ГЛАВА 6

Империя. Академия магии.

Алекс.

Анариэль шла рядом, с интересом поглядывая на меня и ожидая обещанного разговора.

— В столовой будем разговаривать? — наконец не выдержала она, — думаешь там будет удобно?

— Собственно, можно и тут, — пожал я плечами, — я хочу попросить тебя организовать мне встречу с твоим отцом, ну скажем, часа через два в Светлояре.

Девушка резко остановилась, как будто упёрлась в стену… Удивление, идущее от неё, обдало меня холодным душем. Я повернулся к ней:

— Что-то не так?

— Слушай, ты вообще кем себя возомнил? Посланником бога? А? — возмущённо проговорила принцесса, — парень, ты не бредишь? Или, увидел принцессу, головку вскружило? Вернись с небес…

— Всё сказала? — спокойно уточнил я.

— Мне вообще с тобой разговаривать не о чем, — фыркнула девушка.

— Просто возьми переговорник и скажи своему отцу, что я хочу встретиться с ним через два часа в Светлояре, у меня есть, что ему предложить, — настойчиво проговорил я, — а пока пойду, пообедаю.

Я пошёл в сторону столовой, но обернувшись добавил:

— И ещё, имперская тайная канцелярия очень хорошо работает. Очень! Гораздо лучше вашей, — и подумав, добавил, — если она у вас вообще есть.

Эльфийка стояла в совершенном ступоре. Что её так удивило? Она, вроде бы, этого и добивалась. Пожав плечами, я направился в столовую.

Конечно, я волновался. Идея переговорить с Морохиром возникла неожиданно. Чутье подсказывало мне, ещё день, максимум два и моя спокойна жизнь, если её можно таковой назвать, закончится. Первый удар будет от императора, а уж какими механизмами он воспользуется, одному Богу известно. Как показала практика, рычагов у него немало. И маги тут не отсталые средневековые алхимики, а вполне адекватные люди, разбирающиеся в магии побольше меня. Гораздо больше. Конечно, я не рассчитывал, что владыка Светлого леса вприпрыжку побежит на встречу со мной, но доверенного человека пришлёт. Мне важно показать, что я готов к диалогу.

Пообедал я спокойно. В столовой было безлюдно. Пока я беседовал с Илоной, основной поток едаков, прошёл. Допил компот и вышел на улицу. Анариэль сидела на дальней скамейке. Напротив сидел один из её телохранителей.

Подошёл, кивнул эльфу напротив и сел рядом с принцессой:

— Зря не пришла обедать. В столовой никого нет.

— Благодарю, не хочется, — отозвалась девушка.

— Что, всё так плохо? — участливо спросил я.

— Смотря для кого, — Анариэль помолчала, думая о чем-то своём, — отец будет ждать тебя … в Светлояре, через два часа.

— И что тебя так расстроило?

— Не твоё дело, — оборвала она меня.

— И, слава Единому! У меня своих забот полон рот, ещё в твоих проблемах разбираться.

— У тебя явно мания величия, — не меняя тона, отозвалась эльфийка.

— Ты права, — кивнул я, — и самое обидное знаешь что? — девушка вернулась в реальность и посмотрела на меня, — у меня есть на то основания!

Я встал:

— Спасибо тебе. Как я узнаю твоего отца?

— Никак. Я иду с тобой, — зло проговорила принцесса, — и попробуй отказаться!

— И в мыслях не было. Через два часа, около Портальной башни в Светлояре. Если опоздаю чуть-чуть, не уходи.

— Как ты собираешься выйти из академии? — не вставая и потому глядя снизу вверх, спросила эльфийка.

— А вот это, свет моих очей, уже не твоё дело, — улыбнулся я и пошёл в сторону своего коттеджа.

— Хам и самовлюблённый баран, — донёсся вслед раздосадованный шёпот, — когда-нибудь я тебя прибью…

* * *

Кара лежала на диване и читала какую-то книгу.

— Пацанка дома? — спросил я, направляясь к себе в комнату.

— Нет. В деканате, а потом на факультатив пойдёт записываться.

— А ты что скучаешь? Или факультативы тебя не интересуют?

— Ещё не определилась, — девушка опять уставилась в книгу.

Сбросив мантию на кровать, я вернулся назад:

— Не ищите меня, я сегодня ночевать не приду.

— Опять в лесу будешь спать?

— Опять, — кивнул я.

— А этот лес не Анариэль зовут? Или может быть Веста? А может Илона? — гадала девушка, не отрываясь от книги.

— Ревнуешь?

— Не думала что пара влюблённых взглядов и пустых намёков, могут обмануть тебя, — Кара села, — ты что не видишь? Ладно, с Вестой всё ясно, у девицы крышу сорвало, но эта эльфийка и Илона! Им же от тебя что-то нужно!

— Ты очень наблюдательна, — кивнул я.

— Так ты знаешь?

— Каркуш, тебе лучше не вникать во всё это. Дольше проживёшь.

— Ну да, ты же у нас сверх воин! Всё про всех знаешь и видишь на сто шагов вперёд!

Я подошёл и сел рядом:

— Послушай, месяц назад я приложил бы все силы, чтобы затащить тебя в постель, — девушка хмыкнула, — но сейчас … не тот расклад…

— Ты так в себе уверен? — с насмешкой в голосе поинтересовалась девушка, но шли от неё досада и сожаление.

— Меня втянули в … не очень хорошие дела. Чем меньше ты знаешь, тем лучше тебе и спокойней мне. Пойми меня правильно.

Девушка помолчала, рассматривая меня как будто впервые увидела.

— Нужна будет помощь, обращайся…

— Спасибо, реально спасибо, — я пожал её руку, держащую книгу.

— Пока не за что, — девушка опять уткнулась в книгу.

Выскочив из дома, я поспешил в Запретную зону. У меня есть чуть больше часа, чтобы добраться до Портальной башни в Светлояре. Ох, Кара-Кара, хорошая ты девчонка…

* * *

Уничтожив наблюдательные сгустки, курсирующие поблизости моего предполагаемого входа в Запретную зону, я без труда преодолел живую изгородь. Первый уже поджидал меня. Рюкзак лежал рядом с ним.

«Куда сейчас?» — поинтересовался кот.

— В Светлояр, на встречу с владыкой эльфов.

— «Котов брать?»

— Нет. Только ты. Встреча неофициальная и вряд ли отец Анютки придёт…

«Зачем тогда идти?» — поинтересовался кот.

— Нужно, — отрезал я, заканчивая переодеваться, застёгивая перевязь с мечами и набрасывая сверху рюкзак, — чувствую, нас ждут большие неприятности.

«Думаешь, эльф тебя от них убережёт?», — скептически поинтересовался кот.

— Если маленьким государством заинтересовались две большие державы, то у этого государства есть шанс сохранить независимость! — нравоучительно поднял я палец.

«Вот только какими усилиями и жертвами…», — в голосе кота была насмешка.

— ЗАК, ты на связи? — проигнорировал я ответ Первого.

«Да. Ты меня с утра так и не отключил»

— Тебя это не сильно отвлекает?

«Восемь десятитысячных загрузки ресурсов», — выдал статистику ЗАК.

— Принято. Всё записывать и анализировать. Советы давать только по прямому запросу. Всё понял?

«Принято», — безразлично отозвался искин.

Империя. Светлояр.

Алекс.

Очутившись в арендованном доме в Светлояре, я вышел из комнаты на втором этаже, прислушиваясь. Первый проскользнул мимо меня и запрыгал по лестнице вниз.

— Похоже, в доме никого? — спросил я в пустоту.

— А кого ты тут собирался встретить? Сам пластунов в поход отправил… — удивлённо прорычал кот.

— ЗАК, ты на связи?

«Да», — коротко ответил искин.

— Есть какие-то средства защиты портала от похищения? Помниться в Модуле у друидов мне гарантировали, что портал не смогут забрать. Как-то тревожно мне, что он тут без присмотра.

«Можно синтезировать защитное поле над ним. Я могу передать тебе нужное техобеспечение, только решит ли это проблему?» — просветил меня ЗАК.

— В смысле? Конечно, решит.

«Защитное поле можно снять, а для создания более серьёзной структуры на расстоянии, у меня нет технической возможности».

— Плохо, — я остановился посередине лестницы, — нужно что-то сделать. Может взорвать его, в случае чего?

«Это слишком кардинальное решение. Предлагаю активировать контуры самоликвидации в самих порталах».

— Подробнее, — попросил я. Арвенд выжидательно смотрел на меня, сидя на полу первого этажа.

«Пару следящих контуров вокруг порталов, активация контура самоликвидации в самом портале и все дела! При возникновении опасности, я подаю команду в контур самоликвидации, и управляющий кристалл портала разрушается. Вот и всё, это уже не портал, а детская игрушка», — с энтузиазмом рассказал ЗАК.

— Отлично! Сделать это на всех порталах, — дал я распоряжение, спускаясь вниз, — и с телефонами нужно тоже самое сделать, а то знаю я их тенденцию теряться.

«С ними проще. При утере или, если им завладеет другой пользователь, просто обрываю с ним связь. Руна связи, наложенная на предмет, распадётся», — утешил меня искин, — «они ведь стабильны только в связке».

— Тогда просто имей в виду… отслеживай, кто с кем разговаривает и анализируй. Вдруг это вторглась тайная канцелярия …

«Принято», — прошелестело в голове.

До Портальной башни добрались довольно быстро. На Первого смотрели с опаской, но без враждебности. К башне Повелителей Дорог вела широкая аллея, по краям которой стояли деревянные скамейки. Выбрав ближайшую от входа, сел, ожидая Анариэль.

Из Портала изредка выходили воины. Дважды вышли явно семейные пары. Один раз мужик вывел лошадь под уздцы, тянущую гружёную телегу. Анариэль появилась приблизительно через полчаса. Одета она была в дорожный костюм, спасибо, что лосины не надела, а то видел я, в чем она по лесу разъезжает. На девушке была расшитая дорожная накидка.

Меня она увидела не сразу, чуть постояла, осмотрелась и только потом направилась в мою сторону. Когда она подошла, я встал:

— Заждался. Думал уже, что ты не придёшь.

— Как ты сюда попал? — прищурившись спросила эльфийка.

— Как и ты, через портал.

— Не ври. Ты нас не обгонял, мы ждали тебя в Старграде…

— Мы же договорились встретиться в Светлояре, — перебил я её, — зачем надо было ждать в столице?

— Ты не мог выйти раньше нас из Академии.

— Будем обсуждать, кто, когда, куда вышел? Я не для этого сюда пришёл, — свернул я бесполезную дискуссию.

— Пойдём, нам туда, — недовольно проговорила принцесса и направилась в одно из ответвлений главной аллеи.

— Надеюсь твой отец уже здесь?

— Давно, — сдержано ответила девушка.

— Некрасиво получилось. Из-за тебя я опоздал на важную встречу.

— Переживёшь, — бросила мне эльфийка.

— Разговор не обо мне, а о Владыке Эльфийского леса. Иногда мозги включай, это полезно, — ответил я.

— Заткнись уже.

— И не надо грубить, я могу и обидеться, — отозвался я, — и твоему папе не понравится, что встреча сорвалась из-за твоей несдержанности и самомнения…

Эльфийка промолчала. От неё шла эмоция злости, граничащая с ненавистью. Мы прошли по чистым улицам города и вышли на набережную. Это был пруд, с берегами, вымощенными плоским камнем, и ограждённый кованными перилами. Невдалеке, в тени плакучих деревьев, стояли скамейки. Обычный городской парк, оформленный под старину.

— Тут мило, — вырвалось у меня. Девушка удивлённо обернулась, но ничего не сказала.

«Да уж, и еда под боком», — сострил Первый.

Проходя по вымощенной набережной, я любовался вполне земными утками, которых кормили дети и взрослые. Чуть замедляя шаг, пытался слиться с окружающей средой, что было очень не просто, учитывая что вокруг масса народа, так сказать, отвлекающий фактор. Всё же мне это ненадолго удалось. Что-то тут не то! Ни одного эльфийского телохранителя, или же они мастера маскировки. Да вообще, мужчин было мало, и это были не эльфы.

Статного мужчину, стоявшего чуть поодаль от остальных, я заметил сразу. Анариэль и этот господин немного похожи, кроме того, во всем облике мужчины была властность. Даже уток он кормил, как-то по-царски, небрежно и величественно. Типа, я царь-государь, вышел уток покормить. Ну-ну…

Увидев нас, мужчина выбросил прикормку в воду, и отряхнул руки. Высокий, с густой шевелюрой, перехваченной тесьмой на затылке, плечистый, с открытым волевым лицом.

Когда мы подошли поближе он окинул меня взглядом, быстрым и цепким. Глянул на арвенда и перевёл взгляд на принцессу.

— Пап, извини, это из-за меня опоздали, — Анариэль подошла и чмокнула отца в щеку. Это было последней каплей в ведро моих сомнений! Не думаю, что при таком естественном жесте, принцесса должна испытывать брезгливость, — знакомься это Алекс, с которым ты так хотел встретиться, — криво улыбаясь, проговорила она, и добавила по-эльфийски, — наш чужак.

— Как мне вас называть? — чуть поклонился я.

— Зовите господин Морохир, — ответил царственным поклоном эльф.

— Мы можем поговорить приватно? — поинтересовался я.

— Анариэль, будь так любезна, принеси нам корм для уток, — Морохир посмотрел на девушку.

— Конечно, папочка, — весьма ядовито отозвалась принцесса, развернулась и пошла к дальней скамейке.

— Прошу извинить мою дочь, — чуть улыбнулся Морохир, — она иногда ведёт себя несдержанно.

— Молодость всегда несдержанна, — степенно кивнул я.

— Вы правы. Я в сто двадцать лет уже занимал государственный пост …

— Да… а она ведёт себя как пятидесятилетняя малолетка, — закончил я по-эльфийски. Смущение и растерянность полыхнули от эльфа… всего на миг.

— Вы знаете наш язык? — не понял моей иронии Морохир.

— Да, но только язык древних эльфов. Мало практики, — улыбнулся я, — все говорят на всеобщем…

— Древнеэльфийский сейчас не популярен. Но он был красивее и мелодичнее современного, — согласился со мной мужчина, — вы хотели со мной поговорить. Я вас слушаю.

— Во-первых, хочу поблагодарить, что согласились на встречу в таких условиях, — я учтиво кивнул головой.

— Я со своей стороны рад, что вы всё же на неё решились, — вернул мне любезность эльф.

— Господин Морохир, для начала, позвольте прояснить, откуда я свалился на вашу голову, — мы медленно двинулись вдоль пруда. Первый брёл около моей ноги.

— Интересно услышать ваш вариант, — отозвался эльф.

— У себя на родине, я, с друзьями, обследовал пещеру. Это оказался портал и он сработал, — начал я озвучивать версию своего появления здесь, — так я оказался в вашем лесу. Вы, как человек образованный, знаете, что Россия не значится на известных вам картах. Но это, действительно, моя родина, и где она, я не имею ни малейшего представления. Будь ваши подданные чуть повежливей, всё могло бы быть не так. Но что было, то было. Вы защищали свою территорию, и это нормально, у меня нет претензий к Светлому лесу.

