Крупный отряд, состоящий из двадцати шести износчиков, шестёрки тяжёлых бойцов в механизированной броне, трёх сталкеров-проводников и зонного купца, цепочкой тянулся по крутому склону у подножия хребта. Торговец шёл к грозовому куполу, чтобы закупить у новых чучхистов аномальных культур, а потому износчики топали налегке, практически порожняком.

С недавних пор коренные жители Зоны три-восемь, выращивающие аномальные сельскохозяйственные культуры – АСК, почему-то отказались от привычного натурального обмена. Вместо простых бытовых вещей, расходных материалов и медицинских препаратов они начали требовать за свой «атомный рис» и прочие продукты золото, платину, целый список редкоземельных металлов или же простые «бабки», но исключительно наличными. Зачем им всё это в центре корейской Зоны, особенно денежный кэш, никто не знал, но спорить с монополистами – дело неблагодарное и пустое. И теперь всё то, на что можно было выменять АСК, занимало крайне малый объём и массой не напрягало даже одного человека. А потому работа износчиков упростилась, нагруженными они шли лишь на обратном пути к торговой полосе у Периметра.

Отряд состоял из трёх отдельных групп, к каждой из них были прикреплены свой проводник и по два охранника. Это было сделано из соображений безопасности, чтобы в случае какой-либо угрозы не угробить торговый караван целиком. Впереди шла группа-«отмычка» с наименее крепкими износчиками, но самым опытным сталкером, разведывающим путь и прокладывающим тропу. В центре тянулись середнячки. А в последней кучке, среди наиболее грузоподъёмных двуногих «вьючных животных», плёлся и сам хозяин каравана, увешанный керамическими бронепластинами, под которыми прятал своё пухлое тельце и брусочки золотых слитков.

Набранный контингент в основном складывался из местных – «южных» корейцев, но мелькали в толпе и несколько «белокожих» физиономий. В частности, авангардный, самый опытный проводник был из таковых, европейской расы. Он относился к серым сталкерам без какого-либо официального рейтинга. В Зоне три-восемь этот дядька появился совсем недавно, но уже пользовался большим авторитетом, и спрос на него имелся; не такой высокий, конечно, как на проводников с зелёным рейтингом, но всё же довольно солидный. А каким образом он умудрился настолько быстро добиться подобного уровня популярности, как раз и пытался выяснить один из износчиков – русскоговорящий кореец, парень родом из российского Владика.

– Слушай, ну ты расскажи, – уже в который раз донимал сталкера кореец Пак Тай Хван, он же Веня Пак, – откуда у тебя такой опыт? Чтобы за две недели окончить школу сталкеров старика Филимона и получить от него такую нехилую рекомендацию! У тебя должен быть опыт, ты ходил раньше…

– Должен был быть. – Проводник согласно кивнул и выстрелил из рогатки поднятым с земли камнем.

Угловатый кусочек породы пролетел по своей траектории прямо, без каких-либо необычных выкрутасов, упал и попрыгал вниз по склону. Сталкер криво ухмыльнулся и выпустил ещё один камешек, левее. Тот пролетел так же, без видимых искажений траектории.

– Обходим левее, – коротко оповестил проводник идущего сзади русскоговорящего корейца, тот перевёл команду соотечественникам.

– А что такое? – поинтересовался износчик. – Ничего ж необычного…

– Может, и ничего, – ответил сталкер, – только тень от камня пропала после пяти метров полёта.

– И что это значит?

– Пойди прямо и узнай. Потом мне расскажешь. Может быть.

– Да ну на фиг, – передёрнулся кореец, – я лучше обойду!

– Вот и я лучше обойду…

– И всё же, – продолжил Веня Пак, – в какой Зоне ты раньше ходил? Где тебе дали это твоё прозвище, Комета? В шестом Ареале или в Хармонте? Может, в Троте?…

– Хм, да я и таких ругательств-то не знаю, – улыбнулся проводник и всё же сдался, решил удовлетворить любопытство назойливого корейца. – Есть такая Зона – Чёрная Быль. Вот в ней и научился всему, что знаю. Там и получил своё сталкерское имя.

– А вот и врёшь! Нет такой Зоны! – больше с игривым задором, чем с упрёком, поймал его на лжи износчик. – Я про все Зоны знаю, обо всех читал, а возле Трота даже был. Нету её, этой твоей Чёрной Были…

– Ну, нет так нет. Считай, что она мне приснилась и что я не попадал случайно в эту вашу три-восемь, ошибившись однажды поворотом. – Сталкер не стал с ним спорить и продолжил методично запуливать перед собой камушки с помощью дюралюминиевой рогатки.

Солнышко, светившее с утра, опять скрылось за тучами. На отряд надвигалась последняя гроза в этом сезоне муссонов.

– А я уже обрадовался, что тихое межсезонье настало, – пробурчал кореец, хмуро посматривая на тучки, – так нет же, опять эти ливни. С самого начала под ливнями тащимся. В трусах и сапогах жабы уже квакают…

– Межсезонье настанет точно, когда мы к «грозовому куполу» выйдем, – заметил проводник, – так меня хозяин каравана попросил. Хитрый он у вас, однако.

– С чего это вдруг? – как-то наигранно удивился Веня Пак.

– С того, что никто в муссоны под ливнями не ходит. Первые торговые караваны только сегодня выдвинутся в Зону. А из-под «грозового купола» чучхисты со своими аномальными овощами вылезут только через несколько дней после того. А твой хозяин решил по норам грозового перевала пройти и встретить этих колхозников ещё на входе в пещеры, чтобы выкупить у них весь розовый рис и женьшень.

– Розовые?! Это те, на которые цены подскочили в десять раз из-за прошлых неурожаев?

