ГЛАВА 15
То, что сильнее смерти

Дальнейшее произошло очень быстро. В зале потемнело лишь на крохотную долю секунды, и Андрей вдруг тут же меня отпустил. Но не по доброте душевной, как я сначала подумала, — он просто вдруг потерял сознание и рухнул на пол. Все на мгновение растерялись, но это промедление стоило многого.

Стоящий у окна Эридан взмахнул рукой, будто бы подкинул что-то невидимое. И тут же со страшным грохотом по залу прокатилась ударная волна. Руслана и Олега с Вадимом буквально смело. Незримой силой проломило стену в соседний зал и там завалило парней обломками. Мне же повезло чуть больше, хотя тоже весьма ощутимо швырнуло в сторону.

И в этом внезапном хаосе я все-таки успела заметить главное — засасывающе-черную пустоту в глазах Эридана.

— Третий… — изумленно выдохнула я. — Не может быть…

Да только слишком хорошо я помнила, как точно такие же глаза стали у Хранителя второго Столба. Этот мрак нельзя было с чем-либо спутать.

Я даже на ноги подняться не успела, как Эридан скрылся на Рагиме. Вот только его грифон сейчас был угольно-черного цвета.

Не сомневаясь, что парни из завала сами выберутся, с криком «Авенсис!» я поспешила к окну.

Благо он прилетел мгновенно.

— Скорее за Рагимом! — Я забралась ему на спину. — Авенсис, родной, мы должны остановить Эридана!

Грифон ничего не ответил, рванул вперед, вслед за удаляющейся к горизонту черно-золотой точкой.

Скорость была жуткая, аж ветер свистел в ушах. Но, несмотря на все усилия, мы безнадежно отставали.

На что я вообще надеялась? Рагим ведь считается самым быстрым, его просто невозможно догнать другому грифону!

— Помоги мне, — вдруг сказал Авенсис.

— Но как? — в отчаянии спросила я. — Что я могу?

— Ты способна придать мне сил, Карина. Над Рагимом давлеет чужое сознание, делая его слабее. Мы еще можем успеть.

Я изо всех сил попыталась подумать о чем-нибудь хорошем. Но в голове набатом билась лишь одна мысль: я должна убить Эридана, у меня нет других вариантов. Спасение жизней множества ценой жизни одного… В глазах предательски защипало. Будь рядом Руслан, уж точно бы назвал меня слабохарактерной. Как он там? Выбрался ли?..

От одной мысли о Руслане на моих пальцах само собой вспыхнуло пламя. Моментально разрослось, превращая моего грифона в подобие феникса.

— Авенсис, ты как? — перепугалась я.

Но ему, похоже, то, что он пылал, совсем не мешало.

— А теперь держись крепче, — предупредил он.

Рванул вперед так, что меня едва не снесло с его спины. Не знаю, каким именно образом, но огонь явно придал ему сил. Мы стремительно нагоняли Рагима с Эриданом.

А внизу между тем замелькали безжизненные пески. Это же насколько далеко мы оказались от дворца?

Но уже было не до рассуждений. Эридан оглянулся. Я не слышала, что именно он сказал Рагиму, но, похоже, что дал приказ атаковать. Грифон в золотом доспехе издал низкий дребезжащий крик. У меня перед глазами мгновенно поплыло, едва удержалась на штопором закрутившемся Авенсисе. Бедный мой грифон кое-как выровнялся, но обрадовалась я рано.

Рагим камнем рванул вниз, Авенсис за ним. Мы отставали совсем на немного. Но склонившийся с едва не касающегося лапами земли грифона, Эридан успел провести острием Клинка Истины на песке круг. Рагим со своим хозяином взмыл в воздух. А земля задрожала, и из-под песка начала подниматься ровная каменная площадка, метров восемь в диаметре, с ритуальной чашей в самом центре.

Но разглядывать поднимающийся третий Столб Первичности мне было некогда. Рагим снова атаковал. Не удержавшись, я все-таки слетела со спины Авенсиса. До земли оставалось метров пятнадцать, не меньше, но мне повезло, я умудрилась ухватиться за край поднимающейся каменной площадки. Едва я на нее забралась, как сюда же со спустившегося Рагима спрыгнул Эридан с Клинком Истины в руках.

И я еще ворчала на Руслана за то, что он вздумал меня тренировать… Да если бы не его уроки, мне бы сразу конец пришел! И сейчас удар я смогла отбить, даже не успев еще вскочить на ноги. Лезвие моего увитого языками пламени меча заскрежетало о Клинок Истины. Эридану пришлось отступить на шаг, и я тут же поднялась.

