Глава 12. Бои местного значения

– Командир, у нас проблема! – пробубнил через маску Самоделкин.

– Что? Не слышу.

– Впереди смерч! Приличный. Нужно обходить. Но слева овраг глубокий, а справа свалка.

– Блин, и радиация пышет пока еще сильно! – Треш убрал датчик, взглянул на Холода, затем на инженера, управляющего дроном. Машину качнуло на ухабе, отчего пульт управления чуть не вылетел из рук мастера.

Треш оглядел запыленные шлемы товарищей, качающихся в такт кузову, наклонил монитор в свою сторону, прижавшись к Самоделкину.

– Будем надеяться, что засады на этой свалке нам никто не устроил. Эй, водила! – Сталкер постучал по кабине, жестом дополняя свои слова. Уже расположившийся за рулем Лабуда, заменивший уставшего Гучи, повернулся. – Сворачивай вправо, сбавляй скорость, идем втихую! Холод, распредели парней по секторам, бдим на триста шестьдесят. И хотя из-за радиации здесь вряд ли кто может выжить и ждать нас, но лучше подстрахуемся. Самоделкин, пускай дрона вокруг этой кучи железа. Внимание!

Он оторвал пристальный взгляд от экрана монитора, где пылил в танце гигантский смерч, буравя землю и поджидая случайную добычу. Треш приготовил «Вал» и устроился в углу кузова. Остальные, внемля приказу Холода, ощерились стволами по периметру грузовика, изготовились и, поправляя маски и балаклавы, стали изучать окрестности через прицелы. Въехав в груды ржавого металлолома, грузовик недовольно урчал, с трудом пробирался между железными остовами и заставлял водителя усердно выкручивать баранку на поворотах. Девчонки боязливо пялились на свалку, крепко сжимая винтовки. Их снайперское оружие вряд ли могло пригодиться здесь, в запыленной снаружи кабине машины, в стесненных условиях против вероятной опасности. Вся ответственность теперь легла на водителя и на зоркость бойцов, сидящих в кузове.

– Округа чиста, – доложил Самоделкин, уводя дрон дальше от свалки.

– Радиации накал. Нужно быстрее покидать это место, – сообщил Ра, потирая прибор.

– А мы и не собирались тут бивак устраивать, – проворчал Холод, смахивая пыль со стеклопластика маски.

Свалка раньше являлась пунктом сбора и утилизации автомобилей. Ржавые останки машин, выстроенные в колонны, создали целый городок. Все дико фонило радионуклидами, а нагромождения грозили обвалом.

– Лабуда, аккуратно там, не ровен час, заденешь эти небоскребы, и накроет нас тут, – напомнил громко Треш.

– Ага, или гаишники за скорость остановят! – пошутил в кабине Грешник, разминающий занемевшие конечности.

Проезжая мимо поваленной бочки, в которой ютилось уродливое тело с большими вертикальными зрачками, Треш от испуга чуть не выпустил очередь. Существо не двигалось, только его гигантские глаза пристально следили за незваными гостями. Машина проехала мимо, больше никто не заметил притаившегося уродца, который и не собирался нападать на людей, а выжидал их ухода.

«Каких только монстров не наплодила матушка-земля! Особенно после Судного дня» – подумал Треш, продолжая внимательно оглядывать свалку, ежеминутно протирая стекла «параллаксов» и сжимая автомат.

На выезде с кладбища машин одна из колонн рухнула, искореженные ржавые автомобили перекрыли проход. Скрежет железа и грохот падающих остовов вызвал сморщенные гримасы бойцов, втянувших головы в плечи. Шум им был ни к чему, а теперь вся округа узнала про непрошеных визитеров.

– Гучи, давай, жми направо! Валим быстрее отсюда! Самоделкин, как там дрон? – крикнул Треш, когда «Урал» вырулил из железного городка на простор.

– Направил его на север, командир. Все нормально, никого не видно.

– У нас говорят «чисто»! – вслух заметил Холод, потрепав инженера за плечо. Улыбку спецназовца никто не увидел из-за маски и пыли. Народ все еще пребывал в напряжении, каждый второй не переставал париться от мыслей про убойную радиацию. Еще чуть-чуть, и нужно было проколоться антирадом, потому как нахождение в зоне повышенного фона с одними лишь лицевыми защитами и таблетками становилось сродни суициду.

Грузовик помчался живее, благо склон холма ровно уходил вниз. По мере удаления от свалки радиация ослабевала, и вскоре датчики известили, что можно снимать маски. Народ воодушевленно освободился от намордников, стал чистить и дезинфицировать одежду, принимать новые партии пилюль, поглощать воду в неимоверных количествах. После употребления антирадов пить хотелось ужасно.

– Э, мужики, берегите воду, неизвестно, когда и где мы ее еще в чистом виде встретим! – предупредил Треш, делая пару глотков из фляжки.

Он поправил пояс с артефактами, сбившийся набок и мешавший сгибаться, и снова прильнул к плечу Самоделкина, вглядываясь в экран монитора. Из головы не выходило сидящее в бочке существо с большущими глазами. Может, оно ему показалось?..

– Дрон на упреждение работает, секунду… – Инженер нажал пару сенсорных клавиш. – Тысяча восемьсот метров. Боюсь, к ночи разрядится. На него ведь тоже и солнце, и радиация, и работа видоискателя действуют.

– Понял. Лады. Уводи его дальше на север. Лабуда! Ла-бу-да-а! Сворачивай левее, держи вон на те трубы, потом скорректируем маршрут, – распорядился Треш и устало откинулся к борту автомобиля. Пот струйками стекал по спине и груди, подмышки чесались, на зубах скрипел песок. Кожаная куртка совсем не подходила для дневной жары, но отлично помогала холодными ночами, а также от колючек, ядовитых растений и насекомых, иногда даже от порезов в рукопашной.

Не успел сталкер перемигнуться со Златой, послать ей воздушный поцелуй, как внезапный крик Самоделкина заставил подпрыгнуть на месте.