– Это в торговой зоне цены подскочили, а чучхисты пока о том знать не знают. Вот и решил ваш оборотистый купчина сделать ход конём. Выкупит абсолютно весь дефицитный товар и создаст на него ещё больший спрос. Так что цены, выросшие в десять раз, – это не предел.

– Ах он бары-ыга! – протянул износчик. – Сам заработает на порядок больше, а нам заплатит по обычным тарифам…

– Угу. А мне так вообще половину заплатит от стандартного гонорара «жёлтого» проводника, – говоря о грустном, сталкер тем не менее улыбался, как будто его это не особо печалило, и вообще ему начхать на деньги, – хотя я всю ходку впереди паровоза «отмычкой» шёл.

– Ну, даёшь! – удивился Веня. – Так зачем на такие условия согласился?

– А затем, что я иду только в одну сторону. Провожу отряд по пещерам грозового перевала, и покедова. Дальше вы сами по себе, а мне к Разлому, в мир иной…

– Гы-ы, чтобы попасть в мир иной, не нужно так долго тащиться, – отпустил шуточку кореец. – Для этого не нужно и столько народу за собой вести. Одному помирать куда проще.

– Не-е, не настолько иной мир мне нужен, хех… – Проводник хмыкнул, наклонился, сгрёб ладонью и насыпал очередную горсть камешков себе в карман. – Помирать я совсем не собираюсь. Собственно, из-за этого я и пошёл с отрядом. Понимаешь, братишка, там за грозовым фронтом меня ждут опасности куда меньшие, чем здесь.

– Да ну! – Износчик недоверчиво перекривился. – Там всего этого аномального говна куда больше.

– Ну да! – кивнул сталкер и поспешил разъяснить: – Там мне что угрожает? Локальные аномалии и мутанты. Всё. Но с этим всем мне бороться привычно. А здесь хоть и поменьше областей ИФП и мутной живности, но есть куда большая угроза, исходящая от двуногих обитателей, которые и не мутанты вовсе. Понимаешь, здесь, в вашей Зоне, формула Маркса работает несколько иначе, не как в остальном мире.

– Какая такая формула?

– Ну, деньги – товар – деньги. Здесь в эту формулу ещё могут войти такие переменные и непостоянные, как патроны и стволы, а как возможный результат – смерть. И уже получается уравнение, решение которого зависит от того, у кого этих переменных больше.

– А-а, во-от ты о чём. – Веня понимающе кивнул. – Это да! В Зоне три-восемь развелось дармоедов, жадных до чужого добра, куда больше, чем в остальных Зонах. Где торговля кипит, там и криминальный элемент вкрутую варится. И большому отряду куда безопаснее пройти. Мало кто решится напасть на такую толпу.

– Вот именно, – кивнул проводник.

Все оставшиеся часы до привала эти двое, сталкер и переводчик, больше не перемолвились и словечком на посторонние темы. И не то чтобы им захотелось тишины. О тишине они могли лишь мечтать. Отряд подходил к «грозовому куполу». Гигантская полусфера множественных разрядов уже виднелась за невысокими выщербленными горами, точнее, за тем, что осталось от некогда высоких горных хребтов. От ослепительной стены постоянно бьющих молний, несмотря на то что до её границы отсюда около сорока километров, шёл титанический грохот, сливающийся в один сплошной густой рокот.

Привал решили сделать на лысой ровной площадке, у самой границы искорёженного мутациями лесного массива, за которым уже начиналась разветвлённая сеть пещер, получившая название «грозовой перевал». Ближе к грозовому фронту подходить было опасно. Тучи в любой момент могли разродиться солевым дождём, который в здешних краях был куда опаснее любого кислотного дождика. Мощные разряды от «грозового купола» тогда начинали пробивать наружу и накрывали сетью смертоносных молний всё соседнее пространство, поливаемое этим дождём. Плюс это была последняя остановка, когда ходокам ещё хоть как-то можно было поговорить без помощи раций и вакуумных наушников.

Отряд как шёл тремя группами, так и скучковался частями вокруг трёх разведённых костров. Мокрая древесина, наспех нарубленная поблизости, мгновенно высохла и вспыхнула от высокотемпературной химической растопки. И спустя несколько минут над площадкой уже летал аромат специй, щедро насыпанных в походную похлёбку.

Все износчики и купец радовались передышке и весело суетились у огня, но охранники и сталкеры продолжали нести вахту. Мощно вооружённые бойцы с крупнокалиберными пулемётами заняли позиции возле своих групп, а проводники шастали туда-сюда, пытаясь выявить коварные «изменёнки», подавляющая часть которых в Зоне три-восемь никогда не стояла на месте; в российской Зоне такие зовут «неверными», а здесь их куда больше, чем стационарных.

Бегал вокруг своей группки и Комета, постреливал из рогатки камнями и кривенько, скептически посматривал в ту сторону, где пировали хозяин каравана и его отборные «вьючные животные». Какие-то тревожные мысли посещали проводника, проступая на его лице гримасой недовольства. Что и заметил спустя какое-то время его товарищ по тропе – русскоязычный кореец.

– Что такое, Комета? – поинтересовался Веня Пак. – Зачем грустный?

– А ну подсоби-ка мне чуток, – как бы невзначай попросил о помощи сталкер. – Давай топай за мной… И рюкзак свой захвати.

Кореец учуял не просто тревожные нотки в голосе русского, а некое предупреждение о скрытой угрозе, от чего непонимающе огляделся по сторонам, быстро вернул назад внутрь только что распакованные миску и ложку, подхватил рюкзак и поплёлся за проводником.

Комета, продолжая делать вид, что высматривает аномалии, потихоньку смещался от валуна к валуну, пока не вышел к самой границе лесного массива. Только тут он начал говорить, на ходу, через плечо своему попутчику:

– Слушай, дружище, мы уже сильно далеко отошли от отряда, если отойдём ещё дальше, то вызовем подозрение. Так что делаем рывок до леса и там быстро зигзагами уходим, теряемся среди деревьев.