Противостоять такому воину, как Эридан, было нереально. Не занимай сейчас его сознание Девятиликий, я бы не смогла столько времени продержаться. От лязга стали воздух словно накалился. Клинок Истины светился багрово-красным, мой меч пылал и сыпал искрами. Талисман же я применить не могла, слишком близко находилась ритуальная чаша.

Столб поднялся уже десятка на три метров и вдруг замер. Видимо, пришло время зажигать огонь в ритуальной чаше, от которой Эридана отделяла лишь я.

Жестким ударом он сбил меня с ног. Занесенный над моей головой Клинок Истины заскрежетал о камень — я успела отклониться, вскочила. Но Эридан не растерялся, ловким выпадом выбил у меня из рук пылающий меч. Схватив горсть песка, я швырнула ее прямо ему в глаза. Он на мгновение растерялся и оступился, потеряв равновесие. Я тут же повалила его на каменную поверхность. Мгновенно в моей руке сверкнул орбаганский кинжал, я тут же приставила его к горлу Эридана. Пальцы дрожали, слезы отчаяния застилали глаза. Но я должна была его убить! Должна! У меня просто не было другого выхода!

Эридан смотрел на меня абсолютно черной пустотой глаз, но кинжал у горла не позволял ему двинуться.

— Я не могу тебя убить! Не могу! — в отчаянии закричала я.

— Просто позови меня… — вдруг прошелестел в голове смутно знакомый голос.

И меня озарило! Как там Света говорила? Это не артефакт, это сосуд сознания…

— Прядущий!

Серебряный паучок, ловко перебирая лапками, пробежал по моей руке и скатился прямо по лезвию кинжала вниз. Тонкие лапки впились Эридану в горло. Прозрачный камень паучка мгновенно почернел. И одновременно глаза Эридана приобрели привычный темно-зеленый цвет.

— Карина?.. — выдохнул он изумленно.

Я ничего не ответила. Прядущий мигом взобрался по лезвию вверх и серебряные лапки острейшими иглами впились в мою ладонь. От резкой боли я не сдержала крик. Черный камень паучка постепенно становился прозрачным. А на меня со всех сторон нахлынула тьма. До того как Девятиликий полностью бы завладел моим сознанием, оставалось не больше секунды. И я не раздумывала.

Сверкнувший в моей руке Священный кинжал Орбагана обагрился кровью. Эридан что-то закричал, но я уже не разобрала его слов.

Оказалось, умирать все-таки больно. Хорошо, что боль длилась только мгновение…

Я часто слышала, что вроде как перед глазами должна пронестись вся жизнь, но ничего этого не было. Боль резко исчезла, навалившаяся на мгновение тьма расступилась. Я находилась в каменном зале с круглым окном в потолке, через которое пробивался свет. Ну да, все верно, мир посмертия. Я побрела к единственной двери отсюда. За ней оказался Храм Огня.

Вечным огнем на стенах горели факелы. Мгновенно нахлынуло чувство, которое бывает, когда после очень долгого отсутствия возвращаешься домой. Вот только печали в нем сквозило куда больше, чем радости.

Дверь, через которую я вошла, исчезла. Вздохнув, я огляделась по сторонам и позвала:

— Кариан! Можете теперь все дружно радоваться. — Я вяло улыбнулась. — Я умерла и больше не смогу натворить никаких глупостей.

Но Создательница все не появлялась.

— Кариан! — снова позвала я. — Ты куда пропала… — Я осеклась.

Зеркальные плиты пола отражали бледную словно эфемерную девушку в струящемся алом платье с золотистыми лентами. Кариан тут не могло быть, потому что ею теперь была я.

Я упала на колени и разревелась. Пусть теперь и бессмысленно было себя жалеть, но я никак не могла унять слезы. Нет, я не раскаивалась в собственном поступке, но и смириться с произошедшим пока не получалось.

— Что-то мне подсказывает, что в вечности тебе не очень-то нравится, — раздался рядом знакомый голос.

Я подняла глаза. На алтаре сидел серебряный паучок. Теперь кристалл его тельца мерцал приглушенным белым светом.

— Прядущий? — Я кое-как уняла слезы. — Спасибо. Ну что помог.

— Да всегда пожалуйста, — беззаботно отозвался он, — банальная дружеская услуга.

