Руки уже почти привычно смотали верёвку в небольшую бухту и зафиксировали конец самозатягивающейся петлёй. Теперь скалолазное снаряжение можно было смело паковать на самое дно рюкзака. Оно понадобится не скоро.

Сталкерша скинула заплечную ношу наземь и осмотрелась. Так далеко она раньше не забиралась. Все новоприобретённые сталкерские навыки и умения оттачивала на двух внешних кругах Трота. Там и подвезло найти достойных учителей, чтобы набраться опыта. Мужчин, которые восприняли всерьёз её желание научиться быть с ними на равных, что в условиях существенно обезлюдевшей Зоны можно было считать истинным везением. И каждый бывалый бродяга из бравших над нею «шефство» рано или поздно говорил напарнице что-то вроде: «Эх, Фартуха, сгубит когда-нибудь тебя твоя пламенная удача! Расслабишься, поверив, что всё к тебе приходит легко, ослабишь хватку и тут же получишь удар в спину от Трота. Первый. А второй скорей всего и не понадобится уже…»

Фартовая Сеструха. Такое дали сталкерше зонное имя, новое. Хотя кое-кому она скорее в матери годилась по возрасту.

Уменьшительно-сокращённое от него – Фартуха.

И действительно, как выражались знакомые коллеги, пёрло ей на абнормальных секторах не по-детски. То, споткнувшись, упадёт в схватке с мутантами, да в аккурат меж двух «изменёнок» и пролежит там невредимая, пока локалки мутную живность на объёмные пазлы разбирают. То заклинит наглухо оружие у бандоса, торчащего в пяти шагах от неё, прямо в тот момент, когда она свой автомат перезаряжает… А то и какой-нить дорогущий инопланетный объект выскочит прямо из листвы, которую она от нечего делать ногами пинает, следуя по пятам за наставником. Ну, так и что ж теперь? К бабке идти порчу снимать?… Эх, знала бы она в своё время, полжизни назад, когда работала официанткой в баре внешнего уровня, что настолько везучая в зонном смысле этого слова, может, всё сложилось бы иначе. Может быть, и не пришлось бы теперь сюда возвращаться. Верней, скорее всего, и уходить не стоило тогда. Но будто вытолкнуло её незримыми пинками вон, за Периметр, не смогла вытерпеть больше в Троте ни дня, фактически эвакуировалась…

Спуск в третий круг занял у сталкерши намного больше времени, чем она рассчитывала. Угораздило вступить в схватку с двумя жирными мутабелками и попрактиковаться в стрельбе по быстро летящим целям, когда на неё положила глаз стайка паукосычей. А потому, осматриваясь по сторонам, женщина слегка пританцовывала от острого желания справить малую нужду. Это мужикам облегчаться на отвесной скале вполне удобно, а дамам нужно либо заранее, либо в штанишки. Что она, собственно, чуть и не сделала, когда на финише едва не сорвалась вниз. Стоило, блин, памперсом запастись.

В пределах видимости пока никого не появилось. Ухватив снятый рюкзак, женщина поволокла его в маленькую скальную нишу за крупным валуном. Там спина будет надёжно прикрыта, и можно будет не только справить нужду, но и приготовиться к длительному переходу. Она щёлкнула предохранителем и передёрнула затвор «первички» – на всякий случай, пусть автомат будет готов к стрельбе. Пристроив оружие рядом на земле так, чтобы до него можно было дотянуться, спустившаяся в третий занялась насущным.

Дальнейшая ходка по горизонтали требовала смены экипировки. Вывернув на каменную поверхность всё содержимое рюкзака, женщина принялась трамбовать на дно верёвки, скальные туфли, карабины, крюки и прочую дребедень, которая необходима будет уже потом, когда доберётся к внутреннему краю кольцевой полосы третьего уровня Трота. А сейчас куда важнее иметь удобный и быстрый доступ к патронам, припасам и прочему походному снаряжению, привычному любому сталкеру, вне зависимости от того, по какой именно из Зон Посещения он прокрадывается.

И через десяток-другой минут из-за валуна уже вышла плотно упакованная для боевой вылазки спецназерша, конечно, с особой зонной спецификой, отразившейся на её снаряжении. Ещё раз внимательно изучив пространство через универсальное оптическое устройство, включающее в себя встроенный прибор ночного видения, тепловизор и электронный кинетовизор (устройство, фиксирующее движение), идущая в глубь Зоны уверенным шагом отправилась к крупной пролысине в сплошной стене колючего кустарника. Когда-то здесь было начало старого сталкерского маршрута.

Она предпочитала не ходить нахоженными тропами, где любого бродягу могла поджидать засада хищного зверья или даже людей, охотников за лёгкой наживой. Человеческой засады следовало страшиться более всего. Непостижимую и совершенно необъяснимую на первый взгляд Зону она уже хоть как-то научилась улавливать и медленно, но верно укрепляла умение встраиваться в её текучую и постоянно изменяющуюся по своим законам реальность. А вот с людьми куда сложней – они зверьё воистину непредсказуемое. Хотя, конечно, естественную реакцию изголодавшихся мужиков на самку, неожиданно появившуюся в их владениях, предсказать было не сложно… Но не для того она пошла в одиночную ходку, чтобы получать в Зоне экзотический сексуальный опыт. Однако не прорубаться же штык-ножом сквозь густое сплетение колючек!

Полоса кустарника была неширокой, дальше начинался сосновый лес, перемещаться по которому станет куда проще. Вот в него сталкерша и планировала свернуть сразу, как только это позволит сделать разросшийся кустарник. Однако, пройдя всего десяток метров по заросшей, но когда-то широкой тропе, женщина вдруг остановилась и прищурилась. Первой, конечно, проснулась её внутренняя чуйка, плеснувшая в душу прохладный колючий коктейль тревоги. А потом уже и глаза высекли на скальной пролысине, через которую шла тропа, какое-то невнятное движение. Кинетовизор выдал на стекло проекцию лёгких и редких помех – это не был какой-то движущийся объект. А вот режим тепловизора нарисовал картину маслом: впереди два локальных очага тепла и один холода. Эти пятна могли быть лишь локальными «изменёнками».

Подняв валявшуюся под ногами ветку, сталкерша размахнулась и метнула её в эти образования. Но даже не долетев до первого очага тепла, сухая древесина вдруг закрутилась, подхваченная ещё одной невидимой и не засекаемой абнормалью и разлетелась во все стороны, нарезанная небольшими аккуратными ломтиками. Эти кусочки, в свою очередь, попали в другие не засечённые «изменёнки», расположенные по соседству, и перед женщиной развернулось феерическое представление – со вспышками огня, брызгами света, свистом, треском, радужными искрами и мощными электрическими дугами, бьющими из одного абнормального безобразия в другое. Последний разряд шарахнул прямо под ноги сталкерши, от чего она отскочила назад и плюхнулась на жёсткие колючие ветки кустарника.

