Эудавир Золотой возвращался домой после почти двухлетнего отсутствия. Две недели на корабле – и вот он уже сходит на берег на родном сердцу Острове. Его и четверых учеников, рискнувших отправиться в Кайсу, встречали большой радостной толпой. Здесь были и родные, и друзья, и просто знакомые, и вовсе не знакомые, но услышавшие о прибытии корабля с материка.

Два дня дракон провёл с семьёй, а после решил вспомнить о деле, которое ждало его на Острове. Путь его лежал в недавно отстроенный в Центральном городском парке Посольский дом. Его поставили специально для послов от магов и от оборотней. Небольшой, но довольно уютный, буквально утопающий в зелени парка. Жили послы на втором этаже, а на первом располагались кухня со столовой, два кабинета и общая гостиная.

У Эудавира были письма к обоим послам, хотя больше всего его интересовал Марк. Дракон довольно близко к сердцу принял историю Кати, которая оказалась очень доброй и отзывчивой девочкой, а потому хотел поспособствовать её счастью.

Марк с Виером – магом воздуха, встретили его в гостиной. Дел у послов на Острове было откровенно не много. Отношения между народами только-только налаживались, да и удалённость острова от материка сказывалась, так что работа у послов была больше похожа на длительный отпуск. И они с большим нетерпением ждали Золотого, который привезёт им новости и наставления с Родины, потому как иного способа связи у них практически не было. Амулеты связи работали редко и на очень недолгий срок.

Почти два часа дракон рассказывал о новостях с материка, выслушивал новости с Острова, а потом передал почту и отбыл домой.

Марк нашёл письмо от отца, где тот давал указание отправиться домой с кораблём, который повезёт Золотого в Кайсу. Ожидалось посещение всех кланов, а так же две свадьбы: дочь вождя белых волков выходила замуж, а советник гепардов женился. В первый день нового года планировался Большой всемирный совет, на котором Марку тоже нужно было быть.

«Ну, что ж», – подумал Марк. – «Надо – значит надо». Ему и самому надоело здесь сидеть. Отъезд, а вернее отплытие назначили через месяц, чтобы как раз успеть к началу очередного учебного года.

Было среди почты письмо от матери, где она рассказывала семейные новости, интересовалась здоровьем сына, жаловалась на непослушание братьев и своеволие сестёр. Было очень приятно получить весточку от семьи.

Ещё и Дарий написал. В прошлый раз расстались не слишком красиво. Марк был зол на весь мир, и не желал никого слушать. Друг писал о своих новостях, а так же:

«… Хочу поздравить тебя с тремя замечательными малышами. Ты в нашу последнюю встречу не пожелал меня выслушать, а Рантар не пожелал передать тебе послание от меня, но лучше поздно, чем никогда. Год назад 8 лютеня у Катерины родились дочь Светлана и два близнеца Алекс и Сандр. Мальчики – вылитый ты. У тех, кто хорошо знает тебя, даже сомнения не возникнет в том, что ты их отец. Как такое возможно – не спрашивай. Но у нас тут уже три случая, когда иномирянка забеременела от оборотня, так что ты такой счастливчик не один. Мы с Катей часто разговариваем о тебе, она тебя ждёт, хотя уже особо и не надеется. Как приедешь, хоть в гости к ней зайди, поговори. Может, захочешь детей признать, а то растут без отца – не хорошо это…»

Много ещё чего принц написал, ругался на тупость и упёртость друга. А Марку пришлось несколько раз перечитать строки, прежде, чем он поверил. Как же это? Разве так может быть? Найти свою пару, и так бездарно её потерять? Чтобы потом снова увидеть, но не поверить и оттолкнуть? Какой же дурак! А ведь до сих пор вспоминал о девушке, грустил.

Долго переживать Марк не любил, а потому уже на следующий день принял решение: как только пристанут к берегу материка – поедет к Катеньке, его Котёночку. Будет на коленях вымаливать прощение.

Месяц в ожидании пролетел незаметно. Нужно было успеть выполнить все указания отца, согласовать договора, договориться о поставках. И вот, наконец, корабль, и впереди две недели плаванья.

Весь путь Марк расспрашивал дракона о Катерине, который оказался с ней в дружеских отношениях. Несколько слов добавили и ученики, которые учились вместе с ней. Тигр отчаянно ревновал её к ним, хотя и понимал, что это не правильно, и что ни она, ни парни повода не давали.

Порт Кайсы бурлил, здесь было шумно и многолюдно, однако встречающих почти не было.

– Рантар? – Марк с удивлением узнал среди последних своего брата. – Ты как тут оказался?

– Тебя встречаю, конечно, – рассмеялся Рантар и обнял младшенького.

Когда наобнимались и попрощались с попутчиками, старший предложил:

– Давай, сначала вон в таверну зайдём, а то отвык наверно уже от здешней кухни, да и мотает вон тебя после корабля знатно. А нам ещё на лошадях ехать.

– Куда ехать? – уточнил Марк. Нет, он как раз знал, куда ему ехать – в столицу, к любимой – Дарий адрес оставил, но планы брата тоже узнать надо.

