Глава десятая
в которой я пытаюсь найти своё место

Страха не было. И смущения не было. И посторонних мыслей — тоже не было. Была лишь нежность — глубокая и бескрайняя как океан, раскинувшийся на расстоянии вытянутой руки. Нежность прикосновений сильных рук, нежность неторопливых долгих поцелуев, нежность едва ощутимого ветра и солнечных лучей, чей оттенок уже почти стал привычным.

Я не запомнила тот момент, когда просто поцелуй превратился во что-то большее, слишком плавным и незаметным был переход. Но когда обнаружила себя лежащей на спине скользящей вдоль поверхности воды петы, лишь растерялась на пару мгновений, а потом решительно отмахнулась от всех волнений и пытающихся отвлечь меня тревожных мыслей. Пусть их. Пусть тают как туман, летят в пропасть или лучше канут в пучину — на этой планете на последнее куда больше шансов. Мне больше не хотелось метаться, искать подводные камни и подвох. Какая разница, что я ничего не знаю об этом человеке? Главное, я точно знаю, что со мной никогда не было ничего подобного, что он — замечательный, что готов защитить от всего мира, вкус его губ пьянит, а прикосновения заставляют чувствовать себя невесомой и желанной, как глоток воздуха. И если это не любовь, то что тогда?

Впрочем, я не думала обо всём этом, когда Сур уверенно и бережно раздевал меня, совершенно никуда не спеша. И когда пыталась на ощупь распутать хитрый узелок, удерживающий его безрукавку. И уж вовсе ни о чём не думала, когда мужчина, лёжа на боку, наконец прижал меня к себе, скользя ладонью по обнажённой и почти болезненно чувствительной коже, покрывая поцелуями шею, плечи, грудь… Не было никакого дела даже до открытого неба над головой, что говорить о куда менее существенных мелочах!

Мысли начали появляться потом, много позже. Когда нежность столь же незаметно, как возникла, переплавилась в страсть и жажду. Когда те окончательно лишили рассудка нас обоих, и стало невозможно разобрать, где кончаются чувства мужчины и начинаются мои, где проходит граница между двух разгорячённых тел и есть ли она вообще. Когда рассудок захлебнулся в чувственном удовольствии, разделённом на двоих, и окончательно потеряло смысл всё вокруг, кроме стука сердца в ушах и учащённого дыхания, сорвавшегося стоном. И только когда я лежала на груди мужчины, впитывая его тепло и запах, — только тогда в мою голову забрела первая более — менее связная мысль. Правда, далеко не самая умная.

— Странно, — тихо пробормотала я в плечо Сура, бездумно разглядывая разделённые горизонтом море и небо. Солнце пекло затылок, было жарко, но при этом так хорошо, что эти мелочи почти не беспокоили.

— Что — странно? — спросил он. Голос прозвучал гулко, отдаваясь в грудной клетке, к которой я прижималась ухом.

— Не больно, — пробормотала я. Но тут же опомнилась, сообразив, насколько странно это может звучать, и пояснила. — Ну, вроде бы в первый раз обычно бывает больно. То есть, физиология, конечно, у каждого своя, и по — разному бывает. Но я рада, что всё так удачно сложилось…

— Аля, начинай уже потихоньку привыкать доверять симбионту, — с тихим смешком проговорил Сур.

— Надо сначала окончательно привыкнуть к его присутствию, — вздохнула я. — А что, это он обезболил?

— Тебе не кажется, что этот вопрос надо задавать ему? — насмешливо фыркнул мужчина.

— Ну да, наверное, — пробормотала я. И тут пришла следующая разумная мысль, которой как раз стоило бы заглянуть несколько раньше. — Ой! — испуганно выдохнула я. — Сур, а как же… а если вдруг… ну, от этого же дети бывают, а…

— Не паникуй так, — уже вполне явственно засмеялся он, садясь и вынуждая сесть меня, но при этом продолжая уютно обнимать. — Я… контролировал этот вопрос. Так что неплохо понемногу учиться доверять ещё и мне.

— Извини, — вздохнула смущённо.

— Вот извиняться точно не за что, — отмахнулся мужчина, целуя меня в висок. — Я с удовольствием помогу тебе научиться и привыкнуть ко мне.

Я не удержалась и тихо захихикала над последней фразой, с удовольствием прижимаясь к Суру и украдкой касаясь губами впадинки между ключиц, в которой сходились заострённые кончики двух чёрных полос.

— Не сомневаюсь. А купаться мы правда летим, или это был предлог?

— Именно туда мы и летим, и предлогом это не было, — возразил он. — Откуда я мог знать, чем закончится этот разговор?

— Извини, — вновь покаялась я. — Я почему-то привыкла считать, что ты всегда всё контролируешь и всё знаешь…

— Контролирую, — раздражённо фыркнул он, прижимая меня крепче. — Если бы действительно контролировал, этот урод не посмел бы к тебе даже подойти!

Разнеженная и поглощённая последними переживаниями, я не сразу сообразила, что имеется в виду, а, сообразив, поёжилась и в утешение потёрлась щекой о плечо мужчины. Не знаю уж, кого я больше пыталась успокоить этим жестом — себя или его.

— Давай не будем о нём, — предложила тихонько. Мы некоторое время посидели неподвижно, наслаждаясь тишиной и объятьями друг друга. Я вяло размышляла над превратностями судьбы и её неожиданными поворотами. А ещё в который раз вспоминала старинную пословицу: всё, что ни делается, — к лучшему. Были какие-то потрясения, тревоги и страхи, а сейчас я чувствовала себя совершенно счастливой, и все треволнения недавних дней казались бесконечно далёкими и несущественными.

Мужчина сидел, расставив ноги, между которых устроилась я, удобно откинувшись ему на грудь и устроив голову на плече. И медленно поглаживала обнимающие меня сильные руки, прослеживая кончиками пальцев контрастные чёрные полосы и очерчивая мышцы.

— Сур, а расскажи мне лучше что-нибудь о себе, — попросила я через некоторое время. Не то чтобы молчание начало тяготить, просто показалось глупым не воспользоваться возможностью задать несколько важных вопросов. Тем более, обстановка располагала к задушевной беседе.

— Например? — озадаченно уточнил он.

— Ну, например, сколько тебе лет? Есть ли у тебя родные?

— Родные… не самая приятная тема, — хмыкнул он. — А с возрастом всё просто, мне чуть больше пятнадцати.

— Сколько? — ошарашенно пробормотала я, скашивая взгляд на его лицо. Правда, всерьёз перепугаться не успела — сообразила, в чём может быть подвох. — Это имеется в виду местных, да?

— Конечно, — тихо усмехнулся мужчина. — На земные пятнадцать, наверное, никак не похож, да? Год на Сапфире в два с лишним раза длиннее земного: шестьсот тридцать восемь дней, плюс ещё продолжительность суток. В пересчёте на ваши… точно не скажу, что-то около тридцати пяти. Биологически — мы тот же вид, что и вы, ничем не отличаемся.