– Нафига нам это надо? – недоумённо спросил кореец. – Если на нас сейчас кто-то планирует напасть, то лучше быть возле наших бронированных бойцов…

– Вот как раз от этих громил я бы советовал держаться подальше! Это они сейчас и нападут…

– Да не гони!

– Не оборачивайся, мля! За нами пристально наблюдают! Просто аккуратно поверни голову и обрати внимание, какие позиции заняли там пулемётчики.

– И что я должен увидеть? – Износчик сделал, как ему велели.

– Они отошли от своих групп и распределились так, чтобы отрезать пути к отступлению. Чтобы никто не смог вниз по склону улизнуть, а только вперёд бежали, к лесу, где всё пространство простреливается.

– Да у тебя паранойя, Комета! Они просто следят за периметром.

– Следят, говоришь, за периметром? Тогда почему они все развёрнуты жопами к опасностям Зоны? Почему смотрят не наружу, не мутантов высматривают, а внутрь стоянки повернули свои стволы?

– Блин, да с чего вдруг им на нас нападать?!

– Как думаешь, сколько купец с собой налички и золотых слитков прёт, чтобы закупленным товаром вас всех доверху загрузить? Наверняка намного больше, чем стандартная оплата бойцов.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Охрана из самой престижной конторы! Эти наёмники надёжны…

– Ага-ага, – сталкер иронично покивал, – наёмники и надёжны… Ты, что ли, их лично нанимал?

– Всё равно… нет оснований не доверять им, – ответил Веня после небольшой запинки.

– А вот это мы сейчас и проверим. – Комета повернул голову к переводчику, и на лице его появилось коварное, хитрое выражение. – Если сразу после того, как мы побежим, ты не услышишь стрельбу, я готов извиниться.

– Стой! Да что ж это такое!..

Проводник рванул с места как ошпаренный, и корейцу ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. В конце концов, он ничего не терял. Если подозрения товарища не подтвердятся, все остальные лишь посмеются над этой идиотской выходкой… Но не прошло и пяти секунд, как износчик прибавил ходу и даже немного обогнал сталкера. Рокот «грозового купола» заглушило громыхание пулемётов.

Комета спасал Веню, позвав с собой!

Молотили все шесть тяжёлых стволов. Пять из них методично выкашивали стоянку каравана, а один лупил в направлении беглецов. Но, обстреляв лес в том месте, где исчезли за деревьями их спины, пулемётчик переключился на остальных членов торгового отряда, панически разбегающихся во все стороны. Спустя какие-то секунды стрельба закончилась. Грохнули ещё несколько коротких очередей, и вновь всё пространство безраздельно заполнил фоновый рокот грозового фронта.

– Да что же это такое?! Какого чёрта?! – негодовал кореец, когда они остановились и скорчились, запыхавшиеся, но живые, за двумя толстыми древесными стволами. – Эта выходка снизит до нуля рейтинг их конторы! Их больше никто и никогда нанимать не станет! Они тут с голоду подохнут!

– Да, но только в том случае, если будет кому рассказать об этом – раз, – оборвал его возмущённые тирады Комета. – И если эти шестеро после ограбления захотят дальше работать – это два.

– Так, значит, они пойдут за нами? Будут выслеживать, чтобы избавиться от всех свидетелей?…

– Думаю, что нет, – покачал головой сталкер, – это же бессмысленно. Они успеют вернуться и смыться из Зоны раньше, чем кто-то из нас вернётся в торговую зону, чтобы заявить на них. Да и не смогут они нас догнать. Проводников-то они тоже перебили! – Комета подмигнул товарищу. – И хотя вроде бы каждый наёмник сам себе проводник, но у них другая специализация. Они бойцы, а проводник я… Поверь, я быстрее по Зоне хожу. Им меня не догнать, особенно в их механизированной броне.

– Успокоил немного, – переводчик всё ещё заметно переживал и нервно подёргивался, – но я бы всё же сваливал отсюда побыстрей. А вдруг они всё-таки решат за нами пойти?

– Я же сказал, что это бессмысленно, – махнул рукой сталкер, – но нам действительно лучше поспешить.

До первых пещер ещё далековато, а чёрт его знает, когда ливанёт и будет ли тот дождик солёным…

Двое отправились дальше, в сторону громыхающего купола. Проводник, судя по его виду, ничуть не расстроился из-за того, что лишился своего гонорара, который должен был получить лишь по ту сторону грозового перевала. А вот Веня Пак всё больше и больше нервничал, и его почему-то не успокаивали заверения спутника в том, что он, мол, не пропадёт у купола, что в сезон износчики лишними не бывают. А ведь всего-то и нужно было корейцу отсидеться где-нибудь в пещерке, пока на горизонте не появится первый встречный отряд.

Через пятнадцать минут неспешного продвижения по лесу бродяги вдруг насторожились. Сквозь грохот электрических разрядов донёсся громкий хруст веток. Кто-то очень быстро продвигался по лесным зарослям, шёл по их следу. И каково было удивление беглецов, когда в подготовленную ими засаду неожиданно попал… ещё один выживший из расстрелянного каравана!

Это был проводник-кореец. Левый бок сталкера был прострелен, но рану он уже обработал и перевязал, скорее всего прямо на ходу, иначе бы никак не догнал Комету и ведомого Пака. Звали его Чамсе – Воробей по-русски. Говорил он только на родном, и Вене пришлось снова выступить в роли переводчика.

