита. – Вот тебе и разведка!

– Я не понимаю, как они нас вычислили, – задумался Марк, перемотанный веревкой, как микояновский батон колбасы.

«Веревки они не жалеют…» – отметила Рита.

– Зато я понимаю, что ты работаешь явно не по призванию, – огрызнулась она.

– Как это?

– Какой из тебя частный детектив?! Только и влипаешь в разные неприятности! – пояснила Рита.

– Так в этом и заключается моя работа.

– Правда? А я думала, что в помощи людям как раз избежать неприятностей! – горячилась Рита.

– К чему эта грызня?! Прекратите, сейчас эти бандиты нас услышат и придут сюда! – запаниковала Люся.

– Ну и что? Дадут собачьего корма? – усмехнулся Марк, весьма недовольный столь нелестной оценкой его профессиональных качеств.

– Дураки вы! Они нас живьем не выпустят! – всхлипнула Люся. – Вас же поместили рядом со мной!

– И что? Ты смертельно заразна?

– Я видела, как они убили человека, и меня сразу же связали! А потом заявили, что свидетелей не оставляют! – залпом выпалила Люся.

– Во дает! А зачем же ты нам это рассказала? Чтобы и нас убили? – возмутилась Рита, пытаясь хоть таким юмором разрядить жуткую, давящую обстановку.

– Не смешно! Даже если бы я вам ничего и не рассказала, кто бы поверил, что я молчала, как рыба? – несколько витиевато объяснилась Люся.

– О чем вы говорите? Какое убийство? – настала очередь Марка прерывать их милую беседу.

– Самое настоящее! – блеснула в полутьме глазами, полными слез, Люся.

– Уж расскажи теперь, все равно за это все пострадаем, – попросил Марк.

– Просто вечер милых бесед! Явно не хватает красавицы директрисы… – снова подколола его Рита.

– Не знаю, какая кошка между вами пробежала, но когда Рита так нападает, это означает, что она безумно влюблена и старается произвести самое ужасное впечатление, – отметила Люся.

– Что? Я и влюблена? Что за чушь! – деланно возмутилась Рита, радуясь, что они не заметили, как она покраснела.

– Я этого не понял, – не согласился Марк с оценкой Люси.

– Еще чего! Влюблена! Разве у меня было время, чтобы влюбиться?! – горячо поддержала его Рита. – Без конца лежим, избитые и покалеченные, благодаря его детективному таланту.

– Так что ты видела? – обратился Марк к Люсе, не обращая внимания на причитания Риты.

– Я сюда заявилась, не помню какого числа… Потерялась как-то во времени и пространстве… В общем, приехала на такси, которое остановила на приличном расстоянии отсюда. Машину отпустила… Стемнело… Думала, вряд ли здесь есть серьезная охрана. Думала, просочусь в какую-нибудь щель и разнюхаю что-нибудь для своего бывшего муженька. Нашла лаз в заборе, проникла во двор, и вот там-то все и произошло… Послышались какие-то звуки, я только успела спрятаться за труду пустых ящиков. Помню, запах был ужасный. С лязгом открылись заржавевшие ворота, и во двор въехала «Газель». Из нее выбрались двое здоровенных парней, а им навстречу из здания вышли противный грязный мужик и довольно-таки симпатичная женщина в дорогой и красивой одежде.

Рита с Марком сразу поняли, о какой даме идет речь.

– Ну? – поторопила подругу Рита.

– Я услышала очень интересный разговор, который вверг меня в ступор.

Приехавшие сообщили женщине, что они привезли труп и что хозяин просил передать, что деньги на ее счет уже поступили. Та ответила, возбужденно жестикулируя, что ей все это надоело, что она не хочет больше этого делать, что их шеф на нее давит, что она согласилась только один раз, а он ее подловил и теперь шантажирует. Мол, стоило один раз ему помочь избавиться от тела, как он решил, что теперь они в одной связке и он может использовать ее без конца. Она в истерике несколько раз повторила это, а потом закричала, что в тюрьму не хочет! Да, деньги она получила, и деньги немалые. Да, она живет на них. Но все время боится, что кто-то может узнать об их делишках и ее хорошей жизни придет конец.