— Не скажи, а цвет глаз? Вот у тебя они удивительно яркие. Очень красиво, у нас таких не бывает. В смысле, естественным путём не появляются, — возразила я из чистого упрямства, после чего осторожно уточнила: — А родные… умерли, да? Извини.

— Нет, почему, живы, — он слегка пожал плечами. — Родители, младшая сестра, только мы не общаемся.

— Кхм. Я надеюсь, твоя младшая сестра — не Элиса? — озарённая внезапной догадкой, я даже отстранилась, чтобы уже прямо заглянуть ему в лицо.

— Интересное предположение, — рассмеялся Сур. — Главное, близко к истине.

— То есть? Она — кузина?

— Нет, но у них с Амилой много общего, — отмахнулся он. — Хотя, пожалуй, ни одна, ни другая этого никогда не признают.

— Ты поэтому с ними не общаешься? — предположила я. — Ну, Элиса — стерва, она тебе явно не нравится, наверное…

— Элиса не так уж ужасна, равно как и моя сестра, — возразил Сур, не дав мне договорить. — Я не общаюсь с семьёй главным образом из-за отца, а, точнее, политических и морально — этических разногласий с ним. Если уж совсем точно, это он со мной не общается. Амила — папина дочка и во всём повторяет за ним, а мать просто слишком мягкая и слабохарактерная, она не рискнёт пойти против его воли.

— Ну ничего себе, — потрясённо проговорила я. Картина представилась весьма удручающая и печальная. — А я думала, что у вас из-за симбионтов ничего такого никогда не бывает… ну, эта эмоциональная связь, и всё прочее, а тут — типичный отец — тиран.

— Я, наверное, неправильно выразился и слишком сгустил краски, — через пару мгновений осторожно возразил он. — Отец не жестокий и не так чтобы деспотичный, просто очень упрямый. Мать его любит таким и не хочет с ним ссориться, а я уже достаточно взрослый мальчик, чтобы обойтись без её постоянной опеки, — со смешком пояснил мужчина. — Как раз с ней мы иногда общаемся. Да и отец, думаю, прекрасно осведомлён, что происходит в моей жизни, просто не желает это демонстрировать. Он ставит убеждения и принципы выше всего прочего, и гордость мешает признать свою ошибку. С другой стороны, я веду себя примерно так же, и ещё неизвестно, кто в итоге действительно окажется прав, — иронично добавил он.

— Вот придумают же люди проблему на ровном месте, — протянула я. — Из-за чего вы хоть поругались?

— Из-за ЗОР, — с отчётливо прозвучавшей в голосе насмешкой спокойно ответил тот. — Отец едва ли не самый ярый противник контакта.

— Кхм, — я выразительно кашлянула, потому что сразу подобрать достойный ответ не сумела. — То есть, мне теперь стоит бояться, что…

— Не стоит, — со смешком оборвал он толком не успевшую сформулироваться тревожную мысль. — Он не такой уж монстр. Во всяком случае, не страшнее меня, и точно не станет втягивать окружающих в наши с ним разногласия. Только матери вот и досталось, но это… издержки. Мешать в работе он может, но тебе опасаться нечего.

— Если он может мешать тебе в работе, получается, он большая шишка?

— Он — что? — растерянно уточнил Сургут.

— Ну, значительная фигура, обладающая большим влиянием, — пояснила я спорную идиому.

— А, да. Он входит в Общественный совет, это…

— Местное правительство, — опередила я, искренне радуясь, что хоть что-то мне не нужно объяснять. — Точнее, его часть. И ваше «Контактное звено» ему подчиняется, да? А ты кем в этой структуре числишься?

— Собственно, ничего сложного: это самое звено я и возглавляю. Просто ЗОР — основное и приоритетное направление нашей работы. С Землёй, в отличие от прочих человеческих государств, можно договориться и на заключённые с ней договоры можно рассчитывать. Точнее, я так думаю, и это — одно из главных наших с отцом разногласий.

— Ага, — глубокомысленно изрекла я. — И в этот самый совет ты тоже входишь?

— До недавнего времени да, входил. Но сейчас меня оттуда выгнали за неблагонадёжность, — отозвался Сур. По голосу было не похоже, что подобное его сильно расстраивает, но я всё равно нашла нужным повиниться:

— Прости, пожалуйста. Если бы я знала, что та прогулка закончится…

— Забудь, — отмахнулся он. — Я поступил так, как счёл нужным, и хватит об этом.

— Но… — попыталась возразить я.

— Не хочу об этом, — ворчливо отмахнулся мужчина, опрокидывая меня на лопатки и наваливаясь сверху, вновь вжимая в гладкую тёплую кожу петы и отвлекая поцелуем. И целовал — жарко, жадно, долго, — до тех пор, пока я окончательно не сдалась, выкинув из головы всё лишнее.

А потом вдруг перекатился на спину, увлекая меня за собой и продолжая крепко держать, не давая отстраниться. Я растерялась, мир вновь перевернулся, ещё раз — и тело наполнило ощущение полёта. А, вернее, падения. Тут уже тревога сменилась страхом, я дёрнулась, испуганно взвизгнула, зачем-то попыталась вырваться — но в следующее мгновение меня с головой накрыло потоком чуть тёплой воды, и вместо нового возмущённого вопля получился только сердитый «бульк!». В следующее мгновение, правда, успевший когда-то перехватить меня под мышки Сур выдернул меня на поверхность, позволяя сделать вдох, но воды я всё равно наглоталась. Она с одной стороны, как и на Земле имела йодистый запах, да и на вкус была чем-то похожа, только была не горько-солёной, а сладковато-солёной. Сомнительное удовольствие

— Знал бы, что ты такая звонкая, не забыл бы уши заткнуть, — со спокойной иронией сообщил мужчина.

— Никогда больше так не делай, — проворчала я и, вывернувшись из его ладоней, повисла на нём сама, обхватив ногами за талию и цепляясь обеими руками за плечи. Судя по всему, Сур преспокойно стоял на дне — вода едва доходила ему до середины плеча. Я опомнилась, сообразив, насколько интимной выглядит наша поза и насколько неприлично я себя веду, и попыталась отстраниться, чтобы встать на собственные ноги. Но мужчина не пустил — с видимым удовольствием обнял, одной рукой подхватив под бёдра и прижав к себе крепче.

— Почему? — поинтересовался с чуть насмешливой улыбкой, с непонятным интересом меня разглядывая.

— Знаешь, как я испугалась? — я вновь ответила возмущением, пытаясь побороть стеснение и отвлечься от уверенных прикосновений твёрдых мужских ладоней, одна из которых продолжала крепко прижимать меня, придерживая за ягодицу, а вторая неторопливо двигалась вдоль спины, будто исследуя каждый сантиметр кожи.

