– В лифт! – скомандовал Алан.

В мгновение ока все трое оказались в лифте; двери начали съезжаться. Фаттах среагировал не сразу, но все-таки успел: в последнюю секунду его ладонь вклинилась между створками, не давая им закрыться.

– Прости, Фаттах, – пробормотал Алан и ударил по пальцам.

Фаттах взвыл от боли и отдернул руку; двери захлопнулись, лифт помчался вверх.

– Слушайте быстро, – Алан старался говорить как можно четче. – Фаттах и номийцы приедут на следующем лифте. У нас будет ровно полминуты, чтобы заскочить в шлюпку. К атонцам мы не полетим, потому что номийцы уже все поняли. Мы не можем терять время на разговоры с королем, – номийцы могут перепрятать Рилонду, а то и вообще убить. Летим сразу на Уту.

Энита тихонько ойкнула, но ничего не сказала.

– Вход в шлюпки свободен, не закодирован, потому что они предназначены для обычных пассажиров. Я открываю, забегаю первый и сразу – в рубку. Энита за мной. Дайо, ты последний и быстро закрываешь дверь.

– Понял.

Дайо держал Эниту за руку, а сам выглядел спокойным и сосредоточенным, и Алан вдруг подумал, какой же он все-таки замечательный, надежный друг. Лифт остановился, двери двинулись в разные стороны.

– Приготовились… Пошли.

Алан распахнул входной люк ближайшей шлюпки и одним прыжком оказался внутри; он не оглядывался, лишь слышал, как забираются вслед за ним друзья, как закрывается люк. Через пару секунд он был уже в рубке, где с размаху нажал на кнопку пульта, открывавшего круглую крышу верхнего этажа. Купол вергийского звездолета начал плавно складываться, освобождая пространство для взлета; Алан включил двигатель и взял штурвал в руки.

В последнюю минуту он оглянулся на шум на площадке и успел увидеть, как выскочивший из лифта Фаттах выхватил из рук охранника лазерный пистолет и выстрелил в двигатель; раздался треск, из двигателя фонтаном брызнули алые искры; Алан рванул штурвал на себя, и шлюпка взмыла в небо.

Вскоре маленький кораблик уже попал в объятья космической тьмы; Алан настроил навигатор на Уту. В рубку тихо вошли Энита и Дайо – они, по-видимому, еще не до конца пришли в себя от пережитого шока.

– Алан, Фаттах, кажется, повредил двигатель, – испуганно сообщила Энита.

Алан показал на один из приборов, беспорядочно менявший показания; цифры прыгали то в минус, то в плюс, внезапно обнулялись и снова начинали то падать, то нарастать.

– Он сломал нам стороскоп. Это опасно, но не смертельно. На скорости никак не скажется, но маневренность ухудшится. Придется держать штурвал покрепче. Ну ничего, прорвемся.

– Ты не включишь автопилот?

– Автопилот в шлюпках запрограммирован на перелет к ближайшей населенной планете. Если его включить, шлюпка просто вернется на Ном. Поэтому придется самому.

– И ты во всем этом разбираешься? – Энита потрясенно оглядела бесчисленное множество экранов и приборов.

– Я же хотел быть космическим пилотом, помнишь? – улыбнулся Алан.

– Помню, – прошептала она.

Алан кожей чувствовал ее восхищенный взгляд; ничего более приятного на свете быть не могло, и это происходило уже второй раз с тех пор, как они на Нике покинули эйринский звездолет. Однако отвлекаться было нельзя; усилием воли он заставил себя полностью сосредоточиться на управлении.

Он прислушивался к себе и с изумлением понимал, что с того самого момента, как в его руках оказался штурвал, он словно ощутил себя другим человеком: бесстрашным, уверенным. Исчезли нервное напряжение, страх и тревога; бесследно улетучились робость и сомнения; спокойствие и умиротворение разлились по телу, наполнив его бодростью и силой. Маленький, но настоящий космический корабль скользил по Галактике, послушный малейшему движению его, Алана, пальцев, и казалось, что так же послушны будут теперь любые обстоятельства, любые повороты на жизненном пути…

– Смотрите, военные корабли, – вдруг сказал Дайо, показывая на множество небольших дрейфующих звездолетов; их угловатые очертания выглядели зловеще. – Они нас не тронут, они подчиняются только прямым приказам военных министров или правителей. Но все же зрелище жутковатое.