Я хотела спросить, что теперь дальше будет, но вдруг зал охватило пламя. То самое, которое я видела во снах. Оно бушевало вокруг, словно пытаясь вырваться отсюда.

— Что происходит? — Я совсем растерялась.

— Не вдаваясь в подробности, кое-кто очень не хочет, чтобы ты умерла, — уклончиво ответил Прядущий. — Если у него хватит сил разделить с тобой смерть и выжить при этом, он вытащит тебя отсюда.

— А если нет? — прошептала я резко севшим голосом.

Ответ паучка совсем не обрадовал:

— Умрет.

Новая волна паники сдавила горло.

— Прядущий, ты же можешь, скажи Руслану, чтобы не делал этого! Я не хочу, чтобы он так рисковал! Пусть уж лучше я останусь здесь навсегда! Мне не нужна жизнь такой ценой!

— Ты же сама знаешь, он в любом случае не сдастся… — ответ Прядущего прозвучал едва слышно, словно паучок отдалялся от меня.

Я его уже и не видела, вообще ничего не видела. Бушующее пламя размыло границы окружающего мира, сама вечность дрогнула под его натиском. А я… Кажется, я стала неотъемлемой частью огненной стихии…

Не знаю, могут ли что-нибудь чувствовать духи, коим теперь я являлась, но сначала я не ощущала ничего, кроме объявшего нас пламени. А потом вдруг резкой волной нахлынули все чувства. Я чуть не задохнулась, будто разучившись дышать за эти мгновения. В ушах зазвенело от обрушившихся лавиной звуков. Темнота перед глазами дрогнула и расплылась. И я увидела дымчато-синие глаза Руслана с затухающим в их колдовской глубине пламенем. Дрожащими пальцами коснулась его лица. Даже попыталась улыбнуться, но на это сил уже не хватило.

Он судорожно вздохнул и крепко прижал меня к себе. Мое сознание уползало в спасительную темноту. Коснувшись губами моего виска, Руслан что-то ласково прошептал, но слов я его не осознала.

В забытьи я пробыла не так уж долго. Когда открыла глаза, вокруг царила ночь. Я лежала на кровати в своей комнате во дворце Эридана.

В кресле у двери дремала пожилая целительница. Я помнила ее еще с той поры, когда жила некоторое время в Орбагане. Беспокоить ее не стала, надеясь, что сама справлюсь.

Борясь с жуткой слабостью, я медленно села. На мне была одна тонкая ночная рубашка до колен, если не считать повязки под грудью. Нанесенная самой себе смертельная рана ныла, но не сильно. Держась за столбик кровати, я встала. Священный Браслет Орбагана на правом предплечье едва не обжигал кожу, словно предупреждал о чем-то. Видимо, я только из-за него очнулась именно сейчас. Хотя талисман, в свою очередь, вообще об опасности не намекал.

От слабости перед глазами на мгновение потемнело, я судорожно вздохнула, собираясь с силами. Медленно добрела до двери в смежную спальню и тихо ее открыла.

Эридан недвижно лежал на кровати. Явно был без сознания, я почему-то сразу поняла, что это не сон.

Вот только в комнате кроме нас находился кое-кто еще. Почувствовав чей-то взгляд, я резко обернулась.

— Какой чудный вечер, не находишь? — Стоящий у открытого окна Мадхит криво улыбался.

Мне стало совсем дурно. Уж кого-кого, а старшего брата Эридана я совсем не ожидала снова увидеть. Вернее, искренне надеялась, что не увижу больше никогда.

— Что ты тут делаешь? — Я похолодела.

— Заканчиваю то, что начал. Не люблю, видишь ли, бросать дела на половине. Предупреждаю сразу, звать на помощь бессмысленно. Даже Паладины не смогут очнуться, не говоря уже о простых смертных. Так что, Карина, на весь дворец в сознании только мы с тобой. И, конечно, братец мой. — Мадхит бросил на Эридана полный превосходства взгляд. — Он видит нас и слышит, да только вот сделать ничего не сможет.

— Так это ты… — меня осенило, — …ты призвал Девятиликого!

— Я. — Он не стал отрицать. — Идея, правда, не моя была, врать не буду.

— Совет? — мгновенно догадалась я. — Спелись, значит.

Видимо, Мадхит теперь был одним из магов Огненного Братства. Потому-то мой талисман и не предупредил меня об опасности.

Старший брат Эридана подошел ко мне и больно схватил за плечи. Сколько в его взгляде читалось злорадства и неутолимой ненависти!