– Да кто узнает? – успокаивали ее мужики. – Ваша печка все в пепел превращает. Кто там разберет, что к останкам животных добавилась парочка трупов? Тихое, спокойное место и никаких следов!

– Заноси, но сразу же в огонь! – согласилась женщина, явно от безысходности.

– Вот такая вот история… – грустно заключила Люся.

Рита с Марком смотрели на нее не мигая.

– На самом деле привезли труп? А ты зачем вылезла наружу? – спросил Марк.

– Конечно, привезли! Для чего тогда весь этот разговор? Самый настоящий мертвец. Вынесли его из «Газели» и втащили в дом. Я не выходила из своего укрытия, это они меня обнаружили. В ящиках, за которыми я укрылась, хранились трупы животных, которые они стали стаскивать и носить в крематорий вслед за поступившим «клиентом». Там-то меня и нашли… Сказать, что я испугалась, – ничего не сказать! Я была в шоке! Надеялась, что это дурной сон…

– Да… ситуация, – протянула Рита. – А дальше что?

– А ты не видишь, что дальше? Меня угостили чаем и отпустили домой! – передразнила ее Люся. – Схватили и вытрясли всю душу! В буквальном смысле… Кто я? Чего я? Кто знает, что я здесь?

– Ты сказала, что за тобой стоят правоохранительные органы? – поинтересовалась Рита.

Люся нервно дернулась на полу:

– Это сейчас все такие умные! А тогда я даже забыла, как меня зовут, а затем выдала им всю правду. И о том, что никто не знает, что я здесь, тоже. А уж как кричала эта гламурная тетка! У меня ее визг до сих пор в ушах стоит! Мол, я так и знала, что все этим закончится! Что вот уже какая-то журналистка что-то разнюхала. Следовательно, за ней подтянутся и другие… И что теперь ей делать? Один из мужиков сразу посоветовал меня убить, но она ему возразила.

– Интересно, как? – усмехнулась Рита.

– Сказала, что она не убийца. Одно дело, мол, сжигать мертвецов и совсем другое дело самой проливать кровь!

– Какая чистюля! – отметила Рита, все еще помня, как эта мадам смотрела на Марка.

Штучка она была еще та! Так смотреть на мужчину, с которым пришла другая женщина! Или она сразу решила, что Рита ей не соперница? Что они в разных весовых категориях по красоте? Не очень лестно Рите было думать об этом.

– Вот поэтому она и закатила истерику! – снова сказала Люся. – А мужики ее успокаивали, что меня пока попридержат, узнают, говорю ли я правду. Посмотрят, не появится ли кто еще? А уж убивать меня будет некто Радуга.

– Кто? – не поняла Рита.

– Радуга! Не смотри на меня так, я с ним не знакома! Это кличка того, кто поставляет ей мертвецов.

– Наверное, наемный убийца… Вот хороню устроился, выполнит заказ, и концы в воду, точнее в огонь! Он платит хозяйке собачьего крематория и уничтожает тела, – заключил Марк.

– Нас, наверное, тоже убьет Радуга? – спросила Рита.

– А не все ли равно? – удивилась Люся. – Хотя, если вас сюда определили, значит, всех вместе и сожгут! Рита, какой ужасной смертью мы умрем! – всхлипнула Люся.

– А Маргарита у нас писательница, у нее воображение… – подал голос Марк. – И ей не все равно, кто ее убьет. Так ведь, Рита?

– Я на такие глупые замечания даже реагировать не буду, – фыркнула та.

– Не будешь разговаривать? – изумился Марк, явно подсмеиваясь над ней, что было весьма странным в такой ситуации.

– Вести тары-бары у тебя хорошо получалось с этой кровожадной стервой, – парировала Рита.

– Она всегда такая ревнивая? – обратился Марк к Люсе, с интересом наблюдавшей за их перепалкой.

– Я раньше за ней такого не замечала, но она и не влюблялась по-настоящему, – ответила она ему.