— Рад это слышать, — проговорил Морохир, — в таком случае, я тоже хочу сказать, что, не смотря на тот ураган, который вы наслали на Нарицианд, у Светлого леса нет претензий к вам.

Опа! Это какой-такой ураган? Это что, те эксперименты с вызовом дождя? Да ну прям, не может быть!

— Надеюсь, всё обошлось? — не подал я вида.

— Более-менее. Справились.

— Прошу извинить, я был очень расстроен.

— Извинения приняты, — кивнул Морохир.

— Так вот, господин Морохир, я так понимаю, что вы собрали про меня кое-какую информацию?

— Верно. Скажите, на вашей родине все с такими способностями, или вы уникальны? — поинтересовался эльф. Ага, переживает, что через портал двинуться орды супер воинов.

— Нет, господин Морохир, не много. Я и сам не знал про свои способности, пока не попал к вам. На моей родине все пользуются артефактами, даже не интересуясь, как они работают. Большинство населения умеют только включать и выключать их, и для этого им не нужны магические способности. А создают эти артефакты единицы, которых буквально наперечёт.

— И вы один из команды этих единиц?

— Ну, почти. Я … как бы так сказать… оживлял некоторые артефакты…

— И они были не бытовые, верно?

— Вы проницательны, — кивнул я, — Ваши маги работают не так, совсем не так, поэтому я и пошёл учиться в академию. Но это всё неважно. Я хотел встретиться с вами и переговорить совсем не о моих способностях.

— Это тоже весьма интересная тема, — возразил Морохир.

— Возможно. Но сейчас речь о другом. Когда я попал в портал, там сработал очень умный артефакт, который назначил мне миссию, дал вполне определённое задание.

— И в чем оно состоит?

— Население материка уменьшается. Правители должны знать об этом, — эльф согласно кивнул, — у меня есть артефакты Древних, которые, воздействуя на всё живое, исправляют генокод, то есть делают так, что перестают рождаться мёртвые дети. Понимаете?

— Понимаю, — задумчиво ответил эльф, — продолжайте.

— Мне нужна помощь в распространении этих облучателей по территории материка.

— Вы можете предоставить мне один такой, как вы сказали, облучатель? Мои маги исследуют его и тогда я смогу вам дать ответ.

— Вряд ли они поймут секрет Древних.

— Возможно, но каков результат его действия, выяснят, за это я ручаюсь, — твёрдо проговорил эльф.

— Хорошо. Секундочку, — мы остановились и я, сняв рюкзак, достал оттуда два облучателя, — вот возьмите два. На случай если один испортят. Его активировать?

— Не стоит. Мои маги сами всё сделают.

— Ну, собственно это всё, — улыбнулся я, надевая рюкзак, поверх мечей.

— А вы не хотели бы попросить покровительства Светлого леса? — хмуро спросил Морохир. От него просочилась недовольство и нетерпимость.

— Извините, при всем уважении к вам, я и мои дети будут, как сказала принцесса, — перешёл я на эльфийский, — чужаками в Светлом Лесу.

— Если только вы не женитесь на влиятельной особе эльфийского леса, — натянуто улыбнулся эльф.

— Вам же известно, что у меня уже есть три жены…

— Браки, заключённые вне Светлого леса, нами не признаются.

— Господин Морохир, я не исключаю такой возможности. Со мной в последнее время такое происходит, что сам себе удивляюсь. Но дело в том, что я признаю эти браки, для меня этого достаточно. Кроме того, я сомневаюсь, что влиятельные особы эльфийского леса согласятся на вторые роли после человеческих женщин, — улыбнулся я.

— Это вопрос времени. Жизнь расставит всё по своим местам, — философски ответил Морохир, — всё меняется в этом мире.

— Господин Морохир, просто чтоб вы знали. Я защищаю свою семью, всеми доступными мне способами.

— Не сомневаюсь, господин Алекс, не сомневаюсь. Это очень редкое качество.

Эти намёки на брак с принцессой и жизненные перемены, мне совсем не нравятся. Жениться на столетней бабушке, ага, всю жизнь мечтал!

— Как я смогу связаться с вами и сообщить своё решение? — вывел меня из задумчивости, вопрос эльфа.

— Ах, да, — я опять снял рюкзак и достал телефон, — вот возьмите. Это переговорник.

— Очень любопытный артефакт. На Пустоши нашли? — эльф удивился, но, как же великолепно он владел собой! У него не дрогнул ни один мускул лица, — редкая удача…

— Верно. Кнопочки видите, его можно связывать с несколькими такими же устройствами.

— И много у вас их? — поинтересовался Морохир.

— Не очень.

— Вы знаете, что этот артефакт обязателен к сдаче в гильдию магов?

— А позвольте спросить, на каком основании? — удивлённо спросил я.

— Это стратегический артефакт, я думаю, вы всё отлично понимаете, — ответил мужчина, хмурясь и не решаясь забрать телефон.

— Если он такой нужный, пусть Империя или Светлый лес организует поход на Пустошь и соберёт там всё так им необходимое. Пока это лежит на Пустоши это общее, а как только я принёс и разобрался как оно работает, сразу отдай. Вы считаете это правильно?

— Вы руководствуетесь личной правдой, а есть правда высшая, государственная.

— Мы можем, конечно, подискутировать на эту тему, — пожал я плечами, — если ваши убеждения не позволяют вам принять от меня телефон, будем поддерживать связь через Анариэль, — я сделал движение рукой, как бы пряча аппарат.

— Как им пользоваться? — вместо ответа спросил эльф, чуть ли не вырывая телефон из моей ладони. Ага, ещё один камешек в мозаику.

— Довольно просто. Набираете ноль и потом зелёная кнопка вызов, красная отбой.

— Не так быстро, молодой человек, — улыбнулся уголками губ мужчина, — что значит набрать ноль?

— Извините, вот этот бугорок, с цифрой, — я указал на кнопку телефона, который эльф держал на ладони, — да, этот. Ели нажать зелёную кнопку, да, этот бугорок, то связь установится. А если красный бугорок, то связь прервётся.

— Необычно… Весьма…У меня к вам возникло ещё больше вопросов, господин Алекс, — покачал головой эльф, — надеюсь, я когда-нибудь получу на них ответы.

— Вы же сами сказали, в этой жизни всё меняется.

— Вы интересный собеседник, господин Алекс. Разрешите откланяться. Как вы понимаете, я здесь не официально, и спешу вернуться к своим делам, — эльф чуть отошёл и учтиво кивнул мне подбородком. Я ответил тем же самым:

— Господин Морохир, — я открыто посмотрел в глаза собеседника, — передайте, пожалуйста, Владыке эльфийского леса, что я надеюсь на личную встречу. Спасибо за беседу, — и учтиво поклонился. Вихрь эмоций: досада, удивление, возмущение, злость… Взяв себя в руки псевдо-Владыка сказал:

— Непременно, господин Алекс, — мужчина развернулся и пошёл скорым шагом в сторону принцессы. Девушка встала со скамейки, поджидая его.

— Всё записал? — шёпот принцессы.

— Да. Он всё понял, — шипение эльфа в ответ. Мужчина кивнул девушке и удалился очень быстрым шагом. Острый слух иногда полезен не только в лесу, но и в городе.

«ЗАК, всё записал?» — обратился я к искину.

«Да. Начат анализ и классификация».

«Не нужно. Это была подстава, меня этот артист не интересует».

«Удалить разговор?»

«Оставь, мало ли… Всё, конец связи», — прервал я соединение с ЗАКом

— Ну что котяра? Излучатели передал, переговорник передал, теперь шаг за старым эльфом.

«Ты думаешь он стар?»

— А фиг его знает. Анютка в свои сто двадцать выглядит как двадцатипятилетняя. Молчала бы, вообще за пай-девочку сошла…

«Ага, все кто не заглядывает тебе в рот — враги!», — кот приотстал.

— Конечно, — кивнул я, — нафига они мне нужны, индивидуалистки? Когда вокруг навалом весьма покладистых и не менее красивых? Жить нужно играючи!

— Надеюсь, с возрастом это у тебя пройдёт, — рыкнул вслух кот. Мы подошли к принцессе.

— Ты удовлетворён беседой? — в голосе принцессы было плохо скрываемое раздражение.

— Более чем, — довольно проговорил я, — спасибо тебе.

— Ты в Академию?

— Пока нет, хочу по столице побродить, раз уж вырвался. А ты?

— В академию, есть дела. Идём в Портал, или у тебя другие средства передвижения?

— В данном случае, нам по пути, — кивнул я, направляясь за принцессой к Порталу Повелителей дорог.

Империя. Старград— столица империи.

Алекс.

Выйдя из Портала в столице, Анариэль кинула — «Увидимся» и быстрым шагом пошла в сторону Академии. Мне же нужно было в дворцовую канцелярию, подать прошение о присяге императору.

Чтобы не бить ноги, взял извозчика. Да и не ориентировался я в городе, так что мог до темноты искать дворец. Время то уже к вечеру. Я сто раз пожалел, что сел в этот тарантас. Боже, как они в них ездят? Трясло нещадно и, несмотря на толстые подушки под энным местом, и какое-то подобие рессор, удовольствия от езды я не получил.

Дворец, увидел при очередном повороте на прямую улицу, упирающуюся в дворцовую площадь. Мда-а. ЗАК все же перестарался с моим замком. Даже самый лояльный император не потерпит такого сходства со своим дворцом. И главное где? За тысячи километров, в богом забытой приграничной зоне.

Архитектурный ансамбль дворца был не на много шикарней моего замка. Такие же башни и здания, слепили белизной своих стен. Несколько круглый башней, как ракетные установки устремились ввысь, разве что крепостной стены не было. Её заменяли строения, хозяйственного назначения. Хотя нет, крепостная стена есть, но во внутреннем дворе.

Поблагодарив кучера и расплатившись, побрёл искать императорскую канцелярию. Впрочем, первый же прохожий указал куда идти. Видимо дорога туда натоптана горожанами и приезжими. Так и есть, на одном из зданий была соответствующая вывеска с пером, книгой и надписью «Канцелярия его величества императора Велорна». Во как! Теперь знаю, как отца Весты зовут. Вошёл в резную дверь. В широком холле, у входа, сидит молодой парень, в мантии серого цвета:

— Вам подсказать? — тут же обратился он ко мне.

— Да, если можно. Мне прошение подать, на принятие присяги.

— Какого вида присяга? На подданство, на гражданство, на присвоение дворянства… — начал перечислять клерк.

— Я не знаю. У кого можно проконсультироваться? — перебил я парня.

— Пожалуйте в кабинет номер восемь, — указал он в правый коридор, — там вам всё объяснят.

— Благодарю, — я пошёл по коридору, высматривая нужный номер.

— Господин граф? Граф Андер! — раздался сзади голос. Я обернулся. Ко мне шёл, широко улыбаясь, молодой парень.

— Если не ошибаюсь, господин Спайк, — вспомнил я.

— Не ошибаетесь граф, не ошибаетесь. Вы здесь по какому вопросу? — поинтересовался парень.

— Присягу императору нужно дать, а какую, в тайной канцелярии не уточнили. Вот ищу толмача, чтобы растолковал.

— Это вон туда, последняя дверь. Идёмте, я вас провожу, — с готовностью проговорил парень.

Постучав, вошли в кабинет. Обычный кабинет, которых сотни в любом государственном учреждении. Только мебель не корпусная, а деревянная, с резными ножками и лепкой на дверках. Пояснив грузному мужчине в чем моя проблема, я сидел на стуле, пока он долго листал какую-то книгу, бормоча себе что-то поднос. Типа, это не то… это не подходит…

— Значит, вы иностранец? — в который раз спросил толмач.

— Да, — кивнул я.

— Тогда вам нужно прошение о принятии подданства, — наконец разродился мужик, — но у вас нет документов о дворянском происхождении?

— Утеряны, — опять кивнул я.

— Плохо, очень плохо… так-с… И вы женились на графине Тургиновой, получив титул учтивости?

— Верно.

— Тогда нужно прошение на присягу верности.

— Старый граф еще жив и здоров, — сказал я, — а я не гражданин Империи, как можно давать присягу на верность?

— Да-да-да, — закивал мужчина, достал платочек и вытер вспотевший лоб, бросил взгляд на Спайка, — всё так…. Всё так… Сложный случай… Давайте начнём с прошения о подданстве, а когда его зарегистрируют, подадите прошение на присягу верности Императору.

— А эту вторую, обязательно давать? — поинтересовался я, воевать во благо империи мне совсем не хотелось. Дадут пожить на их земле и на том спасибо.

— Без неё все права на графство принадлежат вашей жене, графине Марианне Тургиновой, — процитировал он, глядя в мою купчую, — она является хранительницей титула, она наследница графа, — он опять заглянул в бумагу, — Николая Тургинова, и любой суд может доказать это. Ваши дети от неё, будут пользоваться всеми правами на графство, без каких либо подтверждений. Они могут оставить вас на старости лет без ничего. Поверьте, такие случаи не редки. Рекомендую принять присягу на верность Императору и стать единоличным хозяином графства.

— Безусловно. Так и поступим, — согласно кивнул я. Вот жук, а про то, что я буду должен выполнять распоряжения Императора, не сказал ни слова. Ну да не будем усложнять, — где оформить бумаги?

— Дверь напротив, я покажу, — вставил, молчавший до этого, Спайк. Толмачь, облегчённо вздохнул, и закивал.

Прошение написали очень быстро на заготовленном бланке. Офигеть, тут есть печатные станки! Да и бумага хоть и грубая, но с водяными знаками, с изображением птицы с копьём и короной над ней.

С чувством выполненного долга я вышел из канцелярии. Вместе со мной вышел Спайк:

— Куда сейчас? В академию? — а вот ты и проговорился, уважаемый! Я ведь не сообщал тебе, что поступил в академию, следовательно, велика вероятность, что наша случайная встреча, совсем не случайна.

— Рано ещё, — как ни в чём не бывало, отозвался я, — прогуляюсь по столице, когда ещё выпадет такая возможность.

— Я знаю тут недалеко отличный кабак! Показать?

— Не. Ты уж сам, я хочу просто походить, посмотреть.

— А, ну да. В столице много красивых мест, — тут же согласился парень, — пойдём, вон там, в двух кварталах, дома богатых горожан. Там настолько великолепно! Ты обязательно должен это увидеть, — чуть ли не насильно тянул меня Спайк.

— Ну, пойдём, — согласился я, понимая, что такая услужливость совсем неспроста. Первый дожидавшийся меня около дверей засеменил рядом.

— Не боишься с арвендом гулять? — спросил мой провожатый.

— Пусть другие боятся, — буркнул я.

Архитектура зданий, в кварталах, прилегающих к дворцу, действительно была помпезной и витиеватой. Не было двух одинаковых зданий. Всё было выполнено аккуратно, с выдумкой, со статуями и колоннами. Красота!

— На кого замок оставил? — поинтересовался парень.

— На управляющего, на кого же ещё. Да и жены там, — неохотно ответил я, — а ты сам откуда?

— Можно сказать, местный, — отмахнулся парень, — тут, недалеко от столицы поместье моего отца.

— Давно академию закончил? — перехватил я инициативу.