– Кома… командир-р! Стоп. У нас враг… засада-а!

Треш прильнул к инженеру, несколько секунд всматривался в экран планшета. Лицо его вытягивалось, бледнело, желваки заиграли, кулаки сжались, как перед спаррингом. Товарищи пристально следили за мимикой командира, будто могли прочитать ее.

– Кто? – не удержался Холод.

– Кажись, кочевники. Или «псы». Много. Покажи Холоду.

Самоделкин протянул монитор разведчику, тот изучил картинку и почесал подбородок.

– Придется воевать. Устраивать ралли с воинами Пустошей без толку и чревато. Треш, тормозим тачилу. Будем кумекать.

По приказу сталкера «Урал», буравя почву и скрипя тормозами, остановился. Облако пыли догнало машину и накрыло ее полностью. Сплевывающие и часто моргающие бойцы прильнули к монитору. Никто не обсуждал увиденное, но мозги уже начали переваривать информацию. Крайне неприятную.

– Полста точно наберется. Не просто отдыхают или живут, а явно ждут, и боюсь, что нас. Ишь, как замаскировались. Овраги здесь сходятся, и наш путь аккурат намечается между ними. Слева не объехать, какие-то трещины-разломы в земле. Справа барханы, пески голимые, стопудово тяжелые даже для «Урала». На своих коняшках и верблюдах догонят наверняка. Засели с двух сторон, значит, в клещи брать хотят. А если еще и вооружение приличное, то без потерь не выберемся. Что скажешь, Ден?

– Гляди, РПГ у одного. Инженер, можешь ближе подогнать дрона? Нечёткая картинка. – Холод тер щеку, щурился и учащенно дышал, как после стометровки.

– Нет. Опасно снижать дрона, подстрелят, если заметят. А видоискатель и так на полную фокусирует. Тут проблема в том, что песок из-за обилия кварца отражает солнечные лучи, контрастность нарушена, смазывается резкость.

– Блин, похоже, два гранатомета у них. Смотри, вон, у того абрека, левее основной оравы.

– Ага, вижу. РПГ – это хреново. Грузовик с двух сторон срежут точно. Хоть одним попаданием, но вынесут наверняка. Тогда всем хана…

– Что делать будем?

Треш оторвался от экрана, завертел головой, осматривая местность. Холод, наоборот, – прильнул к монитору и изучал округу по видеосъемке. Бойцы зароптали, обсуждая детали предстоящей встречи с врагом. В том, что поджидали именно их, да еще и с плохими намерениями, – никто уже не сомневался. Лабуда прилип к рулю, нервно кусая ус, Ра склонил голову и ушел в нирвану. Гучи хмыкнул и взялся проверять готовность автомата. Савва нежно поглаживал любимое оружие и уже готов был сорваться и начать пальбу. С его-то силушкой и напором, казалось, можно эти барханы прошить насквозь не только тяжелыми пулями, но и тыча стволом пулемета.

– Какие будут предложения, парни?

Все уставились на Треша и Холода, будто от них одних зависел исход ситуации, которая многим виделась как патовая.

– Если нахрапом переть никак нельзя, дабы не стать мишенью гранатометчиков, то, может быть, десантироваться, вкруговую отстреливая этих мазуриков. А? – предложил Зима, уже готовя гранаты.

– Ага, и чтоб эти всадники пустынные нас поодиночке покрошили? А вдруг у них пара пулеметов есть? Тогда вмиг меж двух барханов прошьют, как «Зингер» мои рваные трусы, – проворчал Вальтер, за резинку встряхивая защитную маску.

– Да они и без пулеметов нас в два счета положат таким количеством, – отозвался Ра, – пуштуны недоделанные… Знаем мы, как «псы» да кочевники дикие стреляют. На скорости, с верблюда подпрыгивая, за сотню метров очко выбивают!

– Чье очко? Твое или Самоделкина? – пошутил Ксенон, но никто не поддержал его тупого юмора, только нахмурившийся Ра показал товарищу кулак.

– Не лучший способ – идти на прорыв или группой эскорта бежать за президентским лимузином. Нам нужно что-то другое, – сделал вывод Треш. – Самоделкин, говоришь, до дрона полтора кэмэ будет?

– Где-то так, командир.

– Как вам такой расклад? Холод, Ксенон. Вы – вояки со стажем, поддержите или раскритикуйте меня, если что. Времени мало, стоять долго здесь – тоже покатит. Противник смекнет, что мы прочухали засаду и готовимся к контратаке. Поэтому соображаем и действуем махом. Сейчас сварганим веревку подлинней, готовим к выбросу все свои пожитки, метров за двести все выкидываем за задний борт и с него же очень быстро, но аккуратно высаживаемся друг за другом. Держась веревки, как бы сползая и оставаясь в песке. Оружие сразу наизготовку и двухсекторный обстрел. На упреждение. Но для начала всем приготовить по паре ручных гранат, подствольники, «Мухи». А также дымовые гранаты. Дымом отсечем фланги от дальнего боя их снайперов, выкосим ближайшие силы, потом с перебежками возьмемся за дальних. Гучи, слышишь меня? Ты опять на водительское место, сделай вставку-упор, заклинить нужно будет педаль газа, чтобы грузовик пер без нас один вперед. Руль, по возможности, зафиксируй тоже.

– За двести метров гранатами их не достать, – заметил Ра.

– И за сто тоже, – поддержал друга Ксенон, – а как нам подобраться ближе, если они уже вдарят с РПГ?

