Глава 37

Новый год. Не было в Оборотном того ощущения праздника, как на Земле. Запаха мандаринов и ёлки. Снег, правда, был, но и только. Обычно на кануне устраивали народные гуляния на площадях с ярмарками и различными развлечениями. Дома этот праздник отмечать было не принято. Лишь аристократы ещё неделю после самого праздника устраивали балы у себя в замках. Но самый главный бал собирался в королевском дворце.

Народу здесь в первый день нового года набралось много. Собрались сразу после обеда в бальном зале. По плану были обязательные полчаса на знакомства и беседы, потом два или три танца, а после все заинтересованные будут приглашены на Совет, а остальные останутся отдыхать. Когда власть имущие решат все стоящие на повестке вопросы, они вернутся в зал, чтобы огласить судьбоносные решения и тоже отдохнуть. А после торжественного ужина можно будет и разойтись по домам.

Бальный зал до потолка был украшен цветами, от чего создавалось впечатление, что мы на лужайке. Впечатление усиливалось большими окнами во всю стену, выходящими в сад. Правда, последний был в снегу, отчего складывалось довольно странное впечатление. В углу около окон тихонько что-то наигрывали музыканты. Вдоль противоположной окнам стены стояли столы с лёгкими напитками и закусками.

Зал постепенно наполнялся людьми. То тут, то там возвышались оборотни. У магичек заметила в причёсках разноцветные пряди – явное подражание шевелюрам двуипостастных. Дамы, в основном, в широких юбках, естественно до полу. Но с каждым балом всё больше женщин решались на юбки из одного или двух слоёв ткани.

Я стояла с Джоанной и Ингой. Не то чтобы мы подружились, но отношения у нас были хорошие. Я им много помогала и подсказывала, учила, где надо. Супруги девушек пока ходили где-то отдельно, чтобы заранее не привлечь лишнего внимания к нашей компании. Это была не столько наша идея, сколько пожелание Его высочества Дария. Ему явно нравилось интриговать и держать секрет до последнего.

– О, Его величество с детьми, – сказала Джоанна, стоящая лицом ко входу.

Его величество был пухленьким мужчиной лет пятидесяти на вид, хотя, скорее всего, ему было больше. Рядом с ним гордо вышагивала молоденькая девушка, как ёлка увешенная драгоценностями. На королеву она ни разу не походила, так что видимо фаворитка. За этой парой шёл старший принц со своей женой и Дарий с землянкой. Судя по её ошарашенному лицу, девушка только утром переместилась в Оборотный, а Его высочество решил её сразу познакомить с высшим светом.

– А ещё белые тигры пришли, – не дала мне насладиться процессией Инга.

Я обернулась, уже предчувствуя возможную встречу – уж больно хитро сверкали глаза Дария при нашем последнем разговоре. Явно что-то знал, но не сказал. Так и есть. Среди группы только что вошедших оборотней взгляд очень быстро отыскал знакомое лицо. Сердце забилось быстрее. А я-то, наивная, думала, что всё прошло. Угу. Я жадно рассматривала Марка, отмечая, что выглядит он немного усталым, но довольным. Похоже, у него всё хорошо. Так что я, наверное, должна быть за него рада. Вот и спутница у него так и виснет на его локте.

– Это же Сарта, – неверяще прошептала я, рассматривая сияющую тигрицу. Вот уж у кого точно было всё просто замечательно.

– Кто? – переспросила услышавшая меня Инга.

– Да так, – отмахнулась я. – Одна старая знакомая.

Я никак не могла оторваться от этой парочки. Марк выискивал знакомых и подходил то к одному, то к другому, бережно прижимая к себе ладошку своей спутницы, а та не могла оторваться от оборотня и вся светилась счастьем. Наконец, она устав от того, что Марк не обращает на неё внимания, что-то сказала, и они направились столам. Их путь пролегал мимо нас буквально в трех шагах. Я уже хотела отойти подальше, но потом передумала – я же не преступница какая, чтобы скрываться. Я застыла, боясь пошевелиться и привлечь внимание. За меня это сделала Джоанна:

– Катя, а детей нам сразу с собой брать? – спросила она. Мы как раз обсуждали наши действия на Совете, куда тоже были приглашены в качестве наглядного материала.

– Я думаю да. Чего уж представление затягивать, – отвлеклась я на девушку, и не увидела, как при звуках моего имени встрепенулся Марк. Когда я вновь повернулась, высматривая интересующую меня парочку, мой взгляд столкнулся с жадным взглядом тигра. Он оглядывал меня и принюхивался, подходя всё ближе.

В это время объявили о начале танцев. Марк, не останавливаясь и практически вырывая свою руку из захвата Сарты, подошёл ко мне и хриплым голосом предложил:

– Позволь пригласить тебя на танец.