– Ух ты, целое поле, надо же, – пробурчала она, пытаясь встать на ноги.

Тут же где-то рядом за её спиной раздался шорох, как будто кто-то пробирался сквозь густой кустарник. Это подстегнуло, в кровь брызнул адреналин, откуда-то появились силы. Сталкерша вскочила и от страха подпрыгнула так высоко, словно за её плечами была поролоновая подушка, а не тяжеленный рюкзачище. Ствол автомата тут же уставился в сторону звука.

Из придорожных зарослей медленно высунулась толстая откормленная морда мутабарсука. Пушистая животинка осмотрелась и, поняв, что двуногое мясо не превратилось в легкоусвояемый фарш, недовольно фыркнула, но в драку ввязываться не захотела. Морда исчезла в колючих ветвях. А женщина, зачерпнув горсть камешков с земли, начала прощупывать абнормальное поле и пробираться бочком вдоль плотной стены колючек.

Сойдя со старой тропы в лес, сталкерша с облегчением вздохнула; теперь можно торить тропу на своё усмотрение и подальше от хоженых, людных мест. Воздух здесь был прохладный и свежий, насыщенный приятными, расслабляющими лесными ароматами. От этой свежести и избытка кислорода даже закружилась голова. Но, перейдя на поверхностное дыхание, Фартовая убрала этот нежелательный эффект, хотя какой-то лёгкий звон и свист в голове всё же остались.

В лесу, на первых же шагах, ей встретился человеческий труп. Какой-то бродяга лежал лицом в землю. Его затылок был раскрыт безобразной «розочкой», в центре которой зияла дырища. Судя по всему, он сам себе вынес мозги выстрелом в рот. Что заставило его это сделать, было непонятно. В теле под одеждой уже копошились мясные черви и личинки, а снизу покойника начали оплетать корни соседнего деревца, как будто оно тоже захотело откусить свой кусочек от мясного пирога.

Сталкерша присмотрелась к этой осине и провела по её стволу пальцем. На секунду показалось, что древесная кора в месте прикосновения еле заметно шевельнулась. Фартовая отдёрнула руку. На вид кора была необычной, более гладкой, чем у привычных осин, похожей на кожу животного, а местами из неё словно иголочки торчали. Но при ближайшем рассмотрении это оказались мельчайшие струйки каких-то эфирных выделений, имеющих у самого ствола резковатый смольный запах. Но даже эти резкие маслянистые испарения сейчас перебивал совсем другой запашок.

Вонь вокруг мёртвого мужчины стояла ядрёная. Но сталкерша и не думала проходить мимо; она натянула на лицо дыхательную маску, взятую на тот случай, если придётся идти через заражённые поля, и осторожно срезала лямки ранца покойника. Такими подарками судьбы не стоило пренебрегать, в конце концов, не по вертикали же сейчас карабкаться, только-только спустилась сверху, впереди почти восемь километров ходки. Если более-менее по прямой, что вряд ли. А «лишаки» можно скинуть и потом, у внутренней кромки.

В лёгком походном ранце припасов оказалось мало. Парочка консервов, один сухпай, бухта тонкого, с рыбацкую леску, но очень прочного тросика, какой бывает у правительственных спецслужак, и сменное бельё. Универсальное подъёмно-спусковое устройство, позволяющее использовать тонкую нить без риска порезать руки, Фартовая не нашла. Скорее всего, оно лежало где-то в кармашке «разгрузки». Такие скромные личные запасы покойного говорили о том, что этот тип шёл не один; он был разведчиком или «отмычкой» у группы других сталкеров. Обычная практика – авангардные ходят налегке, а основные припасы тащат навьюченные ведомые.

Трофейная «леска» повисла на наружном креплении рюкзака, а консервы улеглись в мешок для сброса магазинов. Переворачивать труп на спину и обыскивать карманы «лифчика» идущая не стала. Наверняка все магазины и прочие полезности насквозь пропитались смердящей жижей, что сочится из трупа. У сталкерши не настолько бедные запасы, чтобы пополняться такой ценой… Напоследок окинув бедолагу взглядом и мысленно поблагодарив его за трофеи, она отправилась дальше. Дыхательную маску решила пока не снимать, ужасающий смрад от разлагающегося трупа распространялся далеко во все стороны.

Ни зверья, ни людей на этом участке старого леса ей не встретилось. Лишь где-то очень высоко, под сводами крон, долбили и пилили стволы мутодятлы, да разлеталось по лесу весёлое эхо звонких ударов и вжиков. В ямках и низинках всё ещё стоял туман, хотя в это время он уже должен был бы раствориться.

На полкилометра пути встретились всего две «изменёнки». Одна – «морозко», внутри неё температура падает до минус ста восьмидесяти по Цельсию, а вторая «зыбучка», разжижающая под ногами почву. И обе эти ненормальности выдали себя отчётливыми визуальными признаками. Первая покрыла всё вокруг инеем, а вторая утянула под землю абсолютно весь мусор, оставив на толстом ковре опавшей хвои овальную песчаную пролысину.

Но ещё метров через сто идущей опять встретился труп. Откинувшись, словно на спинку директорского кресла, на наклонный ствол толстой сосны, на небольшом холмике сидел крупный дядька. Под его чёрной потрескавшейся кожей тоже весело суетились опарыши. Грудь в нескольких местах насквозь пробили свежеотросшие корни дерева, но умер он явно не от этого. Голова здоровяка, как и у предыдущего покойника, была прострелена им же самим. Правая рука всё ещё сжимала «стечкин»…

В душу Фартовой заползло мерзкое тревожное ощущение. Что-то явно неладное творилось с этими двумя бродягами. Зачем кому-то добровольно сводить счёты с жизнью в Троте, да ещё добравшись в третий его круг? Куда проще это сделать дома в ванной комнате или в офисе за рабочим столом.

Подтянув плотнее ремни дыхательной маски, сталкерша осторожно, чтобы не измараться, обыскала и этого бедолагу. На этот раз улов оказался куда щедрее! Получилось достать из кармашков целых восемь магазинов к автомату, пять к пистолету и две гранаты. Немного поразмыслив, женщина выбросила свой ПМ вместе с поясной кобурой и взяла трофейный «стечкин», а с бедра покойника аккуратно сняла платформу с полимерной «быстрой» кобурой.

И опять ей пришлось топать дальше в дыхательной маске; вместо чистого лесного воздуха здесь стоял смрад разлагающейся плоти. Ещё несколько раз идущая пыталась снять «намордник», через который дышать было довольно тяжело, но трупная вонь, казалось, лишь усиливалась… И неудивительно.