– У нас в учебке, помню, такой способ десантирования назывался «бросать кишку». Когда спецназ покидает грузовик по веревке или буксировочному тросу, звеньями цепи оседая в колее. И сразу огонь, – усмехнулся Холод, скрупулезно обдумывая предложенное сталкером. – Способ не сложный, наверняка действенный даже здесь, в Пустошах. Тем более, другого варианта, как повернуть и сматывать удочки, все равно нет. Только я внесу поправки. Дымовухи бросать как можно дальше, чтобы задымить не себя, а их. Тогда им нас не видно будет, прицельно стрелять не смогут, а мы сможем… тех, кто вылазить из завесы станет. Гранатами нужно закидать обе части оврага, опередить их атаку, не дать им взобраться на гребни барханов. Девчонки сработают по тяжелым, то бишь, по гранатометчикам. Сразу как увидят их. А дальше сами сообразят, кого рубить. Слышите? Вот. Савва, на тебе задымление «Урала», нехай катит и отвлекает этих пескоедов. А ты работаешь только по центру. Там явно ловушки заготовили для грузовика и нас, но тараканами полезут сразу, как поймут, что капкан не сработал. Косишь начисто фронт, на фланги не отвлекайся – их возьмем мы. Так, сейчас распределю всех согласно секторам огня, так же и «парашютироваться» будете, ясно? Первым Самоделкин, как самое слабое звено и наши глаза с неба. Спустите его, парни, и сразу за ним. Инженер после приземления летает дальше по местности и бдит. Поглядывай иногда за тылом, если что – ори. Девчонки с оптикой среагируют тут же.

– Сэрагируют!

– Лабуда, прикрой варежку, не до шуток сейчас! – продолжил Холод. – За Самоделкиным с дистанцией в три метра десантируется Тимоша. Оружие есть? Есть. Охраняешь инженера, бросаешь в оба фланга по дымовой гранате. И отстреливаешь одиночными случайных визитеров. Понял?

– Ага.

– Треш, ты возьми левый фланг, я – правый. Мы пойдем последними, таким образом, в бою окажемся первыми. Хотя еще есть Гучи, девчонки и Савва. Савва, ты выпадешь после нас. Анжела и Злата – следом за ним. Гучи, ты из машины ныряешь в последний момент и сразу – по-пластунски в песок. Отстреливаешь левый сектор. За Тимом друг за другом «катапультируются» Грешник, Ра, Лабуда, Ксенон, Зима и Вальтер. Никому не ерзать, не носиться, стрелять желательно короткими, с отсечкой в три патрона, длинными не поливать, иначе собьем очередность перезарядки и ведения огня. Треш и я кидаем дымовушки, сразу готовим ручные осколочные. Зима и Вальтер тоже обрабатывают фланги дымом, а затем «лимонками». Раненых не теребим, все после. Близость к оврагу опасна атакой наибольшего количества противника, поэтому закидываем ту сторону гребня гранатами. Ну, а дальше уже пойдет тир. Вопросы есть?

– Гучи, давай жми, поехали уже. Время идет. Савва, возьми мою веревку, сваргань сцепку за задний борт, – распорядился Треш и, дождавшись, когда машина тронется, продолжил: – Фиф, Злат, поищите что-нибудь для распорки на педаль газа. Гучи подскажет, Самоделкин, дай из своих запасов какую-нибудь железячку, не прибедняйся. Занимайтесь. Парни, это будет наш первый серьезный бой, бояться этих пескоедов, как сказал Холод, не нужно. Они дикие, страшные, хорошо рубятся в ближней схватке. Но и мы не лыком шиты! Подпускать их не станем, засаду заранее вычислили, спасибо Самоделкину, вооружение наше лучше во сто крат. Станцуем ламбаду быстро и весело. Солнце им в морды светит, рельеф барханов, слава Богу, здесь тарелками, с нашей стороны склоны пологие, у них крутые. Это значит, что им из оврага взбираться на гребень сложнее, и стрелять смогут, только показав себя из дымовой завесы. Нам не нужно покорять их, валить будем в плоскости, а с солнцем за спиной вообще ослепим их и нашпигуем свинца меж глаз. Заметано, парни?

Бойцы покивали, начиная приводить оружие и снарягу в порядок.

– «Мухами» не нужно бить по отдельным целям. Пригодятся позже. Чего их тратить на верблюжьих наездников? – подхватил распоряжения Треша спецназовец.

– Лады, только ручными и подствольниками.

– Командир, ты сказал, прыгать в последний момент. А как я узнаю этот момент? – поинтересовался Гучи, снимая плоский ранец с помощью Фифы.

– Как увидишь вынырнувших из оврага тяжелых.

– А-а, ясно, – сталкер хмыкнул.

– Девчонки тебе помогут срезать гранатометчиков, – бросил с улыбкой Треш и принялся готовить свой скарб.

– Я так и не понял, мне за кем прыгать и какой фланг держать? – буркнул нервничающий Лабуда, дергая узел рюкзака.

– Ты идешь за Ра направо, в моей команде. И будь добр – не запори бой. Это тебе не между барных столиков шоркаться, тут пострелять придется, – пояснил Холод, криво улыбнувшись.

«Урал» полз по песчаным холмам прямо в смертельную ловушку, устроенную с одной лишь целью – для ликвидации будущего Стража, а не ради мести или наживы.

Услышав урчание двигателя, главарь кочевников дал отмашку соплеменникам и сам напрягся перед броском. Клетчатая арафатка закрывала пол-лица, белый тюрбан с золотым медальоном впереди говорили о высоком статусе, комбинезон песочного цвета с надетой поверх коричневой безрукавкой сплошь покрывали ленты скотча. Такой необычный прикид, особенно с блестящими на солнце полосками клейкой ленты, выделял предводителя из общей толпы воинов Пустошей. Как и ожерелье на груди из засушенных ушей жертв. Человеческих.

Щелочки карих глаз еще больше сузились, морщинки паутинами расползлись вокруг них. Поднятая рука сделала взмах, резкий свист огласил овраг. С двух сторон от главаря раздалось улюлюканье и стали вскакивать вооруженные фигуры, некоторые на лошадях и верблюдах, до этого момента покорно лежащих под седоками. Сразу пара гранатометчиков в широкополых азиатских халатах вскинула на плечи тяжелое оружие и кинулась к гребню холма. Двое других с пулеметами наперевес, борясь с осыпающимся песком, поползли наверх. Четыре десятка кочевников устремились следом.