– А это что? – спросила Энита.

Сзади показалась светлая точка; она росла и явно держала курс на сближение.

– Это погоня, – спокойно пояснил Алан. – Номийская шлюпка. Вы же не думали, что номийцы позволят нам прогуляться на Уту просто так? Держитесь, будем увеличивать скорость.

Он плавно вдавил кнопку скорости до отказа и зафиксировал ее; разрыв с номийцами увеличился, но шлюпка мелко, неровно завибрировала.

– Это из-за стороскопа. Терпите. Лучше сесть.

Эйринцы мгновенно оказались в свободных креслах: устоять на ногах было крайне затруднительно. Дайо, не отрываясь, следил за экраном заднего обзора: номийская шлюпка тоже увеличила скорость и к тому же начинала трансформироваться. На ее крыше вырастало сооружение, которое своей формой не предвещало ничего хорошего…

– Алан, они выдвинули лазерную пушку. Они будут стрелять.

– Вижу, – Алан закусил губу. – Пристегнитесь.

Короткий оранжевый луч вырвался из орудия; Алан резко завернул штурвал вниз; смертельный луч промчался сверху. Шлюпку затрясло и накренило на левый бок; Алан с усилием выправил ее.

– Мамочка, – простонала Энита, закрыв лицо руками.

– Надеюсь, между выстрелами будут паузы, – Дайо тоже тяжело дышал.

– Да, для лучшего прицеливания. Минут семь-десять, – Алан старался, чтобы голос был спокойным. – Нам повезло – у шлюпочных орудий небольшая мощность, и это не позволяет им стрелять очередями.

И действительно, десять минут полет продолжался без помех, потом снова последовал выстрел. На это раз Алан кинул руль вправо; луч снова миновал их, уносясь дальше в пространство; и вновь выравнивание далось с трудом.

Следующие два часа стали сплошным кошмаром. За десять минут все трое успевали отдышаться; затем номийцы стреляли снова. Энита сжималась в комок, закрывала руками глаза, но мужественно молчала. Дайо не закрывал глаз, но крепко сжимал кулаки, так, что ногти впивались в кожу; лицо его при этом бледнело.

Шлюпка металась то вправо, то влево, взмывала вверх, ныряла вниз, уворачиваясь от страшных лазерных стрел. Никогда еще нервы Алана не были так напряжены – все, до самой последней клеточки. Но движения его были уверенны и четки. На панику и страх он просто не имел права, потому что жизни друзей – эйринцев, жизнь принца Рилонды зависели от его самообладания…

К тому же, несмотря на критичность ситуации, необходимо было обдумывать дальнейшие действия – ведь вряд ли на Уту их ожидал теплый прием…

Алан восстановил в памяти экскурсию: здание «П» располагалось за высоким забором, и если приземлиться снаружи, внутрь, конечно, не попасть. Значит, садиться надо прямо во дворе; но там их ожидает нападение охраны. Чем обороняться? У них – никакого оружия…

Он оглядел кабину – взгляд упал на дверцу с красным крестом в боковой стене; идея вспыхнула мгновенно.

– Ребята, – обратился он к эйринцам после очередного выстрела, когда они вновь получили десятиминутную передышку. – На Уту нам, скорее всего, придется сражаться с охраной этой самой тюрьмы или что там у них… Откройте аптечку, вот тот ящик с крестом. Там есть пистолеты для ампул со снотворным, шлюпки укомплектовываются такими на случай встречи мирных пассажиров с дикими животными. Достаньте и зарядите, по десять в каждый.