— Знаю, — спокойно ответил он. — Но, во-первых, реальная опасность тебе не угрожала, иначе бы активизировался симбионт, а во — вторых, твоя дальнейшая реакция мне очень понравилась, так что, уж извини, это того стоило, — усмехнулся мужчина, с явным намёком прижав меня покрепче, и медленно, задумчиво провёл языком вдоль ключицы, отчего я вздрогнула и рефлекторно вцепилась в его плечи крепче.

— И тебе совсем — совсем не стыдно? — уточнила со вздохом. Об ответе, впрочем, догадывалась. Что ни говори, а мужчины все одинаковые — земного ли они происхождения, или родились в парящем городе на далёкой планете. Во всяком случае, их дурацкие шутки придумал один и тот же человек уже очень давно, потому что… глупость была совершенно в духе Ваньки или Василича. Со скидкой, конечно, на особое отношение к объекту издевательства; братец просто спихнул бы меня в воду, без попыток утешить и смягчить падение.

— Нет, — предсказуемо ответил честный Сур и завершил разговор поцелуем. Утешающим или отвлекающим — я так и не поняла, да и… какая разница?

В итоге в воде мы провели достаточно долгое время, и не только целовались и занимались… другими приятными вещами, но и плавали, и дурачились, и Сур даже, нырнув, добыл для меня небольшую, с ноготь мизинца, жемчужину красивого голубого цвета. В процессе, правда, напугав меня гораздо сильнее, чем во время прыжка со спины петы. Нет, я догадывалась, и даже наблюдала, что плавает он как рыба и ныряет более чем уверенно, да и мазур пытался успокоить, что с мужчиной всё в порядке. Но отсутствовал тот явно дольше пяти минут и когда вынырнул, мне, честно говоря, было в первый момент не до подарков и сюрпризов. Правда, от наивных призывов к здравому смыслу и совести, наученная опытом воспитания безбашенного Ваньки, я воздержалась. Только вцепилась в несколько озадаченного бурной реакцией и эмоциями мужчину и тихо, но проникновенно попросила больше так не делать. Без таких сюрпризов нервы будут, определённо, здоровее.

Но когда впечатления улеглись, я сумела по достоинству оценить красоту жеста. И хоть Сур утверждал, что это мелочи — и жемчужина мелкая, и цвет самый распространённый, — всё равно было очень приятно. Добытый с риском для жизни мелкий подарок казался гораздо ценнее крупного, но — добытого в магазине. И хоть я всерьёз переволновалась, и умом понимала, что ничего такого уж героического в заплыве не было, и категорически возражала против повторения попытки, но… приятно было почувствовать себя эдакой принцессой, к ногам которой рыцарь возложил голову усекновенного дракона. Особенно приятно, что рыцарь в процессе добычи трофея не пострадал.

В итоге в сторону дома мы начали собираться уже ближе к закату. Сур каким-то образом подозвал невесть где пропадавшую пету, аккуратно подсадил меня на «плечо» амфибии. Я чуть отползла в сторону, чтобы ему было удобнее запрыгивать… а в следующее мгновение смирный и безотказный зверь напомнил о том, что он — не бездушный механизм, а живое существо со своим мнением. И мнение это было выражено недвусмысленно.

Пета метнулась в сторону, сделав бочку над самой водой. Я даже испугаться резкому кульбиту не успела и задуматься, а почему я, собственно, не кувырнулась со скользкой спины: мазур среагировал мгновенно. Я намертво приклеилась к гладкой и скользкой шкуре, одновременно получив волну тепла и поддержки от симбионта и услышав встревоженный возглас Сура:

— Аля, осторожно!

А потом пета свечкой взмыла вверх.

В душе начала подниматься паника, но на этот раз с ней удалось справиться своими силами. Зажмурившись — так было менее страшно — и вжавшись всем телом в гладкую шкуру свихнувшегося ската, я лихорадочно соображала, что делать.

Помощь со стороны оставшегося внизу Сургута, конечно, рано или поздно придёт. Не может не прийти, потому что… Это ведь Сур, и он точно меня не бросит. Но когда он сумеет придумать способ? Не думаю, что меня так просто снять со спины невесть почему взбесившейся зверюги. Значит, надо хотя бы попытаться решить проблему самостоятельно. А для решения проблемы подобного рода надо что? Правильно, выяснить и устранить причину неисправности! Знать бы ещё, как эта штука работает и где у неё пользовательский интерфейс…

Глубокое дыхание и переход к привычным категориям — сломавшийся прибор был гораздо приятнее и понятнее свихнувшейся инопланетной твари — помогли успокоиться, а своевременно оказанная симбионтом помощь — не свалиться со спины накручивающей фигуры высшего пилотажа зверюги. Не знаю уж, задалась она целью сбросить меня таким образом или просто вожжа под хвост попала, но пета кружилась так — Ванька бы от зависти слюной изошёл.

Вспомнить бы ещё, что такое эта «вожжа»!

Зечики бы меня побрали, ну какая же глупость в голову лезет. Лучше бы пришла мысль, с какой стороны подойти к решению вопроса!

А, впрочем, вариантов немного, у них же здесь все коммуникации осуществляются через симбионтов, вряд ли для управления транспортом сделали исключение.

И я, на всякий случай стараясь лишний раз не открывать глаза (вот открыла на секунду и обнаружила стремительно приближающуюся поверхность воды; зрелище впечатляющее, но я бы предпочла обойтись без него), обратилась за помощью к мазуру.

Тот был убийственно спокоен и невозмутим. Интересно, есть вообще вещи в этом мире, способные вывести эту субстанцию из равновесия? Не считая отрыва от этой самой планеты. Смерти оно не боится, к депрессиям не склонно… счастливое существо! Стоило бы поучиться у него взгляду на жизнь.

Если, конечно, я после сегодняшней прогулки выживу.

На призыв симбионт ответил сразу, готовый к диалогу и оказанию посильной помощи. С последней, правда, тут же возникли трудности: мазур честно сказал, что призвать пету к порядку он не может. На резонное удивление, а как же тогда местные общаются с этими летучими существами, если не через своих «сожителей», он не менее резонно ответил, что, дескать, выступать посредником или самому заниматься дрессировкой — это две больших разницы. Он даже не смог внятно ответить, что с петой не так, потому что в тесный контакт с этим видом мазуры никогда не вступали.

Если ему верить, петы от межпланетных китов (их, кстати, местные так китами и называли) отличались при внешнем сходстве очень сильно, а необходимости в настройке и исследованиях не было. Когда появились люди и начали приспосабливать местных животных под себя, мазуры с огромным интересом и удовольствием им помогали, но служили исключительно для передачи данных от двуногих пришельцев животным и обратно. Проще говоря, работали переводчиками или скорее декодерами, переводящими информацию из одной формы в другую, при этом не только не изменяя суть, но даже не прислушиваясь к ней.