И тут показался грузовик, за которым тянулся черный шлейф дыма.

Главарь выкрикнул какую-то команду на тарабарском наречии, и воины, поднявшиеся первыми из оврага, замерли в удобных для ведения огня позах, припав на колено. В этот момент «Урал» выплюнул из кабины водителя, мгновенно зарывшегося в песчаную колею настолько, что наружу торчал один лишь выставленный вперед автомат, а сам автомобиль через три метра угодил в замаскированную яму и, грубо дернувшись, надрывно урча движком, встал как вкопанный с задранным кверху кузовом, после чего заглох.

Секунда оставалась до выстрелов РПГ-7, две – до преобразования грузовика в рассыпающийся лего-конструктор, но в этот миг четко сработали девушки-снайперы. Их цели появились первыми на гребне. Гранатометчиков снесло, будто кукловод резко дернул лески своих марионеток. Пулеметчиков постигла та же участь, лишь один из них перед смертью успел дать длинную очередь по машине, нашпиговав кабину и борт свинцом. Затем тяжелая девятимиллиметровая пуля навсегда отбила у него охоту стрелять.

Не успели замолкнуть первые выстрелы, как за ближайшие гребни полетело полтора десятка гранат. Появившиеся на холмах кочевники с удивлением и ужасом проследили за горстью матовых кругляшей, падающих возле их ног. Одному сыну степей ребристая железяка даже попала в грудь.

В следующие секунды барханы вздыбились от серии взрывов, песок фонтанами взлетел вверх, всполохи огня и дымные облачка вмиг окутали поверхность холмов. Крики боли и возгласы негодования огласили окрестность. Но на этом все не закончилось, во взлохмаченный вспышками горизонт вновь посыпались гранаты. Опять прогремела череда взрывов, сея смерть и хаос.

Затем воздух наполнился оружейной трескотней. Отряд четко занял позиции по дуге, расстреливая противника короткими очередями. Из окутанного сизым дымом оврага выскочило трое всадников, собравшихся, видимо, вспороть своими кривыми саб-лями животы проклятых неверных, но длинная очередь пулемета Саввы сразила их вместе со скакунами. Здоровяк громко, с рыком выдохнул и повел стволом влево от машины, снова посылая пули в неприятеля. Заржавшие от боли лошади столкнулись с дико верещавшими верблюдами и понесли мертвых седоков прочь.

Только одна граната прилетела из-за холма, да редкая неприцельная пальба раздавалась со стороны кочевников.

– Граната, бойся!

Взрыв. Матерный возглас Зимы, стон, кровь на ноге.

– Треш, двоих в атаку и держи свой фланг, – крикнул Холод, посылая навесом из подствольника ВОГ. – Ра, за мной. Мочим басмачей в их логове!

По паре бойцов отделилось от общей группы и устремилось к кромкам барханов. Савва продолжал колотить из пулемета, сплевывая песок и грубо ругаясь. Пыл боя охватил каждого, даже девчонки выкрикивали словечки, не совместимые с их нежными натурами.

Дым шашек окутал фланги, что позволило группе Треша прикрыться от врага и сделать незаметный бросок вперед. Только по бокам послышались выстрелы, как Самоделкин сообщил, что несколько верховых обходят отряд. Он резкими взмахами стирал с дисплея песок, вжимал голову в плечи, но все же внимательно следил за полетом дрона.

– Грешник, Тим, держите тыл, – заорал Треш, вскакивая, – Савва, ныряй в кузов, пали с верхней точки. Девчонки, стволы назад, снимайте всадников. Лабуда, чего ты там припух?! Стреляй! У тебя цель на десять часов.

– Заело автомат, чтоб его!

– Ксенон, бойся!

– Гучи, твой на верблюде, гаси его-о.

– А-а, с-суки-и!

– Перегруппировка. Всем сменить позиции, живо-о!

Неутихающая стрельба сменила тональность, бойцы, не прекращая огня, короткими перебежками и кувырками уходили с насиженных мест, стараясь прикрывать друг друга. Чувствовалось, что парни имели боевой опыт, стоически восприняли перипетии схватки, постоянно маневрировали и достаточно метко били врага. Они даже не давали противнику прицелиться, появиться на позиции или взмахнуть рукой.

– Командир, помоги! – раздался крик Ксенона. – Додавливаем пескоедов!

– Самоделкин на месте, Тим, прикрываешь его. Остальным во фланги и добивать врага! – Треш вынул очередную гранату, выдернул чеку и побежал в дымную полосу. В одной руке РГД-5, в другой «Вал». Бойцы мурашами на полусогнутых сыпанули в стороны от колеи, выискивая цели.

Обратная сторона барханов встретила телами убитых и корчащихся в агонии раненых кочевников, отдельными фигурами еще живых, но чаще держащихся за контуженные головы, и мечущимися скакунами. Оставшиеся степняки – кто убегал, кто пытался обороняться. Треш заметил группу из трех человек, отпустил палец и после отскочившей скобы метнул им подарок. Граната, описав широкий полукруг в небе, шмякнулась рядом с троицей. Один догадался упасть, поэтому остался невредим, двоих срезало взрывной волной и осколками. Треш присел и одиночным свалил самого живучего. Рядом трещал автомат Лабуды, сея смерть среди недобитых врагов.

Бой закончился. Уйти смогли только трое, пешими, нырнув за ближайший холм, да двое кочевников на верблюдах. Еще двоих лошади уносили мертвыми – их тела дико тряслись в такт скачке, волочась руками по песку.

Главарь лежал с дыркой в щеке и глядел мертвым взглядом в синее небо. Пуля Фифы разворотила его затылок, отчего золотой песок под головой повлажнел и стал коричневым.