– Все-то ты знаешь, – покрутил головой Дайо. Они с Энитой открыли аптечку и достали три небольших пистолетика. – Может, скажешь еще, и какими ампулами заряжать?

– Красными, с изображением зверя, – улыбнулся Алан.

– Очень трудно было догадаться, – с нервным смешком заметила Энита.

– Садитесь, приближаемся к Уту, – предупредил Алан.

Эйринцы вернулись в кресла и принялись заряжать пистолеты.

После очередного выстрела номийцев впереди, наконец, показалась Уту. В точности так же, как по пути на экскурсию, Алан обогнул слева ее небольшой спутник и, вырулив к северному полушарию, взял курс на восток, на длинный извилистый материк.

– Ты запомнил дорогу на экскурсии? – спросила Энита.

– Да, следил по привычке. Обсерватория вот на том серо-желтом плато.

Песочно – каменистое плато в окружении небольших гор с высоты было похоже на озеро. Алан сбросил скорость и начал осторожно снижаться. Шлюпка миновала стеклянные купола обсерватории, скользнула за забор таинственного здания и приземлилась на твердом покрытии двора. Алан отпустил руль.

В ту же минуту снаружи послышались крики и топот ног: шлюпку окружала охрана. Алан пригляделся к бегущим людским фигуркам.

– Человек пятнадцать. У них парализующие пистолеты. Будем держать оборону из укрытия. Пусть постреляют по шлюпке. А мы приоткроем иллюминаторы и будем выводить их из строя снотворным, по одному. Пойдемте в пассажирский салон. Только цельтесь получше!

– Я стреляю лучше всех в Академии, – гордо вскинул голову Дайо.

– Это правда, он три года выигрывал соревнования, – подтвердила Энита.

– Вот и отлично, тем более, что времени у нас немного, – кивнул Алан.

По металлической обшивке шлюпки градом забарабанили пули. Ник в нагрудном кармане Алана завозился, забеспокоился.

– Проснулся, наконец, – усмехнулся Алан, приоткрывая иллюминаторы, и в следующую секунду воскликнул – Эй, ты куда?

Ник, не обращая внимания на хозяина, вылетел из кармана и устремился через щель в окне наружу, где сразу бесстрашно бросился в бой: он налетал на охранников, кусал, мелькал перед глазами, вынуждая отмахиваться, отвлекая и мешая стрелять, сам же ловко уворачивался от ударов.

– О таком помощнике можно только мечтать, – засмеялся Дайо.

Сражение закончилось быстро: Дайо стрелял молниеносно, не целясь, но не сделал ни одного промаха. Алану тоже удалось усыпить четверых, одного – Эните. Через четверть часа все стихло.

Друзья вышли, и, обходя спящие тела, направились к зданию, как вдруг возле шлюпки послышался шорох…

– Алан, сзади! – отчаянно крикнула Энита.

Алан обернулся и увидел направленное на него дуло лазерного пистолета: начальник охраны, очевидно, прятался под шлюпкой и, оставшись незамеченным, дождался их выхода. Но, прежде чем у в голове у землянина успела пролететь хоть одна мысль, рядом раздался громкий хлопок, и через секунду пистолет полетел в одну сторону, его владелец – в другую. Увеличившийся Ник в один прыжок оказался на номийце, и, встав ему на грудь мощными лапами, рычал и скалил зубы.

Алан прерывисто вздохнул и вытер лоб.

– Спасибо, Ник, дружище…

Пока он приходил в себя, Энита и Дайо отстегнули пояса от своих комбинезонов и связали нападавшему руки и ноги.

– Теперь пойдемте скорей искать принца, – позвал Алан, указав на ряд дверей, за которыми, очевидно, располагались камеры.

Однако Ник и тут опередил их: подскочив к пятой слева двери, он принялся царапать ее и жалобно скулить. Друзья подбежали; Алан открыл крохотное оконце и заглянул внутрь.

– Да, это Рилонда! Принц здесь!

И в этом возгласе выплеснулись все чувства, скопившиеся в нем за пять последних дней.