Сложно передать словами, каким облегчением меня накрыло от осознания этого факта. Даже страх отступил, вытесненный радостью.

Всё оказалось до смешного просто. В самом деле, могла бы сообразить, ещё встретившись первый раз с местным аналогом Инферно! Для местных жителей симбионты — это, фактически, пресловутый рабочий терминал. Да, разумный, поэтому относятся к нему бережнее, но не воспринимают как отдельный разум, делящий с ними одно тело на двоих. Просто часть себя, молчаливая и в большинстве случаев пассивная: мазурам было неинтересно влиять на окружающий мир, они предпочитали наблюдать за естественным ходом вещей, и подобное отношение полностью их устраивало.

Люди всегда остаются людьми, и что бы там ни говорил Сургут в самом начале про разные пути, человеческий разум неизменно подстраивает окружающий мир под себя и свои нужды, на какой планете и в каких условиях он ни развивается. Да, воздействие может быть разрушительным или щадящим, но… другой разум — это мазуры. Действительно — другой. А люди — те же, разве что полосатые немного.

А если это так, всё на самом деле очень просто, надо лишь немного разобраться с новой техникой. И я решительно скомандовала симбионту «соединяй!». Он попытался выказать сомнения и беспокойство, но в итоге сдался под давлением сокрушительного аргумента «есть идеи получше?».

Несколько мгновений молчания — и меня накрыл страх и боль. Откуда-то снаружи, извне, они прокатились по нервам, отдались в затылке болезненным уколом и схлынули, оставив по себе ощущение гулкой тяжести в голове и лёгкую ломоту в теле. Я запоздало сообразила, что ощущения были не мои, что это симбионт передал чувства петы. И потом ещё озадаченно и участливо поинтересовался, что это со мной случилось.

Если бы он минуту назад не объяснил, что в передаваемую информацию они не вдумываются, действуя механически, — решила бы, что мазур издевается.

Как найти подход к чуждому разумному существу, которому невесть с чего больно и страшно? Я попыталась абстрагироваться от эмоций и понять, что вообще может происходить, и прикинуть, а что у этого существа может болеть? Причина может быть либо снаружи (например, ударилось оно больно) или внутри (скушало что-то не то), и страх как раз говорил за первую версию. Обо что-то удариться, просто лежа на воде, пета вряд ли могла, как вряд ли я могла случайно прищемить её или оцарапать. Тогда что?

Хорошо, что я читаю много развлекательной литературы, в том числе — старой, тех же самых толкиенистов, например. И в следующий раз я буду точно знать, что ответить на вопрос «да какая польза от этой ерунды?!» Потому что благодаря этим книгам я знала о лошадях чуть больше, чем смутное представление о внешнем виде животного, сейчас сохранившегося в отдельных уголках Земли в очень небольшом количестве, и сведения из древней истории. Да и не только о лошадях, о поведении животных в целом; я всё-таки не биолог и никогда такими вопросами не интересовалась. У меня даже домашнего любимца никогда не было, и это не слишком-то расстраивало.

В общем, именно почерпнутые из этих старых книг сведения подсказали ключик к разгадке. Ведь если животное появилось на этой планете само и вписано в местную экосистему, значит, у него в здешней природе должны быть естественные враги. И сейчас оно реагировало точно так, как должно было реагировать на нападение — страхом и болью от первого удара.

Выражаясь словами тех самых старых книг, «моя лошадь понесла», и теперь требовалось как-то её успокоить и объяснить, что угрозы нет. Только для этого нужно сначала удостовериться, что угрозы действительно нет. И это как раз самое сложное: я даже примерно не представляю, какие могут быть враги у этого существа!

Не знаю, сколько прошло времени, пока я пыталась добыть нужную информацию у мазура и договориться с мечущейся петой. Наверное, совсем немного; это только казалось, что минуты тянутся бесконечно. Я посылала животному волны спокойствия и дружелюбия, уговаривала его и одновременно пыталась понять или узнать, что случилось. Очень хотелось связаться с кем-то опытным и знающим, потому что знания симбионта были хоть и обширными, только совершенно бессистемными. Но я решительно откинула эту мысль. Кто и чем может помочь мне, если я не могу объяснить, что происходит? Сомневаюсь, что Сур — такой уж профи в обращении с животными, а больше знакомых у меня не было. Тем более — знакомых среди местных дрессировщиков и ветеринаров.

В конце концов удалось выяснить, «где болит»: на животе, ближе к головной части. А вот что именно — пета объяснить уже не могла.

Несколько мгновений я ещё пыталась уговорить животное успокоиться и обещала помочь, но доводы не доходили до адресата: он не доверял мне и не хотел ничего понимать. Выход оставался один и я, зажмурившись, упрямо поползла к морде взбесившегося транспортного средства.

Сложнее всего было даже не довериться хватке симбионта, а убедить напуганное подсознание, что пол и потолок не меняются местами. Если бы здесь была невесомость, было бы проще: я уже привыкла к переменному направлению силы тяжести в космосе, уверенно чувствовала себя на обшивке и спокойно ходила по брюху корабля, не задумываясь о том, что вишу вверх ногами. В невесомости пол был там, где стояли эти самые ноги, и вестибулярный аппарат быстро смирился с таким положением вещей.

Здесь неожиданно помог тот факт, что пета то и дело кувыркалась в воздухе, дезориентируя меня и без перемещений по её поверхности. Поэтому оказалось проще поверить никуда не убегающему «полу», чем то и дело меняющимся местами небу и океану.

Сложнее всего оказалось перевалить через нос. Я знала от мазура, что зубов у этого существа нет, что оно, подобно киту, питается планктоном, фильтруя воду, поэтому укусить не сможет — нечем. Вместо рта у неё было несколько параллельных узких щелей, не открывавшихся широко, но всё равно было страшно. Особенно — когда пета вдруг зависла в воздухе, а потом камнем ринулась вниз. Я едва поборола иррациональное глупое желание отцепиться и спрыгнуть с обезумевшей зверюги: пока у меня был неплохой шанс выжить, а вот отрастить человеку крылья мазур не мог.

Вышла из пике пета под таким углом и на таком расстоянии от воды, что я едва не сбила спиной гребешки волн, а от мгновенной перегрузки заломило все мышцы разом и что-то щёлкнуло в шее. И это несмотря на помощь симбионта! Без которой меня, кстати, давно бы уже укачало до состояния «прощай, жизнь!».

