Едва очутившись на улице, я позвонила секретарше начальника Дегтярева и весело сказала:

– Тонечка! Я купила тебе платок от «Гермес», розовый с лошадками.

– Дашута! – завопила подруга. – Нет слов! Зачем ты так потратилась!

– Ты дома?

– Вообще сегодня никуда не пойду, – загрустила Тоня, – мой уехал в командировку, а Ванька лежит со сломанной ногой. Легче сто девчонок воспитать, чем одного пацана поднять.

– Можно я приеду? Косынку привезу.

– Конечно, – обрадовалась Тоня, – что тебе приготовить? Хочешь куриную грудку в сухарях?

– Нет, – отмела я гастрономические радости, – мне нужна справка на Лидию Анатольевну Визжалкину, студентку, с большой долей вероятности не москвичку.

– Ладушки, – ответила понятливая Тонечка, она давно работает помощником у большого милицейского начальника, – хоть чаю выпьешь?

– С вареньем, – согласилась я, – надеюсь, есть из крыжовника?

– Имеется в загашнике баночка, – засмеялась Тоня.

Спустя пару часов я покинула уютную квартиру подруги, имея адрес общежития института, в котором на четвертом курсе училась Лидия Визжалкина. Ехать к временному пристанищу девушки из небольшого городка Новопольска было недалеко, но, добравшись до него, я сообразила, что вечером воскресенья навряд ли кто-нибудь из молодых людей сидит на месте. Но раз уж я приехала, решила попытаться найти хоть кого-нибудь.

Когда я училась в институте, вход в общежитие стерегли противные злые бабки, при виде любого москвича истерически оравшие:

– Не хрена сюда шляться! Гуляйте по городу! Показывай пропуск! Где живешь? Дома? Уходи вон! Здесь столичным не место.

Двери общаги крепко запирались в десять вечера, и тем, кто задержался, старухи не открывали.

Я приготовилась увидеть на входе оголтелую старуху, но в холле было пусто, современных студентов не стережет Аргус. Более того, тут, похоже, не имели ничего против гостей, потому что на большой доске висело объявление с изумившим меня текстом. «Уважаемые посетители! Убедительная просьба тщательно вытирать ноги и не мусорить в здании. У нас нет уборщиц, полы моем сами. Если вы не знаете, в какой комнате проживает ваш знакомый студент, изучите список жильцов. Напоминаем вам о необходимости соблюдать тишину. Курение запрещено. Кухня закрывается в 23.00».

Ниже шли напечатанные фамилии, и я быстро узнала, что Лидия Визжалкина проживает в сорок седьмой комнате на четвертом этаже.

– Вам кого? – без улыбки, но вежливо спросила коротко стриженная, очень худенькая малорослая девушка, увидев меня на пороге.

– Ищу Лидию Визжалкину, – ответила я.

«Дюймовочка» повернулась и крикнула:

– Вера, тут к Лидке пришли!

Из-за шкафа, перегородившего комнату, выплыла толстушка, отважно натянувшая на объемную филейную часть узкие джинсы-дудочки.

– Вы кто? – без особых церемоний спросила она.

– Дарья Васильева, – представилась я, – ассистент режиссера Владлена Меркулова по актерам. Лидия оставила свою фотографию в актерской базе на «Мосфильме», Владлен Михайлович просматривал снимки и попросил меня привезти Визжалкину, она идеально подходит на роль главной героини в стосерийном телесериале «Моя веселая домработница».

Вера не проронила ни слова, зато другая студентка не сдержала эмоций:

– Ну блин! Везет же некоторым! Все получила! Мужа с деньгами! А теперь еще и роль!

– Замолчи, Света, – строго сказала Вера, – завидовать нечему. Визжалкина здесь больше не живет.

Последняя фраза адресовалась мне, я сделала озабоченное лицо.

– Девочки, вы же учитесь на артисток!

– Вроде так, – кивнула Светлана, – лично я буду звездой!

Вера еле заметно усмехнулась, но ничего не сказала.

– Значит, вы понимаете, что режиссер-постановщик бог и царь, – сказала я, – возраст у меня не юный, поэтому…

– Вы отлично смотритесь, – поспешила отпустить комплимент Света, – вашей фигуре многие позавидуют, и шмотки шикарные.

– Спасибо, – потупилась я, – но, если я не выполню приказ Меркулова, он выгонит проштрафившуюся сотрудницу, а новую службу мне трудно найти. Очень прошу, подскажите, где Визжалкина?

– Из уважения к вашей старости могу повторить: она уехала, – не пошла на контакт Вера.

Света оказалась более сердобольной.

– Понимаете, мы сами растерялись! Не знаем, верить или нет!

– Девчонки! У кого курица на кухне горит? – заорали из коридора.

– Черт! – разозлилась Вера. – Совсем забыла! А все из-за особ, которые по общаге шляются без приглашения!

Окинув меня злым взглядом, толстуха поспешила спасать гибнущий обед. Света замела хвостом.