Ещё метров через пятьсот Фартовая вышла на небольшую полянку, вокруг которой там и сям лежали и сидели трупы. Их было пятеро, все – человеки, застыли они в разных позах, но все эти позиции были спокойными. Не похоже, чтобы они перед кончиной с кем-то боролись. Все пятеро мужчин, точно так же, как и два предыдущих, выстрелили себе в головы…

Вот тут-то женщину и пробрала дрожь. Теперь уже не получится списать всё это непотребство на простое совпадение… А мгновением позже её нутро реально покрылось колючим инеем ужаса. Сталкерша вдруг расслышала блуждающий среди деревьев детский плач, тихий такой, тоскливый. Плакала маленькая девочка.

Женщина присела, подняла автомат и начала всматриваться в пространство между деревьев, откуда исходили стенания. Там пару раз мелькнула серая размытая тень, какое-то невнятное облачко в форме человеческой фигуры. Но это видение тут же растворилось вместе с писклявыми завываниями. А наступившую тишину совсем неожиданно порвали рыдания взрослого человека. Плакал и ныл какой-то мужик. И волосы под суперкевларовым шлемом сталкерши буквально зашевелились от страха! Потому что она узнала эти характерные всхлипы и шморганья носа… Рыдал её бывший муж.

Женщина резко обернулась на эти звуки и окаменела от ужаса – перед ней стоял её покойный супруг с размозжённой головой, подорванным скальпом, с безобразными переломами конечностей, с торчащими из-под окровавленной рубашки острыми обломками рёбер. Таким он перед нею предстал на столе городского морга после аварии в тот же день, когда она разорвала с ним все отношения и подала на развод. Даже полупустая бутылка рома была точно так же сжата в окоченевшей руке.

– Это всё ты-ы-ы, – простонал он, осуждающе ткнув в сталкершу обломанным указательным пальцем, – ты-ы бросила меня-а! А я так тебя люби-ил! Я не смог без тебя жить… Это ты меня убила! Моя смерть будет вечно висеть на тебе несмываемым чёрным пятном… – Бывший супруг тоскливо, надрывно простонал, заглянул ей в глаза, помолчал и тихо, устало добавил: – Зачем ты так со мной поступила, а? Разве тебе было плохо со мной, Эль?… Но ты так и не смогла забыть того гада, который тебя…

– Я не виновата! Это не я-а!! – взвизгнула женщина и взахлёб принялась оправдываться: – Я не хотела! Я просто не могла так больше! Я думала, что смогу! Все проклятые годы думала! Я старалась! Честно! Но этот зов не заглушить, он каждый проклятый день, проведённый в нормальном мире, тянул меня назад! Сюда! Если бы я ещё хоть год-другой проторчала в уютном городском гнёздышке, то сейчас была бы на твоём месте! Или перерезала бы себе вены в ванной! Не могу я быть нормальной! Не была никогда!

Покойный супруг разрыдался, рухнул на колени, потом присосался к горлышку полупустой бутылки. Ром потёк по его лицу и шее через порванные щёки. Так он, жадно глотающий алкоголь, и растворился в воздухе без следа, оставив обалдевшую женщину на краю поляны, усеянной настоящими трупами. Но только сталкерша вздохнула облегчённо и перекрестилась, как где-то справа раздался громкий чахоточный кашель. Она резко повернулась, взметнула автомат и тут же его опустила. Слёзы проступили на её глазах.

Это был он, её первый и единственный по-настоящему любимый мужчина – самый настоящий сталкер от Бога или от Зоны, хрен разберёшь. Тот самый дерзкий и удачливый бродяга со сверхъестественной чуйкой, с которым она познакомилась, когда ещё была официанткой в сталкерском баре. Но ведь он давно покинул Трот, вынужден был…

– А вот и не навсегда, – произнёс призрак, будто смог прочитать её мысли, – я вернулся… Что мне оставалось делать? Только вернуться в Трот и искать здесь дорогу к звёздам. И, знаешь, я её нашел…

Призрак закашлялся и изверг наружу поток крови вперемешку с какой-то чёрной смолянистой жидкостью.

– Так что это ты виновата, ты убила меня…

– Нет! Этого не может быть! – Трясущаяся от нахлынувших чувств женщина подскочила к любимому и схватила его плечи. – Ты бы не вернулся сюда! Только не ты! Я же за тобой пошла, хотела найти в большом ми…

И в этот миг мужчина начал таять, а руки сталкерши сами по себе продолжали отчаянно хватать сначала эту расплывающуюся серую дымку, а затем и пустоту. Призрак любимого исчез. Но не успела она опомниться, как вновь за спиной раздался тот самый детский тоненький плач, но теперь уже совсем близко, буквально в трёх шагах.

Сталкерша в ужасе обернулась. За спиной стояла маленькая девочка в белом узорчатом платьице и с красной ленточкой в чудесных вьющихся волосах. Впавшие от тяжёлой болезни глаза сочились слезами. Это была её дочь, и она была точь-в-точь такой, какой запомнилась в стационаре, когда боролись с её странной неизлечимой болезнью. Доктор тогда сказал, что не знает, как помочь ребёнку, дескать, многие, кто побывал в Зонах, потом не могут иметь нормальных детей…

– Мама-а, – прохныкала девочка, – почему ты меня оста-авила? Зачем дала умере-еть?

– Нет, – твёрдо ответила женщина и покачала головой, – это не ты, ты не умерла. Ты пошла на поправку сразу после того, как я пообещала Зоне вернуться. Зона отпустила тебя, обменяла на меня. Потому я сейчас и здесь. И ты давно не девочка, ты живёшь счастливо, у тебя есть семья, и твой старший братик приходит к тебе в гости со своей женой и детишками… Так что свали в лес, химера, или как тебя там!!!

Девочка ещё немного постояла, похлюпала и так же бесследно растворилась в воздухе. Сталкерша осмотрела поляну, но никого, кроме оплетённых корнями трупов, не обнаружила. И тут до неё наконец дошло, что это всё вытворяет лес! Хищные растения своими психотропными испарениями вызывают галлюцинации, подталкивая к суициду идущих среди них. А когда свежий трупик с простреленной головой падает на землю, тогда они его и начинают потихоньку оплетать корешками и пожирать. И на самом деле Фартовой просто снова несказанно повезло! Надев тогда у первого трупа дыхательную маску, она не успела слишком много нахвататься ядовитых испарений и частично сохранила ясность мышления.

Сорвавшись с места, сталкерша понеслась по лесу так быстро, как только смогла. Огибать «изменёнки» ей помогали чутьё и обострённые опытные слух, зрение, нюх, осязание… Но во время бегства женщину так и не оставили призраки прошлого. Сначала её преследовала мать, а потом к ней присоединился и отец…

В конце концов бегущая выбралась за пределы этого стрёмного леса и, проскочив ещё с треть километра по участку без деревьев, остановилась и отдышалась. Необходимо было сделать привал, чтобы из крови вышел попавший туда яд. И Фартовая Сеструха, достав маленькую походную печку, разожгла её и кинула на лепестки огня банку тушенки, пробитую в нескольких местах остриём ножа.