Из короткого рассказа раненого товарища они узнали, что выживших больше не осталось, а сам Воробей лишь чудом избежал смерти, спрятавшись во время бегства за «изменёнкой» гравитационной природы. Все пули, выпущенные по нему из шести стволов, «барабашка» разорвала, сплющила или отклонила с траектории. Все, кроме одной. Рана у сталкера была не смертельной, к тому же он успел сгрызть одно зерно атомного риса, ускоряющего регенерацию. Но столь малая доза этого чудесного продукта требовала времени и хорошей передышки для нормального заживления. И эта передышка, на радость раненому провод нику, случилась довольно скоро. Хлынул ливень. Солёный. И трое беглецов решили укрыться в первой подвернувшейся пещере.

Здесь был уже один из первых входов в подземелья грозового перевала, но многие сталкеры, которые отваживались сунуться под «грозовой купол», здесь делали лишь привалы и предпочитали намного дальше спускаться в жуткий, крайне опасный подземный лабиринт. Собственно, и Комета решил здесь только перевести дух, ведь обещал довести спутников до тех мест, где в сезон сооружались торговые времянки чучхистов. А эти самые спутники не сразу, но с нарастающим напором начали убеждать его не ходить дальше «по своим делам», а присоединиться к ним, чтобы у группы возросли шансы на выживание. Русский сталкер не соглашался, но корейцы сплотились и с удвоенным усердием насели ему на уши. А через какое-то время из уст русскоговорящего корейца даже начали проскакивать какие-то властные, угрожающие реплики. И неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы… на входе в пещеру вдруг не появился незнакомец.

Пришелец вырос одномоментно, словно из пустоты. На вид обычный бродяга, каких в Зоне три-восемь тьма-тьмущая. Видимо, его точно так же загнал в укрытие солевой ливень. Снаружи сейчас оставаться было крайне рискованно. После небольшой паузы, осмотрев троих в пещере, незнакомец поприветствовал всех на чистом русском и попросился к костру погреться. Трое переглянулись, и от имени всех Комета разрешил присесть, а прервавшийся спор вспыхнул с новой силой. На этот раз Веня Пак энергично крыл реальными козырями.

– Послушай меня, Комета, есть одна очень серьёзная причина остаться, – продолжил кореец. – Поначалу я уже подумал, что всё потеряно, накрылась наша торговая ходка медным тазом…

– А что, разве не накрылась? – спросил сталкер. – Твой хозяин мёртв. Ты остался без заработка.

– Никакой он мне не хозяин! – психанул собеседник и решил вскрыть карты. – Этот жирный был подсадная утка! Отвлечение внимания. А хозяин на самом деле я.

При этих словах кореец расстегнул свою куртку и продемонстрировал жилет с рядами туго набитых золотом и платиной карманов.

– Хрена-асе… – выдохнул вновь прибывший бродяга. Вениамин Пак, он же Пак Тай Хван, почему-то не опасался сейчас этого сталкера, хотя тот был высоченным и явно сильным мужчиной, полагая, что тот ничего не сможет сделать один против троих, двое из которых сталкеры! Но главное, что затмило разум настоящего купца, – это лихорадочное желание соблазнить крутого проводника Комету пойти с ним в интересах торговли…

– Кстати, и тебе тоже, дружище, работа найдётся, – повернулся он к четвёртому, сообразив, что это новая возможность усилиться. – Заплачу всем, много, станете обеспеченными людьми. Так что соглашайтесь! Такой шанс!

– Ну и какой же твой план? – полюбопытствовал, пока что «для галочки», Комета. – Нас слишком мало, чтобы тащить всё купленное тобой обратно на север, к Периметру.

– А нам и тащить не надо будет! – эмоционально продолжил кореец. – Мы скупим дефицитные культуры и свалим их в пещеру. А потом перепродадим втридорога тем, кто сюда в сезон заявится! Да, зависнем мы здесь надолго! И заработаем не так много, как на перепродаже в торговой зоне. Но никто из нас внакладе не останется. Мы здесь первые покупатели! И мы знаем, что скупать.

– Тише-тише, барыга, – прервал купца широко улыбающийся незнакомец, – всё у тебя продумано и просчитано наперёд. А у меня вот более реальное предложение. И оно касается тебя, – большой бродяга взглянул на Комету.

– Меня? – удивился тот.

– Да, тебя! – кивнул пришелец. – Предлагаю тебе забить на этого торгаша и отправиться со мной, напарником…

– Какого хрена! – вспылил владивостокский кореец. – Это мой проводник! У меня и с ним был договор, ты не имеешь права его переманивать…

– Тише-тише, барыга, – на этот раз незнакомец грозно глянул на купца и погладил свой автомат, – внутри Зоны деньги мало что решают. Да и договора размытые, с оговорками все. Но если для тебя проблема в заключённом договоре, то я могу эту проблему легко решить путём исключения одной из сторон договора из суеты мирской. Понятно выражаюсь или попроще надо?…

– Что-то я не совсем врубаюсь… – Комета плавным движением перетёк из положения сидя, встал и глянул на спорщиков. – Эй, эй, мужики, что происходит? А моё мнение кто-то хочет узнать или оно никому не интересно? И потом, – проводник обратился к пришельцу, – с чего бы мне идти к тебе в напарники? А если я не хочу? Я тебя первый раз вижу…

– Захочешь! – уверенно ответил бродяга и тоже рывком встал. – Если я не ошибаюсь, это же ты хотел к Разлому попасть? Так?

– Да, я…

– И это ты хотел сей мир покинуть? Так?

– Да! Но откуда ты зна…

– Ну, так я тебя и проведу отсюда в иной мир! – радостно, на подъёме закончил незнакомец. – Работа такая – провожать туда, куда человеку в Зоне нужно! Хоть внутрь, хоть наружу. Знакомый алгоритм, а?!

После чего случилось непонятное: пришлый незнакомый сталкер и Комета смотрели друг другу в глаза долго, с минуту, молча, потом Комета перевёл взгляд на Веню Пака, пожал плечами, прервал паузу, сказав:

– Извини, я не с тобой, – и пошёл прочь из пещеры. Здоровенный сталкер ничего не сказал, он просто отпра вился следом. И двое «белых» людей выбрались наружу, в надвигающийся сумрак ночи.