– Холод, распорядись прибраться здесь и в дозор выдели людей, я отлучусь на минуту, – сообщил Треш, вынимая рацию и уходя в сторону. Ноги вязли в песке, глаза, защищенные «параллаксами», выискивали среди трупов открытые участки склона. Позади раздались команды друга:

– Злата, займись Зимой, его ранило. Фифа, в охранение. Эй, боец, возьми пару человек, соберите оружие и ценную снарягу в кучу, там разберемся – куда и чего. А ты догони беглецов и ликвидируй их. Нам лишние глаза и уши не нужны. Раненых добить. Парни, а мы с вами займемся грузовиком, нужно вытащить его из ямы. Живей, пацаны! Время идет.

Треш оттопырил арафатку, отряхнул лицо от вездесущего песка и включил «Моторолу», которая часто мигала индикатором вызова. Он немало удивился появлению в этом пустынном районе связи, качество которой оставляло желать лучшего. Треск в эфире, пропадавший звук, невнятные слова.

– Данила, слушай внимательно и не переспрашивай. Буду краток… – Голос отца сталкер не сразу узнал. – Вам грозит опасность, и она уже близка. От этих исчадий нет защиты! Используй амулет, потому что ни один известный артефакт не поможет. И обязательно прощайся с друзьями. Сейчас! Иначе они погибнут. Тебе и Злате нужно одним отправляться в дальнейший путь. Вдвоем! Предатель скоро проявит себя… опасно… бросай… один…

– Батя! Нам и так давно грозит опасность! Ты слышишь меня? Отец?!

Непрерывный треск в эфире. Хлопок. Тишина.

Треш попытался восстановить связь, начал щелкать тумблерами и трясти рацию, но безрезультатно. Сталкер уселся на песок, скрестив ноги, и задумался. Он смотрел пустым взглядом на суетящихся друзей, среди которых по-прежнему находился предатель. «Значит, Гнус был не единственной «крысой» в отряде! Среди нас действительно есть еще одно чмо, которое до поры таится, но готово к решительным действиям. Каким? Убить всех? Завладеть кристаллом и святыми артами? Или сбить с верной дороги, увести в сторону от оптимально короткого пути? Отец бы зря не связывался и, скорее всего, втайне от Армады, чтобы предупредить об опасности, которой и так полно вокруг! Значит, в ближайшее время нас ждет что-то из ряда вон. И могут погибнуть мои товарищи. Черт…»

Он посмотрел на бегающих друзей, вскочил, отряхнулся и поспешил к ним навстречу. Чтобы помочь и быстрее отправиться дальше, собрать волю и силы в кулак, дабы не облажаться и не погубить все дело и доверившихся ему людей.

В паре сотен метров от места боя, за одним из барханов, в пологом овраге, застыли три кочевника, завязнув по колени в песке. Перед ними с автоматом наперевес стоял один из бойцов отряда, посланный Холодом догнать беглецов.

– Все поняли? Если мой приказ не будет выполнен – «Охотники за головами» найдут каждого и секир башка всем будет! А кара вашего бога падет даже на души в том, ином мире. Чуете, что я говорю?!

Загорелые дети степей, жмурясь от солнца и песочной пыли, усердно закивали. Их жалкий вид сейчас воочию доказывал бедственность положения и трагизм ситуации. Врать или перечить хитроумному врагу, которого боялся даже их погибший предводитель, никто и не собирался.

– Еще раз и внятно, чтобы ни одна собака из вас не забыла! Кто из троих доберется до Дербышей первым, срочно найти Плута и его людей. Пусть готовят засаду на переезде. Мы будем там через пару часов. Скажете, что вас послал Сват. У меня нет средств связи, я не могу пока в одиночку ликвидировать группу, если даже полсотни ваших не смогли это сделать. Ур-роды, мать вашу! А теперь, вшивые собаки, дуйте…

Договорить агент не успел, потому что уловил в воздухе еле слышное жужжание. Брови его вздернулись, красное от солнца лицо вытянулось от негодования. Он тотчас понял, что их засек дрон, про который он некстати забыл. Всевидящий глаз Треша! Шпион зло сплюнул, зашипел как потревоженный желтопуз и дернул затвор автомата:

– Суки! Влипну тут с вами, пескоеды хреновы. Одному из вас не повезло, остальным притвориться и лежать не шевелясь. Пока не улетит эта хрень. А потом скачите на Дербыши и найдите Плута!

С этими словами он нажал спусковой крючок и повел автоматом слева направо, зигзагом. Очередь свалила одного из кочевников и впилась свинцом в песок прямо под коленями двух других. Напуганные до смерти кочевники, забрызганные кровью товарища, повалились и замерли, словно натуральные трупы. Агент пнул тело действительно убитого, плюнул в него и зашагал из оврага в сторону отряда. Не поднимая головы и с трудом справляясь с вязким песком склона.

Дрон описал круг над барханами и оврагом и полетел дальше. Самоделкин, управлявший им, оторвался от экрана, не заподозрив подвоха, и направился к грузовику, который мужики уже вытолкали из ямы.

Собранные оружие и скудная снаряга кочевников кучей хлама возвышались над дюнами, трупы и тяжелораненых даже не трогали – они вперемешку с агонизирующими лошадьми и верблюдами оставались лежать там, где их настигли пули и осколки. Треш снял с мертвого главаря статусную атрибутику и отдал Фифе как награду за важную цель. Из трофеев диких, но бедных и нечистоплотных аборигенов Пустошей особо прихватывать было нечего: четыре гранаты, ножи и кривые сабли, несколько пистолетов, два РПГ-7 с парой запасных зарядов, пара пулеметов типа РПК и ПКМ. Из кучи длинноствольного оружия бойцам Треша не приглянулось ничего – устаревшие типы винтовок, карабинов и охотничьих ружей находились в таком затрапезном состоянии, что пользоваться ими не захотел никто. Патроны, соответствующие калибру оружия сталкеров, собрали, нашли меньше десятка аптечек, скудные запасы ржавой и вонючей воды, десяток артефактов, пару раций и немного провианта.

Холод построил группу, поблагодарил за успешный бой, сноровку и меткую стрельбу. Он весь светился от радости, несмотря на вечно дующий ветер с песком, забивающим все закоулки экипировки. Треш окинул взглядом неровный строй.

