На переднее сиденье «Ставриды» я нырнула с прижатым к уху мобильником. Номер был в «памяти» телефона, кнопку соединения нажала еще на бегу.

— Ал-лё-о? — прозвучало загадочно и очень музыкально, плавный переход от ноты «фа-бемоль» к «до» и новый подъем к «ми». Вечный последний герой, холостяк Юрий Михайлович, директор Зеленоградского филиала нашей головной фирмы в своем репертуаре: сначала очаровывает, потом сортирует абонентов, находящихся по ту сторону связи, далее по обстоятельствам.

Я не очень вежливо поздоровалась, заранее зная продолжение.

— Ирочка! Я и не чаял услышать твой милый голосок. Надеюсь, сегодня мы встречаемся в большом зале заседаний? Какое счастье!

— Сейчас я тебе его еще больше добавлю. До уровня передозировки. Займи мне место рядом с собой. Мысленно будем сидеть плечом к плечу. Если хочешь, могу держать тебя за руку в районе пульса. Только не перебивай! Огромная просьба, отметь мое присутствие на совещании, поскольку я этого сделать не смогу. Обстоятельства, знаешь ли, вынуждают повернуть руль личной истории в другую сторону. Выручи, пожалуйста, а? И никому не уступай моего места. Во имя будущих совместных «отсидок».

— Будешь в вечном долгу.

— Обязательно. «И дольше века длится день», — проворчала я, убирая мобильник в сумку.

Наталья сидела с непроницаемым лицом. Переживала утреннюю новость. На ее фоне мои фривольные разговоры с посторонним мужчиной выглядели кощунственно.

— Никак не получалось удрать с работы, — как бы извиняясь, тихо пояснила я, даже не поинтересовавшись, куда мы едем. — Арсений захлебнулся и умер ночью?

— Что-о-о? — взревела Наташка, и машина кокетливо завиляла из стороны в сторону. Сзади раздались возмущенные сигналы водителей. — Кто тебе это сказал?

— Он сам. И не мне, а тебе. Во всяком случае, так заявила твоя Полинка.

— Сам сказал?! Мне?! Посмертно?! Ну ты-то хоть, в отличие от Полинки, соображай, что несешь!

Я с раздражением отшвырнула сумку на заднее сиденье и демонстративно уставилась на мелькающие за окном девятиэтажки. Насчитав их десять штук, медленно и задушевно пояснила боковому зеркалу, что у некоторых, на которых не стоит показывать пальцем, существует не подлежащий художественной штопке разрыв между процессом ясного мышления и следующим за ним процессом изложения. Именно им посвящена бессмертная фраза: «В огороде бузина, а в Киеве дядька!»

Наташка фыркнула. Ее задумчивое лицо говорило об очередном процессе ясного мышления. С процессом изложения она не задержалась:

— Одно из двух: или я не я, или Полинка — дура набитая.

Я продолжала обозревать правую сторону дороги. Пусть подруга сама выбирает из двух зол меньшее.

— Во-первых, утром перед самым отъездом мне позвонил Арсений и достаточно живым голосом сказал: «Привет, спасибо вам за все. Желательно встретиться». На этом связь оборвалась. Не могла же я поделиться этим, хоть и неоконченным, но все-таки разговором, с тобой при Ефимове. В последнее время и без этого слишком много неприятностей. И, если ты вспомнишь, я намекнула тебе на то, что созвонимся.

Подруга отвлеклась на не очень цензурное замечание «козлу», проехавшему на желтый сигнал светофора, в результате чего ей, следующей за ним с интервалом в несколько секунд, пришлось проскочить разделительную полосу на красный. Разрядка принесла облегчение, и она продолжила рассказ уже привычно-будничным голосом:

— Ждать дома, пока Арсений перезвонит, не было времени, и без того опаздывала. Решила, что позвоню в больницу прямо с работы и сразу убью двух зайцев: выясню судьбу Мишурика, а заодно и состояние здоровья Арсения. Вооруженная полученными знаниями, своим белым халатом и обеденным перерывом, проникну в палату к Арсению, а дальше будет видно.