— Не закончил. А-а, не важно. Деньги прогулял, пришлось идти работать. Да мне одного курса хватило, во как, — парень провёл ребром ладони по горлу, — подожди, через пару месяцев поймёшь про что я. Это пока всё необычно и интересно, а потом…

— А ты госпожу Илону знаешь? — спросил я.

— Кто же её не знает? Главное лицо приёмной комиссии, — усмехнулся Спайк, — или что-то натворил?

— Да вроде нет, на празднике неудачно пошутил, ну и получил по полной, — соврал я.

— Ты с ней поосторожней, — предупредил Спайк, — она менталист ого-го какой. Вытряхнет тебя и не заметишь.

— Это все знают, — пожал я плечами.

— Ты из дома давно? — опять спросил Спайк.

— Не очень. До Светлояра добрался конным, а там, через портал Повелителей, в столицу.

— Слушай, обещаю, останется между нами. Как ты Харглов завалил? — наконец-то выдал Спайк то, что его интересовало.

— Случайно, — пожал я плечами, — я же тебе говорил, артефакт был…

— Да говорить-то говорил, только эти крысы из академии, ковырялись в останках… говорят их не магия убила, а честна сталь.

— Ага. Я их на кусочки порезал, — усмехнулся я, — артефакт на Пустоши нашёл, синим лучом бил. Если бы не он, не разговаривал бы я сейчас с тобой.

— Смотри, толпа стоит, — показал парень на небольшую группу людей, стоявшую на противоположной стороне, по ходу нашего движения, — что-то случилось. Пойдём, посмотрим?

— Давай. Там вроде кричат, — мы припустились лёгким бегом. Около высоких, кованых ворот, метра четыре в высоту, стояло человек двадцать, заглядывая за изгородь и перешёптываясь. Из-за ограды иногда раздавались душераздирающие крики. Около калитки, опершись об стену, стоял окровавленный мужчина, с мечом наперевес, закрывая проход. Рядом с ним прижимая к груди окровавленную тряпицу, стояла растрёпанная женщина в шикарном, но сильно измятом платье. Оторванный рукав, оголил белоснежное плечо. Женщина беззвучно рыдала. Щемящая боль и безысходность потери, потоком шли от неё.

— Гарсон, ну может вы попробуете… я заплачу любые деньги, — сквозь слезы проговорила женщина, — пожалуйста…

— Госпожа Сенди, мы чудом вырвались. У меня сломана рука и повреждена нога. Я не смогу. Скоро прибудет дежурный маг и стража… — проговорил воин.

— Но там моя дочь… — прошептала женщина срывающимся голосом, — … вы же воин…

— Я не всесилен, госпожа…

— Пойдём отсюда, — потянул меня Спайк, — не стоит тут оставаться…

— Подожди-ка, — дёрнул я плечом и громко спросил, — что случилось, кто может внятно рассказать?

Народ отпрянул от меня, а увидев Первого, посторонился, образовав коридор. Окровавленный воин бросил оценивающий взгляд на меня, потом на кота. Сенди с надеждой посмотрела на меня:

— Вы стража? … там моя дочь… Спасите девочку… умоляю… — слезы хлынули рекой, у девушки подкосились ноги, она стала медленно оседать на землю. Её подхватили стоявшие рядом зеваки. Я подошел к воину:

— Доложи что случилось? — строго сказал я, воин, немного помолчав, сказал:

— Мастер уведи отсюда своего кота. Там такой же резвится. Положил всю охрану и прислугу… мне удалось утащить госпожу. Там осталась девочка, пяти лет, дочь госпожи Сенди. Мы сбежали, пока этот монстр рвал напарника. Мастер, тебе лучше уйти… и арвенда забери. Скоро прибудет дежурный маг, он разбираться не будет…

Женщина, придя в себя и увидев мои мечи за спиной, оттолкнула зевак и, упав на колени схватила меня за пояс:

— … умоляю… там дочь… пожалуйста, вы же можете… — сквозь рыдания говорила женщина. Толпа зевак стала прибывать. Руна безразличия немного успокоила молодую даму.

— Встань, Сенди, — потянул я её вверх, она подчинилась, — как зовут дочку?

— Кююс, — в глазах женщины плескалась надежда на чудо. И тут она увидела Первого, попятилась, — нет… нет… это убийца…

— Успокойся Сенди! — чуть встряхнул я девушку, — мы поможем тебе. Слышишь? Побудь тут, я сейчас схожу и посмотрю что там и как. Хорошо? Договорились? — проговорил я как можно спокойней. Сенди закивала, — ну вот и хорошо. Спайк, дай накидку, — парень неохотно передал мне свою дорожную накидку. Я набросил её на плечи молодой женщины.

— Мастер, арвенд! — вскрикнул воин, указав на аллею.

— Ну-ка пропусти, — приказал я, — проследи, чтобы ни кто не вошёл. Первый пошли!

— Да, мастер, — кивнул воин, с трудом закрывая за нами кованную калитку.

Я медленно двинулся по аллее к дому. Арвенд притаился за кустом цветов, справа от главной алеи.

— Первый кто это? Ты его знаешь?

— Это чужой, — шерсть на загривке кота встала дыбом.

— Он из другого клана?

— Да.

— И много таких кланов?

— Достаточно, — прорычал кот.

— Блин, а я думал, что вы единственные.

— Ты заблуждался.

Первый начал стелиться над дорожкой, прижал уши и стал нервно бить хвостом. Он явно готовился к атаке. Только поединка двух котов мне тут не хватало.

— Отставить! — гаркнул я на языке арвендов, — Первый угомонись! Эй ты, — громко крикнул я чужому коту, — я Истинный Алекс. Приказываю тебе выйти!

Чужак замер, вслушиваясь в голос, но не пошевелился.

«Алекс он может не контролировать себя!» — пришло предупреждение от Первого.

— Помолчи!

Я медленно стал подходить к кусту роз, за которым притаился чужой кот.

— Ты что оглох? Или я непонятно сказал? Выйди сюда! — приказал я на языке арвендов.

— Ты не можешь мне приказывать. Ты такой же двуногий как и все. Просто выучил несколько слов, — прошипел кот.

— Слушай ты, кошачья мошонка, — рыкнул я, — или ты выйдешь, и мы спокойно поговорим, или я прибью тебя как бешённого зирка!

Кот немного подождал, что-то обдумывая, потом медленно вышел из-за куста, с интересом рассматривая меня. Это был довольно молодой арвенд, с красивой, золотистой шерстью и огромными жёлтыми глазами.

— Ты добровольно служишь двуногому? — прорычал кот, обращаясь к Первому.

— Он Истинный и дал мне имя, — рыкнул в ответ Первый.

— Истинных давно нет! Этот двуногий просто маг… Он обманул тебя!

— Не тебе судить, слепой котёнок, кто есть кто, — прорычал Первый, — уходи с миром и не серди меня…

— Эй, ребята, — вмешался я в диалог, — давайте жить дружно! Назови своё имя!

— Кто ты такой, чтобы знать моё имя? — нагло прорычал кот. Ага, это уже диалог. Я сел перед ним, скрестив ноги, готовый в любой момент отразить атаку арвенда.

— Ты ведь не глупый кот, — продолжал я общаться на языке арвендов, — с тобой что, каждый день двуногие разговаривают на языке предков?

— Ты первый.

— Ну так и подумай, кто сейчас глупит ты, или мы с Первым? — чужак сел, посматривая, то на меня, то на Первого, — сейчас сюда прибежит дежурный маг и убьёт тебя. Давай потом поиграем в гляделки.

— Что тебе от меня нужно? — прорычал кот.

— Я хочу убрать твою зависимость от двуногого, — предложил я.

— Я и так свободен!

— Да что ты говоришь? — я явственно видел энергониточку, уходившую от кота, в которой пульсировали небольшие сгустки, — а ну-ка, напрягись. Ты не чувствуешь своего хозяина?

— Он мне не хозяин! — зарычал на меня кот, Первый отозвался предупредительным рыком.

— Так тебе помочь или нет? — спросил я, — времени мало, решай быстрей.

— Помоги, — наконец выдавил кот.

— Тогда не дёргайся, я сейчас подойду и оборву связь, — я встал и, подойдя к коту, сделал манипуляции руками, разрывая связь.

«Ну как? А теперь чувствуешь?» — толкнул я мысленный вопрос.

«Благодарю», — прорычал кот.

«Маленькая девочка жива?» — спросил я.

«Я котят не трогаю», — отозвался чужак, — «она единственная была добра ко мне».

«Показывай, только быстро. Стража уже на подходе», — со всех ног мы помчались к дому. Картинке на крыльце, в холле, в коридорах позавидовал бы любой режиссёр фильмов ужаса. Да уж, порезвился котейка! Фрагменты человеческих тел, валялись там и тут, — «слушай, ну ты зверь! Всё в кровище!»

«Тебе не понять!»

— Да уж, куда нам до вас! — сиронизировал я.

«В этой комнате», — остановился чужак около одной из дверей.

— Первый, уводи этого зверя в запретную зону. Приду, разберёмся, что с ним дальше делать, — приказал я.

— Благодарю тебя за имя, Истинный, — рыкнул чужак, и коты выпрыгнули в окно.

Я осторожно открыл высокую дверь:

— Кююс, не бойся. Всё уже закончилось, — я осмотрелся в истинном зрении. Где может быть ребёнок в момент опасности? Конечно в шкафу. Подошёл и тихонько потянул дверь платяного шкафа, с резными ручками и барельефами на дверцах.

— Не бойся, маленькая. Иди ко мне, — отодвинув одежду, я увидел хрупкую девочку с непослушными волосами и заплаканными глазами, — не бойся. Иди ко мне, я отнесу тебя к маме. Она так ждёт тебя!

Девчушка заревела и стала вылезать из шкафа. Я подхватил её на руки, прижал к себе. Гладя по голове и спине:

— Не плачь, моя хорошая, всё прошло. Не плачь, маленькая, — слабенькая руна безразличия успокоила девчушку, — ну вот и молодец.

— Он ведь добрый. Почему он начал драться? Теперь его заберут и убьют? Да? — голосок был тоненький и мелодичный.

— С ним плохо обращались и он рассердился. Тебя же он не тронул? — девочка помотала головой, отстранившись от меня и рассматривая лицо, — ну вот видишь, — ласково сказал я.

— Ты кто?

— Алекс. Закрой глазки, не нужно, чтобы ты видела, что там…

— Я уже большая и не боюсь, — ответила Кююс.

— Там не страшно, там просто противно. Зачем тебе видеть противное. Так ведь? — девчушка кивнула и зажмурила глаза. Прижав её к себе, я ускорился и выскочил из дома.

Перешёл на простой бег:

— Вот и всё. Можешь открывать глазки.

— Алекс, ты так быстро бежал, я думала меня сдует, — проговорила Кююс, сидя у меня на руках, обхватив ногами за талию, — ты теперь будешь моим папой?

— А где твой папа?

— Он умер. Я его не помню. Мама говорит, он был такой же сильный, как и ты.

Навстречу нам бежали стражники, маг в бардовой мантии с жезлом в руках. Раздался радостный вопль и, обогнав всех, ко мне подскочила Сенди:

— Доченька, ты не ранена?! — выхватила она у меня девчушку, и откуда силы у такой хрупкой женщины, — как же ты меня напугала… — выцеловывала она дочку, — Зверь тебя не поранил?

Женщина, не обращая на меня внимания, прижимала к себе дочку, а девчонка, обвив ручонками шею матери, неотрывно смотрела на меня. Я помахал ей рукой. Она послала мне воздушный поцелуйчик. Прелестное создание! Стараясь не привлекать внимания, я быстренько вышел на улицу. Осмотрелся. Спайка нигде не было видно. Понятно, ушёл от греха подальше. Нужно и мне дёргать отсюда. Опять я засветился…

Империя. Академия магии.

Алекс.

Быстро темнело, вот уже и колокол обозначил отбой, а я всё сидел на лавочке в ожидании Илоны, Первый прятался в тени ближайшего куста. Когда я вернулся в Академию, он и чужак, которого я нечаянно назвал Зверем, были уже в Запретной зоне. Конечно, им практически прямо бежать, а я пока через портал до Светлояра, пока до арендованного дома оттуда в Запретную зону, время и прошло. Повелители-то не очень расторопны, медленно взяли плату, проводили в портал, пожелали ровных дорог…

Зверь оказался из клана «Дети Ясмина», это из-за их золотистого окраса. Хотя Зверь уверял меня, что в клане есть даже черные коты. Да, чёрные это хорошо, идеальные разведчики. Клан обитал в предгорьях Орвилии, и был не очень многочисленным. Зверя поймали год назад ловцы. Оказывается, в Орвилии есть такие маги, которые специализируются на поимке экзотических животных. Эти маги бродят по свету и ловят разных мутантов, продавая их в зверинцы. Арвенды тоже причислены к экзотическим животным.

Зверь ушёл к своим, отнести весть, что найден Истинный, поклявшись найти меня. Свой бунт в городе, он охарактеризовал двумя словами: «Ненавижу рабство». Я не стал дискутировать с ним, по поводу безвинных жертв… он бы все равно не понял.

Просидев ещё некоторое время в ожидании Илоны, применил свои способности по слиянию с окружающим миром. Ничего интересного. Ко мне ни кто не спешил. На противоположном берегу, целовалась парочка, да в дальнем конце озера… ну, в общем, они не только целовались. Жизнь идёт своим чередом.

«Вызвать абонента ЗАК», — потянулся я по связи к искину.

«На связи», — тут же раздалось в ответ.

«Слушай, как там обстоят дела с анализом программы «Возрождение»?», — поинтересовался я.

«Проведён ступенчатый структурный анализ, выполнено математическое моделирование процессов. Сейчас идёт компоновка данных для отчёта. Если у тебя есть возможность, могу начать доклад о результатах», — доложил ЗАК, — «это займёт не больше полу часа».

— Ого! Что так долго? А тезисно можно? — возмутился я.

«Это в свёрнутом виде, только про основные выявленные цепи взаимосвязей», — огорошил меня искин.

— Давай перенесём беседу на несколько часов. Я скажу когда, — предложил я.

«Принято», — ответил ЗАК.

Итак, похоже, Илоне важней остаться проректором, чем поверить проходимцу, обещавшему избавить её от «кривого» Дара.

— Ну что, Первый, госпожа проректор на встречу не явилась, — резюмировал я, встал со скамейки и пошёл в сторону Запретной зоны, — придётся в Град самим идти.

«Лично я её зауважал», — проронил кот, направляясь следом за мной, — «хоть одна самка наплевала на все твои старания подгрести её под себя».

— Это ты зря, — не согласился я, — понимаешь, вот у неё кривой дар, она бьёт ментально, когда испытывает любые эмоции, а у меня возникает сексуальное желание, когда вижу хорошенькую девчину.

«Так полежи в сфере, и всё пройдёт», — посоветовал кот.

— Это было бы весело, если б не было так грустно!

«Не понял», — вопросительно посмотрел на меня Первый.

— Не умеет этого сфера… вот так-то вот… — пояснил я, убирая следилки и раздвигая живую изгородь, образовывая проход. Кстати изгородь принимает теперь меня за своего, при прикосновении сразу же делает проход. Даже просить не приходится.

«Вызвать абонента Град», — послал я запрос.

«Господин Настоятель, это брат Сидор», — отозвался безликий через некоторое время.