– Верка не противная, просто у нее полоса неудач! Юрка ее бросил, и танец она не сдала. Верушка тоже есть в базе «Мосфильма», но ею никто не интересуется. Она Лидке завидует, той круто повезло. Хотя сейчас я и не знаю, происходящее перестало походить на везенье.

– Светочка, – заныла я, – объясните детально, пока я ничегошеньки не понимаю.

– Лида замуж вышла, – сказала девушка, – нашла ну очень богатого парня. Имя у чела прикольное Кузьма, я обхохоталась, когда услышала. Но как узнала, чем кент занимается и кто у него предки, живо ржать перестала. Ну жуть какие богатые!

– Где же простая девочка встретила принца?

Света дернула плечом.

– Она скрытная. В одной комнате живем, а ничего про нее не знаем. Только накануне свадьбы о торжестве услышали, Лидка вот тут встала и объявила: «У меня в среду бракосочетание. Пожелайте мне счастья». Я чуть с кровати не скатилась, стала к ней прилипать: кто жених, где жить будут. Лидка только имя с фамилией сказала и слиняла. Верка от любопытства в Интернет полезла, и там про этого Кузьму прочитала. Снимки мы их потом в газетах видели, а после и про ее смерть прочитали. Но ведь это может быть и неправдой! Так?

– Пресса порой дает непроверенную информацию, – согласилась я, – значит, Лида ничего вам не рассказывала?

Света села на табуретку и навалилась грудью на стол.

– Идите в сорок первую комнату, там Надя Политова живет, Лидкина родня и лучшая подружка. Они из одного города, вместе поступать приехали. Надюха точно про Лидку все знает. Но только она Штирлиц почище Визжалкиной, лишний раз рта не откроет.

– Думаешь, Надя дома? – засомневалась я. – Сегодня вечер воскресенья.

– У нас сессия заканчивается, – вздохнула Света, – народ учебники зубрит.

Она не ошиблась, Надя Политова сидела в своей комнате, грызла гранит науки за столом, заваленным книгами и тетрадями.

– Не знала, что Лида отнесла фото в базу киностудии, – удивленно отреагировала она на мое сообщение, – вы ничего не путаете? У нас на курсе еще одна Лидия есть.

– Нет, мне нужна именно Визжалкина, – подтвердила я.

– Лида погибла, – тихо сказала Надя.

– Господи! – Я убедительно изобразила изумление. – Такая молодая! В катастрофу попала?

Надя кивнула, но ничего не сказала.

– Пьяная за руль села? – не успокаивалась я.

– Нет, – мрачно ответила студентка, – на яхте перевернулась, вместе с мужем.

– Ужас! А скажите…

– Я ничего не знаю, – остановила меня Надя, – похоронами занимаются родители ее мужа. Тело в Россию не привезут, свекор решил невестке место на кладбище за границей купить.

– Вот уж странность! – подскочила я. – Неужели ее родители согласились?

– Валентина Сергеевна, ее мать, умерла, – нехотя ответила Надя, – а отца Лида никогда не видела. Из родственников остались только я и моя мама. И какая разница, где могила, если человек помер? Вашему режиссеру придется искать другую актрису. До свидания.

Политова отвернулась к окну.

– Вы, наверное, дружили? – тихо сказала я.

Девушка кивнула.

– Общались с самого детства?

Надя снова затрясла головой.

– Делились секретами?

– Уходите, – прошептала Надя, – мне к экзамену готовиться надо.

– У Лиды была татуировка?

Студентка встала.

– Нет, конечно. Мы будущие актрисы, лучше не уродовать кожу.

– Многие звезды Голливуда снимаются с наколками.

Надя нахмурилась.

– И что?

– Ничего, конечно, – доброжелательно сказала я, – только татушка еще и отличная примета. Ее можно замазать гримом, но он легко сотрется, в особенности, если соприкасается с тканью. Вы присутствовали на свадьбе?

– Нет, – призналась Наденька.

– Ну и ну, – всплеснула я руками, – только что говорили, что являетесь одной из двух родственниц невесты.

– Это так, – грустно подтвердила Политова.

– И Лида вас не позвала? Да уж, права поговорка: из грязи и в князи!

– Не смейте говорить глупости, – вспыхнула Надежда, – мне Лида первой принесла приглашение.

– Почему же вы им не воспользовались?

Надя скрестила руки на груди.

– Вечером, накануне торжества, мне позвонил отец Кузьмы и сказал: «Буду с тобой откровенен. Мы с женой не в восторге от того, что наш сын женится на нищей девице без роду и племени. Но делать несчастным его не хотим. Завтра Лидия станет богатой женщиной, светской дамой, они с Кузьмой начнут вести соответствующий образ жизни. Подумай, какова будет твоя роль? Приживалка при родственнице? Хочу предупредить, чтобы у тебя не возникло зряшных ожиданий: на невестку я готов потратиться, снохе Богородова положено носить бриллианты и роскошные вещи. Но ее оборванок двоюродных сестер я содержать не намерен. Короче, сколько ты хочешь отступных? Заплачу один раз хорошую сумму за твое исчезновение из жизни Лидии. Мне чужие прихлебалы не нужны, своих хватает».