Здесь причина страданий петы сразу прояснилась: на брюхе несчастного зверя обнаружилась здоровенная местная пиявка — студенистое серо — зелёное червеобразное существо длиной в полметра и толщиной в две моих руки. От мазура тут же пришла справка, что это никакая не пиявка, а существо гораздо менее безобидное: вместо пары глотков крови оно бесцеремонно вгрызалось в тело жертвы, проделывало дыру в шкуре и начинало заживо пожирать добычу. Наевшись, откладывало в тело носителя личинки и умирало.

Меня от одного внешнего вида этой гадости начало мутить, а после справки симбионта вообще захотелось зажмуриться и срочно вызвать «скорую помощь». Но, с другой стороны, новость об опасности этого паразита для петы мобилизовала и заставила поспешить, тем более, судя по всему, паразит уже почти прогрыз плотную шкуру.

Отодрать скользкую желеобразную дрянь от жертвы оказалось не так-то просто. Спасибо, опять же, мазуру, причём не столько за физическую помощь в удалении «клеща», сколько за изумительные «перчатки», позволявшие не чувствовать прикосновений к телу этой гадости. Мутило всё сильнее, а тут точно стошнило бы. Но зато за борьбой с вредителем я напрочь забыла, что болтаюсь вниз головой на брюхе инопланетной зверюги. Я мысленно уговаривала её потерпеть и не бояться, при этом упрямо выкручивая не желающего так просто расставаться с добычей глиста — переростка.

В итоге грубая сила всё-таки одержала победу над неразумной тварью, и я мстительно расплющила голову паразиту. Нет, я понимаю, что в природе всё взаимосвязано, на Земле тоже полно наимерзейших форм жизни, а от этой гадости наверняка есть какая-то польза и кто-то наверняка ими питается, но справиться со злостью и отвращением не получилось.

Стоило убрать раздражающий фактор, и пета очень быстро успокоилась, притихла и послушно спикировала к самой воде, позволив мне умыться и отмыться от останков поверженной твари. Правда, здесь мой организм решил, что хорошего понемногу, и он уже достаточно долго терпел, чтобы позволить себе избавиться от остатков завтрака.

Озадаченная такой запоздалой реакцией, я, тщательно умываясь и полоская рот, обратилась к мазуру за разъяснениями и получила виноватый ответ, что, дескать, да, это он подрегулировал рефлексы, но честно не стал полностью гасить, а просто подождал удобного момента. И, мол, если мне это не нравится, он очень извиняется и постарается в следующий раз обойтись без самодеятельности. Пришлось успокаивать уже его и благодарить за своевременное вмешательство.

Пока преисполнившийся служебного рвения симбионт пытался сориентироваться в пространстве, я налаживала контакт с уже вполне вменяемой петой. Та была полна раскаяния и благодарности и, можно сказать, пыталась подлизываться. Выразилось у неё это только довольно странно, во вдумчивом макании меня в воду. Из наилучших побуждений и исключительно в порыве благодарности, ага.

Но вскоре общий язык был найден, пета сообразила, что такие игры меня совсем не радуют, и притихла. Я же в ожидании новостей наконец-то расслабленно вытянулась на гладкой шкуре, чуть свесившись вперёд и почёсывая ездовой зверюге нос: мазур утверждал, что там у неё самое чувствительное место. А пета в ответ тихонько посвистывала, изображая урчание, и мелко вибрировала всей тушей. Ощущение было забавным.

А ещё через несколько минут симбионт радостно сообщил, что более — менее сориентировался, но это неважно, потому что нас уже нашёл Сургут. Я хоть и не была ни в чём виновата, почувствовала себя неловко и даже приготовилась оправдываться: вряд ли мужчина отреагировал на такой демарш транспортного средства спокойно.

Сур действительно не заставил себя долго ждать, причём пета при виде него вся морально сжалась, а чувство вины заметно усилилось; кажется, она тоже разумно не ждала от хозяина поощрения. Правда, страха тоже не было, и это развеяло не успевшие толком сформироваться подозрения: зверушку мужчина, похоже, не обижал.

Но высказаться я не успела, а пета — не успела получить по ушам. Стремительно приблизившись на спине ещё одного ездового животного, более тёмного, чем наше, и, кажется, более крупного, Сур спрыгнул на спину беглянки и, игнорируя неуверенные попытки начать объяснения, просто молча сгрёб меня в охапку, в первый момент стиснув так, что стало нечем дышать, и я всерьёз забеспокоилась о сохранности собственных рёбер.

— Никогда больше так не делай, — тихо проговорил мужчина, явно с трудом заставляя себя разжать руки, и чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. Выглядел Сургут бледным, даже почти серым.

— Всё хорошо, — неуверенно улыбнулась я, погладила его ладонью по груди и потянулась, чтобы поцеловать. Дотянулась только до подбородка, но тут Сур уже отмер и сам поцеловал меня в ответ — глубоко и жадно, даже почти отчаянно.

— Очень испугалась? — спросил он через несколько секунд, испытующе глядя на меня.

— Ну… с пиратами было страшнее, — честно ответила я. — А здесь мы быстро разобрались, что к чему.

— И что же к чему? — с нервным смешком уточнил Сургут.

— Её укусил паразит, такая мерзкая серо — зелёная глиста, — я поморщилась, потому что при воспоминаниях опять слегка замутило. — Я его оторвала, и мы с твоей петой сразу подружились.

— Ты молодец, — глубоко вздохнув, медленно, с расстановкой проговорил он.

— Как-то это неуверенно прозвучало, — хихикнула я.

— Потому что… слишком ты меня напугала, чтобы я мог сейчас на полном серьёзе поощрять твои успехи на поле дрессировки, — хмыкнул мужчина. — Я даже вспомнить не могу, когда мне последний раз было так страшно.

— Неужели это было опаснее, чем встреча с теми же пиратами? — смущённо пробормотала я. — Извини.

— Нет, не настолько, но… тогда я знал, что нужно делать и как можно тебе помочь, а способа успокоить взбесившуюся пету, никак не навредив всаднику, я не знаю.

Я в ответ только молча обняла его покрепче, спрятав лицо на груди. Интуиция подсказывала, что сейчас не самый лучший момент для сообщения Суру радостного известия. Я ему потом, попозже объясню, что, кажется, нашла себе занятие по душе на этой планете. Вот как успокоится, так сразу и объясню.

Обратный путь получился недолгим и обошёлся без приключений. Ту пету, на которой Сур бросился меня догонять, он отпустил обратно к хозяевам: как оказалось, транспорт одолжили другие купальщики, оказавшиеся в зоне досягаемости его симбионта. А его собственный питомец отделался в итоге лёгким испугом в виде строгого выговора (эту информацию до меня услужливо донёс мой мазур, потому что выговор осуществлялся невербально) за недоверие к людям.

