Надю мать от души выдрала ремнем. А Валентина Сергеевна поступила иначе, на следующее утро она привела дочь в морг и откинула простыню, прикрывавшую один труп.

Лидочка в ужасе зажмурилась.

– Смотри, – строго приказала мать, – эта несчастная девочка твоя одногодка. Поздно вечером она повстречала ублюдка, который сначала изнасиловал ее, а потом убил. Думаешь, бедняжка хотела умереть?

– Нет, – пролепетала Лида.

– По роду своей работы я часто сталкиваюсь с жертвами преступлений, – спокойно сказала Валентина Сергеевна, – и не желаю в один черный день увидеть на столе родную дочь.

Посещение прозекторской так подействовало на Лиду, что она с тех пор никогда не возражала матери. Только не подумайте, что та вила из Лидочки веревки, нет, Валентина Сергеевна всегда прислушивалась к желаниям дочери и, несмотря на то, что воспитывала ее одна, покупала ей модную одежду и дорогие игрушки. В толпе новопольских школьниц Лида выделялась шикарной стрижкой, Валентина Сергеевна возила дочь в московский салон. У Лидочки была своя отдельная комната с телевизором, а это по меркам Новопольска очень круто. Валентина Сергеевна не запрещала дочери приводить домой подруг и угощать их, у Лиды первой в школе появились мобильный телефон и компьютер, у нее была косметика лучших французских фирм. Когда дочь объявила, что хочет учиться в Москве, да еще стать актрисой, Валентина Сергеевна не стала орать, как мама Нади: «Не позволю тебе превратиться в проститутку! Иди в наш педагогический!»

Более того, Валентина уговорила свою сестру, и та отпустила Надю в столицу вместе с Лидой.

Разбалованная матерью до предела девочка никогда с ней не спорила, советовалась по любому поводу, даже собираясь купить лак для ногтей, она звонила Валентине Сергеевне и спрашивала:

– Здесь все красятся темно-вишневым. Как полагаешь, мне его купить или розовый?

И это не было желанием угодить маме, продемонстрировать ей свое послушание, Лидочку на самом деле интересовало мнение Валентины Сергеевны, дочь считала ее своим лучшим другом.

В Москве у Лиды появились новые знакомые, она ходила с ними в кино или клуб, но близких друзей у нее не было, парня она тоже не завела. Лидочка мечтала стать знаменитой, она бегала по кастингам, пыталась получить роль, старательно занималась, роман не вписывался в ее программу. На втором курсе финансовое положение Лиды сильно пошатнулось: Валентина Сергеевна заболела и ушла на пенсию. Несмотря на плохое здоровье и небольшие деньги, она старалась с любой оказией передать дочке подарки, но полностью, как раньше, содержать Лиду уже не могла. Лида устроилась на работу в кафе, веселиться стало некогда. Надя, которая тоже зарабатывала себе на жизнь, прекрасно знала, что у сестры нет ни с кем романа. Представьте ее удивление, когда Лида сказала:

– Я выхожу замуж за Кузьму Богородова. Он из очень богатой семьи.

Надя налетела на нее с вопросами, но Лида, всегда откровенная с сестрой, лишь бормотала:

– Мне нечего рассказать!

– Вот ты какая, – обиделась Надя, – ни словом мне не обмолвилась. Вы давно встречаетесь?

– Ну… не очень, – промямлила Лида.

– Сколько? – наседала Надя.

– Неделю, – призналась сестра.

– И уже в загс намылилась?

– Нельзя упускать такой шанс, – пояснила Лида, – отец Кузьмы очень богат.

– Ты с кем жить собралась? С папой или сыном? – уколола ее Надя.

– Павел Петрович обожает Кузьму, – вздохнула Лида, – он невестке дорогу по жизни золотом вымостит, сериал для меня проспонсирует.

Надя испытала прилив обычной человеческой зависти. Ну скажите, разве справедливо, что Лиде достаются самые лакомые кусочки? Сначала чудесная мама, а теперь еще и богатенький муж? Когда же повезет Наденьке?

– По-моему, ты попросту решила продаться за рубли! – заявила она.

– Деньги не помешают, – Лида не заметила оскорбления, – я буду обеспеченной и смогу тебе помочь!