Горячая еда и воздух, не наполненный отравой, поспособствовали укреплению расшатанного рассудка. Расправившись с мясом, сталкерша ещё раз посмотрела в сторону леса, где бродили призраки её прошлого.

– Эх-х-х, и угораздило ж тебя… – вздохнув, задумчиво прошептала она. – Умные люди недаром ведь говорят, что в одну и ту же реку дважды не войти… Не-ет, надо было взять и вернуться однажды…

Развернулась к лесу спиной и продолжила ходку. Предстояло пересечь третий круг и добраться до границы с четвёртым.

…Травяной чай, заваренный Псом, вызвал парадоксальные последствия. Само собой, как и положено чаю, он произвёл действие, обратное алкогольному опьянению, окончательно протрезвив сталкеров, вернув чёткость в движениях. При этом хмельной драйв полностью не исчез, и эйфория, вызванная алкоголем, энергично бодрила. В целом Удав почувствовал, что уже вполне способен воевать, и ему остро захотелось поохотиться на упрямых мстительных мутантов.

Но бросаться в драку без оглядки не стоило. Вначале необходимо было выслушать соображения нового знакомца на эту тему. А тем временем Пёс, которому чудо-смесь зонных травок также эффективно подсобила набрать боевой настрой, не торопился открывать штабное совещание.

Он почему-то именно сейчас нашёл насущно необходимым поинтересоваться:

– Раз уж мы напарники, ты бы поделился, чем хотел заняться. Как обычно, хабара поднабрать и обратно к Периметру?

– А мы напарники? – уточнил Удав и пристально посмотрел на хозяина древесного схрона.

– На ближайший период без вариантов. – Пёс ответил твёрдым взглядом вприщур; в эту минуту его холодные глаза сильно напомнили Удаву немигающий, пронизывающий взгляд большой кошки – леопарда или тигра. – Я тебя чем-то не устраиваю?

Оставалось надеяться, что взгляд самого Удава навеял ветерану Трота нечто подобное, скажем, змеино-ледяное.

– Почему нет, устраиваешь по всем статьям, – честно ответил большой сталкер, чётко почуявший, что сейчас не стоит кривить душой; говорить чистую правду по мере возможности он решил ещё раньше. – Просто дело в том, – продолжил Удав, – что… э-э-э… я имею опыт ходок по другим Зонам. В российской я совсем недавно, и мне реально не помешал бы толковый напарник. Но, говорю прямо, я сюда пробрался не за хабаром… Хотя от толковых артефактов не отказался бы, но это не основное. Понимаешь, коллега, мне нужно встретиться с одним бродягой, вот для этого я здесь и очутился. А теперь спрошу, зачем тебе нужен я? Мне, по правде говоря, не совсем понятно.

– Непонятно ему, – буркнул Пёс и раздражённо добавил: – Да уж, побродил бы тут с моё, понял бы, ёлы-палы!

– А ты разжуй, как для тупого, – настойчиво нажимал новичок Трота.

– Почти все мои кореша полегли смертью храбрых, а те, что остались, бродят где-то. Короче, видимся мы редко. Сильно редко. Фактически не видимся… А мне на какое-то время компаньон тоже совсем не помешает. Боюсь, одичаю, совсем забуду, что существует роскошь человеческого общения… Я сегодня вдруг озарился, понимаешь? Надо вспомнить, что существует где-то остальное человечество. А ты ваще для меня, получается, выигрыш с бонусом. Потому что в Троте недавно, и наши местные тараканы ещё не завелись в твоей башке. Вот ведь снова убеждаюсь, что самое подходящее находится только случайно.

– Доходчиво разжевал, спасибо, – поблагодарил Удав. – Только не забывай, что я могу и своих тараканов подкинуть.

– Эт сколько угодно, хм-м… – хмыкнул Пёс иронично. – А что за неуловимого типа ты ищешь? Описал бы его, может, подмогну. Я тут до хрена кого знаю из тех, кто уцелел… Имя назови.

– Не могу, – замотал головой Удав. – Белое пятно.

– В смысле? – не понял местный сталкер.

– Информация отсутствует, блин, – сокрушённо посетовал пришлый сталкер. – Но я уверен, что узнаю его, когда увижу.

Удав подумал, что, вероятно, стоило бы описать внешность знатоку здешних кадров, но… всё-таки пока что он не смог довериться Псу настолько безоглядно. Ведь если кто-то другой узнает твою цель достоверно, он сможет помешать двигаться к ней по мотивам, тебе неизвестным. Да и описание внешности не гарантирует узнавание по памяти. Разные люди, изначально вроде бы схожие как близнецы, под влиянием окружающей среды со временем могут становиться очень даже непохожими. А габаритных мужиков в Троте хватает даже сейчас. Вон, судя по встреченным бандитам, мутируй не хочу! Даже женщины попадаются, не так уж всё нынче безнадёжно в демографическом смысле на просторах и в дебрях этой российской Зоны Посещения, заблокированной и основательно зачищенной от людей…

– Понятно. Твой ответ я принял, – сказал хозяин берлоги на дереве. – Ну что, пора уже прошвырнуться по окрестностям.

– А что с рогатыми делать будем? – уточнил новый напарник.

– Рогатых будем убивать, ясный пень, – саркастично просветил Пёс.

– Они, падлы, живучие, – скептически покачал головой Удав. – Разве что у тебя тут гранатомёт найдётся или ракетная установка завалялась. Об огнемёте или импульсном разряднике даже не мечтаю.

– Э-э, да ты, братан, в Интернете пересидел, ужастиков про Зону насмотрелся! Ха-аха-ха! – Пёс даже посмеялся, но коротко, и резко сменил тон. – Ладно, шутки кончились. Ясно, что просто так уйти не получится. Мутанты поймали твой след, и тебе от них в Троте не скрыться. Разве что спуститься в пятый… Это снова была штука. Короче, муталоси рано или поздно всё равно объявятся, а на хрена нам уродский тандем!

– Я всеми руками и ногами за быстрое решение вопроса! – энергично согласился Удав. – У меня ракеты нет, но можно применить убойный хабар, тут в моём рюкза…

– Не-не, – перебил его Пёс. – Побереги свои цацки для других уродов. Этих мы прикончим менее затратными способами. Вспомни, ты говорил, что прикончил большого пуха… Как ты это сделал?

– Ну да, у меня отравленный наконечник стрелы. Я ткнул им, и монстр моментально остолбенел, а затем, по-видимому, двинул кони.

– Ты уверен в этом? – уточнил Пёс.

– Да, я почуял, что убил.

– Хорошо, – хлопнул по коленям Пёс и встал с кресла, – тогда и сейчас используем тот же способ.

Хозяин берлоги подошел к стенке с импровизированным стеллажом. С одной из полок извлёк… мини-арбалет и несколько стрел!

– Ничёсе, ты запасливый, – не удержавшись, позавидовал Удав.