Нашлась и наша одежда, о которой я за всеми приключениями успела подзабыть. Оказалось, у петы имелся естественный «багажник» — две полости, расположенных на края тела у основания «крыльев». Изначально они, правда, имели почти то же назначение, что сумки земных сумчатых животных: чтобы детёныш мог спрятаться от опасности. Живородящие млекопитающие петы оказались очень заботливыми родителями, и сумки такие присутствовали у обоих полов. При этом летуны совсем не возражали против заполнения свободного пространства посторонними предметами — разумеется, в тех случаях, когда у них не было детёнышей.

Домашние встретили меня любопытными взглядами, но вопросов не задавали, и я была им за это очень благодарна.

На следующий день после судьбоносной прогулки я всё-таки рассказала Суру, что хочу заняться дрессировкой пет и китов, то есть — фактически, продолжить работу по специальности. Особенно вдохновлённым такой идеей мужчина не выглядел, но, отдать ему должное, возражать не стал, скрепя сердце сообщил, что рад за меня, и даже пообещал поспособствовать организации обучения.

Разумеется, не поблагодарить за проявленное терпение и понимание я не могла, и в ответ с радостным воплем бросилась ему на шею. Вот тут Сургут уже не возражал совершенно искренне, легко подхватил меня, прижимая к себе, и благодарность приняла форму поцелуя.

И всё бы ничего, потому что процесс мне очень нравился, если бы действие не происходило в гостиной наших с родными апартаментов. Я напрочь забыла, что мы с Суром здесь не одни, а кое-кто имеет весьма смутное представление о такте.

— Ишь ты, шустрые какие, — раздался насмешливый голос Василича от двери в коридор. — Молодёжь!

Я тут же забилась, пытаясь вывернуться из хватки мужчины и отчаянно краснея, а вот Сур отреагировал значительно спокойней. Осторожно поставил меня на пол и, продолжая уверенно приобнимать одной рукой, спокойно поинтересовался:

— Что-то не так?

— Да зечики с тобой, целуйтесь дальше, — весело отмахнулся штурман, проходя к столу. — Это я всё от зависти. Эх, где мои семнадцать лет!

Собственно, на этом наши нежные отношения с Суром перестали быть секретом от моей семьи, так толком не успев им побыть. Впрочем, это почти ничего не изменило, разве что у братца после отбытия Сургута на службу появился дополнительный повод позубоскалить и похихикать. И то у него это получалось как-то неубедительно, и младшему так ни разу не удалось толком вогнать меня в краску или вывести из себя. По — моему, он просто недостаточно старался и прикалывался исключительно для галочки, потому что проникся к объекту насмешек (не ко мне, к Суру) уважением.

Несколько дней прошли в спокойном, уютном, размеренном режиме. Сур вечерами выгуливал меня, уже более предметно показывая город, и эти прогулки вполне соответствовали моим представлениям о свиданиях. Разговаривали обо всём подряд — о любимых книгах и развлечениях, о музыке, об истории и природе.

Много целовались и не только, причём это «не только» в основном происходило под открытым небом. Нельзя сказать, чтобы это меня сильно расстраивало, смущало или вызывало подозрения, но по меньшей мере казалось странным. По обмолвкам Сура сложилось впечатление, что живёт он отдельно, и мне казалось логичным на его месте пригласить собственную девушку в гости. В конце концов, какая тут может быть неловкость, если он уже фактически сделал мне предложение руки и сердца, а я хоть и не сказала решительного «да», но всем своим поведением, кажется, демонстрировала, что принципиальных возражений не имею.

Через несколько дней я всё-таки не выдержала и спросила в лоб, а где, собственно, живёт сам Сур. Ответ оказался достаточно неожиданным и сводился к тому, что он просто опасался моей реакции на собственную холостяцкую берлогу. Сказал он это, понятно, в других словах — всё-таки дипломат и умный человек, — но вывод я сделала и заверила мужчину, что после корабельной каюты младшего брата меня сложно чем-то впечатлить. А Сур казался гораздо более аккуратным, чем братец.

Моё предположение оказалось справедливым, ничего ужасного в этой «берлоге» не было. Наоборот, всё по — военному чисто и аккуратно. Квартира состояла из двух комнат — гостиной с небольшим кухонным уголком (в предоставленном нам как пришельцам жилье такого не было) и спальни с уборной уже привычного вида — и выглядела не безликой гостиницей, а именно жилым помещением, несущим отпечаток вполне конкретной личности.

Это было… поучительно. Оказывается, мужчина на досуге увлекался сборкой миниатюрных макетов кораблей. Корабли эти имели очень странные и непривычные очертания, и я вскоре сообразила, что они просто очень старые. Видимо, те самые, о которых у здешних людей сохранилась память. Похоже, интерес Сура к ЗОР носил гораздо более личный характер, чем могло показаться на первый взгляд, и корни имел очень глубокие. Почему-то у меня это увлечение Сура вызвало приступ неконтролируемого умиления.

Собственно, на прямой вопрос мужчина спокойно ответил, что — да, древней историей интересовался с детства, особенно — Землёй.

После прогулки на спине обезумевшей от боли петы бояться этих животных было уже неловко, да и сомневаться в своей способности ими управлять не приходилось, так что я неожиданно для себя самой получила возможность самостоятельно перемещатсья. Полёты на местных транспортных скатах оказались даже менее страшными, чем пилотирование родного корабля.

Вскоре приобретённый навык мне пригодился: Сур, как и обещал, помог с устройством на учёбу, и теперь я потихоньку втягивалась в местную общественную жизнь. Более того, мужчина умудрился как-то договориться об индивидуальной программе; то ли воспользовался связями, то ли такая программа адаптации действительно существовала. На этот вопрос мне не ответил ни сам мужчина, ни преподавательница.

Это, кстати, было ещё одно специфическое отличие моей новой специальности от прежней: если среди механиков на десять парней была одна девушка, то здесь соотношение было… не обратным, но примерно пять к восьми, то есть женщин — воспитателей было больше. Но меня этот вопрос, правда, пока коснулся чисто теоретически, для совместного обучения с будущими коллегами мне сначала нужно было дорисовать в голове картину окружающего мира.

Оказалось, специальность я выбрала более чем удачную: дрессировка ездовых животных здесь куда сильнее напоминала программирование, чем именно дрессировку. Разве что перед началом обучения нужно было наладить контакт со зверушкой, и только потом внушать ей новые поведенческие нормы.

На первом вводном занятии я наконец-то посмотрела на «космические корабли» и осталась под огромным впечатлением. Средний кит был раза в четыре крупнее нашего «Лебедя», а внешним видом не походил ни на пет, ни на привычных китов. Скорее это была огромная серебристо — синяя медуза, только непрозрачная и покрытая прочной, почти твёрдой на ощупь, но при этом неожиданно эластичной кожей. Вытянутый узкий зонтик либо туго сжимался, придавая существу аэродинамически идеальную форму, либо широко раскрывался, и странный зверь выпускал радужную бахромчатую юбку не то плавников, не то щупалец. Выглядело потрясающе красиво, как огромный цветок гвоздики, каждый лепесток которой выполнен из искристого стекла. На изломах и сгибах плясали радуги, и отвлечься от этого завораживающего зрелища было невозможно.