Савва Псковский, всегда угрюмый, уставился на командиров и перебирал ремень пулемета. Ходячая скала, молчаливый солдат. Он внушал надежность и силу.

Грешник. Получив касательное ранение в плечо, он оставался серьезным и внимательным, будто враги находились все еще рядом. Весь вид бывшего «каскадовца» говорил о стремлении снова рвануть без промедления в бой.

Ра переминался с ноги на ногу, часто поправляя на плече ремень автомата, и напряженно смотрел на Треша. Боец зарекомендовал себя отличным стрелком, мобильной единицей и смышленым воином.

Гучи после команды «вольно» достал трофейный «Глок» и потихоньку чистил его, проверяя пружину магазина и механизм, ежеминутно поглядывал на командиров. Сталкер воевал наравне с матерыми солдатами, не страшился смертельной схватки и вызывал у Треша доверие.

Лабуда стоял вразвалочку, казалось, не испытывал никакого напряжения и, прищурившись, слушал речь командира-спецназовца. Как бывалый в переделках сталкер, он успел загрузить рюкзак хабаром мертвых кочевников, прихватил пару стволов, а теперь мысленно оценивал, как и когда сумеет сдать трофеи барыге в баре. Воевал он не хуже остальных, видно было по всему, что калач он тертый и Падь потоптал изрядно.

Зима, так прозванный за белоснежные волосы и чересчур светлый цвет кожи, тем не менее не являлся альбиносом в научном понимании этого слова. Он не грузился таким, немного не мужским прозвищем, ему даже нравился необычный позывной, придуманный когда-то другом Вальтером, стоящим рядом. Оба бойца служили контрактниками на Азове, Судный день застал их в карауле на берегу. Вовремя прыгнув в воду, избежали огненного смерча и ураганного ветра, смертельной волной пронесшихся по округе. Задержки дыхания хватило на то, чтобы остаться живыми и не превратиться в пепел, которым стали пасшиеся недалеко коровы, пастух и вообще вся живность местности. Вернувшись в часть, обнаружили руины и обгоревшие трупы сослуживцев. Какое горе и негодование испытали друзья, с трудом можно было представить. С тех пор они находились вместе, стараясь не разлучаться даже в бою. Воевали хорошо, смело и упорно, больше не за деньги, а словно мстя кому-то за трагическое прошлое. Теперь Зима, унимая боль от раны в бедре, потирал тугую повязку, сделанную Златой, нет-нет да трогал бугор под бинтами, где покоился лечебный «барбарис».

Ксенон жевал жвачку, засунув руки в карманы комбинезона. Три ствола за его спиной и полный ранец нисколько не тяготили бойца внушительным весом, кулаки чесались от стремления вновь пойти в атаку, уничтожать врага и непременно побеждать. Профессиональный киллер в прошлом, сталкер слыл хладнокровным убийцей и сейчас. Твердая рука, жесткий взгляд, острые черты лица, трехдневная щетина. Этакий гранитный останец среди поля.

Самоделкин, навьюченный различными железяками, свалил огромный рюкзак к ногам, а в руках держал квадрокоптер. Дрон заслужил похвалу и временный отдых с профилактикой, инженер поменял аккумулятор, а отработавший засунул в пенал с артефактом «батарейка» для подзарядки. Лоховатого вида мужичок постоянно поправлял очки, хотя они и крепились на голове не только резинками, но и специальными зажимами, придуманными самим хозяином. Самоделкин не слыл бойцом-профи, но дело свое в отряде знал, безукоризненно выполнял поручения командиров, выдавал умные мысли и вечно мастерил какие-то новшества. В такие минуты он был похож на ребенка, с усердием ковыряющегося в конструкторе. Инженер почти не замечал голода, неудобств и совершенно не реагировал на смешки товарищей. Жизнь сильно побила его в прошлом и научила быть терпеливым.

Тим Волк совсем не походил на матерого хищника, скорее наоборот. Он, конечно, старался выглядеть бравым воином наравне с опытными товарищами, но возраст и повадки все равно выдавали в нем зеленого неумеху. Амбициозности и юношеского гонора много, а смекалки и умения – кот наплакал. Парень усердно впитывал мастерство и знания окружавших его бойцов, но отчего-то стеснялся и старался делать это незаметно для других. В первом в своей жизни настоящем бою он поначалу испугался, зарылся в колею и дико вращал головой, когда с разных сторон начали стрелять на все лады и заухали взрывы. Но удачно поймав в прицел фигуру наездника в грязной чалме и свалив его короткой очередью, Тим вдруг ощутил себя храбрее и сильнее. Парень крепче сжал автомат и начал поливать барханы свинцом, все громче матерясь и ликуя. И хотя за этот бой он свалил всего пару врагов, больше пуль потратив на «молоко» и бедных копытных, но вера в себя пришла, укоренилась и теперь распирала его донельзя. Воодушевленный, сталкер снова рвался в атаку, кровь стучала в висках, победный пыл готов был зажечь даже песок под ногами. Только с одним условием – мужики, стоящие рядом, останутся с ним и, если что, обязательно поддержат!

Девчонки, уже не раз побывавшие в переделках, настрелявшие не один десяток врагов и познавшие горечь утрат, славу побед и кошмары Пади, выглядели спокойными профессионалами. Они очень сдружились за последнее время благодаря товарищеским отношениям их любимых мужчин и работе бок о бок. Постоянные опасности и совместная борьба со злом еще более сплотили их. Злата, как прелестная Даная, кокетливо улыбалась Трешу, сбивая его с серьезных мыслей, накручивала на пальчик каштановые пряди и красовалась, жеманно переминаясь с ноги на ногу. На остро реагирующего Лабуду она фыркала и игнорировала его вожделенные взгляды и шутки. Фифа постоянно поправляла снаряжение с амуницией, будто боялась, что что-нибудь может отвалиться в самый неподходящий момент. Она давно постриглась, и теперь каре брюнетки не мешало хозяйке в походных условиях и не требовало тщательного ухода, как собранная в пучок копна Златы.