Инга с Джоанной застыли в лёгком ступоре, Сарта жадно хватала ртом воздух от возмущения, но я на них не обращала никакого внимания. Меня интересовал только мужчина, предлагающий мне руку и приглашающий на вальс. Конечно, я согласилась. Сердце грохотало, в горле пересохло от волнения. Мы вышли в центр зала к танцующим, и Марк обхватил меня одной рукой за талию, другой зажав мою чуть дрожащую ладошку. Весь мир для меня перестал существовать. Была только музыка, и мужчина, прижимающий к себе чуть сильнее дозволенного этикетом. Пусть это не на долго, пусть даже мы потом никогда больше не увидимся, но сейчас он рядом! Меня окутал его аромат. Яблоки. Он всё так же пахнет яблоками. Я боялась поднять на него глаза. Не знала, что могу там увидеть, хотя его глубокие вдохи слышала.

Вот музыка закончилась, и мы остановились, но вместо того, чтобы отпустить меня и проводить туда, где остались мои собеседницы и спутница Марка, он прижал меня теснее и зарылся носом в мою высокую причёску из кос. Это было не прилично. Это был разрыв всех норм этикета. Но это было так… нежно и приятно, что у меня не нашлось сил отстраниться. Мы ничего не говорили друг другу. Просто стояли и дышали. Мой мир за эти несколько минут разрушился и собрался заново. Я не знала, что будет дальше, не думала ни о чём.

Снова музыка – на сей раз фокстрот. И снова мы движемся, кружимся в танце. И никого в целом мире. Только музыка, я и он. Я, он и музыка.

Закончились последние аккорды, но Марк не успел вновь прижать меня к себе, потому что в этот момент его окликнул подошедший слуга:

– Лорд Поронни, вас ждут в зале Советов, – и потом обратился ко мне. – графиня Терн, вам тоже лучше перейти в приёмную – поближе к Залу.

Я посмотрела вокруг. К власть имущим подходили слуги и приглашали их на Совет. К Инге и Джоанне тоже подошёл мужчина в ливрее, и девушки уже вслед за своими мужьями направлялись к выходу.

– Пойдём, – хриплым голосом сказал мне Марк. Мою талию он нехотя отпустил, но руку сжал так, что синяки останутся. Погладив свободной рукой его сжатые пальцы на моей коже, заставила их немного разжаться.

По коридорам дворца шли медленно и опять же молча. Я не знала, что сказать, боясь спугнуть своё счастье. Вот он, мой любимый, рядом! От дикого коктейля из счастья и страха неопределённости немного кружилась голова. И оттого я сама крепче сжимала руку Марка.

Мы шли неторопливо и немного отстали от остальных. Из какого-то бокового коридора послышались детские голоса, а затем оттуда выбежали Сандр и Алекс.

– Мама! Мама! – закричали они, увидев меня. Бегали они уже достаточно быстро для своих почти двух лет (ну, на Земле им бы не дали меньше четырёх), так что очень быстро они уже прыгали вокруг меня и перебивая друг друга рассказывали о том, что с ними было и что они видели, пока рядом не было меня. Пришлось нам с Марком ещё больше замедлиться, чтобы не сбить с ног двух непосед.

Вслед за мальчишками из коридора вышли Ник со Светой и четыре женщины, ведущие и несущие детей Инги и Джоанны. Им видимо тоже посоветовали перебраться поближе к Залу Советов. Две из несущих детей были няньками ребятишек и опекуншами землянок, а ещё две были, видимо, выделены королём, чтобы уследить за малышнёй. Наяна с нами во дворец не пошла – не хотела встречаться с советником белых волков. Что-то там они не поделили в своё время, но мы не стали лезть не в своё дело.

Так шумной толпой и дошли до приёмной, предваряющей Зал Советов. Принцы, вожди и их советники как раз заходили в Зал. Мы ещё успели услышать, как белый тигр, чем-то похожий на Марка, но явно старше, довольно говорил волку:

– … так что недели через три приглашаю на свадьбу младшего сына…

Вот так и рушатся надежды. На то, чтобы сложить два и два, у меня ушло всего пару секунд. Я бессильно отпустила руку оборотня, за которую держалась всё это время. Марк какое-то время постоял возле меня, наверно пытаясь найти какие-то слова, но слуга его торопил, а слова не находились, так что оборотень всё так же молча пошёл в Зал.

Сандр с Алексом похоже только сейчас обнаружили, что я всё это время шла с незнакомым дядей – так их оглушили впечатления от дворца.

– Мама? – неуверенно, шёпотом, но от этого не менее громко, спросил у меня Алекс. – А этот дядя… он свой?

Марк остановился и повернулся к нам. Ему тоже было интересно, что я отвечу. А я откровенно растерялась. Что ему ответить? Что это совершенно чужой оборотень? Так мальчики чувствуют родственность, потому и спросили именно так. Что это их отец? Дак он ещё не признал этого, а кто я такая, чтобы Марку детей навязывать? Мы и сами справимся.

Как ни странно, но меня спас всё тот же Марк. Он вернулся к нам, присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с сыновьями, и решительно сказал:

– Меня зовут Марк, и я ваш отец. Но мы с вами поговорим об этом чуть позже, а сейчас меня уже ждут.

Послав мне предупреждающий взгляд, Марк зашёл в Зал Советов, и слуга закрыл за ним дверь. А я так и не поняла, о чём предупреждал оборотень.