Дождь закончился, стемнело. Снаружи всё так же бесились молнии и рокотал гром. Разноцветные переливы вспышек отражались в округлённых от удивления глазах корейского купца, оставшегося с единственным подручным, и то раненым.

До сознания Вениамина Таевича Пака никак не могло дойти, почему эти двое отказались от денег?! От больших денег. Почему не захотели их заработать честно? Почему, в конце концов, тупо не ограбили его, обвешанного с ног до головы золотом?!

Неужели для кого-то в этой Зоне есть что-либо важнее материальной наживы?!

…Настроив планшетный комп, связанный с его терминалом, на воспроизведение трансляции с камеры наружного наблюдения, Тестер сообщил:

– Хреново, нелюди там.

– Дай посмотреть! – Физрук выхватил планшет у напарника из рук. – Да, ты прав, но как чмошники нас выследили?

– Какая теперь разница, – резонно заметил старший напарник.

– Если они завалят входной лаз… – Младший драматически замолчал, не завершив высказывание.

– Через лабиринт нам не пройти, – мрачно произнёс Тестер, повернувшись лицом к дальнему торцу и глядя на забаррикадированный «запасный» выход.

– Будем подрывать мины? – напряжённым голосом спросил Физрук.

– Рано ещё, – осадил его Тестер. – Дай сюда планшет.

– Как бы не стало поздно. – Младший отдал требуемое.

Удав не произносил ни звука, в разговор хозяев не вклинивался. Но уже на топчане не лежал, и ни одна часть его снаряжения на полу не валялась. В любую секунду он был готов прыгнуть в неизвестность будущего.

– А теперь пора, – бросил Тестер и пробежался по тачскрину планшета кончиками пальцев.

Толща земли содрогнулась, будто прямо над пещерой в почву впечаталась подошва гигантского бронтозавра. И ещё раз, и ещё… Приглушённые хлопки взрывов донеслись снаружи через узкий проём выхода.

– Получили, выродки! – злорадно прокомментировал Физрук. – Газ вас прикончит, твари!

– Теоретически да, – кивнул Тестер и обмяк, изнеможенно опустился на ящик.

– Что дальше? – поинтересовался Удав.

– Ничего, просто ждать. Там все сдохнут, – успокоил Физрук. – Газ улетучится, и мы выйдем на поверхность.

– Прям-таки все-все? – усомнился Удав. – А если кто-то в противогазе? Тем более, как я понял из ваших слов, они чмошники, а у мутантов в рукаве всегда припрятан козырный туз. Сверхвозможности, чтоб им, то, сё, пятое, десятое… Да что говорить, сами понимаете, о чём я.

– А то! – кивнул Физрук, спешно экипируясь для выхода наружу. – Они, падлы, коварные…

– Взвесь, которую я распылил, накрыла всю округу, – заверил Тестер. – Мины были прикопаны замкнутым кольцом, чтобы…

– Точно-точно! – поддакнул его напарник.

Старший рассматривал изображения с камер наружного наблюдения. Мозаику картинок, рассыпанную по дисплею планшетника…

– Я насчитал восемь трупов, – сообщил он.

– Этот газ – разработка учёных, которые при Троте копошатся, типа изучают след Посещения, – сказал Физрук. – Как-то армейский транспорт накрыло Захватом, вояк и научников утянуло, а нашей группе повезло. Мы на тот бронегрузовик первыми наткнулись.

– В броневике нашли баллоны с красной жидкостью, – продолжил Тестер. – Я сразу не врубился, что оно такое, и вряд ли потом въехал бы, а вот братан скумекал…

– Морилка для зонной нечисти, – сказал Физрук. – Мы проверили.

– Зверьё мутное ложится навалом… Так что над нами сейчас из живых никого, – обрадовал старший, глядя на планшет. – Жидкость не опасна, но если запустить процесс катализации, она переходит в газообразное состояние. Этот газ смертелен для всех существ, у которых в геноме содержатся мутации. Человеку пофигу, разве что в горле запершит и глаза пощиплет, а у мутантов шансов нет.

– Если у здешних властей есть такой убойный дихлофос, странно, что они до сих пор не залили им всю Зону! – логично удивился Удав.

– Хрен поймёшь, – Физрук пожал плечами, – что на уме у тех, кто там наверху рулит. А может, тот грузовик транспортировал отраву как раз для полевых испытаний, да Захват накрыл… Нормальные, они ж почти не способны чуять приближение урагана.

– Стало быть, Трот вмешался и пресёк поползновения, – констатировал Удав.

– Кто знает, вышло как вышло, – закрыл тему Физрук.

– Жалко, с нычкой придётся расстаться, – сокрушённо произнёс Тестер. – Самые ценные шмотки мы, конечно, заберём, есть парочка безразмерных мешков, и…

Договорить сталкер не успел. Взрыв разнёс стенку за очагом, ту самую, с трещинками, служившую «вытяжкой», через которую просачивался дым. Ударная волна смела людей внутри пещеры, отшвырнула в дальний торец. Удав среагировал фантастически быстро, в сверхкраткую долю секунды сориентировавшись что к чему, и прямо в полёте, ещё до того, как приземлиться в хаос переломанных вещей, что-то выхватил и швырнул в направлении источника огненной смерти…

Пролом, образовавшийся от взрыва, вдруг скрылся за плёнкой, непроницаемой и непроглядной. Она мгновенно возникла из ниоткуда, как будто атмосфера сгустилась, преобразовав атомы кислорода, водорода и других газов в твёрдый минерал, но выглядела несокрушимой – серая гладкая поверхность, перегородившая от пола до потолка, от стены до стены.