– До стационарного телепорта доедем – и домой, – ответил Рантар, открывая дверь таверны.

– Мне в столицу Кайсы надо, – не согласился Марк. – Представляешь, у меня там дети! И жена – будущая.

Они уселись за столиком и заказали обед. Марк действительно соскучился по мясу – на корабле питались рыбой, так что он был только рад этой остановке. Рантар на слова брата никак не отреагировал, только посмотрел заинтересовано и вопросительно. Брат не стал ничего скрывать, а просто рассказал всю историю знакомства с Катериной. И не заметил, как старший всё больше мрачнел.

Принесли еду, и братья замолчали, отдавая дань мастерству местного повара. Первый кувшин пива опустел, и Рантар пошёл за вторым. Марк успел выпить ещё одну кружку, когда в глазах у него внезапно потемнело, и сознание куда-то уплыло.

Возвращалось сознание медленно. Голова болела, как с похмелья. Только вот пиво, что они пили в таверне – слабенькое, чтобы опьянеть, нужно было с десяток кувшинов выпить. Память не стала прятаться и подкинула последние события: прибытие корабля, таверна, брат… Брат! Надо осмотреться.

Руки вроде свободны, ноги тоже. Лежит на чём-то жёстком и похоже деревянном. Глаза открывать не хотелось. Прислушался. За стенкой шумел лес, перекликались птицы, за другой стеной кто-то ходил и гремел посудой. Рядом никого не ощущалось. Осторожно провёл руками по лицу. Подбородка коснулся металл. Пришлось открывать глаза.

На левой руке плотно сидел серебряный браслет. Почти такой же как в своё время он одевал на Катеньку. Браслет подчинения с привязкой к определённому месту или человеку. Может это Катя так пошутить решила? Или просто отомстить? Он бы не удивился, и даже подыграл…

Широкий топчан, на котором лежал оборотень, располагался в небольшой деревянной комнате, где ещё стоял шкаф для одежды и небольшая тумбочка. Больше сюда ничего бы не влезло.

Дверь, чуть скрипнув, открылась, и в комнату вошёл старший брат.

– Рантар? – удивился Марк. – Что происходит?

Одна догадка уже посетила его, но верить в неё не хотелось, потому что тогда получалось, что его брат…

– Прости, Марк, – присел на край топчана старший. – Но у меня не было времени тебя переубеждать. Про твою человечку мы не знали, хотя слухи такие ходили, но уж больно не правдоподобные. Ты уже в том возрасте, когда нужно заводить семью, а потому было решено, что ты какое-то время проведёшь здесь. По кланам мы с отцом проедемся и без тебя, да и на свадьбах погуляем, а вот к новому году будешь в столице – послу нужно быть на Большом совете.

– Здесь – это где? – пытался понять глубину падения Марк.

– Где-то в лесу, – чуть лукаво сказал брат.

– Но… что я здесь буду делать пять месяцев? – совсем растерялся Марк.

– О, скучать тебе не дадут, – рассмеялся старший и встал. – Пойдём. Ты наверно пить хочешь, да и поесть не мешало бы.

За дверью оказалась просторная комната, совмещённая с кухней, где главенствовала большая глиняная печь с большой лежанкой. Возле неё стоял стол и две скамьи по бокам, дальше стоял небольшой диван и пара кресел, два книжных шкафа, до потолка наполненных книгами. На деревянном полу возле дивана лежала большая шкура какого-то чёрного зверя. А у печки накрывала на стол…

– Сарта, – выдохнул Марк.

Юная тигрица – дочь советника из клана тигров в простой опрятной юбке с рубахой накрывала на стол. Взгляд оборотня зацепился за браслет на руке девушки. Браслет подчинения. Парный к тому, что был застёгнут на его руке.

– Брат? – всё ещё упрямо отвергая очевидное и надеясь, что ошибся, Марк посмотрел на родственника.

– Что ты так смотришь? – Рантар чувствовал себя не очень уютно. Наверно особенно после рассказа о возможных детях, ждущих младшего в Кайсе. Но приказ альфы был однозначен, так что выбора не было.

– Поживёте тут. Присмотритесь друг к другу, а ближе к новому году, я за вами приеду. Еды тут достаточно, так что обживайтесь.

– Рантар! Но пять месяцев!?

– Приказ отца, – пожал плечами старший и отвернулся.

Был у оборотней такой обычай. Если кто-то из приближённых к альфе не мог найти себе пару, и была возможность сблизиться с другим кланом, то пару сводили вместе на три месяца, и оставляли одних. Тут главное, чтобы хотя бы одному нравился запах будущего партнёра. Природа так устроила, что за это время происходило привыкание и у второго. Так рождалась новая пара, полностью устраивающая все стороны. И для этого было достаточно три месяца, а уж за пять…

Марк был в отчаянии. Не сбежать из-за браслетов. Рантар сообщил, что радиус работы браслета – 30 метров. Уговорить Сарту не получится. Ещё тогда, отвезя её домой, Марк понял, что девушка к нему не ровно дышит, а сейчас и вовсе смотрела, как голодный зверь на парное мясо. Амулетов связи нет. Где находится домик – не известно. Остаётся только ждать. 5 месяцев.