После похвал Холода слово взял Треш, став неожиданным кнутом, пришедшим на смену прянику замбоя. Он вынул кристалл Армады и, зажав его в кулаке, обратился ко всем:

– Тем не менее, друзья-товарищи, как это ни прискорбно говорить, среди нас по-прежнему остается предатель, вынашивающий свои грязные планы! Он выжидает удобного момента, чтобы навредить! Предупреждаю сразу – помилования не будет! Враг должен быть обнаружен и ликвидирован. Нам осталось добираться до переезда около трех часов, путь чреват опасностями и полон аномалий. И я не намерен оглядываться и ждать удара в спину от тех, кому доверяю и кого собираюсь одарить самым лучшим хабаром, какой только можно придумать. Итак, бойцы?

Тишина. Только пустынный ветерок завывал на кромках барханов, шелестя песком по бортам грузовика. Люди смотрели прямо, серьезно. Парящий в небе стервятник, у которого перехватывало дыхание от огромного количества добычи, настырно кружил, постепенно снижаясь к трупам.

– Значит, никто?! Лады, тогда извиняйте за пять минут позора и крайние меры. Я снова берусь за проверку на импровизированном детекторе лжи! Прошу расступиться и всем принять влево, мне нужны интервалы между вами в шеренге.

– Живей, парни. Шевелитесь! Солнце в зените, скоро закипим как самовары, – поторопил бойцов Холод.

Треш подошел к первому в строю.

– Савва, вытяни руку и смотри на меня. Отвечай на вопрос только «да» или «нет». Итак. Савва Псковский, ты предатель в отряде?

– Нет, командир, – верзила нисколько не смутился, играя желваками на мужественном лице. Кулаки его сжались в пудовые гири.

Кристалл в руке сталкера не изменил цвета.

– Отлично, боец! Принято. Дальше идем. Грешник, руку вперед. Отвечай на вопрос. Ты в отряде враг и предатель?

Холод незаметно снял автомат с предохранителя и чуть приподнял ствол.

– Нет.

– Хорошо, Грешник. Дальше.

Напряжение нарастало. И бойцы, и их командиры волновались, боясь обнаружить того, кого на самом деле выявить было необходимо кровь из носу. Всех страшил не тот враг, что поджидал их за горизонтом, а тот, который затаился в отряде и строил поганые планы.

И в этот момент кристалл зардел напротив Ра. Сразу вокруг раздались возгласы недоумения, ругань, заклацали оружейные затворы. Народ закипал. Удивленный не менее товарищей Ра часто заморгал и побледнел:

– Че за хрень? Командир, этого не может быть!

– А вот черт его знает… – Треш сосредоточенно смотрел прямо в глаза бойцу, возле которого амулет источал красное свечение. – Повторю свой вопрос. Ра, ты предатель? Ты враг в нашей группе?

– Н-не-ет, – пролепетал воин, зажмурившись и боясь взглянуть на кристалл, который невозмутимо светил алым огнем.

– Та-ак, ясно. Вот и попался, блин, этот неуловимый шпион! Холод, обезоружь его и…

– …Командир, я отвечаю… это не я! Я не «крыса»! Я верой и правдой…

– Командир, может, всех заодно проверим? – предложил неожиданно Тим, нервно закусивший губу. – Вдруг предатель не один, да и артефакт мог ошибиться? Я вот не уверен, что Ра является предателем.

– Ишь ты-ы, умник! – строго пробурчал Холод. – Не уверен он. Раз не уверен – не обгоняй. Проверим и тебя тогда сейчас.

– Легко! Я за собой гадства не чувствую. Тогда уж и вас, товарищ заместитель по боевой части, целесообразно проверить на вшивость.

Такого выпада от новенького никто не ожидал – одни прыснули в кулак, осклабились в ехидных ухмылках, другие пуще прежнего нахохлились. Холод, онемевший от наглости подчиненного, уже заготовил было матерную, от которой обычно вяли уши не только у интеллигентов, но и у бывалых сквернословов. И в этот момент Треш остановил друга:

– Постой, Ден. Парень прав! Если проверять, то всех. И тебя, и девчонок, и меня тоже. Тим, спасибо за веру в товарища и ценные указания, но впредь излагай свои доводы ровнее, соблюдая субординацию. Лады?

– Так точно.

Холод отвел недовольный взгляд от парня и подошел к Ра. Молча снял с него автомат, ранец и вынул из ножен клинок. Боец не сопротивлялся, не проронил ни слова. Только сгорал от позора и внутреннего напряжения.

– Я предатель, я враг, я зло в отряде нашем? – вдруг выпалил Треш, открыв ладонь с амулетом.

Кристалл замигал – то розовым, то красным, иногда оранжевым цветом. Народ громко выдохнул и загудел.

– Че за фигня?

– Не может быть!

– Охрене-еть…

Холод наморщил лоб, метал взгляд с амулета на лицо сталкера и обратно, не забывая посматривать на ладонь со светящимся кристаллом.

– Да он явно не фурычит! Сломался, елки-моталки! – воскликнул Лабуда.

– Командир, проверяй дальше, на других, – посоветовал Савва, прошедший отбор.

– Точно. Всех на детекторе этом прогони.

– Странно-то странно! Но ведь Савву и Грешника не выделил амулет. Вот в чем вопросю – Треш поднес к Холоду руку с кристаллом, задал вопрос. Свечение исчезло, явив абсолютную прозрачность.

Бойцы зашумели, послышались возгласы выкинуть неликвидный артефакт, прогнать на импровизированном детекторе всех и наоборот – отмести эту затею.

Треш с одним и тем же вопросом о «крысе» в отряде прошелся по остальным членам группы. Кристалл розовел и краснел на Гучи и Лабуде, Зиме и Вальтере и даже на Фифе. Светлел он на Злате, Самоделкине и Тиме, на Ксеноне вообще мигал разноцветьем, как и на Треше.