– Много ты обо мне знаешь!

– Достаточно, чтобы судить, что ты предвзято относишься к этому чудесному мужчине!

– Вот как меня твоя подруга оценивает! – обернулся к Рите Марк.

– Что? Она всех мужчин так оценивает.

– Рита, прекрати! Что он обо мне подумает?

– Теперь уже все равно! – хмыкнула Рита. – Все равно скоро помрем…

– А ведь помрем! – икнула Люся. – Придет такой веселый парень – Радуга! Не зря же у него такая кличка! И всех нас прикончит… Одинаково или по-разному… Наверное, по-разному, раз в радуге столько цветов!

– Я одного понять не могу, – задумчиво протянул Марк.

– Чего? – одновременно спросили девушки.

– Как она так быстро поняла, что мы здесь ищем именно тебя? Что мы врем? Почему так быстро определила нас к тебе, Люся? Ведь, судя по истеричности директрисы, ей ведь тоже не все равно, один труп будет или три? За нами-то могут подтянуться остальные, и тогда число трупов может увеличиться в геометрической прогрессии.

– У Радуги много полос, много способов избавляться от тел, поэтому твоей красотке все равно… – зевнула Рита, поддерживая подругу.

– А ты его знаешь? Ты с ним знакома? – спросил Марк. – С Радугой?

– Нет, это мое писательское воображение, – ответила она и развела руки в стороны. – Ап! Я свободна! И не собираюсь ждать никакого Радугу!

– Как ты это сделала? – оторопел Марк.

– Фокус!

– Развяжи нас, Рита! – попросила Люся.

– Конечно, подруга, не волнуйся… Но сначала я освобожу нашего чудо-детектива.

– Почему его первого? Я же твоя подруга! – возмутилась Люся.

– Если сейчас сюда ворвутся эти отморозки, думаю, пусть лучше Марк с ними разбирается, – пояснила Рита.

– Правильное решение, – похвалил он ее.

– Но он все равно не сможет постоять за нас. Посмотри на него! Краше в гроб кладут! – выдала Люся, мрачно наблюдая, как Рита колдует с помощью ножа для бумаг над веревками Марка.

– Ты не лучше выглядишь, – заметила подруга.

– Спасибо, – скривился Марк и обратился к Рите: – Откуда ты взяла этот нож?

– Я предвидела такую ситуацию… Сам говорил, развита и интуиция, и воображение. Вот и запаслась со стола Павловны, пока вы строили друг другу глазки в дверях!

– Как ты могла такое предвидеть? Все шло чисто! – воскликнул Марк.

– Ну, если ты еще и тянешь на порноактера, то уж я на твою подружку-актрису жанра «ню» никак не подхожу! Нашел что ляпнуть!

– Это меня осенило… сам не знаю почему… Тайные эротические фантазии вырвались наружу, так сказать…

– Это тетка собачья на тебя так подействовала! Все мудрые мысли утекли в штаны, в порноиндустрию, так сказать, – огрызнулась Рита, разрезая веревку, стягивающую его запястья, и приступая к ногам, так как Марк вряд ли бы это сделал своими опухшими, посиневшими руками. – Лучше при себе держи свои буйные фантазии.

– Может, это не собачья убийца на меня так подействовала? – поморщился он.

– Молчи уж! За легенду тебе – двойка!

– Хорошо, согласен, – начал потихоньку растирать руки Марк.

– А уж когда ты несколько раз упомянул про нашу пропавшую «девочку» и предъявил фото какой-то дворняжки…

– И что? – прервал ее Марк. – Это стопроцентная легенда! Классно придумано.

– Ага. Особенно если на фотографии стопроцентно видно, что это – кобель. Я со своим хреновым зрением и то это заметила. Я сразу поняла, что дело добром не кончится, и не смогла сделать ничего лучше, как стащить ножик. Такая вот история получается, господин детектив. Вы свободны, – оборвала последнюю веревку Рита.