– Отрава также найдётся, – обнадёжил Пёс, – с этим всё в порядке, но тебе придётся выманить монстров на нас.

– Значит, ловим рогатых на приманку, а приманка – я…

– На меня они могут не повестись, – резонно аргументировал Пёс, – кроме того, я не знаю, насколько хорошо ты стреляешь из арбалета, а в себе уверен… Или ты дрейфишь?

– Вот только не надо меня брать на слабо! – возмутился Удав и предложил: – Давай лучше спустимся и осмотрим всё с нижнего яруса.

– Давай, – согласился Пёс, – только учти, эти твари с разбегу на десять-пятнадцать метров могут вскарабкаться. Поэтому учитывай свои возможности.

– Я на землю пока не собираюсь, – заверил Удав и, закрепив страховочный шнур, полез вниз.

Остановившись на высоте в добрых двадцать метров, он принялся сканировать местность. Пёс скользнул мимо него и разместился парой метров ниже. Вскоре большой сталкер идентифицировал одного из рогатых. И второй обнаружился – совсем неподалеку от первого.

Хмель ещё пошумливал в голове, и он решил не «изобретать велосипед», а просто послал в одного из мутантов короткую очередь из своего автомата. Муталось получил лёгкое ранение, фактически царапину, но взъярился и сразу попёр в атаку. Рогатый также решил не мудрить, когда вожделенная жертва – вот она, прямо перед глазами. Осатаневший монстр вскочил на ствол дерева, но вторая очередь, щедрая, на полрожка, скинула его вниз. Шмякнувшись, мутант трубно завыл, вскочил и снова ломанулся наверх.

– Стреляй, мать твою! – заорал Удав и до дна разрядил магазин, вынудив врага снова отступить.

– Надо, чтобы второй тоже! – прокричал в ответ Пёс.

В эту минуту первый муталось изменил направление атаки, обогнул ствол и принялся взбираться на дерево с другой стороны. Удав не видел его и потому был вынужден взобраться повыше. Пёс же мутанта из виду не упустил, он сидел на другой ветке. В той точке монстр мог достать сначала его, так как он расположился ниже… Ничего не оставалось арбалетчику, как всадить отравленную стрелу в глаз, прямо под основание ветвистых рогов.

Муталось издал краткий, сдавленный рык, затем его конечности ослабли, когти отцепились от коры, и он рухнул вниз, где и замер бесформенной грудой у основания гигантского дерева. Яд начал творить своё чёрное дело, и в клетках организма стремительно развивалась цепная реакция тотального распада…

Второго монстра убить не получилось. Этот попросту развернулся и улепетнул, скрывшись в зарослях. Высмотреть его не удавалось даже с помощью сканера. Сам он испугался или его угнал прочь неведомый ведущий, неясно.

На этом боестолкновение и кончилось. Это пауза между раундами или одержана победа вчистую, ведомо лишь Троту, что правит внутри себя бал-маскарад…

– Что ж ты не выждал, когда второй подтянется на расстояние выстрела? – поддел Удав напарника, соскользнув по шнуру к нему. – Рогач слился, но скорее всего потом сядет на хвост.

– Тактика корректирует стратегию, – отмазался Пёс.

– Второго нам сейчас уже не догнать.

– Да, муталося хрен догонишь.

– Ну что, тогда собираемся и уходим? – подытожил Удав.

– Пора, – согласился именинник.

– Хотелось бы его больше не увидеть, но чую, ещё вернётся, чтобы сделать нам кисло, – проворчал Удав, начиная восхождение к дому.

– Есть шанс, что появится, рогачи злопамятные, – согласился Пёс и быстро полез по своему тросу наверх.

Его новый напарник восходил параллельно, но сильно отстал. Опыта в движении по вертикалям ему ощутимо не хватало.

Сборы в дорогу не заняли много времени. Пёс впечатляюще вооружился и быстро собрал комплект пищи и питья. Аптечку тоже присовокупил.

На дорожку они выпили чаю.

– Погнали! – коротко закруглил Пёс сборы и канул по тросу вниз.

Удав спускался вслед за ним, но проводнику пришлось ждать ведомого. По сравнению с ним Удав не летал, а ползал по древесному стволу.

…Но вот наконец-то новоиспеченные напарники прокрадывались сквозь лесные дебри. В пяти шагах друг от друга. Пёс следовал первым, понятное дело, как и положено. Удав прикинул направление и установил, что они идут по окружности Трота против часовой стрелки, то есть на север с уклоном к северо-западу. Процесс движения, как и в прошлый раз, проистекал гладко; проводником Пёс был отменным. А ещё через полчаса Удав почуял эманацию источника силы справа по курсу и окликнул напарника, показав, что нужно пошептаться.

– Чего тебе? – спросил Пёс, притормозив.

– Вон там что-то интересное, я остро чую, – пояснил Удав, указывая направление.

– Можно подумать, ты один… Ну ладно, я решил, что мне показалось, но раз ты подтверждаешь, посмотрим, что там, – неохотно согласился проводник, – всё равно пока прогуливаемся.

Вскоре Пёс вывел их к небольшой поляне, на которой за кустами местной малины, больше похожей на мотки колючей проволоки, в земле обнаружилась продолговатая рваная ямина. А на дне траншеи, глубиной метра полтора, поблёскивал артефакт.

– После Захвата открылось, – сказал Пёс. – Ты, я смотрю, в поиске аутентичных зонников крутой спец. Так мы с тобой станем чемпионами по добыче подлинного инопланетного хабара. «Гранёный стакан» полезная штука.

– Толковый предмет силы, – похвалил и Удав, осторожно опускаясь в яму, чтобы взять зонник и спрятать его в контейнер. – Можно укрыться от чего угодно. Это ж настоящий ИО, не мутный новодел местного происхождения!

– От Захвата не укроешься, – напомнил Пёс. – Кроме того, «чёрная роза», если слыхал о такой, схлопнет силовое поле твоего инопланетного объекта. Причём вместе с тобой. Я предпочитаю зонники с клеймом «Сделано уже в Троте».

– Ну, тогда вспомни не только «чёрную розу», о которой я, конечно, слыхал, – парировал Удав. – Тот же, допустим, «адов кипятильник» тупо сварит всех, кто внутри силового цилиндра. Или «метаморфозер», запросто перекроив энергию, сделает купол металлическим или каменным, и все, кто внутри, попадут в мешок без выхода. Заметь, настоящие иошки. А ещё…

– Да не отрицаю я, что аутенты всегда сильней, но попробуй найди их теперь!

– Точно! Прикинь, а вдруг это последний в Троте «гранчак»? – Удав ухмыльнулся.

– Вполне. Время немерено обильного инопланетного хабара уже не вернуть, – не то сожалеюще, не то удовлетворённо высказался Пёс, предпочитающий образцы категории «Сделано в Зоне». Интересно почему? Словно он недолюбливал сам факт, что причина возникновения следов Посещения явилась на Землю со звёзд…

Но как бы там ни было, на этой ностальгической ноте они отправились дальше.