— Видишь ли, я ничего не забыл и не простил. Ни тебе, ни тем более Эридану. Мой план мести брату был идеальным. Посуди сама, Эридану предстояло умереть от руки той девушки, которой дорожит больше жизни! Или еще лучше: самому ее убить, будучи одержимым Девятиликим! Вот ведь ирония судьбы была бы, не правда ли? — Он усмехнулся. — Но кто ж знал, что ты поступишь настолько глупо.

— Еще бы ты понимал, — с презрением ответила я. Пусть у меня не хватало сил, чтобы вырваться, но смиренно молчать я тоже не собиралась.

— Понимал что? — Глаза Мадхита потемнели от ярости. — Любовь? Думаешь, я не знаю, что это такое, Карина? Я это прекрасно знаю. Потому что любил так, как мало кому было и будет дано! Клинок Истины! Единственное, что достойно моей любви! Клинок Истины и трон Орбагана! Но Эридан отобрал у меня и то, и другое! То, что принадлежит мне по праву рождения!

— Клинок Истины сам его выбрал, нечего на Эридана собственную ничтожность сваливать! — зло ответила я.

Побагровевший Мадхит наотмашь меня ударил. Я упала на пол, даже в глазах потемнело от боли.

— Только зря ты так старалась, милая, — тошнотворно ласково произнес он, присев рядом со мной на корточки. — Вы все равно оба сдохнете, как я и планировал. Ты первая. Пусть Эридан полюбуется, как ты умираешь. Я убью ту, в ком весь смысл его жизни, а он ничего не сможет сделать! Ты ведь слышишь меня, Эридан! Каково, а? — Он злорадно засмеялся. — Я все равно тебя обыграл! Ты так трясся над этой девчонкой, но все равно ее не уберег!

Грубо схватив меня одной рукой, Мадхит рывком поставил на ноги. Во второй у него материализовался кривой кинжал.

— Поразвлечься бы с тобой как следует, но и так слишком много времени потерял. Как бы здесь эреклонар не объявился. Уж с ним-то мне точно иметь дела не хочется. Эй, Эридан, полюбуйся! — Он замахнулся кинжалом.

Усмешка на его лице медленно сменилась изумлением, угасающие глаза закатились, Мадхит упал на пол. Окровавленный орбаганский кинжал выпал из моих дрожащих пальцев.

Все тело словно бы задеревенело. Я просто стояла и смотрела, как по мягкому янтарного цвета ковру расползается кровавое пятно.

Даже не знаю, сколько прошло времени, но, наверное, несколько минут, не больше. В спальню вбежали Вадим и Олег. Быстро переглянулись, и Юркин брат, ласково обняв дрожащую меня за плечи, увел в смежную комнату. Усадил на кровать.

— Я убила, Олег… Убила… — Мой голос сорвался.

— Ты все правильно сделала. — Олег держал меня за руку, и от этого прикосновения по телу разливалось успокаивающее тепло. — Ты не могла поступить иначе. Сейчас станет легче, Карин, потерпи.

А меня будто прорвало. Сбивчиво, давясь словами от захлестывающих эмоций, рассказала Олегу все. Начиная с ловушки Совета и заканчивая словами Мадхита. Уже под конец запоздало вспомнила про обет развоплощения, но ничего ведь не произошло! Видимо, и в этом Шариб соврал.

— Олег, — шептала я сквозь слезы, — я понимаю, что Мадхит был негодяем, что иначе он бы после меня убил беззащитного сейчас Эридана, но почему же мне сейчас так плохо?

— Тебе слишком тяжело переживать чужую смерть, Карин. Смерть как таковая противоречит твоей сущности. Но не зацикливайся на этом. Ты поступила правильно, единственно верно, — Олег успокаивающе гладил меня по волосам, — и все теперь будет хорошо.

— Олег, пожалуйста, — я подняла на него полные слез глаза, — я очень хочу домой…

Мягкая вспышка света заставила закрыть глаза, а когда через мгновение открыла, мы уже сидели на кровати в моей комнате.

— Легче? — спросил Олег.

— Легче, — соврала я. — Что произошло тогда, на Столбе?