– Какой же я осел! Я даже не подумал о таких мелочах! – Марк выглядел потрясенным. – Я думал, что все предусмотрел, а на самом деле своей невнимательностью навел беду.

– Ты и себя без беды не оставил, – подала голос Люся, наконец-таки успокоившись, потому что спасительница перебралась и к ней.

– Ладно, не кори себя… Не все такие наблюдательные, как я, – успокоила его Рита. – Зато мы нашли Люсю.

– Что толку с того? – буркнул Марк. – Оказывается, никчемный детектив…

Он настолько искренне расстроился, что Рите его даже стало жалко.

– Ладно… С кем не бывает! Все будет хорошо. Ты же вроде все продумал, а прокололся на мелочах.

– А мелочи, бывает, и решают все в жизни, – не унималась Люся. – Ой! Что ты меня щиплешь? Мне же больно!

– Все! Ты свободна! – поднялась с колен Рита.

– Я ничего не чувствую, – прошептала Люся.

– Растирай конечности, пока не восстановится кровообращение, – посоветовал ей Марк.

Рита посмотрела на нож для резки бумаги, а затем на Марка:

– Это наше единственное оружие…

– Давай его мне! Оружие должно быть у мужчины!

– Держи, – пожала плечами Рита. – Только он у Павловны тупой какой-то.

– Что будем делать? – спросила Люся, с силой растирая руки и ноги. Она почти с обожанием смотрела на подругу.

Марк наконец-таки поднялся и в свою очередь с восхищением посмотрел на Риту:

– Если бы не ты… Какая женщина! Какая молодчина!

– Она у меня такая! – с гордостью прокомментировала Люся. – Спасительница моя!

– А я думал, что писательницы – эфемерные, нежные создания, оторванные от действительности…

– Писательницам тоже жить хочется, – смутилась Рита.

– А ты знала заранее, что нас свяжут? – спросила Люся.

– Конечно, я не могла всё предвидеть, но почему-то подумалось, что колюще-режущий предмет нам не помешает. Вот и взяла этот ножик и запрятала себе в обувь… Карманы-то могли проверить.

– Ты – гений! – изрекла Люся, с помощью Марка поднимаясь на ноги и держась за стенку. Было заметно, что она очень ослабла.

– Ну, что дальше? – снова спросила Люся.

– Главное, мы освободились от веревок, мы теперь не беззащитные кролики, ожидающие, когда их придут и прирежут. Мы можем дать отпор, драться…

– И отстреливаться! – добавила за него Рита.

– Ты совсем в меня не веришь? – обиделся Марк и кинулся к двери.

После серии сокрушительных ударов в дверь наступила минута тишины.

– Что ты делаешь?! Боже! Они же услышат и придут.

– Я этого и добиваюсь, – ответил Марк.

Рита теперь не знала, куда ей деваться и что делать. Она поняла только одно, что сейчас их могут зажарить в местном крематории. С другой стороны, лучше быстро сгореть там, чем сидеть в подвале и медленно умирать.

– Что за чертовщина? – раздался грубый голос, и Рита мысленно попрощалась с жизнью.

Дверь распахнулась, и в каморку ввалился большой, грузный мужчина. Выражение его лица не обещало ничего хорошего.

– Что вы тут…

Договорить он не успел, так как Марк набросился на него с такой яростью, что Люся даже испугалась. Наблюдать вблизи настоящую драку оказалось очень страшно, да и слышать эти удары и ругательства тоже было неприятно. А Рита боялась, что Марк, доказывая свою мужскую силу, забьет этого бандита насмерть. Им не хватало здесь еще только трупа… Но Марк всего лишь вырубил противника и грубо скрутил ему руки за спиной.

– Ну, что стоим? Дайте веревку! – тяжело дыша, обратился он к девушкам.

Выполнила просьбу Рита, так как Люся не могла сдвинуться с места от слабости и ужаса.

Марк обшарил карманы пленника и достал мобильник – Сейчас вызовем помощь…

Рита смотрела на него с благодарностью. Она поняла – помощь близка.

Бедная, она не знала, что на пути к их спасению возникнут непредвиденные обстоятельства.