Каково же было изумление подруги, когда в справочном отделении ей сообщили, что больной Бородин ни в одно из отделений больницы сегодня не поступал. Ни ночью, ни утром. А в ответ на вопрос о больном Ельцове Михаиле Петровиче (может выступать под псевдонимом Лузгин Павел Константинович) из отделения интенсивной терапии попросили связаться с его лечащим врачом. Последний, выяснив Наташкин статус родной сестры, сухо доложил, что его пациент вчера после посещения какой-то взбалмошной женщины исчез в неизвестном направлении. Подруга посетовала на плохую дисциплину в отделении и пообещала наказать «брата» за самоволку материально — тем, что непременно выкинет на помойку его кожаный пиджак, как неприятное напоминание о таком «братике». Следом Наташка попыталась выяснить в приемном отделении судьбу Арсения, но дежурившая ночью медсестра уже ушла. Сменившая ее на посту коллега отделалась коротким пояснением: «Да, имеется запись о том, что Бородин А.П. сегодня в двенадцать часов двадцать пять минут обращался за медицинской помощью в приемное отделение нашей больницы. Без документов и страхового полиса. После оказания медицинской помощи от госпитализации отказался». Решив, что милости от подобного рода справок ждать нечего, Наташка надумала немедленно наведаться прямо в больницу, благо бездельница Полинка вполне могла подменить ее на пару часов. Вид у подруги после полученных новостей был не очень бодрый. Кроме того, она усиленно обдумывала, как бы почестнее соврать, чтобы получить эту «пару часов». Но тут заведующая, обеспокоенная мучительной гримасой на лице сотрудницы, попыталась выяснить, что же все-таки случилось.

— Хорошо помню свой лепет! — делилась Наташка воспоминаниями. — Ну не дословно, конечно. Я ей сказала, что дядя племянника моей тети, да, это, кажется, не очень звучит… ночью попал в больницу с сердечным приступом. И пропал. Тут я для убедительности обреченно махнула рукой. Даже всплакнула. Но вот почему он «утонул»?… Ах да! Вытерев слезы, я добавила: «Просто в воду канул!» О блин! Как все перевернули, а?

— Но мы же не едем в больницу? — недобро поинтересовалась я.

— Откуда ты знаешь? — Наташка полностью обрела равновесие и посмотрела на меня с интересом. Как на забавного обитателя зоопарка.

— Оттуда! В больницу отправилась бы одна, причем без машины и моего увольнения с работы. Помнится, утром Димка не тащил твою «Ставриду» сзади на веревке. Значит, ты успела смотаться за ней домой. Мы едем за город? К Стасику? Кто тебе еще звонил?

— А что ты так распыхтелась? Да, мы едем за город. Но не к Стасику. Нам надо за Мишуриком!

Судя по Наташкиному ликованию, она осталась довольна произведенным эффектом. Трудно оценивать свой вид со стороны, откуда, как известно, виднее, но то, что он у меня был далеко не умный, сама догадалась.

Мы уже выехали за пределы Кольцевой и катили по какому-то узкому шоссе, на его название я внимания не обращала. Дрожь в моем голосе возникла стихийно и не отступала, несмотря на мою попытку придержать подбородок руками. А следом навестило и заикание. Я попыталась выяснить у подруги подробности, но выдавала только скучную череду отдельных слогов.

— Бред! — вынесла свой вердикт Наташка. — Сейчас притормозим, куплю тебе воды и шоколадину. А что поможет! Либо попьешь водички и заговоришь, как все нормальные люди, либо окончательно заткнешься. От шоколада. Эк тебя разбирает!

Подруга свернула к небольшому придорожному магазинчику, явно страдавшему манией величия, ибо на вывеске значилось: «Супермаркет». Из открывшейся двери выкатился толстячок в обнимку с резиновыми сапогами и засеменил к стоящему на обочине трактору. Наталья аккуратно притормозила сбоку от входа. Я осторожно обернулась назад, боясь заметить машину сопровождения. Желающих останавливаться следом за нами не было. И это радовало! Одиночные машины, не сбрасывая скорости, упрямо стремились вперед. Трактор несколько раз чихнул, отплевываясь черным дымом, затарахтел и тоже покатил своей дорогой.

Подруга собралась вылезать, но я успела поймать ее за полу пиджака и удержать на месте. Первое слово «Сидеть!» далось с трудом. Я произнесла его шепотом, но довольно внятно. Наташка окинула меня внимательным взглядом и глубокомысленно заявила:

— Ага!

— Когда и куда тебе позвонил Мишурик? — спросила я чуть громче, стараясь не выпускать из виду движение на шоссе.

На работу. Почти сразу же как Елена Сергеевна меня отпустила. Полинка понеслась по палатам делать лежачим больным ЭКГ. А заодно «причесать» меня перед коллегами по полной программе. Я уже думала уходить, но тут прозвенел наш «будильник». Представляешь, так и не меняют телефонный аппарат! Ладно, мы люди привычные, но от его трезвона у больных давление скачет.

— У Мишурика нет и не может быть номера твоего рабочего телефона, — убитым голосом произнесла я. — Впрочем, мобильного и домашнего тоже. Давай подробности разговора. Он сразу назвал тебя по имени?