«Ну что там с представителями из Светлояра? Прибыли? А то я собираюсь к вам».

«Да, господин Настоятель. Сразу после захода солнца прибыли. Ожидают вас», — сообщил брат Сидор.

«Хорошо, буду через минуту. Проводи их поближе к кабинету».

«Я понял вас. Сделаю», — пообещал Безликий.

Пустошь. Град.

Алекс.

Ну вот, всё как обычно! Перенесли портал к сфере, думал лучше будет, а получилось как всегда. Думал, чтобы Илону не тягать через весь Град, пусть портал поближе к сфере будет, а теперь иду по слабоосвещённым улицам в главное здание. Нужно положить портал и около кабинета, раз цели посещения у меня такие разные.

Брат Сидор встретил меня уже на крыльце главного здания:

— Легка ли была ваша дорога? — чуть поклонившись, проговорил он.

— Благодарю, всё хорошо. Где Аксений? — кивнул я в ответ. Мужчина засеменил рядом, поглядывая на Первого.

— Он в малом зале с господином Умаром и сопровождающими его, — увидев мой вопросительный взгляд, пояснил, — это глава Управы города Светлояра.

— Ясно, — кивнул я, направляясь к своему кабинету, — проводи их ко мне.

— Уже бегу, — брат Сидор отстал, свернув в один из коридоров, ведущих в малый зал заседаний.

— Ну что, Первый, познакомимся с папашкой Таны?

«Ты стал знакомиться с родителями, перед тем как затянуть их дочь в постель?» — кот приотстал, опасаясь моего пинка. И правильно сделал!

«Стыдись! Я же не монстр, какой-то!», — ответил я.

«Я понимаю. Просто не можешь совладать с собой….», — в голосе Первого была неприкрытая ирония. Я промолчал.

Около кабинета, стояло два воина, которые подняли кулак на уровень груди, когда я прошёл мимо них.

— Котяра, не пугай гостей, сядь где-нибудь в сторонке, — попросил я арвенда, располагаясь в кресле за столом и раскладывая перед собой бумаги. Нужно сделать рабочий вид. Так, нормально. Теперь бокалы из бара, и графин с вином на столик около кресла. Отлично. Окинув взглядом кабинет, вернулся за стол.

Через некоторое время в дверь постучали и вошёл Аксений:

— Господин Алекс, разрешите?

— Да, конечно.

Вслед за Аксением вошёл полненький мужчина, невысокого роста, в дорожном костюме, с небольшим саквояжем в руках. Круглолицый, с большим лбом на лысеющей голове, щекастый с аккуратными усиками. Я вышел навстречу из-за стола.

«ЗАК, ты на связи?» — толкнул я вопрос.

«Да», — коротко отозвался искин.

«Всё на запись и анализ».

«Может не получиться, слышимость не отображает необходимую эмоциональную составляющую», — предупредил ЗАК.

«Понял. Но все равно пробуй».

«Принято».

— Разрешите представить, господин Умар, глава управы города Светлояра, — проговорил Аксений, и, указав на меня, продолжил, — господин Алекс, настоятель Града.

Мы кивнули друг другу.

— Располагайтесь, — сделал я приглашающий жест, — на кота не обращайте внимания. Он мой друг.

«Мелочь, а приятно…» — тут же вмешался кот.

«Первый, прекрати скалиться. У меня деловая встреча!» — отругал я кота, сидевшего около окна.

— Очень приятно, господин Алекс, — ответил мужчина на моё приглашение, — но, насколько мне известно, дружба с арвендами невозможна…

— Это заблуждение, — не согласился я, — думаю вы проделали столь долгий путь не для того чтобы дискутировать об арвендах?

— Вы правы, — Умар прошёл и сел в кресло около стола, — об этом можно будет поговорить и позже, если возникнет такое желание.

— Вина? — предложил я.

— Да, чуть-чуть, — кивнул глава управы. Аксений налил бокалы и подал мне и Умару.

— Итак, я вас слушаю, — кивком поблагодарил безликого за вино и сел за стол.

— Хочу выразить признательность, что согласились на встречу, — деловым тоном начал Умар, — и поздравить вас с назначением на этот ответственный пост, — Аксений кхекнул, но промолчал. Назначением, во загнул! Видел бы он как тут назначают.

— Между Градом и Светлояром давно установились достаточно тесные хозяйственные связи, и я хотел бы обсудить с вами некоторые аспекты нашего сотрудничества, — я молча слушал, — дело в том, что в снабжении Града продовольствием и товарами мануфактур и частных мастерских, очень заинтересован Светлояр. Не буду скрывать, это довольно устойчивая статья дохода моего города, — хорошая оговорка! «…моего города». По мне так всё тут принадлежит Императору. Ну-ну. Умар продолжал, — и в последнее время всё чаще поставки осуществляются совершенно не проверенными купцами… мимо наших договорённостей. Я прибыл, чтобы вы подтвердили готовность Града и дальше сотрудничать с нами. Как выяснилось, многие договора, заключённые с бывшим Настоятелем, пусть Единый сделает коротким его небесный путь, уже выполнены. Именно это и послужило причиной недопонимания в нашем сотрудничестве.

Я слушал, рассматривая сидевшего передо мной главу города. Деловой мужик, ничего не скажешь. Понятно в кого пацанка, пример всю жизнь перед глазами. Вон, чешет как по писанному. Мужчина замолчал, промочив горло глотком вина:

— Великолепный букет! — похвалил он.

— Что я могу сказать? — пришла моя очередь вести беседу, — Град не возражает против сотрудничества. При прочих равных условиях в предложениях на поставки, предпочтение будут отдаваться вам. Все детали вы можете согласовать с Аксением.

— Безусловно, господин Алекс, — радостно отозвался Умар, — торговля есть торговля! Вот я подготовил проекты договоров, ознакомьтесь, пожалуйста, — мужчина достал из саквояжа пачку исписанных листов и положил их передо мной.

— Хорошо, — кивнул я, принимая бумаги, — у меня к вам есть встречные вопросы.

— Слушаю вас.

— В Граде сейчас время перемен, — начал я, — не секрет, какая слава идёт, про Безликих. Меня это, как настоятеля Града, совершенно не устраивает.

— Но это ваша… так сказать, работа. Есть спрос, есть и предложение, — непонимающе пожал плечами Умар.

— Верно. Всё так. Но! В настоящий момент я поставил задачу сделать из Града школу воинских умений. Уверяю вас, именно так и задумывалось это изначально. Фактически мы восстановим истинное предназначение Града. Хотелось бы заручиться готовностью оказать помощь в этом вопросе с вашей стороны.

— Я не совсем понимаю, про что вы? Городская власть не может взять на себя набор рекрутов для Града. Вы же понимаете, империя…

— Я всё отлично понимаю. От вас требуется совершенно другое, — успокоил я мужчину, — нужно переломить отношение населения к статусу Безликого. Мне доподлинно известно, что безликие имеют семьи, детей, возлюбленных в Светлояре. Я это всячески поощряю. Вырабатываются дополнительные меры поощрения по этому вопросу. Система предоставления моим воинам возможности посещения семьи и детей, различные льготы для семей погибших безликих… Мне хотелось бы, чтобы городские власти лояльно относились к моим начинаниям и не чинили препятствий.

— О! Господин Алекс, вы весьма дальновидны. Не совсем понятно, в чем вы видите проявление лояльности, но лично я на вашей стороне.

— Это уже хорошо! — кивнул я, — а скажите ватаги, которые ходят на Пустошь за артефактами Древних, как-то регистрируются в городской управе?

— И да, и нет, — покачал ладошкой Умар, — нет строгого требования. Если ватага регистрируется, город берет на себя оснащение её в данный поход, за часть добычи. Сами понимаете, пустые ходки, укрывательство найденного… Люди везде одинаковы. Мы не охотно идём на это.

— Моё предложение в следующем. Зарегистрированные ватаги будут пользоваться беспрепятственным проходом по Пустоши. Исключение составляет километровая зона вокруг Града. Тут все нарушители будут уничтожаться без предупреждения. Для тех, кто будет иметь лицензию Светлояра, мы будем оказывать экстренную помощь, в случае критичной ситуации. В том числе и помощь целителей. На Пустоши всякое случается…

Мужчина задумался, потёр лоб.

— Разумно… очень разумно… Какую оплату вы затребуете?

— Десять процентов от полученного вами дохода от зарегистрированной ватаги. Устроит?

— Нужно подумать… я не готов сейчас дать ответ, — наконец отозвался Умар.

— Этого и не требуется. Обдумайте, посоветуйтесь с заинтересованными лицами.

— Хорошо, — мужчина встал.

— И последнее, — я тоже поднялся, — как вы смотрите на совместное строительство опорных пунктов на Пустоши?

— Я вижу, вы настроены на её освоение? — удивлённо спросил Умар, — зачем в ней опорные пункты?

— Я, навскидку, могу назвать несколько причин, — улыбнулся я, — начиная с того, что это ничейные земли и заканчивая огромными ценностями, хранящимися на ней.

— Я пока не вижу, какая выгода от этого для Светлояра, — проговорил глава управы, — но предложение, безусловно, интересное.

— А вы посоветуйтесь… например, со своим сыном, — сделал я наивные глаза.

— Ну… — замешкался мужчина, — эко вы хватили…

— Разве дополнительное финансирование помешает городу? — улыбался я.

— Мда, — озабоченно проговорил глава управы, — нет, не помешает… Но его нужно будет отрабатывать…

— Верно. Это дополнительная занятость населения, приток рабочих… Мы со своей стороны готовы оказать посильную помощь. Одно могу пообещать прямо сейчас — охрана опорных пунктов и мест ведения строительства мы берём на себя.

— Ну что ж, господин Алекс. Очень рад, что столь молодой и здравомыслящий мужчина занял столь высокий пост. Надеюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным.

— Не сомневаюсь, — на столь мажорной ноте мы и расстались с главой городской управы.

Когда он ушёл, я положил портал в тайной комнате и сделал привязку к ЗАКу. Когда вернулся в кабинет, Аксений, ожидавший меня, спросил:

— Поясните, зачем Граду опорные пункты? Мы прилагаем все усилия, чтобы тут ходило как можно меньше народу, а вы открываете доступ всем желающим.

— Встречный вопрос, — спокойно выдержав возмущённый взгляд, сказал я, — что вы этим добились? Зачем вам это? Поддержать ауру таинственности вокруг Безликих? Потешить себя мыслью, что Град это государство в государстве?

— Это для их же блага. Из Дикого леса постоянно прорываются изменённые твари…

— Тем более, опорные пункты потребуются и нашим воинам, а не только ватагам. Да и скорость реагирования на прорыв тварей, возрастёт в разы.

— Ну… может быть… — неуверенно проговорил безликий, — вы остаётесь на ночь?

— Нет. Нужно в Академию. Портал положил в соседнюю комнату и около сферы. Прими меры к охране.

— Сколько же их у вас? — воскликнул Аксений, — меня начинает это пугать…Повелители Дорог очень щепетильны в этом вопросе.

— Я услышал, Аксений, — кивнул я, — мне пора. Первый идём.

— Ровных дорог, — донеслось в спину, когда я закрывал за собой потайную комнату.

«ЗАК, Зула с Маринкой уже спят?», — спросил я.

«Марианна спит, а Зула ещё нет», — отозвался искин.

«Ну-ка соедини меня с ней», — попросил я ЗАКа.

«Саша? Что так поздно? Что-то случилось?», — раздался у меня в голове встревоженный голос Зулы.

— Всё нормально. Ещё не спишь?

«Как видишь нет. Только собираюсь».

— Я через две минуты буду у тебя. Не помешаю? — поинтересовался я.

«Когда это ты мне мешал?», — радостно ответила девушку, — «кушать будешь? На кухне наверное никого уже нет, я сбегаю…».

— Не надо, радость моя. Я сыт. Жди, — отключил я связь, — ЗАК, перенеси меня в замок.

— Принято. Выполняется, — пропищал портал на полу.

Империя. Дворец императора.

ИмператорВилорн.

После того, как принцессу привезли из Академии, она за целый день так и не вышла из своих покоев. Был уже поздний вечер, но в её окнах напротив горел свет. Вилорн стоял около окна и задумчиво смотрел на окна принцессы. После смерти жены, он чувствовал, как катастрофически быстро теряется связь с дочерью. Веста винила его в смерти матери. Но кто, кто мог предположить, что родится мёртвый ребёнок? Ведь всё было нормально… до самых родов…Лучшие целители империи не смогли спасти роженицу. Об этом мало кто знал, для всех императрица умерла от неизвестной болезни.

Вилорн вздохнул. Если сейчас он не сходит и не попытается поговорить с дочерью, та искорка доверия, которая промелькнула между ними, безвозвратно угаснет.

Раздался стук в дверь и вошёл Хасс.

— Разрешите, Ваше величество?

— Что у тебя? — не поворачиваясь, спросил император.

— Ничего срочного, — почувствовав настроение венценосной особы, с поклоном проговорил Хасс, — это потерпит до утра.

— Хасс, — повернулся император к начальнику тайной канцелярии, — что в академии?

— Всё спокойно. Официально Веста уехала за личными вещами.

— И этому поверили? — усмехнулся Вилорн.

— Для всех она просто студентка, а остальные знают, что им грозит за излишнее любопытство.

— Есть что-то требующее моего внимания? — поинтересовался император.

— Ну… пожалуй вам следует знать, что наблюдаемый Алекс Андер имеет возможность выхода из Академии, в город.

— Что в этом необычного?

— Он не выписывал пропуск, — чуть поклонившись, проговорил Хасс.

— Подробней, — заинтересовался Вилорн.

— Распоряжением ректора, на территории Академии, были запущены ещё две следящие сферы, с визуализацией. В результате выяснилось, что наблюдаемый умеет открывать Живую изгородь и тем самым имеет доступ к Запретной зоне…

— Отлично Хасс! Просто великолепно! — перебил особиста император, — это вы считает нормальным? Вы меня удивляете, Хасс!

— Виноват, ваше величество, я не был уверен, слишком невероятно это звучало. Пока перепроверили…

— Что он делал в Запретной зоне?

— Этого выяснить не удалось. Доподлинно известно, что к объекту он не приближался. Была усилена охрана, сделаны проверочные рейды по зоне. Следопыты уверяют, что видели следы арвенда.

— Вот и арвенд графа нашёлся! Ну, если граф туда ходит только из-за него, это хорошо. Но вы понимаете, что простое любопытство погонит его в сторону объекта?

— Да, Ваше величество. Мы приняли меры.

— Не прозевайте его, Хасс. Ещё какие-нибудь мелочи? — с иронией спросил Вилорн.

— Да. Алекс Андер подал сегодня прошение о принятии присяги подданства…

— Так-с… И из Академии он официально не выходил?

— Нет, ваше величество, не выходил.

— Так может это не он подал? Попросил слугу?

— К сожалению это не так, — проговорил Хасс, — агент Спайк доложил, что лично имел беседу с наблюдаемым, в дворцовой канцелярии. После этого они пошли прогуляться по городу и наблюдаемый участвовал в инциденте в доме уважаемого Мунира…

— Что-то связанное с арвендом? — спросил император.