– Во-первых, я не собираюсь иметь дело с содержанкой, во-вторых, богатые очень жадные, тебя оденут, обуют, брюликами обвесят, но в руки ни копейки не дадут, – остудила пыл сестры Надя.

Лида резко повернулась и убежала. Наде тут же стало не по себе, до сих пор она с сестрой не ругалась, и зависть не самое светлое чувство, нет бы порадоваться за Лидушу, которая нашла мешок с миллионами.

Надя уже хотела броситься за сестрой, но та неожиданно вернулась и сказала:

– Прости!

– Это ты меня извини, – захлюпала носом Надя, – знаешь, как мне обидно стало! Ну почему ты богача встретила, а я нет?

Лидочка обняла Надюшу.

– Пообещай, что никому не проговоришься.

– Я умею держать язык за зубами, – заявила Надя.

– Я не люблю Кузьму, – призналась Лида, – хотя он, кажется, милый! Я его плохо знаю, видела пока один раз!

– Зачем тогда такая гонка со свадьбой? – поразилась Надя.

– Мама велела, – после небольшого колебания ответила Лидочка, – помнишь, я к ней в конце ноября ездила? Вот тогда она и сказала: «Мое здоровье плохое, долго я не проживу. Очень хочу видеть тебя устроенной. Есть у меня один жених на примете, богатый, миллионы девать некуда. Выйдешь за него, и я на тот свет спокойно уйду».

Надя разинула рот, а Лида продолжала:

– Я попыталась объяснить маме, что пока не планирую связывать себя обязательствами и не хочу детей. Знаешь, что она ответила?

– Нет, – сгорая от любопытства, сказала Надя.

– Улыбнулась и сообщила: «Брак будет фиктивным, муж к тебе не приблизится, просто станет тебя содержать, а потом вы разведетесь. Ты получишь хороший денежный кусок. Но никому о своих планах не говори, даже Наде. Я все устрою». Вот так все и получилось.

– Ваще! – только и сумела вымолвить двоюродная сестра.

Далее события развивались таким образом, что Наде казалось, будто она следит за сюжетом дамского романа. Кузьма стал выводить Лиду в свет, он купил ей красивую одежду, несколько колец и серьги, отвел к элитному парикмахеру. Мать всегда элегантно одевала Лиду, но Валентина Сергеевна не могла себе позволить приобрести ей соболиную шубку, а Кузьма, или, как звали его друзья, Дикси, купил разом манто, полушубок, горжетку и жакет. Жених водил невесту в лучшие рестораны, где не забывал оповестить окружающих о своих чувствах к Лидочке. Еще неделю назад считавшая копейки девушка превратилась в представительницу золотой молодежи. Тусовка настороженно относится к любому новичку, решившему звездить на вечеринках без должного на то основания, ему живо укажут на место, подвергнут остракизму, перестанут звать на мероприятия. Но для будущей жены Дикси все двери были открыты нараспашку, ей улыбались, кланялись, говорили любезности и завидовали. Вместо вагона метро, набитого злыми пассажирами, она теперь ездила на уютной иномарке с телевизором, баром и вышколенным шофером, готовым выполнить любой каприз пассажирки. Новые платья Лидочка мерила не на крохотном пятачке, отгороженном от любопытных взоров посетителей вещевого рынка грязной занавеской, она не стояла босыми ногами на картонке, не покрывалась мурашками от холода. Нет, Лида заходила в просторную кабинку с зеркалами, а рядом, в vip-гостиной, ее ждали чай, конфеты и услужливая продавщица. А квартира, в которой молодым предстояло жить после свадьбы! А Марина Евгеньевна, мама Кузьмы, которая нежно целовала будущую невестку и отвела ее в потрясающий спа-салон! Прибавьте самого Дикси, веселого, остроумного, воспитанного, дарившего невесте не только дорогие вещи, но и милые пустячки. Сложите все вместе и поймете, почему Лидочка беззаветно влюбилась в парня и стала строить планы счастливой семейной жизни.

– Уж не знаю, что почувстовала Золушка, увидев дворец и принца, но Лидке капитально башню снесло, – вздыхала Надя, – она через десять дней после того нашего разговора могла говорить только о Дикси и описывать, какое счастье их ждет! Ее колотило в ожидании брачной ночи, Кузьма к невесте и пальцем не прикоснулся. Лидка попыталась его соблазнить, но Дикси ответил:

– Не надо портить себе удовольствие. Интим только после росписи.