Вскоре путь вывел к небольшому овражку, поросшему редким кустарником ядовито-красного цвета. Пёс немного постоял на краю преграды, всматриваясь и внюхиваясь, решился и устремился вниз по ломаной траектории между кустов.

– Не касайся красных листьев, – услышал Удав его предостережение. – Я просёк, у этой флоры сейчас период спячки, и можно пройти мимо, но если побеспокоишь, начнут отстреливаться. Оно нам надо – туча летящих плоских хреновин с острыми зазубренными кромками.

Внизу, на самом дне оврага, проводник надыбал россыпь каких-то белёсых кристаллов, незнакомых ведомому, хоть он и был подкован теоретически. Дюжина, не меньше.

– Мы тоже кой-чего могём, – довольный собой, объявил Пёс о своей находке и бережно собрал маленькие многогранники все до единого.

– Это что? – спросил Удав.

– «Сладкая соль» самая что ни на есть, – просветил Пёс. – Лучшего ментального допинга не найдёшь. У меня есть в нычке, но запас карман не тянет, а особенно такой бесценный!

Как бы в качестве практического подтверждения своих слов он взял один кристалл и отправил в рот. Зашевелил губами, издал чмокающие звуки, будто употребил конфету-леденец.

– Давай, не стесняйся, – предложил он партнёру полупрозрачный многогранник. – Не аутентичный ИО, уж извини, но тебе понравится.

– А зачем оно? – опасливо глядя на незнакомый артефакт, спросил насторожившийся Удав.

Чуйка твердила, что находка этих кристаллов – знак, указывающий на тропу, которую следует выбрать, но…

– Для единения. Ты же в Троте недавно и хочешь быстро адаптироваться. Значит, для тебя это самый настоящий подарок. Поможет проникнуться духом Трота. Без этого ещё неизвестно, когда станешь своим… Даже если у тебя тысяча ходок в других Зонах, здесь это в зачёт не идёт.

– Ладно, ладно, я понял. – Удав сдался под давлением необходимости и, следуя указующему на выбор знаку, отправил в рот «леденец». Особенного вкуса не ощутил, словно на язык лёг кусочек стерильного пластика. Не сладкий, не солёный, никакой…

Вдруг нестерпимо захотелось зажмурить глаза, убрать из восприятия свет, что он и сделал, а когда открыл их, картина мира вокруг него реально изменилась.

Всё стало расплывчатым, как будто сбилась резкость, и окружающий мир превратился в замытый красками, покрытый флёром пейзаж; но в области реального внимания резкость на порядок повысилась, видимое стало чётким и детализированным, как никогда ранее. Сталкер ощутил, что разум завис в невесомой лёгкости и наполняется незнакомой ему силой, это было странно и непривычно, однако не пугало, а наоборот, вселяло уверенность, что всё важное не ускользнёт от восприятия…

Вернулось чувство собственного тела, и он заметил, что движется за своим проводником. Из оврага, подарившего россыпь «сладкой соли», они уже выбрались и теперь следуют по относительно открытой местности. Всмотревшись, Удав впервые заметил приметы существования на территории нынешнего Трота признаков человеческой цивилизации, хозяйничавшей здесь до Посещения.

Впереди виднелся сельский дом. Как ни странно, но, несмотря ни на что, это строение ещё советской эпохи вполне сохранилось. Покосившийся электрический столб, торчавший возле дома, отдалённо напоминал о том, что здесь когда-то пролегала улица. Всё остальное село Зона словно языком слизнула.

– Внутрь не соваться, – суровым тоном предостерёг Пёс, и Удав внезапно понял, что его проводник крадётся впереди и разговаривает с ним на ходу чуть ли не шёпотом, но при этом его голос прекрасно слышен.

– А что вдруг? – в такой же манере ответил Удав.

Он понимал, что его органы чувств подверглись изменениям, но помех или неудобства от этой коррекции не ощущал. Наоборот, заполучил громадный прилив сил и решимости.

– Абнормальность там сильно завышена, – ответил проводник и даже снизил темп ходьбы.

– Само собой, завышена, – согласился ведомый напарник, – но там наверняка есть чем поживиться нашему брату.

– Ты как знаешь, конечно, – остановил движение Пёс и подождал, когда арьергардный приблизится, – только я туда не пойду. Тебя могу подождать. Повторяю, ходить категорически не советую.

– Я думал, ты офигительно храбрый чел, – подначил Удав, – а пасуешь даже не перед угрозой, а перед возможностью.

– Слово «храбр» означает богатырь, – сказал Пёс, – а я сталкер, это другая профессия.

– Так ты не храбрый богатырь… – скорчил рожу Удав.

– Говорить «храбрый богатырь» – всё равно что «масло масляное». – Выражение лица Пса, наоборот, стало каменно-неподвижным.

– А ты не храбр и даже не богатырь, – завершил мысль Удав.

– Вот именно. Я сталкер, – твёрдо произнёс ведущий.

– Ну, так пошли, разнюхаем, что там к чему! – схватил его за руку и потащил вперёд ведомый. – Я уверен, что-то очень прикольное!

– Не стоит, – упорно не поддавался Пёс; он вырвал руку и чуть ли не отскочил от Удава, раздухарившегося не на шутку. За счёт своей массы ведомый мог бы без проблем утянуть куда более лёгкого напарника, и без членовредительства от тяжёлого туловища не избавиться, так что правильно. Умнее – держаться за пределами вытянутой ручищи.

– Что ж ты предлагаешь?! – воскликнул большой сталкер. – Стоять и слушать былины про Илью Муромца и подвиги трёх богатырей?

– Трёх богатырей никогда не было. Вернее, прототипы существовали в реальной истории, но все трое жили в разные эпохи и никак не могли пересечься, – обстоятельно ответил Пёс. – Для того чтобы их собрать в команду, надо было задействовать машину времени и задаться целью всех захватить…

– А вдруг так оно и было? – ляпнул вдруг ведомый. – Что мы можем знать о событиях настоящей истории, если искажается даже то, что было пять лет назад? Вдруг такое бывало, и не раз, и находили богатырей, которые призывались и становились на защиту человечества… И вообще, кто сказал, что вот такой хрени, – он широко повёл рукой вокруг, – уже не случалось когда-то раньше? И кто-то, шедший до нас, был вынужден справляться с…

– Ага-ага, – перебил Пёс. – Ты еще про тугарина-змея вспомни и поведай. Чем не инопланетный монстр из древней Зоны Посещения? Всякие змеи явно по твоей части, вот и…

– И вспомню! – в свою очередь перебил большой сталкер; он экзальтированно взмахнул руками, и ведущий напарник на всякий случай отступил ещё дальше, чтобы не угодить под нечаянный удар. – Они же в прошлом как-то справились с необъяснимыми загадочными процессами, которые вдруг свалились им на головы… И мы должны! Чтобы хоть что-то осталось тем, кто пойдёт после нас. Чтобы нас помнили за то, что мы торили дорогу и всё сделали для того, чтобы она не оборвалась… Пёс, а ты не хочешь про цербера вспомнить? Тоже монстр ещё тот, любой Ареал отчуждения позавидует.