Удав шмякнулся на ящики, но тотчас вскочил на ноги. Узрел, что истерзанному Тестеру уже не помочь, и метнулся к Физруку, отброшенному в самый конец пещеры. Второму тоже изрядно досталось, удар и каменные обломки беспощадно расколошматили сталкера. Но его глаза были открыты, и взгляд ещё живой…

– Ух-ходи, брат… – прохрипел Физрук. – Это не твоя разборка… У нас с этими тварями… давняя вражда…

– А ты?!

– Я не жилец, мне пора… в последнюю ходку… Гранаты оставь…

– Удачной ходки, сталкер! – крикнул Удав, сунул в обе руки умирающему по гранате и, не теряя больше ни секунды времени, устремился к выходному проёму. Узкий лаз косо уводил вверх, но большой человек шустро вскарабкался по нему, почти не цепляясь за выступы и бугры, и змеёй выскользнул на поверхность, разметав маскировочную растительность.

Защитную маску надевать не потребовалось, датчики показывали, что воздух наверху вполне пригоден для дыхания. Снаружи никто не напал, кругом были только трупы. Сталкер пустился наутёк, при этом мастерски путая следы. Обыскивать сдохших «чмошников» на предмет чего-нибудь интересного или просто полезного не стоило. Убегающий не знал, велика ли у него фора. В любой момент могли подтянуться не удушенные газом мутанты, которые успели спрятаться под землёй. Подрывники чёртовы!

Отдалившись на достаточное расстояние, Удав залёг в укромном месте, намереваясь засечь погоню, но её не было. Чуйка подсказала, что избавлен от преследования, а слух почти сразу уловил подтверждение – отдалённый звук сдвоенного взрыва донёсся с той стороны, откуда сталкер прибежал. Физрук ушёл в последнюю ходку не один, прихватил атаковавших из подземелья мутантов… Что ж, очередные жертвы на алтарь, и без того донельзя заваленный смертями. Чуждый нормальности мир никогда не утомляется собирать кровавую дань.

– И тебе пора… – пробурчал большой сталкер себе под нос, возобновляя движение. – Удав так Удав.

С этой секунды его новое прозвище стало законным сталкерским именем. Оплаченным двумя жизнями коллег, спасших его.

Оставалось надеяться, что Тестер и Физрук не зря из-за него отправились в ходку на небеса. Вернулись домой, если правда, что человеческие сути родом оттуда, со звёзд.

…В Троте зарождалось новое утро. Жизнь продолжалась.

По какой причине те сталкеры и мутанты воевали конкретно друг с другом, Удав не задумывался. Физрук правильно сказал – не его разборка. В абнормальности у каждого своя война, каждый делает свой выбор. Сталкер Удав, идущий по своему пути воина, мог только поддержать скуластых напарников в их противостоянии с порождениями Трота, что он, собственно, и сделал, насколько сумел.

Вдалеке справа, за деревьями, показался светящийся шар лилового цвета. Сталкер незамедлительно прижался к земле, сообразив, что это непостоянная абнормаль. Такие в Троте прозвали «неверными» локалками. Почему такое слово и кому эти области ИФП изменяют, так сказать, Удав понятия не имел, но знал наверняка, что от подобной пакости любой разновидности следует держаться подальше. Главная проблема с «неверными» была даже не в том, что они могли передвигаться, изменять местоположение. Подвох в том, что передвигались они зачастую непредсказуемо, как пожелают, вопреки любым алгоритмам… Словно обладая собственными разумными сущностями. В некоторых случаях, возможно, это подозрение даже имело под собой почву.

Энергетические сгустки и волны обладали разнообразными формами, структурой и способами воздействия, но роднил их один признак – постоянной «прописки» в пространстве они не имели. В отличие от множества «обычных» локалок, возникающих в определённых точках и через какое-то время (спустя сутки, месяц, год или десятилетие) исчезающих там же. Стационарных.

Тянулись долгие, как сеанс занудного артхаусного кино, минуты… и лишь когда бродячая область ИФП скрылась из виду, не учуяв его, сталкер отправился дальше. Он прокрадывался по кругу, параллельно окружностям границ между уровнями, держа курс на север с постепенным смещением к западу. То есть свернул почти перпендикулярно своему изначальному направлению и собирался выдерживать такой вектор весь день. А день только начинался.

– Хорошо хоть, горячей кашей подкрепился, – в своей манере высказался сталкер вслух. Эти комментарии к мыслительному процессу не предполагали такой же устной ответной реакции, в симптом шизофрении превратиться они не норовили… но – не в этот раз!

В ответ прозвучало «металлическим», искажённым голосом из динамика терминала:

– Рубин, я Топаз, произвожу зачистку сектора!

Сталкер понял, что его техника автоматически поймала чужую радиоволну.

– Прикольно, – буркнул он, скользнул к ближайшему нагромождению поросших бурьяном остатков доисторических бетонных плит и залёг среди них.

Чуйка обострилась и привела к выводу, что говорящий в эфирном перехвате где-то близко. Достав из недр рюкзака специальный гаджет, которому лучше всего подошло бы название «глушилка», Удав активировал его. После чего стал невидим для сканирующих устройств, но чтобы режим невидимости не сбился, ему лучше было сохранять неподвижность. Перемещать прибор нельзя, иначе он может превратиться в собственную противоположность – объект, не транзитом пропускающий лучи сквозь, а охотно отражающий их. В сигнальный маячок, коротко говоря.

Замаскировавшись таким образом, с помощью сканера, по традиции именуемого «ПНВ», Удав сам принялся «просвечивать» местность вокруг, но всё было чисто – никого, напоминающего людей. Зонные зверюги, те, что уцелели, уже робко выползали после Захвата, но прямоходящих приматов среди замеченных не наблюдалось. Хотя говоривший должен быть находиться где-то поблизости, иначе перехват вряд ли стал бы возможен.