Мне, конечно, потом объяснили, что это действительно аналог щупалец, совмещённых с солнечными батареями, и именно ими кит запасал пищу, воду и солнечную энергию перед дальними перелётами, но увязать функциональность этого органа с изумительной красотой никак не получалось. Ну, максимум он мог так самку приманивать, честное слово!

Кроме того, объяснили, откуда в теле кита полости, в которых, собственно, жили люди: именно в них хранились все запасы.

А ещё оказалось, что способность пет к полёту — побочное свойство их защитного механизма, посредством антигравитации эти напоминающие скатов существа спасались от сокрушительных бурь. Нырнуть на достаточную глубину, которой не касались удары стихии, они могли, но находиться там продолжительное время были неспособны. Собственно, они такие были не одни, летучими амфибиями являлись многие местные животные.

После этих известий мне окончательно расхотелось встречаться с местными штормами.

В общем, я с удовольствием узнавала много нового и всё глубже втягивалась в процесс, уже ничуть не жалея о переменах, происходящих со мной и во мне.

Я как раз возвращалась с очередного занятия, когда в размеренном ритме жизни произошёл небольшой сбой. Вернее, не возвращалась, а ждала в небольшом кафе Сура: он обещал освободиться через полтора часа, не позже, и я поленилась лететь на это время домой, а потом возвращаться обратно. Поэтому сидела, вполглаза изучая с помощью местной информационной сети и мазура выданные учительницей материалы, когда меня отвлёк от очередной чашки ароматного горячего напитка негромкий женский голос:

— Добрый вечер, а… ты Алёна, да?

Я вскинула взгляд на говорящую и вопросительно подняла брови: знакомы мы, определённо, не были. Хотя незнакомка выглядела вполне безобидно. Симпатичная высокая женщина средних лет с элегантной стрижкой — редкий, кстати, случай, местные в основном носили длинные волосы — смотрела с любопытством, некоторым опасением и неуверенностью и без малейшего намёка на снисходительность или неприязнь.

— А что случилось? — отозвалась подозрительно, окидывая взглядом небольшой уютный зал. Посетителей было немного, но и пустым он не выглядел, что меня несколько приободрило и успокоило.

После истории с Вараксиным я, кажется, стала параноиком.

— Прости, что вот так вторгаюсь, — неуверенно улыбнулась она. — Можно я присяду? Я хотела на тебя посмотреть и, наверное, познакомиться.

— Садитесь… то есть, садись, — ошарашенно проговорила я. У местных было не принято вежливое обращение «вы», они ограничивались более фамильярным с земной точки зрения «ты», и к этому было не так-то просто привыкнуть. — Зачем со мной знакомиться? — уточнила опасливо и тут же протянула, озарённая догадкой: — А, ты, должно быть, мама Сура?

— Ну… да, виновна, — женщина улыбнулась уже явственней. — Алиса, очень приятно.

— Мне тоже приятно, Алиса. А… ты с Земли? — взгляд мой, подозреваю, стал совершенно растерянным.

— Нет, вполне местная. Просто многие имена сохранились ещё с давних времён; некоторые изменились, некоторые — остались прежними. Образовались, правда, и новые. Вот, например… — увлечённо начала она, но тут же осеклась, — ой, извини! Я иногда увлекаюсь посторонними темами, и история в этом на первом месте.

— Ничего страшного, — откликнулась машинально. — А почему «виновна»? Мне кажется, Сур более чем достоин родительской гордости.

— Мне приятно, что ты тоже так думаешь. Просто у него сложный характер, упрямый, как у отца, не все женщины такое выдерживают, — улыбка вновь стала виноватой.

Я медленно кивнула, пытаясь сообразить, к чему она ведёт и чего хочет добиться. Желание матери познакомиться с возлюбленной сына казалось логичным и оправданным, но вела себя женщина при этом как-то… странно. Смотрела на меня чуть ли не испуганно, как будто это я пришла к ней в дом со словами «здравствуй, мама!», мялась и терялась, хотя, с другой стороны, вычислить меня и найти у неё получилось без особого труда. На скандалистку она, определённо, не походила, но… может, хотела сообщить, что я не подхожу её сыну, а мягкий характер и хорошее воспитание мешали заявить об этом прямо?

— Хороший у него характер, мужской, — пробормотала я, неуверенно хмурясь и не зная, что ещё можно сказать и какого ответа от меня ждут. Если вообще ждут.

— Ну да, более чем, — покивала женщина. — Алёна, я сейчас задам тебе вопрос, но ты, пожалуйста, не сердись. Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но не спросить не могу. Какие отношения связывают тебя с моим сыном?

Я почувствовала, что мои брови изменили направление движения: перестали хмуриться и медленно поползли на лоб. Нет, я всё понимаю, они не общаются, но… она знает, как меня зовут, то есть — какие-то справки явно наводила. Как в таком случае умудрилась пропустить ответ на этот вопрос? Сура называла моим женихом даже моя преподавательница, которая видела нас вместе всего один раз, и вели мы себя при этом исключительно прилично! Просто открыла какое-нибудь досье с краткой биографической справкой? Но тогда почему она вообще заинтересовалась моей личностью?!

— Близкие, — осторожно ответила я. — А что?

Может, это вообще какая-то посторонняя женщина, не имеющая к Сургуту никакого отношения? Какая-нибудь местная сумасшедшая?

— Об этом я знаю, просто неверно выразилась… Извини, очень волнуюсь, мне тяжело даются новые знакомства и разговоры с чужими людьми, — она вновь робко и виновато улыбнулась. — Я имела в виду, как ты к нему относишься?

— Хорошо, — ещё осторожнее ответила я. Волнение, конечно, могло объяснить странность её слов и поведения. Я даже немного посочувствовала Алисе, представив себя на её месте, но это всё равно был не повод отвечать на настолько личные и даже почти интимные вопросы посторонней женщине. Я самому Суру пока стеснялась сказать всё прямо, и хорошо, что призналась самой себе, где уж тут заявлять во всеуслышание!

— Логично, — глубоко вздохнув, она на мгновение прикрыла глаза, после чего уточнила: — Ты относишься к нему как к мужчине?

Подозреваю, в этот момент выражение моего лица стало крайне забавным, потому что одна бровь так и осталась на лбу, а вторая озадаченно нахмурилась.

Ещё немного, и начнёт дёргаться глаз.

— Нет, как к женщине, — возразила со всей язвительностью, на какую была способна. Прозвучало грубовато, но я просто не сдержалась: какой вопрос, такой и ответ, а годы штурманского воспитания не прошли даром.