– Эк тебя разобрало… Я и сам могу про него рассказать, – проворчал ведущий. – Между прочим, в большом мире, ещё в молодости, образованным чуваком был. Я много чего вспомнить могу. Блин горелый, только в Троте особо-то и рассказывать некому. А в последнее время вообще некому. Я когда вернулся после того, как не захотел открывать дверь, и увидел, что твори… – Он вдруг осёкся на полуслове.

– Мне расскажешь! Потом, если захочешь… А сейчас идём! – не унимался Удав.

– Нет! – отрезал Пёс.

– Мы ж не попрёмся туда сломя голову, – стоял на своём Удав. – Хочешь, я туда даже летающий глаз зашлю? У меня есть. Компактный, тайваньской системы. Правда, если гаджет накроется, будет жаль, он мне…

– Не стоит технику гробить. На неё надежды мало, но иногда спасает. Короче, пошли отсюда. В этом месте дохренища абнормальной энергии, но чуждой по-особенному, я много чего повидал, но такого раньше не встречал… Меня аж ознобом продирает. Даже таким крутым, как мы, здесь нечего делать.

– А какие мы?! – с неподдельным интересом вопросил Удав.

– Не такие, как те, что тебя уложили мордой в землю недавно, на полянке. У них ещё шустрый мутила заправлял. Помнишь таких?

– Конечно, но только помнится мне, что лежал мордой в небо. А тому шустрому почтальоном бы местным работать. Депеши доставлять, а он взял и на твой острый штырь наскочил…

– Мой острый штырь совсем не там, хех, – хмыкнул Пёс.

– Эй, эй, – спохватился Удав, – давай об этом не будем!

– Понял. Сначала самолеты, а потом…

– Типа того.

– Только вот с девушками в Троте теперь реально напряг, – продолжил проводник. – Хотя я всё-таки знаю парочку мест, но до них не меньше недели пути.

– Ладно, не будем в эту хатку лезть, – неожиданно для себя передумал Удав. Волна энергии, теребившая и будоражившая его, требуя действий, резко пошла на спад.

– Поздно, мудрый змей, – бросил напарник.

– Чего?

– Оно нас уже заметило. Ты перемудрил, достоялся на одном месте. Неужто забыл, в Зоне двигаться надо, двигаться, не торчать столбом.

В этот момент Удав и сам почуял чьё-то пристальное внимание, но ему понадобился ещё полудесяток секунд, чтобы увидеть угрозу. Несколько мерцающих призрачных силуэтов направлялись к ним от дома.

Пёс заорал:

– Стреляй, а-а-ать!!! – и послал очередь в одно из мерцаний.

Удав заполошно произвёл пару выстрелов, но сразу понял бесперспективность этого занятия. Пули пролетали сквозь приближающиеся сгустки, не причиняя им вреда. Призраки уже были на расстоянии метров пятидесяти, когда скачком материализовались, обратившись в вооружённых бойцов, рванувшихся в атаку, на бегу открыв ответный огонь.

Угроза визуализировалась, и мишень обрела конкретность. Удав припал к земле, чтобы отстреливаться лёжа, и тотчас свалил одного из атакующих. Второго поверг Пёс, но первый из заваленных прямо на глазах снова превратился в мерцающий силуэт, подымающийся с земли. В защищённом состоянии враг неуязвим, но зато у него заметно снижена скорость перемещения.

Уже и второй сбитый с ног также поднимался, мерцая… Удав подстрелил очередную цель, но снова случилось преображение, и подстреленный, восстав, продолжал двигаться… Те, что продолжали атаковать в ипостаси бойцов с оружием, постреливали одиночными.

– У них мало патронов! – бросил Пёс. – Меняем позицию.

– Я прикрою! – одобрил ведомый.

Проводник метнулся за толстенный ствол поваленного дерева, расположенный шагах в десяти позади их текущей позиции. Удав подстрелил ещё одного врага, попытавшегося принять человеческий облик, а затем быстро присоединился к напарнику. Пёс прикрывал его перебежку.

– Нужно отойти ещё дальше, – сказал Удав, схоронившись за укрытием. – Подозреваю, их сила будет уменьшаться по мере удаления от дома.

– Отходим, – поддержал Пёс, и сталкеры, снова выполнив рокировку, сменили позицию.

Нападавшие не отступали, они пёрли вперёд, пытаясь взять сталкеров в полукольцо, но уже после следующей передислокации воочию стало заметно, что бойцы-призраки действительно замедляются всё больше по мере увеличения расстояния от дома, начинённого абнормальной чужеродностью.

– Мы сможем от них уйти, – меняя магазин, сказал Удав.

– Уйдём, – согласился Пёс. – Я сейчас сниму двоих справа и поведу, ты за мной.

Больше обсуждать было нечего, и после выстрелов Удав ускользнул за ведущим. При отходе он обратил в сгусток мерцания ещё одного нападавшего, но затем они оторвались.

Пёс, грамотно подбирая траекторию, увёл их прочь.

– Выбрались, – констатировал проводник, когда они остановились, – но лучше бы нам подняться наверх.

– Кру-уто, – протянул Удав.

Он понял, что Пёс привёл их снова к гигантскому сосновому мутанту. Супердерево возвышалось над ними, поблёскивая колючками. Неожиданно до Удава дошёл и тот факт, что вокруг уже давно стало темно, а он всё прекрасно видит без своего верного сканера. Это происходило, без сомнения, под воздействием «сладкой соли». Энергия, подаренная артефактом, не пропала совсем. Теперь миропорядок виделся иначе, но главное, он был различим, и недавно попавший в Трот сталкер уже не чувствовал себя здесь полуслепым кротом. Это, в свою очередь, объясняло тот факт, что у его нового напарника попросту не было чего-то вроде ПНВ. Значит, Пёс потребляет эту «сладкую соль» постоянно? Или у него уже выработалась способность видеть без допинга…

– Чё застыл опять, давай поднимайся, – толкнул его в плечо Пёс и подкинул крепёжный «паук» на длинном тросе, захлестнув одну из нижних ветвей.

– Только не говори, что и тут у тебя домик, – сказал Удав, тоже прокидывая себе дорогу наверх.

– Тут домика нет, – ответил Пёс, – но есть нычка в дупле. Боеприпасы пополним. Лезь, я жду наверху.

Проводник в темпе устремился по стволу ввысь, и Удаву захотелось не сильно отстать, поэтому через каких-то пять минут он запыхался, но уже висел рядом с Псом на высоте семи-восьмиэтажного строения. Здесь сталкеры остановились.