— Совершенно верно, ваше величество. Я преклоняюсь перед вашей осведомлённостью, — с поклоном сказал Хасс.

— Вашими стараниями, — отмахнулся Вилорн, — В каком качестве он там участвовал?

— Это звучит несколько… я бы сказал, необычно, — замялся особист. Но встретив суровый взгляд императора, чётко доложил, — свидетели утверждают, что наблюдаемый Алекс Андер разговаривал с вышедшим из под контроля арвендом. И затем вместе с ним убежал в дом, откуда вынес единственную внучку господина Мунира, живую и невредимую.

— Хасс, вам не кажется, что в империи стало происходить слишком много необъяснимого?

— Ваше величество, я предупреждал, что граф Андер несёт прямую угрозу Империи. Прошу дать разрешение на ликвидацию.

— Отставить. Этот человек, купил земли в Империи, собирается дать присягу, поступил в Академию. Его нужно не ликвидировать, а привлечь в вашу организацию. Я считаю, у него есть весьма полезные умения, не так ли?

— Вы, как всегда, очень дальновидны, — поклонился Хасс.

— Что-то еще?

— Нет, ваше величество. Вопрос сотрудничества с гномами может потерпеть до завтра.

— Как ты считаешь, насколько опасно находиться Весте на территории Академии? — поинтересовался Вилорн.

— Не более чем во Дворце, — пожал плечами Хасс, — в Академии введены повышенные меры безопасности. Там сосредоточенны лучшие маги… Я считаю, опасность минимальная, тем более по моим сведениям, девочке очень нравится там.

— Повышенные меры не помешали проникать Андеру в Запретную зону, — проговорил император.

— Это по нашей просьбе его не трогают, — отозвался особист, — служба безопасности Академии ведёт индивидуальное наблюдение за графом.

— Спасибо, Хасс. Можешь идти, — дождавшись, когда за особистом закроется дверь, император вышел в потайную комнату и оттуда направился в покои дочери.

* * *

Принцесса сидела в своей комнате, в окружении огромных кукол, и что-то рисовала на листке бумаги. Император замер в нерешительности, рассматривая дочь, в неровном свечении магических светильников.

«Девочка выросла. Расцвела и стала похожа на мать», — пронеслось в голове Вилорна.

— Папа? — удивлённо спросила девушка, повернувшись к отцу и пряча листок бумаги.

— Я не очень поздно? — улыбнулся Вилорн.

— Нет. Вы что-то хотели, — спросила принцесса официальным тоном. Император поморщился, но вида не подал.

— Ты не вышла к столу. В чем дело?

— А разве вы не этого добиваетесь, заперев меня во дворце?

— О чем ты, дочка? Тебя ни кто не запер.

— Забрать ночью из постели, затолкать в карету и под конвоем привести в эту комнату, это теперь считается нормальным? — возмущённо спросила девушка, встав и, пристально глядя на отца, продолжила, — я не понимаю, чем разгневала вас.

— Я забочусь о твоей безопасности. Ты не всё знаешь.

— В академии мне грозит опасность? Мне, принцессе империи, в собственной стране, в своей академии опасно, а Анариэль нет. Конечно, ведь её дом за тысячи вёрст от Старграда, какая уж тут опасность! — язвительно проговорила Веста.

— Повторяю, ты не всё знаешь…

— Это такая тайна, что вы боитесь мне её рассказать? — воскликнула девушка, — так что вы хотите от меня? Что? Я не докучаю вам своим присутствием, что ещё нужно? — по щёкам девушки потекли слезы, — папа, за что вы со мной так?… Мамы нет… вы всё время заняты… чем я вам мешаю…

Вилорн подошёл и обнял плачущую дочь:

— Ты никогда не мешала, и не мешаешь мне, — погладил он девушку по волосам, — я просил тебя пойти в Академию, потому что там Анариэль. Думал тебе это… нужно…

— Вы правы, — отстранилась Веста, — Анариэль очень добра ко мне. Зачем вы меня забрали оттуда?

— Хорошо, — император прошёл и сел на стул, — присядь. Я кое-что тебе расскажу, — дождавшись, когда дочь сядет, продолжил, — Анариэль в Академии не потому, что это обмен студентами. Наши студенты в академию Светлого леса не поехали. Она здесь из-за графа Андера…

— Из-за Алекса? — удивлённо перебила отца принцесса, император нахмурился.

— Да. Это очень непонятный человек, и господин Хасс считает его опасным.

— Но это не так… Алекс очень добрый… Он любит меня, — наивно хлопая ресницами, проговорила принцесса, вдруг взгляд её стал суровым, — поэтому вы меня заперли здесь? Я … Папа!..

— Веста, дочка. Ты принцесса… Любовь это, конечно, хорошо, но за тобой стоит Империя. Пойми!

— Ах вот как! Поэтому Алекс стал опасным? Потому, что полюбил принцессу, без разрешения императора!

— Прекрати! — строго сказал Вилорн.

— Нет, папочка, выслушайте теперь вы меня! — горячо проговорила девушка, — или вы меня отпускаете в Академию, или в вопросе наследника, рассчитывайте только на себя. Я уеду в монастырь, к тёте!

— Как же ты похожа на мать, — проговорил император, — а ты знаешь, что у графа Андера три жены?

— Ну… ну и что, — смутилась принцесса, — хоть десять! Он любит меня!

— Тебя многие любят, — улыбнулся Вилорн.

— Зато я их не люблю! — с вызовом ответила Веста, и добавила уже спокойно, — папа, я устала. Не могли бы вы оставить меня!?

— Конечно, доченька, — император подошёл и поцеловал дочь в лоб, — отдыхай.

Уже в дверях мужчина обернулся и проговорил с грустью в голосе:

— Постарайся завтра встать пораньше, тебя отвезут в академию. И ради всего святого, слушайся, что тебе будет советовать Хасс.

— Обещаю, папочка, — радостно воскликнула принцесса.

Выйдя в коридор, император бросил стоявшему около дверей слуге:

— Хасса ко мне, срочно! — слуга чуть ли не упал в поклоне и, сорвавшись с места, умчался выполнять приказ императора.

— Похоже, нам нужно увидеться, господин Андер, — пробурчал император, размашистым шагом направляясь в свой кабинет.

Империя. Замок Алекса.

Алекс.

Зула сидела в своей комнате и что-то мастерила. Когда я вошёл, она отложила своё рукоделие и обвила мою шею руками:

— Господин, я так соскучилась, — томно произнесла она.

— Чем занята моя рабыня? — в тон ей спросил я.

— Шью, — девушка подошла к невысокому столику и показала мне детский чепчик, — нашему сыну.

— А вдруг это будет дочь? — я обнял девушку сзади, поглаживая её плоский живот, — не рано? Вон живота ещё нет совсем!

— Нет, не рано, — улыбаясь, девушка повернулась ко мне лицом, — в самый раз.

Я подхватил её на руки и положил на кровать:

— Ну, тогда подожди, я быстро, — скинув перевязь с мечами, отправился в купальню.

Секс был спокойным и, по-домашнему, уютным. Мы не рвали друг друга, не торопились, устраивая гонки, кто вперёд достигнет вершин блаженства. Прислушиваясь к каждому движению друг друга, сливались в единое целое чтобы вместе замереть на гребне высшего счастья и гармонии…

Зула мирно посапывала, прижавшись ко мне. Мне же не спалось, что за наказание на мою голову…

«ЗАК, что там по программе Возрождение. Докладывай», — обратился я к искину.

«Предупреждаю, выводы сделаны на основе ключевых ветвей алгоритма, и могут не соответствовать истинному положению дел».

«Вероятность?»

«Семьдесят три процента. Это всё, что можно вытянуть из анализа программы».

«Верю. Докладывай».

«Под названием Возрождение скрывается целый комплекс мер по созданию организационной структуры управления выжившим населением планеты. Я расскажу только о ключевых моментах, так как алгоритмы вариантные и чётких задач, которые ставили перед собой создатели Возрождения, я не могу воссоздать. Одно бесспорно, все комплекты Искусственного интеллекта, оставленные у ХОМПа предназначены для того, чтобы создать на материке единую сеть автономных объектов, имеющих связь с КУЦ и в нужный момент переходящих под единое управление».

«Стоп. Я правильно понял, что в некоторый момент времени, когда этих комплектов будет достаточное количество, можно ими управлять централизованно?»

«Всё верно».

«Значит, уцелевшие модули тоже имеют такие же цели?»

«Скорей всего. Всё указывает что это именно так», — согласился ЗАК.

«Как получить доступ к управлению созданной сетью?»

«Не могу сказать. Есть особый шифр, при получении которого, комплект переходит в распоряжение внешнего управляющего контура».

«Кинь мне этот шифр», — попросил я. Перед глазами пробежала строчка абракадабр. Самое интересное, я могу эту строчку воспроизвести, — «принято, продолжай».

«Все индивидуумы имеющие соответствие эталонному генотипу на семьдесят и более процентов, подлежат обязательной модификации с целью повышения детородных возможностей. У мужчин закладываются повышенные половые возможности, у женщин способность к непрерывному воспроизводству…».

«Зачем это нужно? ЗАК. Меня в КУЦ так, блин, модифицировали, что я теперь ни одну юбку пропустить не могу!», — возмутился я.

«Я не могу сказать причины, по которым это сделано. Только итоги корреляции некоторых анализов».

«Ладно, и так понятно. Чтобы плодились люди с минимальными отклонениями от эталонного генотипа, тем самым облегчая Истинным перевод инфополя планеты к нужным параметрам», — выдал я, — «мне про это ОЛ008 рассказывал».

«Есть и такая вероятность. Не забывай, что результатом мелотронного удара является искажение генотипа в части воспроизводства», — отозвался ЗАК.

«Понятно. То есть люди нужны хоть какие-нибудь!»

«Что-то в этом роде», — согласился искин, — «далее, при достижении средней напряжённости инфополя более семидесяти единиц по шкале Геб-Гольца, произойдёт задействование программы «Посланник». Это комплекс мер по оповещению Межгалактического Союза о готовности планеты к колонизации представителями Высшей расы»

«Остановись», — обалдело проговорил я, — «как ты узнал… ладно… не важно. Ты уверен?»

«Я же сказал, на семьдесят три процента».

«Подробней, что за комплекс мер?», — я осторожно освободился от объятий Зулы и отодвинулся на край кровати.

«Затрудняюсь сказать. Известна только приблизительная схема запуска Посланника. Каждый комплекс должен создать своё устройство…».

«Например», — спросил я.

«Сферы, с соответствующей начинкой, которые будут запущены на различные планы бытия, заброшены в доступные миры, через межмировые порталы, и по всему видно, в космическое пространство как маяки».

«Но мне говорили, что задействование межмирового портала, дело далёкого будущего!»

«Восстановление инфополя тоже не одномоментный процесс», — возразил ЗАК, — «насчёт далёкого будущего, думаю не совсем верно. Десять, максимум пятнадцать лет, достаточно чтобы зарядить накопители межмирового портала с нулевого потенциала, до рабочего значения».

— Охренеть, — прошептал я и сел на край кровати, — «лапши на уши навешали до колен… А как ты думаешь, ЧИПы тоже для этой схемы предназначены?»

«У меня нет рабочего образца, не могу сказать. По архивам известно, что ЧИП нёс не только функцию коммутации индивидуумов, но и целый ряд других… в том числе и по управлению психикой носителя».

«Это что же получается? Вы тут сами бейтесь, а мы потом прибудем на готовенькое! Врубим ЧИПы на свою частоту, всю инфраструктуру под себя и вуаля!»

«Алекс, эта планета принадлежала Межгалактическому союзу. Нет ничего странного в таком подходе».

«Меня это совершенно не устраивает! Я никому не принадлежу! Я не вещь и окружающие меня люди тоже … Как ты думаешь, зачем запланирован переход под единое управление всей сети комплектов искинов? Я тебе скажу зачем. Чтобы не было проблем с местными аборигенами. Их тихо и мирно уничтожат. Всех».

«Это не рационально. Слишком затратно заселять планету заново», — не согласился ЗАК.

«Согласен. А вот послушных рабов иметь, это класс! Ты же можешь ментально обработать населения замка, с целью внушить им некую мысль?»

«Да, мне это доступно», — согласился искин.

«Что и требовалось доказать! Рассказывай дальше», — потребовал я.

«Это всё. Остальное технические аспекты реализации этапов программы», — остудил мой пыл ЗАК.

— Как выключить это? — Зула пошевелилась во сне.

«Что именно выключить?»— не понял ЗАК.

«Эту программу. Возрождение».

«Никак. Не запускай комплекты Искусственного Интеллекта, либо стирай эту программу перед запуском».

«Как мне удалить её в КУЦ? В других модулях?», — задал я самый главный вопрос.

«У меня нет данных. Все управляющие коды, которые удалось выудить из программы, могу передать тебе».

— Давай, — я опять лёг, натянув на себя край одеяла, стараясь запомнить цепочки символов и описание к ним, — что с анализом разговоров с главой Светлояра?

«Человек достаточно рационального ума, привыкший руководить….

Империя. Академия магии.

Алекс.

Заглянув рано утром к Марианне, буквально на часик, для исполнения супружеских обязанностей, я перенёсся в академию ещё до удара утреннего колокола.

Оставив Первого в Запретной зоне, добежал до дома и, как обычно запрыгнув в окно, подхватил полотенце и спустился в душ. Девчонки уже встали, по крайней мере, одна из них, так как в душе слышалось мурлыканье песенки. Судя по мотиву, мою песенку мурлычет, про студента…

Обмывшись, вышел из душа, обмотанный полотенцем. На диване сидела Кара, одетая и готовая к выходу.

— Как прошла ночь? — криво улыбаясь, спросила она.

— Не совсем по плану, но вполне сносно, — ответил я, поднимаясь по ступеням.

Из своей комнаты выскочила Тана:

— Где ты был? — возмущённо воскликнула она.

— И тебе доброе утро! — улыбнулся я ей, — Я через секунду буду готов.

— Тебя ни кто не собирается ждать! — крикнула мне в спину раздосадованная девушка.

Быстро одевшись и выскочив на улицу, догнал девчат. Тана демонстративно не смотрела на меня. Кара, показывая глазами на девушку, делала рожицы и тихонько смеялась.

Так шли некоторое время. Потом Тана остановилась и, повернувшись к нам, разгневанно проговорила:

— И нечего ржать! Да, я беспокоюсь! Если на Алекса наложат взыскание, пострадает вся группа! Это безответственно с твоей стороны!

— Танюш. Честно, последний раз! — сделав просительную рожицу, проговорил я.

— Всё бы тебе придуриваться! — девушка улыбнулась, — как ты вошёл? Я не слышала.

— А хотела? — тут же спросил я.

— Очень! Хотелось посмотреть в твои наглые глаза!

— Тань. У меня к тебе деловое предложение, — свернул я тему, — ты как? Способна мыслить адекватно?

— Может быть ты, после своих любовных приключений, и потерял такую способность, а я выспалась, так что вопрос скорей к тебе! — язвительным голосом ответила девушка.

— Какая любовь? Я делом занимался!

— Оно и видно, устал до изнеможения, — подколола Кара.

— Ну, всё, хватит. Лучше смотрите, что у меня есть, — я достал из кармана мантии телефон, с увеличенным экраном, который по моей просьбе сделал ЗАК, — это называется диктофон!