– Абзац! – вырвалось с языка Холода, который топтался возле Ра и Треша. – Елочка, зажгись, называется! Я-то думал, что этот артефакт никогда не глючит и не косячит, а он, видать, точно сломался…

– Батарейка села у камушка! – пошутил Лабуда, и почти все нервно заржали. Даже уже заулыбался Ра, хотя бледность не сходила с его небритого лица.

– Командир, кончай этот цирк, время утекает сквозь песок, – промолвил Ксенон, – вон уже ходуном ходит весь.

– Кто-о?!

Все уставились на пятачок холма перед собой, как раз между строем бойцов и командирами. Песок явно шевелился. Он то бугрился, то слегка проваливался, затем стал плавать вдоль ряда людей, словно под его слоем носился туда-сюда крот, пытаясь выбраться наружу.

– На «зыбь» смахивает, только… только живая какая-то, – прошептал пришедший в себя первым Грешник.

– «Зыбь»? Да это не «зыбь», мужики-и… Это же…

Договорить Гучи не смог, потому что подземное чудо неожиданно сделало какой-то финт, отчего комок разверзся фонтаном, осыпал всех песком и снова пропал. Но так, что все стоящие ощутили под ногами волну.

Народ попятился, стал поднимать ноги, материться и орать.

– Так, всем в машину… Срочно-о! Бегом-м! – скомандовал Треш, унимая прилив крови к лицу и дрожь в ногах. – Гучи, что это может быть?!

Но сталкер не ответил, припустив с остальными к грузовику. Люди хватали пожитки и неслись к «Уралу», будто именно он мог явиться спасительным островком среди смертельных песков Пустошей.

Через минуту вся группа уже ютилась в кузове и кабине грузовика, подбирая ноги и скарб, словно боялась намочить их или утонуть в ожившем песке.

– Я мало знаю про ловушки Пустошей, но слышал, что здесь творятся такие чудеса и козни, которых мы в Пади не видывали. Я же говорил, что здесь большинство аномалий блуждающие. Бегающие вслед за жертвами!

– Чего-о-о?! Ты че, сталкер, «туза» слопал? – отозвался не слышавший предыдущего разговора на эту тему Ксенон. – Аномалии не могут гоняться за людьми! Они же не мутанты, твою кузькину мать!

– Помолчи ты! – Треш потер затылок и серьезно посмотрел на Гучи. – Говори, что слышал, что видел или знаешь. Я сам неоднократно хаживал в Крайние земли, слыхал от караванщиков про местные сюрпризы, но чтобы аномалии носились по пескам за добычей?! Гм… че-то из области фантастики…

– Только короче, чай не у костра на привале! И громче, чтобы в этот раз слышали все, – внес коррективы Холод, лихорадочно осматривая округу. – Валить отсюда нужно… и побыстрее.

– Блуждающие аномалки – это почти все те ловушки, которые бывают в Пади, но здесь… э-э… местные… в большинстве не сидят на одном месте. Увидев или почуяв жертву, они гонят ее, пока не сожрут.

– Ни хренаськина новость! – воскликнул Лабуда, нервозно расчесывая тыльные стороны ладоней.

Бойцы приуныли, нахмурились, стали озираться и тяжело дышать. Металл машины накалился на солнце, отчего кузов представлял сейчас вынутый из духовки поддон, на котором в виде пирожков пеклись люди. Пот застилал глаза, песок свистел по всем углам. Но желание пить и ополоснуться затмилось чувством страха. А еще появилось острое желание – нестись отсюда вприпрыжку.

– «Смерчи», «зыби», «гравиполя», «воронки» и «мясорубки», «энерго» и «кисели» – все тут подвижное и… как бы сказать… мыслящее.

– Ата-ас-с!

– Холод, тихо ты. Дальше, Гучи!

– Если я не ошибаюсь, но как рассказывал мне Старый Фак по весне, вот эта хрень, что мы сейчас видели, – это эфа.

– Чего?

– Эфа. Блуждающий фантом, но только подземный. Он никогда не появляется наружу, потому что его стихия – песок. Это пустынная тварь, живородящая форма. Передвигается достаточно быстро, но убежать вроде можно. Хватает добычу, утаскивает под землю и там рвет. Выжить после эфы нельзя.

– Вон она, зараза! – крикнул Холод, тыча пальцем в один из холмов.

Машина сильно покачнулась, когда народ прильнул к одному борту и стал вглядываться в очертания бархана. Аномальное существо действительно появилось вновь, буравя склоны и разбрасывая песок. Словно гоняющая под желтым покровом в поисках цели торпеда. На душе у каждого стало тяжело, в висках застучало, на тело накатила слабость. Бойцы почувствовали себя одинокими беззащитными островитянами. Все понимали, что вряд ли эту подземную дрянь можно выбить пулей или огнем. Или уговорить ее убраться восвояси. К тому же эфа начала хватать один за другим трупы кочевников и утаскивать их в глубь барханов.

– Хавчика ей, гадине, сейчас навалом! Поди, и мы не нужны будем?! – Ксенон внезапно громко высморкался, отогнув арафатку.

– Вадька, ствол тебе в ухо! Хрен ли ты пугаешь так?!

– Атас. Командир, сваливаем отсюда, пока она не решилась атаковать наше спасительное авто. А? – предложил Вальтер, проглатывая ком в горле.

– Валим. Однозначно! Самоделкин, запускай дрона. Да так, чтоб кружил вокруг, а не только впереди. Нам подземных гостей сзади или сбоку совсем не нужно, – сказал Треш, усаживаясь удобнее в углу кузова.

– Лабуда, погнали! – крикнул Холод и стукнул по кабине.

«Урал» взревел, густо пыхнул черным дымом и устремился через бархан вперед. Мимо недавнего поля боя, многочисленных трупов и черных пятен от взрывов. Бойцы уселись и глубоко задышали, подставляя встречному ветру разгоряченные лица. Но на сердце каждого по-прежнему было тревожно.