— После того как ты улетела вслед за Эриданом, мы-то с Вадимом не сразу сообразили, что происходит. Вообще решили, что это Руслан атаковал ментальной магией. Попытались удержать его, но это оказалось совсем не просто. — Олег покачал головой. — Он смог вырваться и даже телепортировался, несмотря на запрет в зале. Мы мгновенно отследили путь телепортации и рванули за ним. Около третьего Столба очутились как раз в тот момент, когда ты вонзила в себя кинжал и полетела вниз. Руслан подхватил тебя у самой земли. Вас объяло невиданной силы пламя, мы даже близко подойти не могли. — Он немного помолчал и вздохнул: — Отчаянный он парень, я тебе скажу. Шанс тебя спасти был один на миллиард. Он буквально отобрал тебя у смерти… И только когда целители заверили, что ты будешь жить, Руслан ушел. Вот, собственно, и все. Единственное, мы так и не успели перед ним извиниться.

— Олег, а вы знали про третий Столб Первичности? — тихо спросила я.

— Знали. Потому мы с Вадимом по очереди оставались вместе с Эриданом. В Орбагане Миг Равновесия так и не вычислен, так что это могло произойти в любой момент. Эридан опасался, что когда в него вселится Девятиликий, он может кого-нибудь покалечить. А за тебя боялся больше всего. Едва мы узнали, что мертвый бог на свободе, Эридан сразу решил от тебя отстраниться. Всеми силами сделать так, чтобы тебя ни в коем случае и близко не было. Помнишь, я рассказывал тебе о его возлюбленной? Я ведь о тебе говорил. Ну ладно, разговоры разговорами, — Олег встал, — но тебе нужно восстанавливать силы, постарайся поспать. И выкинь из головы все дурные мысли. Все плохое позади. Не сомневаюсь, едва Эридан оклемается, первым же делом отправится к тебе.

Наверное, я должна была обрадоваться. Сколько времени меня мучило это поведение Эридана! Но сейчас, даже получив всему объяснение, я не почувствовала ничего. Лишь безграничную усталость.

Едва Олег исчез из моей комнаты, я легла на кровать. Но сон не шел. В голове хороводом роились мысли, от которых хотелось плакать.

Я не знала, откуда взялось это чувство. Чувство, которое просто не могло, не должно было появиться! Чувство, в одно мгновение перевернувшее всю мою жизнь. Вот только как мне теперь с этим жить? Это ведь все из-за талисмана…

С трудом отыскала свой мобильник. Дисплей высветил третий час ночи. Не самое лучшее время для звонков. Но и медлить я не могла.

Маша взяла трубку гудков через десять:

— Карина, ты с ума сошла, да?

— Маш, прости, пожалуйста, что разбудила, просто дело безотлагательное. Очень тебя прошу, скинь мне номер Женьки Галиевой, у тебя же наверняка есть.

Пробормотав в ответ что-то ворчливо-нечленораздельное на тему моей ненормальности, Маша сбросила вызов. Но все же через несколько мгновений мой телефон оповестил о приходе сообщения.

Я тут же набрала полученный номер.

— Да? — сонно спросила Женя через несколько гудков.

— Это Карина. Извини, что разбудила.

— Карина? — удивленно переспросила она, с нее явно разом вся сонливость слетела. — А что тебе от меня понадобилось посреди ночи?

— У меня к тебе серьезный разговор, Жень. Речь о Руслане. Ты сможешь сейчас со мной встретиться? Это очень важно. Правда.

— С Русланом что-то случилось? — перепугалась она.

— Надеюсь, нет. Так ты сможешь?

— Ну хорошо. Где?

— Помнишь, где спорткомплекс был? Давай там.

Договорившись с Женей и с трудом превозмогая слабость, я оделась и вышла из дома. Колючий ветер бросал в лицо снежинки, словно пытался остановить. Но я ни мгновения не сомневалась в правильности принятого решения.

Женя не заставила себя ждать.

— Ну, и что ты хотела? — нетерпеливо спросила она, когда мы встретились посреди ночного парка.

— Возьми. — Я сняла с сережки талисман, вложила его в маленький мешочек из кожи дай и протянула Жене.

— Что, решила все-таки проверить? — не без ехидства поинтересовалась она.

Но меня ее слова совсем не задели.

— Нет. — Я покачала головой. — Просто тебе он гораздо нужнее, чем мне.

Не меньше минуты Женя смотрела на меня в задумчивости. Но талисман все же взяла.

— Ты только не трогай его пока, — предупредила я, — пусть он сначала к тебе привыкнет. Своенравный очень, он и убить может.

Она ничего не ответила. Спешно развернулась и пошла прочь.

Сквозь снегопад я медленно побрела домой. Ни о чем не думала. Просто искренне верила, что теперь все будет иначе и обязательно станет легче.

Меня ждала жизнь обычного человека.