— Что это? — тут же спросила Тана. Ага попалась! Глазки-то горят, — это артефакт? Где ты его взял? Ах да… на пустоши. А что он может? Ты его уже включал? — вопросы сыпались один за другим.

— Спокойно, — сделал я предупреждающий жест, — это диктофон. Он может записывать разговоры.

— Записывающий кристалл? — проговорила Тана, — какой-то он странный.

— Тань, ты вообще меня слышишь? Я что, сказал, что это записывающий кристалл?

— Это диктофон, — вместо меня ответила Кара, — ты хочешь записать лекцию?

— Точно! — кивнул я, — смотрите. Вот так ставиться дата. Вот номер. Вот этот бугорок запускает. А вот этот останавливает.

«ЗАК, ты всё записал?», — спросил я искина.

«Слышимость отличная. Все эмоциональные составляющие прослушиваются на сто процентов!»

«Замечательно!», — я включил диктофон.

«— И нечего ржать! Да я беспокоюсь! Если на Алекса наложат взыскание, пострадает вся группа! Это безответственно….», — раздалось из артефакта.

— Ой! Это я говорила! — восторженно воскликнула Тана. Немного послушав, я выключил и протянул девушке.

— Ты сможешь записать для меня лекцию?

— А ты куда? — подозрительно проговорила Тана.

— Ладно, скажу. Только это между нами, — обе девушки стали серьёзными и утвердительно закивали. Точно Лиза и Флора, только взрослые.

— Я подал прошение о принятии подданства. Я же иностранец. Так что мне нужно будет во Дворец.

— Но это проводят в конце десятицы, а сегодня только вторник.

— Я договорился, чтобы без очереди.

— Через Весту? — прищурив глаза, спросил Тана.

— Через тайную канцелярию, — обломал я её, — они очень заинтересовались мной.

— Я так понимаю, не только твоим подданством, — резюмировала Кара.

— Догадливая. Ну так как? Тань? Сделаешь?

— Конечно, — девушка взяла диктофон и спрятала в свою сумку, — так ты прямо сейчас уходишь?

— Нет, конечно. Сначала в столовую! — заулыбался я, — да и занятия кое-какие успею прослушать.

Я сидел на лекции по истории магии и откровенно скучал. Забравшись на самый верх амфитеатра аудитории, пытался составить дальнейший план действий. Тана, как примерная ученица, сидела на первом ряду, диктофон лежал рядом с ней на скамейке. ЗАК все пишет, так что теперь можно вообще не ходить на лекции.

Итак. Всё пока что идёт по плану. Эльфам крючок забросил, будем ждать ответа. Прошение подал. Нужно найти Весту и как-то с ней переговорить на эту тему. Скорей всего, простое общение с девушкой станет известно императору и он начнёт наводить справки, кто это «окучивает» его дочь. Есть хорошая возможность встретиться с императором до присяги и выторговать у него хоть какую-то самостоятельность. Можно предложить что-нибудь из запасников ХОМПа, типа нашёл на Пустоши. Да и излучатели не плохой повод…

В большой перерыв, когда многие студенты уходили в сквер около главного корпуса, и стайками собирались на скамейках и лужайках, я пошёл искать Весту. Как всегда это со мной бывает, нашлась она без моей помощи.

— Алекс! — раздался мелодичный голосок, я обернулся. Ко мне направлялась Веста, в красной мантии и сумкой через плечо, радостно улыбаясь, прижимая к себе большую книгу.

«ЗАК, запись объекта. Очень нужен психологический портрет».

«Принято».

— Привет, красавица, — улыбнулся я. Какие у неё красивые глаза, радостные и блестящие. И лицо, чистое, открытое. Она вся как будто светилась изнутри.

— Веста, — проговорил я, чуть склонив набок голову, — скажи, как тебе это удаётся?

— Что? — девушка стала осматривать свою мантию.

— Быть белоснежным ангелом, не смотря на красный наряд?

— Ну что вы, — засмущалась девушка, — скажите тоже…

— Да спроси кого хочешь! А можно посмотреть? — я заглянул за спину девушке.

— Что там? — смущаясь, и симпатично краснея, спросила она.

— Где твои крылья, которые нравились мне?

— Вы всё шутите, господин… — отмахнулась принцесса.

— Что! — перебил я её, сделав испуганные глаза, — у ангела, господином может быть только сам Единый! Он здесь?

— Алекс, не смешно! — топнула ногой Веста, — я хотела сказать, господин Алекс. А ты, то есть вы все передёрнули.

— Ну ты меня напугала. Представляешь, подходит девушка, с которой я песни распевал, и называет меня на ВЫ, да ещё и господином?! Я думал, ты на Ясмине перегрелась или заучилась уже совсем! — в ответ раздался весёлый смех.

— Привычка. У нас во дво… дома, все друг друга называют на вы, госпожа… господин… извольте… будьте любезны… — поясняла принцесса, явно кого-то передразнивая.

— Боже мой, как же там жить нормальному человеку? — сделал я испуганные глаза.

— Живём как-то …

— Что это за книга?

— Практикум по заклинаниям, — показала книгу девушка, — вот взяла почитать, подзабыла за лето, а завтра практика…

— А у нас сплошные лекции, скукота… того и гляди заснёшь, — улыбнулся я.

— Ой, правда. Меня на лекциях тоже в сон клонит, — радостно проговорила девушка и без перехода выдала, — Ты извини меня, за тот вечер… когда ты пел…

— Я что-то пропустил? За что извинять?

— Ты так пел… Я расплакалась и убежала… Это очень неучтиво с моей стороны…

— Веста ты не во дворце, ты в академии, — улыбался я, — смотри на вещи проще.

— Как ты догадался? Ты всё знаешь про меня? — девушка смотрела на меня, хлопая ресницами. Ну вот что ей ответить? Сказать нет, не поверит и обидится, что обманул, сказать да, получить ещё большую головную боль. И всё таки с этим прелестным существом, я не могу позволить себе врать. Её внешний вид, эмоции, говорили, что она не играет, она честна и открыта. Мне очень-очень хотелось, чтобы я не ошибался.

— Ваше высочество, — шёпотом проговорил я, — следите за своей речью. Иначе ваша тайна перестанет быть тайной.

— Алекс, пожалуйста, не называй меня так, — тихо ответила девушка.

— Да не вопрос. Для меня ты супер-красивая девчонка, с обворожительной улыбкой и сногсшибательной внешностью! Честное слово.

— Спасибо, — ещё тише прошептала девушка, — это неприлично… так нельзя говорить девушке…

— С чего бы вдруг? — удивился я, — говорить девушке, что она прекрасно выглядит, стало не приличным? Ты ничего не путаешь?

— Не знаю, — заулыбалась Веста, заглядывая мне в глаза.

— А ты где планируешь освежать в памяти практикум по заклинаниям? — перевёл я разговор в нужное мне русло.

— Не знаю… может на полигон пойду…

— Слушай, у меня к тебе есть просьба! — загадочно проговорил я.

— Да? Что-то случилось? — эмоция беспокойства и готовности помочь.

— А ты не могла бы мне рассказать про эти свои заклинания?

— А что про них рассказывать? — удивилась девушка.

— Для тебя-то всё понятно. Я ведь воздушник, с факультета общей магии! Да мне никогда в жизни ни то, что увидеть, даже не услышать как творят боевые заклинания. А мне жутко интересно!

— Я не знаю… заклинания можно показывать только на полигоне…

— А кто говорит о показывании? Просто рассказать ты же можешь? Чисто в целях повышения моего кругозора!

— Рассказать могу, — от девушки прошла волна радости. Как же приятно просто находиться рядом с ней!

— Отлично! Давай после занятий встретимся? — с энтузиазмом предложил я.

— Хорошо. А где?

— Я тебя вот там, около окошка буду ждать! — кивнул я в сторону большого окна около лестницы на второй этаж. Раздался удар колокола, призывающий нас к занятиям, — я буду ждать.

— Я приду, — от девушки шёл поток предвкушения чего-то хорошего. Мне стало неловко.

Последнее занятие, по теории магии, было на втором этаже, в аудитории, где был первый сбор нашей группы. Перед занятием ко мне подошел Таал и попросил написать слова песен, которые я пел. Этим я и занимался всю лекцию. Написал не только слова, но и нарисовал аккорды. Красиво получилось. Когда лекция закончилась, орк поднялся ко мне и вопросительно посмотрел на мои каракули.

— Это слова, а это аккорды, — пояснил я.

— Здорово, — вдохновенно проговорил парень, — и аккорды есть. Спасибо!

Я выставил кулак, орк легонько стукнул своим.

— А ещё есть что-нибудь? — спросил Таал.

— Есть, но не сегодня. Осваивай пока это.

— Договорились, — радостно кивнул орк, пряча мои листки в сумку.

— Алекс, ты домой идёшь? — раздался снизу голос Таны.

— Не, у меня тут дела.

— Деловой нашёлся, — недовольно пробурчала девушка и вышла из аудитории.

— По-моему, она к тебе не ровно дышит, — улыбаясь, проговорил орк, спускаясь по ступеням, — будь осторожен. Она хоть и коротышка, но девка кремень.

— Уже понял, — кивнул я, не торопясь спускаясь вниз. Я откровенно тянул время. Не хотелось, чтобы нас с Вестой, вот так вот, сразу, все увидели.

Прогулочным шагом, направился вдоль коридора. Упс! Госпожа Илона. Молодая женщина стояла в рекреации, около входа в административное крыло и явно поджидала меня. Об этом говорил её красноречивый взгляд.

— Добрый день, госпожа проректор, — учтиво поздоровался я, собираясь пройти мимо.

— Алекс, подождите, — также официально отозвалась она, — пройдёмте со мной.

Мимо нас прошмыгнули две девицы, кинув испуганные взгляды на неё.

Пожав плечами, я направился следом за Илоной. Она шла впереди с прямой спиной и гордо посаженной головой. Открыв дверь в свой кабинет, она сделала приглашающий жест.

— Прошу.

От женщины шло смятение и неловкость.

— Я что-то нарушил? — повернувшись, увидел, что Илона стоит, спиной подпирая дверь, не зная, что делать с руками.

— Алекс… я хочу извиниться… понимаешь, вчера был Учёный совет, я не могла прийти… — было видно, что слова даются ей с трудом.

— А хотела? — уточнил я, — думал, ты сделала выбор.

— Сделала, — девушка подошла ко мне. Она подошла так близко, что я почувствовал её дыхание, — ещё когда впервые увидела тебя.

— Стоп, — я сделал предупреждающий жест, — почему я не чувствую твоих ментальных атак? Ты справилась сама?

— Нет, — грустно улыбнулась Илона, сделала пас рукой над кулоном, висевшем на цепочке у неё на шее, — на работе я использую это…

«Ментальное воздействие третьего уровня. Нейтрализовано», — тут же прошелестело в голове и промелькнуло полупрозрачной надписью.

— Ясно, — кивнул я, — теперь всё нормально.

— Что нормально?

— Кривизна никуда не делась, — улыбнулся я, — я правильно понял, что ты готова рискнуть?

— Конечно.

— Тогда на том же месте в тот же час?

— Я буду, даже если с неба будут падать камни, — пообещала девушка, и я получил удар пятого уровня.

— Договорились, — осторожно обойдя проректоршу, выскользнул из кабинета.

Весту я нашёл на том месте, где и договаривались. На подоконнике около лестницы. Ну вот, я опоздал на первое свидание.

— Извини, Весточка, — проговорил я, сбегая с лестницы и подходя к девушке, — госпожа Илона вызывала.

— Влетело? — поинтересовалась девушка.

— Ни так чтобы очень, — улыбался я, — пойдём? Я знаю одно классное место. Там такая красотища!

— А в столовую зайдём?

— Ты хочешь есть? — спросил я.

— Не знаю… там так… грязно… фи… — сморщила носик принцесса.

— Тогда не хочешь, если бы хотела, то не обратила бы внимание на такие мелочи, — девушка рассмеялась.

— Наверное, ты прав.

— Давай сумку, давай-давай. И книгу давай, не бойся, ничего с ней не станется, — чуть ли не силком отобрал сумку. Она была кожаная, с отделкой и широкой лямкой. Вдвоём мы впихнули в неё книгу по заклинаниям, и двинулись неторопливым шагом по аллее.

— Вест, а расскажи, как во дворце живут, — попросил я.

— Алекс, а вдруг услышат, — негромко предупредила принцесса.

— Кто? Вон тот в красном? Так он тебя охраняет, ему и так всё известно, — кивнул я на парня медленно бредущего сзади нас.

— Какого? С чего ты взял. Он просто идёт по своим делам.

— Конечно. Забудь, — девушка несколько раз оглянулась, — ну что ты его палишь? — одёрнул я её, — он на службе.

— И не думала его жечь, — отозвалась Веста.

— Это выражение такое. Давай рассказывай, не увиливай.

— А что рассказывать? — я сделал приглашающий жест, принцесса, одарив своей обезоруживающей улыбкой, взяла меня под руку, — дом, как и у всех. Только большой и народу в нём много. Ты был во дворце? Хотя бы в той части, которая доступна для всех?

— Не довелось.

— Да?! — удивилась принцесса и стала рассказывать, — Дворец очень красивый. Его построили магией много-много лет назад. У меня есть своя комната. Правда, она большая, как лекционная аудитория.

— Ого, и кровать как преподавательский стол?

— Нет, ну что ты, — рассмеялась принцесса, — обычная. Вообще-то ты прав, там жутковато по ночам. Если крикнуть, то будет эхо.

— Нифига себе, спаленка! — я представил огромный зал с маленькой кроватью посередине и этого ангела в темноте ночи. — Бедняжка.

— Я привыкла, — продолжала девушка. От неё шло чувство неизвестное мне ранее. Удовлетворение, наслаждение, благодарность, какая-то совершенно нечитаемая смесь чувств, — а ещё у меня в комнате есть камин и два кресла. Когда была жива мама, мы часто сидели с ней по вечерам у камина, и она рассказывала мне разные истории.

— Давно умерла? — спросил я погрустневшую девушку.

— Два года назад.

— Я после смерти матери год как пришибленный был, потом понемногу отошёл, — проговорил я, — ты держись. Это пройдёт, — я накрыл её ладонь своей и легонько сжал, — не замыкайся в себе, в своём горе. На людях и смерть красна!

— Ты первый человек, с которым я говорю о смерти матери и не чувствую себя ущербной, — Веста заглянула мне в лицо, — ты так говоришь об этом… просто… без намёков и жалости…

— Для меня твоя мать, женщина родившая и воспитавшая тебя. Для всех остальных она императрица, а потом уж всё остальное, — пояснил я.

— Может быть…

— Ну а фрейлины у тебя есть? — перевёл я разговор.

— Конечно. И няньки, — заулыбалась девушка, — они всё норовят меня укутать потеплее, да накормить посытнее. Смешные такие. Папа ставит мне в свиту дочерей из знатных домов, а они не всегда нравятся мне. Я не люблю свиту. Убегаю от них, — рассмеялась принцесса, — спрячусь и смотрю, как они бегают, ищут меня.

— Жёстко. Они же на работе, — укорил я её.