— Да-а-а. — Наташкин голос был, пожалуй, еще убитее. — Назвал, поздоровался и сразу представился — Ельцов. Михаил. Я ему: «Привет!» и все такое. Ну, что рада слышать его не с того света. Мне показалось, что это наш Мишурик. Ир, ты думаешь?… Господи, ну точно! Когда я звонила в кабинет врача, телефон там был с определителем! Ах, продажный эскулап! Коновал хренов! Урод с медицинским уклоном!..

— Стоп! Раньше времени израсходуешь свой словарный запас. Врачу ты представилась…

— Как сестра Наталья. В смысле, ельцовская сестра. А этот интенсивный терапевт тут же сообщил о моем звонке бандитам. Интересно, за сколько сребреников продался?! И что мне теперь делать? С работы увольняться.

— Это не поможет. Да Полинка даст твои домашние позывные кому угодно, и всем «под большим секретом».

— Тогда на время Бориной командировки вообще переселюсь на работу. Там надежнее. Все же охрана. Вот только пугают слова знаменитой песенки «Ох, рано встает охрана». Будем надеяться, что наша по ночам не спит.

Я представила Наташку в рабочем кабинете по окончании рабочего времени. Не могу сказать, что она в своем домашнем прикиде явилась его главным украшением. Может, мешала новая сковорода с тефлоновым покрытием, которую она не знала, куда пристроить? Ей надлежало быть под руками. Как предмету с двойным дном. Оба можно использовать дополнительно в качестве средства обороны. Зря я довела подругу до такого отчаянного поступка. Пусть даже и мысленно.

— Давай не будем паниковать. Забыла, что нас двое? А две головы, надеюсь, не пустые, — это уже коллектив.

— Мне не нравятся опасные для моей макушки ситуации даже в присутствии коллектива. Не та обстановка, чтобы утверждать — «вместе веселее!».

— Сейчас нам ничего не грозит. Сидим себе и сидим. Попробуй рассказать все подробнее, так, чтобы связать с направлением нашей сегодняшней поездки. Вдруг тебе и на самом деле Мишурик звонил? Сейчас все разложим по полочкам, тогда и решим, что делать.

— Да тут и решать нечего. Надо ехать к Листратову. Есть такое понятие, как непредолимая сила? Что-то у меня с памятью.

— Есть. Она связана с форс-мажорными обстоятельствами, на которые обычно ссылаются в договорах, когда предусматривают основания для освобождения от ответственности в выполнении обязательств.

— Прекрати! Я сейчас не в состоянии выслушивать всякую галиматью про форс-ажурные обстоятельства. Меня просто-напросто со всей этой непреодолимой силой влечет в кабинет к Листратову. Прямо чувствую, как за спиной у моей машины растут крылья. Но можно заменить друга Листратова на другого друга — нашего частного сыщика с рыжим уклоном, Антона. Кажется, меня к нему тоже влечет. Я не привередливая. Кстати, мне под утро другой Антон приснился, ну тот, небритый самозванец в парике. Так нагло себя вел! Меня сразу и осенило: он не кто иной, как Кочнев. Да ты и сама наверняка уже догадалась.

Я тут же согласилась. Еще не хватало перепалки. И посоветовала подруге вернуться к деталям телефонного разговора с Мишуриком. Наташка уперла умный лоб в пальцы левой ладони и сосредоточилась. Наверное, по моей просьбе ударилась в воспоминания. Нос едва не касался руля.

Минут пять я ждала спокойно. Еще через пять минут начала нервничать. В том плане, что вдруг Наташкина голова и на самом деле пустая? Все мысли испуганно разлетелись в разных направлениях, а память отшибло чуть раньше этого печального момента. Только тогда, когда умный лоб подруги вышел из-под контроля ручной опоры и с глухим «бумс!» состыковался с рулем, поняла: Наташка от страха задремала. Внутренняя защитная реакция организма на внешние раздражители. Кроме того, помнится, подруга с утра жаловалась, что ночью плохо спала.

— О блин! Задумалась! — потирая лоб и одновременно изучая себя в зеркале переднего вида, пробормотала она. — Надо же! Почти не изменилась. Нам никто не звонил? Ах да! Я бы услышала.