– Рубин принял, – наконец прозвучало в эфире. – Топаз, что за грёбаный фейерверк в твоём секторе? Приём.

– Рубин, не могу знать! Что-то рвануло. Проверить на месте? Приём.

– Нет, не надо, поддержка уже выдвинулась. Приём.

– Понял, следую своим маршрутом. Отбой.

В этот момент техника запеленговала движение в зарослях, слева, за сотню метров от точки, где прятался сталкер. Ещё через минуту он смог чётко различить группу. Шесть человек. Бойцы были солидно вооружены и экипированы, и направлялись они в точности на скопление плит. Незаметно сменить позицию Удав уже не смог бы, но и оставаться на месте опасно. Подойдя слишком близко, его рассекретят, и тогда уж наверняка станет «поздно пить боржоми». Схватка с целой группой не сулит ничего хорошего.

Если шестеро не изменят курс, он попал, и нужно было на что-то решаться. Либо оставаться на месте, надеясь, что пронесёт, бойцы изменят вектор движения, либо рвать когти. Но если ретироваться, то нужно делать это немедленно. Противник слишком хорошо снаряжён, и бегство «по-английски» не получится. Если удастся скрытно отвалить, появится хотя бы минимальная дистанция, которая позволит исчезнуть. Если же группа подойдёт вплотную, шансов уйти не останется.

А в том, что он будет атакован шестерыми мужчинами, увешанными оружием, сталкер ни капельки не сомневался. Эти боевики спустились в Трот не за банальным зонным хабаром. Такие молодчики приходят убивать, эманации смерти исходят от них во все стороны. Сталкер чуял это, значит, чуял и кто-то другой. Такие люди всегда чужаки, они «левые» даже в абнормальности. Они убивают не для того, чтобы выжить в прямом смысле. А просто потому, что не могут не убивать. Они решились на такой образ жизни, чреватый необратимыми последствиями на каждом шагу. В этой решимости их сила и одновременно демаскирующая слабость.

Вывод бесспорен: боевики здесь подолгу не находятся. Короткий рейд, выполнение задачи, и сразу наверх, обратно в большой мир. Тот факт, что их переговоры удалось легко перехватить, подтверждает, что это не армейские спецы. Скорее всего, наёмники. Профессиональным головорезам можно не заботиться о том, что могут наследить.

Экипированы и оснащены они по полной программе. Значит, служат богатым нанимателям. Чаще всего таких рейдеров привлекают, когда нужно что-то отнять, кого-то захватить либо устранить. По наводке отобрать редкостный хабар у сталкеров, рискующих жизнью в труднопроходимых локациях. Или ликвидировать кого-то – тоже по заказу. С налёту такие ребята не действуют, импровизациями не страдают. Им кто-то должен был бросить: «Фас!»

Сидит там сверху какой-нибудь «костюм», собирает информацию по всем каналам – от доносчиков и прочих источников. А на подхвате у него такая вот «поддержка». Если понадобится вмешаться. Допустим, компания сталкеров ушла за хабаром глубоко в Зону и возвращается целой-невредимой. Идёт обратно. У везунчиков гарантированно хабара навалом… Вот их такие насильных дел мастера и перехватят. С зачисткой вообще просто. Фрагмент территории накрывают, и всем, кто попадётся, амба. Свидетели подобных акций никому не нужны… Удав был прекрасно осведомлён обо всех бандитских схемах.

– Зоны разные, а всё одинаково, – пробурчал он. – Однако мой сканер покруче будет.

Шестеро наёмников неотвратимо приближались. У сталкера в голове созрела авантюрная идея. Активировав программу модуляции голоса, он адаптировал перехват, автоматически записанный терминалом, под свой голос и дерзко вышел в эфир, вклинившись в чужую конференцию:

– Топаз, это Рубин! Изменения в плане. Приём.

– Слышу, Рубин. Я Топаз. Приём, – ответил голос наёмника, которого Удав идентифицировал как лидера группы из шестерых бойцов.

– Контракт отменён, возвращайтесь к месту высадки. Приём.

– Топаз, это Рубин! Что за мусор в эфире?! Приём! – вырвался из динамика другой голос, настоящего Рубина, но это уже было не важно.

Сталкер успел сделать, что хотел.

Сбив с толку наёмников, он уже монтировал на свою «первичку» глушитель и переводил универсальный прицел в снайперский режим.

– Рубин, что за херня? Это Топаз. Приём! – неслось из терминала.

– Топаз, это Рубин, херня у тебя, на твоей волне кто-то назвался мной! Приём.

– Рубин, что с контракто… – начал спрашивать голос Топаза, но предложение закончилось не словами, а коротким свистящим звуком и чмокающим хлопком – пуля снесла Топазу голову.

Пятеро бойцов моментально повалились, как кегли, уходя с линии огня, и разлеглись кто где. Откуда примерно стреляли, они, конечно, поймут, но для точного обнаружения стрелка необходим второй выстрел, а его не будет. Удав прекрасно знал цель своей акции. У подобных мародёров обычно всё идёт гладко, пока им не противятся вообще или хоть слабо, но сопротивляются. Единственным выстрелом Удав вывел из строя ведущего.

– Топаз, что происходит?! – прокричал голос Рубина.

– Ты сука, Рубин! – переключившись на другой тембр, голосом Топаза крикнул в ответ Удав. – Ты заманил нас в ловушку!

– Рубин, я Базальт! – появился в эфире новый голос, тонкий, испуганный. – Топаз мёртв! Что делать? Приём!

– Мать вашу, что там у вас происходит?! – на том конце канала связи заорал что есть мочи Рубин. – Гомики долбаные, колёс наглотались?! Простое дело вам поручить нельзя, обгадитесь…

– Топаз убит! Приём! – снова вышел в эфир перепуганный голос Базальта. – Да побоку, кто там сдох! Мне нужен результат! – орал Рубин. Довольная улыбка тронула губы Удава.