— Да?… даже не думала…, — виновато отозвалась Веста, — они такие подлизы. Знаешь, как противно смотреть на улыбающееся лицо и чувствовать фальшь в каждом слове?

— Ты не поверишь! Знаю! — кивнул я, — очень хорошо знаю.

Некоторое время шли молча.

— А как ты попал в Академию? — вдруг спросила Веста, — тебе ведь не двадцать лет, а ты только на первом курсе.

— Двадцать восемь, — кивнул я, — долгая история и неинтересная.

— Расскажи, — попросила Веста, — мне очень интересно.

— Я в Империи недавно, — начал я, — сам я из России. С ребятами пошли в горы, нашли пещеру. Я спустился в неё, а это оказался портал. Хлоп и я тут. Про Россию тут никто слыхом не слыхивал, говорю всем, что это островное государство. Вот и вся история.

— Хочешь, я у нашего географа спрошу, — предложила Веста.

— Спроси. Мало ли, — согласился я.

— А что было потом?

— А что потом? В незнакомой стране, ни денег, ни связей, ничегошеньки…

— Я бы села и расплакалась, — честно проговорила Веста.

— Это нормально. Ты девушка. Я же воин. Устроился в ватагу, сходил на Пустошь. Накопил деньжат, купил графство. Женился на дочери графа, чтобы получить титул…

— Ты женат, — утвердительно проговорила Веста. От девушки пошла такая горечь и досада, что пришлось прикрыться.

— Да, — я отодвинул волосы, показывая татуировку за ухом. Расстегнул пуговицу на рубашке и показал знак Зулы.

— Дважды? — подозрительно спросила Веста.

— Трижды, — ответил я, — так уж вышло. Скорей по незнанию местных законов, чем по доброй воле. Официально один раз. Браки с орчанкой и друидкой в Империи не признаются.

— Ты их всех любишь? — поинтересовалась принцесса.

— Как умею, — сделал я неопределённый жест рукой, — всё произошло слишком стремительно. Теперь они моя семья.

— Я тебя понимаю, — Веста была задумчива, — одному очень плохо. А что потом?

— Потом? Старый граф заболел, и по его просьбе, пришлось купить дом в Светлояре, и поселить его туда. Он давно мечтал пожить в городе, да целители там неплохие.

— Анариэль говорила, что ты из Проклятого леса, — всё так же задумчиво произнесла девушка.

— Так ли важно, откуда я? Важно какой я и к чему стремлюсь. Разве не так?

— И к чему ты стремишься? — заглянула мне в глаза Веста.

— Хочу, чтобы моя семья процветала.

— Этого хочет любой мужчина, у которого она есть, — уверенно сказала Веста.

— Значит, я неоригинален, — улыбнулся я.

— Давай зайдём к нам. Я переоденусь, — предложила Веста, — хочешь, ты тоже сходи, переоденься, тут ведь рядом.

— Мне не особенно есть во что, — сказал я, — мантию сниму и все дела. Я тут подожду, иди.

— Я быстро, — кивнула девушка и поспешила к своему коттеджу.

Не успела Веста скрыться за поворотом, как откуда-то появилась Анариэль и направилась в мою сторону. Лично у меня сложилось впечатление, что она ждала меня в кустах. Хотя вряд ли. Скорее всего, её телохранители доложили, что мол так и так, объект в зоне доступа.

Между тем девушка приближалась очень уверенным шагом, и волна досады и презрения шла впереди неё. Может её батянька что-то велел мне передать? Или это чисто женская реакция…

— Решил на двух стульях усидеть? — вместо приветствия бросила она, буравя меня взглядом.

— Привет. А в чем, собственно, дело? — сделал я наивное лицо.

— Куда это вы собрались с Вестой? — эльфийка явно не слышала меня.

— Это вопрос риторический?

— Думаешь самый умный? Не много на себя берёшь? — недовольно сказала девушка.

— Анют, я не понял, ты ревнуешь?

— Хам! — взвилась Анариэль, — да как ты смеешь так разговаривать со мной, человечишка?!

— Потише, Анют, — сделал я предупреждающий жест ладонью, — не так громко. Ты не в Светлом лесу, — эльфийка невольно обернулась, я продолжил, — знаешь, чем Веста отличается от тебя?

— Ну, давай, выдай свою версию, — успокаиваясь, проговорила девушка.

— Она честна со мной и не испорчена дворцовыми интригами, как некоторые. Слава Единому, не было у неё такой возможности.

— … так ты не… — эмоция неверия, понимания и готовность сделать подлянку, — конечно, я принцесса, а не пастушка. Жизнь, знаешь ли, обязывает уметь кусаться!

— Как видишь, пастушки тоже бывают весьма умны и привлекательны, — ухмыльнулся я, понимая, что Анариэль поверила в моё незнание про венценосность Весты.

— Ну что ж, каждому своё, — уже совершенно другим тоном проговорила эльфийка, — но и пастушки могут очень удивлять. Не ошибись в выборе, серцеед! — девушка хищно улыбнулась и, развернувшись, пошла, излучая самодовольство и злорадство.

Я снял мантию и перекинул через сумку. Веста пришла минут через десять, я не успел найти место в тенёчке, как увидел её хрупкую фигурку в просвете аллеи.

Перейдя на истинное зрение, я окинул её быстрым взглядом, стараясь не смущать. Волосы собраны в хвост сзади, на шее кулончик на цепочке, широкие штаны кремового цвета, перехвачены плетёным ремнём на талии, светлая блузка и ажурная безрукавка. Какая она воздушная, лёгкая, изящная. Мне доставляло неимоверное удовольствие просто смотреть на неё. И что удивительно, самец внутри меня спал сном праведника. Почему? Девушка мне ужасно нравилась! Опять вывихи моей психики? Артефактов на ней я не обнаружил, даже странно.

— Ну как? — смущаясь, спросила Веста, — заждался?

— Ты здорово выглядишь! Смотрел бы и смотрел. Ваще суперски! — восторженно проговорил я, — без мантии, ты как невесомое облачко… как небесная радуга ….

— Алекс, прекрати, — покраснев, приказала принцесса, — я смущаюсь.

— Точно! — заулыбался я, — ты так прелестно краснеешь!

— Я рассержусь!

— Ты можешь даже покусать меня. Я всё равно буду говорить то, что вижу, — я прислушался к себе. Самец, сидевший во мне, мирно дремал, не выказывая никакого интереса. И что это меня тогда так несёт? — Всё, молчу. Не обижайся, меня иногда заносит.

— Да уж, — сердито проговорила Веста, — иногда тебя, действительно, хочется стукнуть!

— Ну, так в чем же дело, — я наклонил голову, подставляя макушку.

— Идём… уже… — расхохоталась девушка.

Мы дошли до уединённой скамейки, на берегу озера, буквально в десятке метров от живой изгороди. Место редко посещалось, и потому было не так вытоптано, как другие. Вид, действительно, открывался великолепный.

— Тут красиво! — восхищалась принцесса, — тихо и нет никого!

— Точно. Доставай книгу, — я передал ей сумку.

Насчёт «никого нет», она не права. Её охранник исчез, но появился на другом берегу, и я не удивлюсь, если у него есть бинокль. Присмотрелся. Картинка прыгнула в глаза. Парень сидел на такой же лавочке и посматривал в нашу сторону. Хоть бы мантию снял, шпион хренов! Бинокля у него нет. Это хорошо. Три академических следилки я легко ликвидировал. Так, теперь действительно уединённо.

— Для того чтобы создать заклинание нужно перенести свою суть на кончики пальцев, — начала рассказывать Веста, — но это тебе расскажут на курсе общей магии.

— Рассказывай всё, — попросил я, — курса-то ещё не было, я могу тебя не понять.

— Постараюсь, — неуверенно ответила принцесса, — и когда почувствуешь свои руки продолжением своих мыслей, нужно делать определённые движения и говорить заклинание. Вот смотри, — девушка открыла книгу, — самое простое заклинание это световой шар.

— Файербол? — спросил я.

— Как, как? — переспросила принцесса.

— Забудь. Световой шар, и что дальше? — спросил я заинтересовано.

— Смотри… — в книге, как в самоучителе игры на гитаре, была череда рисунков кисти, с распальцовкой и словами подписанными над ними.

— Вот эти движения делаешь, говоря при этом вот эти слова.

— И получится световой шар?

— Не совсем, — улыбнулась Веста, — это только сосуд, в который нужно налить энергию.

— А как налить? Сказать «наливайся»? — девушка рассмеялась.

— Как бы пожелать, чтобы он наполнился. Ты же помнишь, что пальцы продолжение твоих мыслей?

— Весточка, миленькая, покажи, а? — от девушки полыхнуло стыдливостью. Похоже, принцессу так никто не называл.

— Алекс, мы с тобой не настолько близки, чтобы говорить такие слова друг другу.

— Это дело времени, — пожал я плечами, — всё, молчу!!! Ну правда, молчу!

— Во дворце тебя бы уже давно отправили в темницу, за вольности, — улыбнулась принцесса. Я-то чувствовал, как ей неимоверно нравится, и то что мы тут вдвоём, и то как я её называю.

— Во дворце я не посмел бы назвать так принцессу. А тут ты студентка, и просто красивая девушка. Почувствуй разницу!

— Вся территория академии контролируется, — немного смутившись, перевела девушка разговор в деловое русло, — если начать магичить, сюда сейчас же прибудет служба безопасности и нас накажут.

— И тебя тоже? Ты же принцесса!

— И меня. Думаешь на принцесс нет управы? — насмешливо проговорила Веста.

— Наверное есть, — грустно сказал я, — слушай, а ты когда-нибудь нарушала правила по крупному?

— Алекс, не проси меня, пожалуйста. Мне трудно тебе отказать в просьбе, но у нас будут большие неприятности.

— Ты не поняла, — я встал, — если бы мы оказались за пределами академии, в лесу, ты бы показала?

— Конечно. Это же не тайна. Можно пойти на полигон и я там покажу. Это очень простое заклинание, — предложила Веста.

— И как мы объясним преподавателю, зачем боевой маг четвёртого курса, показывает боевые заклинания магу воздушнику, первого курса?

— Да, он не поймёт твоего интереса, — согласилась Веста.

— Я могу вывести нас в лес, за город. Ты мне веришь?

— Шутишь? — заулыбалась принцесса, но по мере того, как я стоял и молча смотрел на неё, улыбка её угасла, — правда, что ли?

— Если ты доверишься мне, я это сделаю.

— Но как? — недоумевала Веста.

— Это нарушение всех законов, и если узнают, будут большущие неприятности и у тебя и у меня. Меня скорей всего исключат, а может и в темницу кинут… Но подумай, как здорово, оказаться в лесу, а потом вернуться назад, и ни кто не знает о твоём секрете! Мы не долго, соглашайся.

Принцесса колебалась, что-то решая про себя. Всё читалось по её лицу, не нужны никакие способности, чтобы понять, о чем она думает. Какая же из неё королева?

— А это не опасно? — прищурившись, спросила девушка.

— Конечно опасно, но не смертельно, — улыбался я, — ну что? Согласна?

— Я тебе верю, — проговорила принцесса, что-то решив, — поклянись, что это не будет угрожать империи ни с какой стороны.

Ага, девочка, тебя чему-то всё же научили. Умничка!

— Клянусь, что этим действом я не стремлюсь принести вреда Империи и тебе, — световая вспышка и улыбающаяся Веста.

— Единый подтвердил чистоту твоих помыслом, — принцесса обрадовалась этому больше меня, — я согласна. Что нужно делать?

— Идём и ничего не бойся. Помни, я с тобой! — запихнув книгу в сумку, я взял Весту за руку и повёл к живой изгороди.

— Мы пойдём в Запретную зону? — поинтересовалась принцесса.

— Ничего не бойся и не удивляйся. Хорошо? — подбодрил я её. Осмотрелся и уничтожил ещё одну следилку. Вот теперь порядок.

«Первый, рюкзак к порталу. Я буду через две минуты», — толкнул я по связи.

«Понял. Котов брать?»

«Только ты».

Подойдя к изгороди, я наложил руки и направил ей волну дружелюбия и сказал:

— Пропусти нас. Нам очень нужно! — в зелёной стене образовался проём. Сзади раздался удивлённый вскрик принцессы:

— Ты подобрал заклинание? Но назад оно не сработает, ты знаешь об этом?

— Всё сработает. Я тут не первый раз. Идём, — я протянул ей руку. Девушка решительно сжала мою ладонь и мы проскользнули в открытый проем. С шелестом зелёная изгородь закрылась, — не волнуйся, я тут часто бываю, — подбодрил я принцессу. Ей было страшно, но она верила мне. Сильно верила. Я даже не знаю, смог бы я теперь её обмануть!

Пока плутали между деревьями я связался с Богданом и попросил его собрать корзинку для завтрака на траве, и отнести её в свою портальную.

Около куста сидел Первый, рядом лежал мой рюкзак.

— Алекс! — вскрикнула принцесса, вцепившись мне в руку.

— Спокойно! Это мой арвенд. Его зовут Первый, — я сделал успокаивающий жест рукой, — можешь подойти познакомиться.

— Это опасно, — у девушки дрожали губы, вот-вот расплачется.

— Весточка! — слабенькая руна безразличия. Девушка стала чуть спокойней, — арвенды разумны. Они понимают нас. Не надо его бояться. Первый, покивай головой!

«Я не скоморох…», — отозвался кот.

«После поспорим. Это принцесса, делай что говорю!»

«Растёшь, однако», — пробурчал арвенд и закивал головой.

— Вот видишь. Подойди и попроси его о чем-нибудь. И ты убедишься, что он понимает тебя. Давай-давай, — приободрил я девушку.

— Уважаемый господин Первый, я не хочу причинять вреда ни вам, ни вашему другу Алексу, — проговорила Веста, я улыбнулся её диалогу. Ничо, лиха беда начало. Главное что она пересилила свой страх.

«Первый, я тебя умоляю, сделай что-нибудь, чтобы она перестала тебя бояться», — попросил я его, сделав честное лицо.

«Какой же ты хлопотный… всё тебе что-то нужно…», — пробурчал кот и медленно подойдя к замершей девушке, потёрся о её ногу, на манер кошки. Потом лёг на спину, подставляя принцессе живот.

— Ой, правда! — расплылась девушка в улыбке, — он такой добрый! Мне на звероведенье говорили, что подставить живот, выражение высшего доверия!

— Точно, — кивнул я, натягивая рубаху.

«Первый, ну ты молоток! Блин, не ожидал. Спасибо… я твой должник», — передал я свою признательность коту, понимая, что значило для него подставить живот.

«Да ладно… какие между нами могут быть счёты…», — смущённо отозвался кот, играя с Вестой. Девушка трепала его по холке, запуская в его шерсть свои пальцы.

— Какой же вы мягкий… такой шелковистый, — приговаривала принцесса.

«С каждым разом твои самки умнее и воспитаннее».

«Росту на глазах!».

— Я готов! — сказал я, накинув перевязь с мечами и сверху рюкзак. Веста, наконец, оторвалась от Первого и подняла на меня взгляд. Меня чуть не снесло волной восхищения:

— Ты воин! — только и произнесла она. В глазах восхищения и любование. Опять этот влюблённый взгляд. Стоп, девушка! Ваша честь мне не нужна, мне ещё жить хочется.