– Святой Иосиф, – не удержалась я, – весьма необычное поведение для плейбоя и видного светского персонажа.

– Погодите, сейчас еще кое-что услышите, – пообещала Надя. – В понедельник Дикси привез Лидку на новую квартиру, якобы цвет стен обсудить.

Будущие молодожены поднялись в апартаменты, Кузьма запер дверь и сказал:

– Есть разговор, лучше провести его здесь, без чужих ушей и глаз. Согласна?

– Да, – прошептала Лидочка, ожидавшая жарких признаний и объятий.

Но Кузьма сел на подоконник и неожиданно рассказал о своем детстве и отрочестве.

– До того, как я пошел в детский сад, мы жили в Новопольске, – начал он, – город я совсем не помню, уехал из него в два года. Вроде там у отца с мамой случилась неприятность… Да ладно, не стану бантиками сортир украшать. Отец завел любовницу, мать его вычислила, заставила прервать отношения, и от греха подальше перевелась в Москву. Матушка служила в Новопольской больнице главврачом, отец был хирургом. У них там были авторитет, положение, но мамуля решила, что семейное счастье дороже материального благополучия, и разрушила привычный уклад жизни.

В столице Марине Евгеньевне пришлось устроиться районным терапевтом, Павел Петрович временно стал безработным. Семья теснилась в съемной однушке. Кузьма той квартиры не помнил, очень скоро дела Богородовых пошли в гору. Павлу Петровичу удалось выгодно продать дом в Новопольске и удачно начать бизнес. С тех пор призрак нищеты никогда не маячил перед ними, Павлу везло в каждом затеянном им деле.

Марина Евгеньевна перестала бегать по вызовам к больным гриппом и сосредоточилась на ландшафтном дизайне, она самозабвенно сооружала на приусадебном участке альпийские горки, высаживала розы, разводила виноград. Кузьма учился в школе. Мальчик очень любил маму, но отец для сына был настоящим кумиром.

В седьмом классе у Кузьмы начались сложности с точными науками, ясное дело, ему тут же наняли репетитора, но мальчик не хотел напрягаться, он повзрослел и понял: родители сделают все, чтобы единственное чадо не угодило в армию, он по-любому поступит в институт.

Учитель пытался вбить в голову младшего Богородова азы физики и математики, но знания, влетев в одно ухо, со свистом вырывались из другого. Под Новый год Кузьма притащил дневник с двойками, мама, как водится, не стала ругать сына, отец же, увидевший его «успехи», нахмурился, потом сказал:

– Пошли в кабинет.

Кузьма приуныл, в глубине души он понимал, что виноват, по делам лентяю и награда, но слушать отцовские нотации не было никакой радости.

Павел посадил сына на диван, сам устроился рядом, обнял недоросля за плечи и ласково сказал:

– Сейчас я открою тебе семейную тайну. Через год после рождения ты сильно заболел.

– Смертельно? – испугался Кузьма, ожидавший другой беседы.

– Да, – подтвердил отец, – не стану вдаваться в подробности. У детей бывают неполадки с кровью. Мы с мамой использовали все возможности для лечения, но результат был нулевым. И тогда специалисты в качестве последней меры предложили маме родить еще одного ребенка.

– Зачем? – ахнул Кузьма. – Вы думали, я умру, а он взамен останется?

– Нужен был донор, – пояснил Павел, – ни я, ни мама, к сожалению, не подходили. Оставался шанс, что у малыша будет совместимость с братом.

– И как вы поступили? – заморгал Кузьма.

– На свет появился мальчик, – тихо продолжал отец, – тебе сделали операцию, болезнь ушла навсегда. Малыш оказался идеальным донором, врачи очень удивлялись, все параметры совпали как у близнецов.

– А где теперь брат? – спросил потрясенный Кузьма.

Павел побарабанил пальцами по колену.

– Он умер. Доктора занесли ему инфекцию, никто не виноват, такое порой случается даже в лучших клиниках у превосходных специалистов. Но тебя-то спасли.

Кузьма вжался в угол дивана.

– Получается, что он погиб из-за меня? Лежал в больнице, чтобы спасти старшего брата, и заразился!