Рядом лихо притормозила иномарка. Мне с трудом удалось взглянуть на нее с показным равнодушием. Скорее всего, оно у меня плохо получилось, поскольку вылезший из машины водитель довольно плотного телосложения, мельком взглянув на мое лицо, взирающее на него из открытого окна вроде как равнодушно, замер. Потом улыбнулся, вежливо поздоровался и, сделав пару вкрадчивых шагов в мою сторону, спросил: «Мы знакомы?» Я с трудом выдавила из себя отрицательный ответ. Если бы Наташка не отъехала подальше, он бы еще долго приставал с вопросами, а может быть, даже и предложениями. Судя по реакции, подруга окончательно проснулась. Мужчина опять замер, укоризненно покачал головой и отправился в магазин.

— Козел! Принял тебя за путану на выданье! А дома наверняка жена и семеро козлят. Посмотри, красное пятно на лбу не очень семафорит? Мешает сосредоточиться.

— Да оно совсем не красное. Скорее розовое. Тебе идет.

— Спасибо. Мне все цвета идут. Значит так: сейчас я почти уверена, что звонил мне именно Мишурик. Надеюсь, не под патронажем бандитов. Просил срочно к нему приехать, уверял, что это вопрос жизни и смерти многих людей. Адрес я записала. Сейчас. — Подруга полезла в боковой карман пиджака и, вытащив записку, сунула ее мне в руки. На ней значилось: «Любер». — Продолжение следует. Держу его в голове. Как назло, в ручке паста кончилась, а карандаш от волнения сломался. Так! Момент легкой паники прошел. Наступил момент истины. Что будем делать?

Я усиленно думала. Вслух. Не исключено, что Наталье звонил именно Мишурик. В таком случае, номер ее рабочего телефона мог попасть к нему только от лечащего врача.

— Но он же на бандитском выпасе! — возразила мне подруга.

— Не факт! — возразила ей я. — Если проанализировать твои вчерашние впечатления от встречи с предполагаемым Альфонсом…

— Альбертом!

— Не суть важно!

— Это смотря откуда смотреть. Альфонс — не имя, а образ жизни. Ты меня в какой-то мере компрометируешь.

— Не отвлекай!

— Слова нельзя сказать! — вздохнула подруга. — Ладно, считай, что я временно онемела.

Я с недоверием взглянула на Наташку. В подтверждение своих слов она зажала рот ладонью.

— Так вот про твой вчерашний отчет о визите в больничную палату. — Не удержавшись, опять взглянула на подругу. Она сидела без движения, как каменное изваяние, и я почувствовала себя увереннее. — Мишурик лежал на кровати весь из себя обмотанный бинтами, а кое-где и загипсованный, так?

Наташка ответила согласием, пару раз хлопнув накрашенными ресницами.

— Лечащий врач должен быть лучше всех осведомлен о состоянии здоровья своего пациента, так?

Не отнимая ладони, Наташка закатила глаза вверх и неопределенно пожала плечами.

— Все сомнения толкуем в пользу здоровья пациента, — продолжала я и снова покосилась на подругу. Она не выразила никаких эмоций, оставляя правильность решения на моей совести. — Думаю, что именно врач, сочувствуя положению Мишурика, посоветовал ему избрать полную недвижимость и бессознательность как тактику поведения. Не исключено, что именно он же помог Мишурику покинуть больницу. У нас с тобой два выхода. Первый — перезвонить лечащему врачу и попытаться что-нибудь выяснить дополнительно. И, исходя из результатов, решить вопрос о продолжении нашей поездки к конечной цели. Второй — махнуть на все рукой и прямиком ехать к этой цели — Мишурику. Только окольными путями.

Наташка выдавила из-под ладони что-то невразумительное. Я сочла ее мычание одобрением и принялась развивать свой план следования по «окольным путям»:

— Подъезжаем не точнехонько к логову Мишурика, а оставляем машину где-нибудь в переулке, дальше идем пешком. Затем выясняем у самых осведомленных людей на свете, соседей по дому, видели либо слышали ли они что-нибудь необычное. Например, приезд чьего-то замотанного в бинты родственника — инвалида на носилках, время от времени стонущего от боли…

— Ну хватит! — решительно оборвала меня подруга. — А то лопну от невысказанных замечаний. Твой «первый» выход забетонирован. И чтобы его пробить, необходимо восстановить номер телефона ординаторской, а он остался на моем календаре. Идиотка… Можно же позвонить Полинке! Ладно, с этим твоим выходом согласна. А что касается второго, ты несешь сущий бред. Какие соседи? Нам надлежит заехать за неким Юрием Алексеевичем, который сядет с нами в машину и будет играть роль проводника, указывая путь в садоводческое товарищество «Сокол». Там где-то на отшибе и залег Мишурик. Двести второй участок. А что если это подстава? Нет, давай все-таки вернемся и прозвонимся в больницу. Можно даже пойти на риск и напрямую заявиться к врачу.