Снизу их уже видно не было, но они ещё могли рассмотреть, что происходит под ними. Удав раскинул свою сетку чуть ниже дупла-склада, и сталкеры удобно расположились в ветвях.

– Слушай, а тут классное место для ночлега, – оценил стоянку Удав.

– Сетка у тебя зачётная, – похвалил ведомый. – Мелкоячеистая и лёгкая.

– Сетка супер, – согласился Удав. – Только после твоих кристаллов спать что-то нифига не хочется.

– А, ну это бывает, ха-аха! – хохотнул Пёс. – До поры до времени плющит и колбасит, а потом попустит. Ты, главное, руки выше держи, боксёр.

– А может, за баранку держись, шофёр? – передразнил Удав.

– Ну, можно и так, – кивнул Пёс, – или за шофёрку держись, баран, аха-ха! – снова хохотнул он. – Блин, но это снова про девушек будет.

– А при чём тут они? – не понял Удав.

– Ну, шофёрка – это же женщина, – пояснил Пёс.

– Какая женщина? – опять не въехал большой сталкер.

– Ну, женщина-шофёр – это шофёрка, – разжевал напарник.

– А, в этом смысле, – сообразил наконец ведомый.

– Э-э, а до тебя, смотрю, доходит, как до жирафа, – поддел его Пёс.

– Очень смешно, – недовольно скривился Удав.

Но при этом в голове, постепенно наполнявшейся усталой мутью, заворочалась мысль, что он и вправду что-то тупить начал. Надо спросить у Пса, может, это возвратная реакция на «сладкую соль»…

– О, к нам гости, – обрадовал вдруг Пёс и указал вниз.

Там, среди деревьев малого роста и разновеликих кустов, пробирались две человекоподобные фигуры, переливающиеся оттенками лилово-синего. За каждой из них волочился длинный скорпионий хвост.

– Это что, хамелеоны? – удивился ведомый, встрепенувшись и резко встряхнув головой. – Но почему я их вижу без проблем?

– «Сладкая соль», – коротко высказался Пёс.

– Круто, – снова повторился Удав.

– Их надо кончить, – сообщил Пёс, подняв автомат и прицеливаясь. – Твой правый, мой левый.

– Понял. – Удав тоже поднял свою «первичку».

– Готов? – спросил Пёс, глядя через прицел.

– Да. – Ведомый поймал в прицел правого хамелеона.

– На счёт «три». Раз, два… Три!

Синхронные выстрелы превратили застигнутых врасплох мутантов в корм для других местных обитателей. Великая сила – точность попадания. В голову.

– Не люблю уродов, – буркнул Пёс.

– Приходилось иметь дело? – Удав опустил автомат.

– Да-да-да, был случай. Как-то они, объединившись в квад, напали на нас с корешем. Эти твари обычно охотятся парами, а тут сразу четверо. Двоих мы бы прикончили, но не повезло. Напарник мой остался там, а мне пришлось уйти, бросить его на растерзание. Я был ранен в ногу и чудом выжил, добирался несколько километров. Если бы не целебные зонники, потерял бы конечность, но обошлось.

– Твой кореш был ещё жив, когда ты бросил его на разрыв? – безжалостно уточнил Удав.

– Именно, – коротко ответил Пёс. – Я за патронами. И ветеран Трота полез вверх, к нычке в дупле, скрытой металлизированными зарослями ветвей.

Удав проводил его задумчивым взглядом. Да, ареальность сурова. Она постоянно подкидывает всевозможные испытания, но также предлагает и возможности заплатить за проход. Только вот бывает, что ходка стоит сталкеру жизни напарника. Поэтому те, кто не хочет однажды снова оказаться перед таким выбором, вообще не заводят напарников.

Переведя взгляд, большой сталкер, оседлавший ветвь на высоте восьмиэтажного дома, заметил внизу какое-то движение. Там над трупами убитых чмошников уже орудовала стая мутамышей. Эти твари более всего опасны, когда в большом количестве, но даже небольшая группа способна нанести болезненные, совершенно ненужные укусы. Большая часть разнообразных крысоидов не относится к ядовитым, но от их грязных зубов заражение крови вполне возможно.

А тем временем стая внизу начала увеличиваться, вскоре трупы покрыл сплошной шевелящийся ковёр, но твари всё прибывали и прибывали…

С трупами бывших людей было покончено быстро. Голодные монстрические мыши сожрали даже все кости, а новые зверьки всё подтягивались и подтягивались. Казалось, конца и края им не видать, но внезапный хлопок выстрела и почти сразу звук разрыва гранаты ознаменовали, что стаю крыс накрыло облачко газа. Взвесь быстро рассеялась в воздухе, но множество монстриков продолжали биться в агонии. Зрелище получилось то ещё. Удав отвернулся уже через пяток секунд.

Стреляли из кустов восточней основания дерева. Стрелок почти не показался, фактически он только мелькнул, но Удав сделал вывод, что «гранатомётчик», по ходу прикончив стаю мутамышей, отправился в северном направлении. Оставив за спиной целый ковёр трупиков. За которыми вотвот нагрянут ещё какие-нибудь монстры, охочие пожрать.

– Круговорот корма в Троте, – в унисон с мыслями Удава прокомментировал спустившийся обратно на сетку Пёс. – Я тут часто с деревьев подобное наблюдаю. Главное, начать. Подстрелишь кого, за ним придут желающие пожрать, и дальше пошло-поехало. Можно в угадайку играть, кто следующий на трапезу заявится.

– Интересно, кто не пожалел газовую гранату… – озадачился Удав вслух.

– Одна Зона ведает. – Пёс покачал головой и протянул напарнику металлический ящичек. – Держи вот, патроны. А стрелял, скорее всего, сталкер в ходке. Хабарник обыкновенный… Возможно, не очень удачливый, и решил перестраховаться, не оставлять стаю зубастых у себя на хвосте. Вот и не пожалел гранатку.

– Ты хочешь сказать, что нам не стоит его опасаться?

– Скорей всего. Думаю, тот сталкер ушёл своей дорогой, и всё.

– А когда мы пойдём своей?

– А нам стоит дождаться рассвета, – терпеливо продолжил отвечать Пёс. – Мы и так допоздна нагулялись.

– А мне что делать прикажешь? От этой солёной сладости в башку накатывают приступы мути, но совершенно не спится.

– Могу предложить способ. У меня не только «сладкая соль» припасена. Другая шняга поможет расслабиться. Ты поспи, я посторожу.

– И что будет, если я глотну?

– Кто знает. Меня уносит в мир грёз. Куда тебя запихнёт… потом расскажешь, если захочешь.

– А давай… Надо успокоиться. Если меня будет лихорадить до утра, я ж потом в ходке никуда не годный буду.

– Это вряд ли, не такой уж ты слабак. Но хороший расслабон под охраной напарника разве когда сталкеру бывал лишним?