– Милое предложение, – протянула я, – и какова сумма выплаты?

Надя вздернула подбородок.

– Ни копейки. Я отправила его прямым текстом в пешее путешествие с сексуальным уклоном. И на свадьбу не пошла. Обиделась на Лидку!

– Почему? Кузина ничего плохого не совершила, она могла не знать о звонке будущего свекра.

– Ага! – растеряла сдержанность Политова. – Мы накануне свадьбы договорились пойти в магазин, я хотела новые туфли купить. Лида сказала, что она вечером в понедельник идет с Кузьмой в клуб, потом поспит до полудня и сюда притопает. Но я ее не дождалась. Вера сказала, что Лида не ночевала, а потом его папашка-гоблин мне позвонил. Лидка со мной не связалась. Все она знала, но решила в новую жизнь старые тапки не брать, небось родители Кузьмы ей мозг выели. Вот! Больше мне нечего сказать.

Я без приглашения села на стул.

– Поселиться тут решили? – схамила Надя. – Так свободного места нет!

– Лиду убили, – тихо сказала я, – когда Богородов хамил тебе, сестра твоя уже была мертва. Отец Кузьмы не хотел, чтобы родственница невесты присутствовала на бракосочетании. Ты единственный человек, который даже в укутанной с головой новобрачной мог заметить подлог. Скажи спасибо, что сама осталась жива.

– Это шутка, да? – дрожащим голосом спросила Надя.

– Увы, нет, я, кстати, никогда не работала помрежем на киностудии, но имя Даша настоящее. Выслушай меня спокойно, – попросила я.

– Сказка бредовая, – испуганно откликнулась Надя, когда мой рассказ иссяк.

– Скорее триллер, – поправила я, – если ты знаешь хоть что-нибудь, это поможет найти убийцу Лиды.

Надя обхватила себя руками за плечи.

– Лида плохо знала Кузьму.

– Правда? Почему же согласилась на свадьбу?

Студентка затряслась, хотя в комнате было очень тепло, даже душно.

– Ей Валентина Сергеевна велела. А Кузьме отец! Кузя Лидку не любил. У него другая на примете была! Лиза! Но Павел Петрович Кузе про нее даже думать запретил. Лиза красивая, да бедная, она в каком-то клубе барменом работает, там они и познакомились. Кузьма по ней сох!

– Значит, Павел Петрович запретил сыну брак с Елизаветой, мотивируя свое решение бедностью избранницы?

– Да, – кивнула Надя.

– Но приветствовал его союз с Лидой?

– Верно.

– Лидия имела большое состояние?

Надя рассмеялась.

– Огромное! Чемодан с тремя трусами и стипендию.

– Тебе поведение старшего Богородова не кажется, мягко говоря, не логичным? Он отвергает нищую кандидатку в невестки и приводит Кузьме малообеспеченную Визжалкину. Павел Петрович садист? Он решил досадить отпрыску? Кузьма обозлил папеньку? Хамил ему? Пил, гулял, веселился, просаживал деньги? Ладно, я могу понять, когда два крупных бизнесмена решили слить капиталы и поженить своих детей. Но за каким, прости, чертом нужна Богородову Лида?

Надя обхватила себя руками за талию, согнулась пополам и стала раскачиваться.

– Это Валентина Сергеевна все устроила. Она ей сказала, а он согласился, а она потом влюбилась, так вот и вышло!

– Попробуй растолковать сказанное более внятно! – потребовала я.

Политова выпрямилась и, прижав к груди руки, поведала мне сказочную историю маленькой Золушки из провинции.

Валентина Сергеевна была сумасшедшей матерью. В раннем детстве Надя отчаянно завидовала Лиде и часто негодовала:

– Ну почему наши мамы такие разные? Они ведь сестры, но тебе покупают все, а мне даже на день рождения велик не подарили!

Валентина Сергеевна была патологоанатомом, пропадала на работе сутками, но ухитрялась самоотверженно заботиться о дочке. В небольшом провинциальном городке дети обычно были предоставлены сами себе, а Валентина Сергеевна наняла для дочери няню. Лиду никогда не оставляли одну. Другая бы стала протестовать, устраивать истерики, но Лида была полностью под пятой у авторитарной матери. Девочка знала: мама все равно настоит на своем, лучше сразу покориться. Один раз, правда, восьмиклассница Визжалкина проявила своеволие. Вместе с тремя подружками, в числе которых была и Надя, Лида отправилась в Москву, благо столица недалеко, меньше часа езды на электричке. Прогульщицы намеревались вернуться домой до прихода родителей с работы, но их подвела железная дорога, часть поездов отменили. В Новопольск притихшая от ожидания неминуемой расправы компания прибыла около полуночи.