— Я этого никогда не отрицал, — улыбнулся я, — подойди ко мне.

Девушка подошла и встала рядом. С другой стороны встал кот.

«ЗАК, опорный пункт между трактиром и моим замком. Перенести», — толкнул я команду искину.

«Принято. Выполняется».

Империя. Графство Алекса.

Алекс.

Перенос прошёл стандартно, но, видимо, только не для принцессы.

— Ох… — девушка стала заваливаться. Пришлось подхватить её и вынести из часовни на улицу. Немного энергии, лёгкие шлепки по щёкам и Веста открыла глаза, непонимающе озираясь.

— Где мы? — прошептал она.

— В лесу. Как я и обещал за пределами Академии, — улыбался я. Девушка села.

— Мы что телепортировались? — от принцессы шёл испуг вперемежку с любопытством.

— Видимо, да. Я же говорил, что часто тут бываю.

— Но как? В запретной зоне нашли портал? — недоумевала она, осматриваясь, — какая красивая церковь, — сказала Веста, увидев часовню.

— Как ты?

— Извини. Это было так неожиданно…

Я наложил исцеляющую руну.

— Что это было? По мне лёгкий холодок прошёл и легко-легко стало, — удивлённо спросила она, глядя на меня.

— Я полечил тебя немного. Встать можешь?

— Да, — я подал руку, и девушка встала, — ты целитель?

— Всего понемногу. Я воин, и должен уметь лечить в походе, — кажется поверила.

— А можно я церковь посмотрю?

— Давай…

Пока Веста осматривала церквушку, я связался с ЗАКом.

«ЗАК, у тебя есть свободные манипуляторы?» — спросил я.

«Могу высвободить. Что нужно сделать?» — отозвался искин.

«У Богдана в Портальной стоит корзинка с продуктами, по моей команде, перенесёшь её ко мне поближе. Ты же контролируешь территорию вокруг часовни?»

«Так же как и в замке. Для этого и создаются опорные пункты», — подтвердил ЗАК.

Отойдя с Вестой подальше от часовни, мы приступили к цели нашего путешествия. Девушка показывала мне простейшие заклинания. Пару раз даже в боевом исполнении, перебивая молодые деревца пополам.

Ничего нового я не узнал. Та же рунная магия. Только кастовала Веста как слепой котёнок, на ощупь. Все эти распальцовки из книги, были призваны только для того, чтобы очертить контур руны. Словами девушка создавала себе определённый настрой, и на первый взгляд на действие руны это ни как не сказывалось. Но всё же … От её слов с руной что-то происходило, я не смог выделить, что конкретно, но в памяти сделал зарубку, разобраться с этим. Может быть руны можно создавать не только мысленно, пальцами, но и словами?

Веста оправилась от первого шока и оказалась очень увлекающейся натурой. Она с энтузиазмом рассказывала особенности создания рун, их область применения, разрушающие свойства, ограничения… Правда называла она их конструктами. Но сути это не меняет.

К сожалению, девушка могла показать только около десятка рун, и то большинство из них были вариациями по конечному действию. Когда девушка создавала руну, в обычном зрении было видно, как вокруг её рук появлялось еле заметное воздушное марево, от которого в сторону цели резко вытягивалась призрачно-радужная лента, иногда расслаивающаяся на несколько ленточек. Затем на конце лент происходила вспышка света, хлопок воздушного взрыва, пыхало жаром или выбранная целью ветка покрывалась изморозью.

Как пояснила принцесса, она, превратив свои мысли в продолжение рук, быстро вытягивает их в сторону цели, причём ощущает прикосновение к цели или к её защите, и толкает Модуль Действия, с магическим зарядом.

В этом Модуле Действия закладывается само действие, физическое, соматическое, психическое… Вариантов этого модуля очень много, она и малой части их не знает.

Понять Весту было архисложно. Она оперировала понятиями незнакомыми мне, говорила слова, значение которых я не знал.

Наложив на себя руну памяти и внимательности, пролистал всю книгу, запоминая страницы, вплоть до чернильных капель на полях. Естественно всё транслировалось ЗАКу.

Когда я создал нечто среднее между огоньком зажигалки и светом тлеющей гнилушки, принцесса прыгала и хлопала в ладошки, радуясь моему успеху.

— Почему тебя не взяли на боевую магию. У тебя же получается. Я поговорю с папой, а он с ректором.

— Веста! — я взял девушку за плечи и повернул лицом к себе, — ты что? Какое поговорю? Меня повесят на воротах академии!

— Ой! Я сказала глупость! — девушка прикрыла рот ладошкой, — ты не переживай, мы что-нибудь придумаем…

— Меня всё устраивает. После первого курса будет тестирование, вот там и покажу шарик.

— Ура! Правильно. Как я сам не догадалась. И не нужно никого просить!

— Вот именно! Ты кушать хочешь?

— Ой. Да. Что-то мы увлеклись, — проговорила принцесса, — а назад опять попадём в Запретную зону?

— У меня сюрприз, — загадочно сказал я, — ты не могла бы погулять несколько минут? Вон там есть ручеёк, — указал я.

— Хорошо, — загадочно улыбнулась девушка и направилась в указанном направлении.

«Первый. Присмотри, только не высовывайся, мало ли что нужно девушке около воды», — попросил я кота.

«Уже иду», — донёсся ответ.

«ЗАК, корзина готова?»

«Да».

«Срочно её сюда!», — скомандовал я. Буквально через несколько секунд из-за кустов снарядом вылетела корзинка объёмом с хорошее корыто и зависла около меня. Медленно опустилась передо мной и чёрный диск, принёсший её, метнулся в сторону часовни.

— Спасибо, ЗАК.

«Не за что», — откликнулся копм.

Я достал из корзины большое покрывало и расстелил его под деревом, начал доставать продукты. Ну, Богдан, ну, даёт! Тут человек на десять еды.

— Ой! Откуда это? — раздалось за спиной.

— Сюрприз! — повернулся я. Веста стояла с букетиком цветов, — завтрак на траве! Помогай!

Девушка присела рядом, помогая доставать свёртки и глубокие тарелки с едой:

— Где ты всё это взял?

— Это не важно, радость моя, главное что есть!

— Алекс… нельзя так говорить… это обязывает, — смущённо проговорила принцесса.

— Весточка, это обязывает тебя только к одному. Побольше улыбаться! Согласна?

— А можно я буду сервировать стол? — вместо ответа сказала девушка, я почувствовал удовольствие, идущее от неё.

— Конечно. Прошу! — я отодвинулся.

— Мне всегда хотелось самой накрывать стол, — Веста раскладывала блюда в последовательности известной ей одной, — во дворце, когда приходишь к столу, всё подают слуги. Я даже вина себе не могу налить. Для этого есть отдельный человек, и для подачи вилок и ложек, и вообще для всего. Я за столом чувствую себя смертельно больным человеком, который не в силах сам поесть…

— Бедняжка, — прыснул я, — а жевать за тебя они не предлагают? — девушка звонко рассмеялась.

— Слава Единому, нет. Я не люблю ходить на обеды и ужины, а папа сердится…

— А какие у тебя отношения с отцом? Не ссоритесь?

— По-разному, — задумчиво проговорила девушка, — давай кушать.

Я пододвинулся ближе и мы начали трапезу. Богдан положил всяких разносолов: копчёности, и отварное мясо, обжаренную птицу и каши, овощи и ещё бог знает что.

— Строгий отец? — гнул я своё, хрустя малосольным огурчиком.

— Он хороший… любит меня. После того как умерла мама, мы почти не разговариваем.

— Почему? Мне кажется, в горе люди сближаются, — спросил я.

— Он считает, что я виню его в смерти мамы… она не смогла родить… — от девушки потянуло тоской по близкому человеку.

— А на самом деле?

— Он сделал всё от него зависящее… и даже больше, — в глазах девушки появились слезы, — ни кто не виноват…

— Почему ты не поговоришь с ним об этом?

— Не получается…

— Тебе нужно обязательно с ним переговорить и расставить всё на свои места. Ты для него единственная отрада в жизни, — поучал я, — если он потеряет тебя, он будет считать, что его жизнь прошла напрасно.

— Он Император, — не согласилась Веста, — он очень много сделал для империи.

— Он мужчина, потерявший любимую женщину, — не согласился я, — а теперь он теряет дочь. А то, что он император, ну чтож, не повезло. Бывает.

— Ты считаешь, что быть императором, значит, не повезло? — удивилась принцесса.

— Конечно, — уверенно сказал я, — кто-то рождается слепым, кто-то глухим, у кого-то нет руки или ноги… а его угораздило родиться императором. Бывает…

— Тогда и мне не повезло! — рассмеялась девушка, — меня угораздило родиться принцессой!

— Мои соболезнования, — поддержал я её, — расскажи про отца.

— Он очень строгий, но справедливый. Я понимаю, у него много дел… Мы стали редко видится… — девушка замолчала, грызя какой-то корнеплод.

— Хотелось бы мне побывать у тебя дома, — мечтательно проговорил я, — чтобы мне вилку подавали и двери открывали…

— Фи… — сморщилась девушка, — ты не представляешь, как это, быть всегда на виду. Даже когда совсем одна, ты не одна. Охрана, няньки… Вокруг люди, а ты одна.

Может быть, — я лёг на спину, заложив руки за голову, покусывая травинку — всё равно интересно.

— Я поговорю с папой, он пригласит тебя на обед. Придёшь?

— Ты думаешь, у меня есть варианты? — посмотрел я на Весту. Та немного подумала, а потом рассмеялась:

— Да уж… Представляю, тебя приглашает Император, а ты так лениво говоришь, неохота мне, и вообще я сыт, — мы долго смеялись этой незамысловатой шутке.

За болтовнёй мы хорошо перекусили, запивая лёгким вином. Принцесса раскраснелась, забыв о дворцовом этикете, лихо хрустела редиской и уплетала жареную птицу. Но всё равно, делала она это очень изящно, аккуратно и красиво. Даже нечаянные капли помидорного сока, она вытирала с руки настолько грациозно, как будто месяц перед зеркалом тренировалась. Всё же воспитание, есть воспитание.

— Алекс, я больше не могу. Сейчас лопну, — сытно проговорила Веста.

— Аналогично!

— Как здорово тут! Я так давно не была в лесу. Спасибо тебе!

— Не за что, — срыгнув, смущённо приговорил я. Девушка рассмеялась:

— Твой желудок высказал благодарность повару!

— Пожалуй, я поторопился, напрашиваясь к тебе в гости. Нужно вначале взять несколько уроков по дворцовому этикету, — сказал я.

— Перестань! Ты же не специально! А с папой я обязательно поговорю… Ой! — девушка осмотрелась, — Алекс, нам пора назад. Смотри уже вечер!

— Не боись красавица, — я легко поднялся и подал руку девушке, — через пять секунд будем в Академии.

— А это всё? Кто-то приберётся?

— Ага. Всё договорено.

«Алекс, нужно срочно возвращаться», — пришло предупреждение от Первого, — «в зоне двуногие прочёсывают лес. Скоро будут около портала».

— Так, Весточка. Поспешим.

— Что случилось? — тревожно спросила девушка.

— Похоже, в академии нас ищут, — отозвался я. Увлекая девушку к часовне.

Империя. Дворец императора.

Император Вилорн.

Император был вне себя от ярости. Хасс и его помощник, бледные как смерть, стояли навытяжку. Вилорн нервно ходил по кабинету.

— Значит прошло более часа и вы до сих пор не нашли принцессу?

— Мы принимаем все доступные нам действия, — пролепетал Хасс, понимая, что если всплывёт, что принцессы нет уже более двух часов, император лично отрубит ему голову. В прямом смысле.

— Нужно принимать все действия. А не только доступные!

— Объявить тревогу по академии?

— Что предпринято? — вместо ответа спросил император.

— После утери контакта с меткой принцессы, прочесали все окрестности озера. Там её видели в последний раз, — особист решил не упоминать имя графа Андера.

— Она была одна?

— Нет, ваше величество, — на прямой вопрос, особист врать не осмелился, — в компании с графом Андером.

— Хасс!! Ты же говорил, что на территории академии безопасно!

— Верно. Нет причин для беспокойство. Принцесса жива, об этом говорят наши менталисты…

— Так где же она? Про это они не говорят? — перебил Хасса император.

— Магия не всесильна, ваше величество. Если в ближайший час принцесса не объявится, будут задействованы все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы.

— Час? — император остановился и удивлённо посмотрел на начальника тайной канцелярии, — почему час?

— Дело молодое…

— Что-о? — взревел Вилорн, — ты думаешь Веста развлекается с этим самозванцем?

— Я не исключаю такой возможности, — поклонился Хасс, — мы прорабатываем все варианты.

Император подскочил к Хассу и прямо ему в лицо зловеще проговорил:

— Если с Вестой что-то произойдёт… Покатится очень много голов… и твоя будет первой…

— Я уверен, принцесса девушка очень осмотрительная и вольностей не допустит, — пролепетал особист, понимая, что сейчас он как никогда близок к смерти.

— Я тоже так считаю, — холодно проговорил император, — если через полчаса принцессу не найдут, поднять все силы! Я повторяю, все. Вплоть до армейских подразделений.

— Всё исполним, — мужчины поклонились.

— Выполнять, — сказал Вилорн, подходя к окну.

Империя. Территория академии.

Алекс.

Перенесясь в Запретную зону я провёл Весту к живой изгороди.

— Нас ищут, поверь, я это чувствую, — предупредил я, — сейчас я тебя выпущу.

— А ты?

— Я переоденусь и выйду следом. Не нужно чтобы нас видели вместе. Никому ничего не объясняй.

— А папе?

— Ему можно и даже нужно. Но только ему. Поверь, так нужно! — настаивал я.

— Алекс, — девушка смотрела мне в глаза восторженным взглядом. Думаю, если бы я сейчас начал её раздевать, она была бы совсем не против. Но… в мои планы это не входило. Пока. — Это лучший день в моей жизни. Спасибо тебе!

— В моей тоже. Увидимся, — я прикоснулся к изгороди открывая проход, — бегом!

Девушка бросила на меня зовущий взгляд, сделала движения ко мне, но я настойчиво подтолкнул её к проёму:

— Не время, радость моя. Всё ещё будет!

— Обещаешь?

— Да. Вперёд! — подтолкнул я девушку. Изгородь с шелестом закрылась за её спиной.

«Алекс, поторопись. Скоро тут будут двуногие», — пришло предупреждение от Первого.

«Понял», — засунув перевязь с мечами в бездонный рюкзак, забросил его за спину. С трудом надел мантию.

«Всё Первый, я ухожу. Не попадитесь!», — толкнул я по связи.

«За нас не беспокойся», — донёсся ответ.

Пробежав подальше вдоль изгороди, я слился с окружающей средой, выявляя присутствие посторонних. Никого нет. Следилок я не чувствовал, а жаль. Ну да делать нечего, прикоснулся к изгороди, открывая проход. Используя возможности антигравитатора, стелясь ужом по-над землёй, проскользнул из Запретной зоны. На ходу уничтожил две следилки. Всё. Выбрался. Встал и, отряхнувшись, неторопливо пошёл в свой коттедж.

Назад: ГЛАВА 5

Дальше: ЭПИЛОГ