– Нет, брат скончался, чтобы ты жил, – поправил отец, – после того случая мама отказалась рожать детей, хотя мы были еще молоды и могли стать родителями. Но Марина слишком тяжело пережила болезнь старшего ребенка, а потом уход младенца, поэтому ты растешь один. Теперь подумай! Ты единственный наследник моего бизнеса, которому я посвящаю всю жизнь. Мне некому передать дело, когда-нибудь оно станет твоим. Заботиться в старости о нас с мамой тоже придется тебе одному. Ты живешь за двоих: за себя и за умершего брата. Имеешь ли ты право плохо учиться? Если ты ответишь: «Да», значит, малыш зря погиб, отдал свою жизнь недостойному.

Бедный Кузьма не нашел слов, а отец встал и, уходя из кабинета, попросил:

– Сделай одолжение, мама не должна заподозрить, что ты в курсе семейной трагедии. Она заставила меня поклясться, что я никогда не раскрою тебе тайну.

Школу Кузьма закончил с золотой медалью и даже во вредном подростковом возрасте никогда не спорил с родителями, он навсегда запомнил, что сделала мама, желая его спасти, и какие надежды возлагает на него отец.

Но, выполняя сыновний долг, Кузьма не был счастлив. После получения аттестата младший Богородов хотел пойти учиться в литинститут, однако Павел Петрович вскинул брови.

– Писатель? И как человек без нормального образования справится с бизнесом?

Кузьма отправился в тот вуз, который выбрал папа, но мысль стать литератором не покидала юношу, на лекциях он частенько, делая вид, что конспектирует лекцию, писал книгу. Работа шла тяжело, роман рождался в муках. Павел Петрович великолепно знал о мечтах сына. После того как Кузьма получил диплом, он сказал ему:

– Давай пойдем на компромисс. Ты мечтаешь заниматься творчеством, а мне хочется, чтобы мой сын практиковался в бизнесе. Можно совместить два дела. Я дам тебе денег, организуй популярный журнал, сделай его успешным, тиражным. Тут тебе и литературный труд и бизнес. Начинай проект. Я вмешиваться не стану. Продемонстрируй на что способен, первое время я сделаю финансовые вливания, но потом разбирайся сам!

Кузьма рьяно принялся за работу. Больше всего ему хотелось засесть за роман, но нельзя же упасть в глазах отца. Если вы думаете, что хозяин печатного издания занимается только тем, что ходит по светским вечеринкам, то жестоко ошибаетесь. Младшему Богородову пришлось поднимать все с нуля, быть одновременно журналистом, бухгалтером, генератором идей, переговорщиком и прорабом, который параллельно с созданием журнала наблюдает за строительством здания, где предполагается разместить редакцию. Иногда Кузьме казалось, что отец специально повесил на него возведение офиса, а не купил готовый, хотел посмотреть, утонет ли щенок, кинутый безжалостной рукой в селевый поток.

Кузьма удержался на плаву, научился говорить людям «Нет» и выгонять лентяев. Теперь у него была хорошая команда, действия которой требовали лишь легкой корректировки. Как вы думаете, что оказалось для молодого руководителя самым тяжелым? Финансы? Поиски рекламодателей? Увеличение тиража издания?

Нет, наиболее трудной обязанностью оказалось поддержание имиджа светского льва, обаяшки, очаровашки и гуляки. Именно такой образ подсказал младшему Богородову нанятый пиарщик.

– Хозяин гламурного журнала не может быть мрачным букой, сидящим взаперти. Ему положено быть успешным светским персонажем, – посоветовал специалист.

И Кузьма внял его указаниям. За короткий срок он получил кличку Дикси и превратился в желанного гостя на всех тусовках. Дикси щедрый, Дикси веселый, Дикси успешный, Дикси зажигалка, Дикси легко выпивает бутылку коньяка и остается трезвым! Все вышесказанное было правдой и ложью одновременно. Никто не знал, что Кузьма категорически не переносит алкоголь, с трудом выдерживает гвалт ночного клуба, не любит блондинок, плюхающихся ему на колени, стесняется стриптизерок и больше всего на свете хочет жить спокойно. Но позволить себе уединение Дикси не мог, единственное, что он рискнул сделать, – это выдрать из своей иномарки радиоприемник, и уничтожил в автомобиле устройство для проигрывания дисков.