— Я опять не то сказала, да? — совсем смутилась она. — Прости, я понимаю, как глупо это выглядит со стороны. Просто Суру очень не везло с женщинами, и мне хочется знать, это… то же самое, что обычно, или всё серьёзнее?

— Всё серьёзно, — извиняющимся тоном ответила я, почувствовав укол совести. Ну, в самом деле, нашла время и место острить. Ох уж мне эта дурная компания! — Сур сделал мне предложение, и я согласна, просто не хотела с этим спешить, надо привыкнуть на новом месте, а потом уже… всё остальное.

— Это замечательная новость, — со вздохом облегчения проговорила собеседница. — Наконец-то! А то я начала всерьёз переживать, что он так и не найдёт своё счастье.

— Кхм. Приятно слышать, — неуверенно кашлянула я в ответ. Я, честно говоря, была почти уверена, что меня сейчас начнут уговаривать оставить Сура в покое, и не представляла, как на эту просьбу реагировать. Но, кажется, спорить с выбором собственного сына Алиса не собиралась, и это успокаивало. — А почему ему не везло? — полюбопытствовала я с искренним интересом, стремясь заодно сменить тему и избавиться от чувства неловкости. Я не привыкла обсуждать настолько личные вещи даже с родными и пока была не готова изменить эти взгляды, а вопрос прошлого Сура меня в любом случае волновал. Вряд ли удастся узнать ответ у самого мужчины, и глупо не воспользоваться сейчас шансом. — Мне кажется, он очень хороший. Сильный, надёжный, заботливый…

— Вот именно поэтому, — она развела руками. — Эту проблему и проблемой-то сложно назвать, уж очень глупо выглядит, но… Сур действительно очень заботливый и ответственный мальчик. Мне кажется, именно поэтому он всегда обращал внимание на девушек нежных, ранимых, чувствительных, которым на первый взгляд эта самая забота и защита действительно нужна. Нет, отношения у них были хорошие, но… его почему-то всегда в конце концов воспринимали как друга. То есть, я знаю о трёх таких случаях, но, может быть, я просто не всё знаю, — вздохнула Алиса.

— Ну и дуры, — после короткой паузы резюмировала я, потому что других слов не нашла — слишком растерялась.

Не знаю, какой проблемы я ожидала в отношениях Сура с женщинами, но — точно не такой, и сейчас даже представить не могла, как подобное возможно. Кем вообще надо быть, чтобы смотреть на него… не как на мужчину?! Какое, оказывается, точное определение подобрала моя собеседница, и вправду ничего другого на ум не приходит!

Алиса вскинула на меня удивлённый взгляд — а потом вдруг рассмеялась легко, весело и настолько заразительно, что я не сумела удержаться от ответной улыбки.

Пожалуй, всё-таки неплохая у Сура мама. Своеобразная, но — хорошая.

Выяснив наконец мотивы друг друга, успокоились мы обе, и некоторое время вполне мирно болтали обо всём на свете. То есть, конечно, не обо всём; Алисе было очень интересно узнать обо мне побольше, мне — узнать обо всей семье Сура, да и о нём самом тоже. Некоторые вопросы задавать мужчине я почему-то стеснялась; например, о его детстве. А мама выглядела весьма логичным адресатом подобных вопросов.

За болтовнёй мы благополучно пропустили момент, когда я наконец дождалась того, кого собиралась здесь встретить: основной объект наших обсуждений.

— Я гляжу, общий язык вы нашли без проблем? — иронично поинтересовался Сур, будто из воздуха возникая рядом с нашим столиком. — Привет, мам, — кивнул он и наклонился ко мне для поцелуя. Присутствие женщины меня несколько смущало, но не шарахаться же теперь из-за неё!

— Алёна очень хорошая девочка, — тем временем резюмировала Алиса, и не надо было смотреть на её лицо, чтобы понять — женщина улыбается. А потом, когда Сур выпрямился и присел к столу рядом со мной, добавила уже с оттенком грусти: — Только, боюсь, твой отец не сможет отреагировать на это так, как должно хорошему отцу.

— Мам, смирись уже, — поморщившись, отмахнулся мужчина. — Он реагировал бы, как хороший отец, если бы я был его копией, но мы всё-таки разные люди. Так что либо он плохой отец, либо я плохой сын, либо…

— Либо вы оба — два упёртых мархуса, — закончила она за него. — И поверь мне, ты действительно его копия — во всём, вплоть до этого упрямства! Ещё бы оба это признали! Хотя нет, признаёте вы как раз оба, но толку с того… Одна у меня теперь надежда, вот пойдут внуки — может, он смягчится, — женщина со вздохом качнула головой, а я почувствовала, что краснею: уж о чём, а о детях я пока не думала вовсе. Сур бросил на меня насмешливо — сочувственный взгляд и ободряюще сжал ладонь, сопроводив всё это волной тёплых эмоций. Сочувствие, нежность, понимание и лёгкий оттенок вины — мол, извини, это же мама. Мне сразу полегчало; похоже, так далеко Сургут тоже не планировал.

Нет, я ничего не имела против детей, но не прямо сейчас же, правда! Сначала надо всё-таки освоиться в мире и выучиться. Может, немного попрактиковаться на сводном братике или сестричке — неизвестно же, кто получится у мамы Ады с папой Борей. И придумать способ помирить Сура с его отцом, потому что… жизнь хоть и долгая, но — конечная, и глупо тратить её на обиды. Тем более — обиды на родных. Ведь они друг у друга есть только в единственном экземпляре, а потом уже будет поздно что-то менять: это не та ошибка, которую можно исправить, второго шанса не будет. Сложно ценить родителей, пока они живы, а когда их не станет — станет мучительно больно за каждую не проведённую с ними минуту. Может быть, Суру для понимания хватит моего примера? Он всё-таки, хоть и упрямый, но очень умный человек…

А ещё надо привыкнуть к симбионту и бескрайнему океану под ногами, пережить первый сезон штормов и не возжелать после него срочно сбежать на другую планету — пусть заселённую такими же полосатыми людями, но более смирную. Не может же у них везде быть такой сумасшедший климат!

Но сначала — всё-таки узнать, как выглядят местные свадьбы, для чего надо набраться мужества и поговорить с Суром. Глупо, конечно, бояться в такой ситуации, но… в мыслях всё легко, а вот открыть рот и впервые сказать «я люблю тебя», да ещё добавив при этом «и хочу быть с тобой — навсегда», — куда сложнее. Но — надо. Обязательно надо говорить такие вещи вслух. Не слишком часто, чтобы не затаскать и не затереть их важность, но — нужно. И я обязательно скажу.

Вот прямо сегодня и скажу, когда мы вдвоём окажемся на спине петы, и Сур снова обнимет меня — крепко, но в то же время бережно и уже почти привычно. Зачем откладывать, если всё давно уже ясно, пережито и принято?