– У Топаза были карты сектора, но его шлем со встроенным терминалом повреждён… Выполнение миссии невозможно… – лепетал Базальт.

– Я разрываю контракт, – сбавив тон, но очень жёстко и зло продолжил Рубин. – Но вы отработаете аванс, выплаченный Топазу. Теперь, долбаные мать его братки, вы все мои должники. Пятёрка грёбаных должников, и если кто-то с таким статусом не согласен, пускай выбирается из Трота своим ходом! Всех согласных жду в точке эвакуации. В эфир больше не выходить. Всё. Приём, мать вашу!

События развивались замечательно, и Удав заулыбался ещё шире, когда пятёрка горе-наёмников резко сменила курс и направилась на восток, к отвесной скале перепада между уровнями. Путь свободен. Проблемные рейдеры убрались восвояси. Сталкер отключил свою «глушилку», бережно упаковал в футляр и вернул в компанию к запасному коммуникатору, тому самому, что использовался как громкоговоритель в эпизоде с говорливым раненым сталкером. Затем снова отправился в дорогу.

Уже вроде бы давно наступила утренняя пора, но в небе почему-то всё ещё светились хорошо различимые звёзды. И они не исчезнут, даже когда наступит полдень. Этот феномен здесь прозвали «чёрные дни». Удаву было известно, что это название произошло от знаменитых «белых ночей». И не то чтобы в такие чёрные дни происходило нечто особенное… Невозможно в нормальной природе, красиво до необычности, вот, собственно, и всё. Абсолютно непонятно зачем.

Ещё одна позиция в бесконечном списке причуд необъяснимости. Именно необъяснимость с точки зрения нормальных человеческих представлений о природе – ключевая характеристика сути Трота в частности и Зон Посещения в целом…

…Несколько часов миновали в процессе движения по окружности Трота. Против часовой стрелки. Направление справа налево сталкер выбрал не случайно. В обычном мире Удав пошёл бы в направлении, по умолчанию считающимся там правильным, то есть по часовой стрелке.

Здесь он находился с обратной стороны зеркала.

Идущий начал испытывать уверенность, что освоится. По крайней мере для этого уровня абнормальности его уверенности вполне хватало, а спускаться ниже он пока не собирался. Участки пространства, искажённые влиянием иноземной природы, встречались повсюду, разного вида, объёма и размера, большинство из них оставались на месте, остальные вдобавок ещё и двигались. От них веяло смертельной угрозой, человек ощущал это смертоносное дыхание. Поначалу не так сильно, но с каждым пройденным шагом чуждая сила, исходившая от локальных ИФП и мутированных существ, чётче и чётче отпечатывалась в нём. Рефлексы вырабатывались прямо на ходу, сталкерские инстинкты реанимировались. Квест по Троту воскрешал прошлые навыки и добавлял к ним новые, вооружая опытом, необходимым для выживания, а значит, продолжения ходки.

Когда солнце достигло зенита, «пересечёнка» на пути движения сталкера уже стала полностью лесистой. Настоящая чащоба. Вдобавок верхушки деревьев затянул грязно-зелёный туман. Видимость упала до минимума, и Удав решил остановиться на привал. Он преодолел немалое расстояние, и требовалось подкрепиться. К тому же тип местности окончательно изменился, и Удав решил осмотреться и вчувствоваться, прежде чем ломиться через этот густой лес дальше.

То, что неизбежна дорога сквозь дебри, Удав даже не оспаривал. Он увидел проблему, понял, что ничего изменить не может, и сразу же принял всё как есть, без лишней растраты сил и эмоций. На его карте здесь значился редкий лесок, но в реальности малопроходимая армада искорёженных властью абнормальности деревьев и кустов покрывала всё вокруг. Обойти этот массив не представлялось возможным… хотя, если посмотреть на карту, эта лесная зона вправо и влево тянется и тянется, но при этом шириной она не более полутора километров. Лесополоса, одним словом.

– С густотой растительных насаждений глючная карта может ошибаться, а вот с очертаниями… вдруг, в виде исключения, глюков по этим параметрам нет, – произнёс Удав, мрачно осматривая вздымающиеся перед ним зловещие заросли.

Затем, подойдя вплотную к стволу огромной ели, сталкер подпрыгнул, ухватился за толстую нижнюю ветвь и ловко, несмотря на свой внушительный вид и солидную массу, взобрался вверх по дереву. Это растение, как и многие вокруг, было в той или иной степени изменено ареальностью. Но Удав перед уходом в Трот успешно освоил обширную теоретическую подготовку и кое-что смыслил в теме воздействия мутаций на флору. Эту ёлку он выбрал не просто так. Сталкер прекрасно знал, что мутированные деревья способны хорошо защищаться от вторжений, поэтому все они без исключения в той или иной степени опасны для человека.

Эта гигантских размеров хвойная мутаель также не была исключением. Кроме огромного размера и ломано-кривых, зверски искорёженных веток с металлизированными иголками, у этого дерева имелись и другие отличия от нормальных ёлок, растущих по ту сторону Периметра. Пыльца, сочащаяся из шишек, стала очень токсичной, а смола вообще превратилась в чистейший кислотный яд. Но сейчас был не сезон опыления, а кислотой это дерево испарялось по ночам. Днём этот защитный механизм обычно не срабатывал, если, конечно, грубо не сломать ветку, что Удав делать по определению не собирался.

Вот именно, какие-то мутировали более, а какие-то менее. Знание – сила, даже в ареальности.

Грязно-зелёная пелена тумана затянула этот сектор Трота, начиная с уровня высоты метров тридцати, но туда подниматься человек не собирался. Это дерево выросло выше нижней кромки пелены, и подняться можно было, но сталкер чуял, что влезать в мутную зелень крайне опасно для жизни. Почему его мозг пришёл к такому заключению, он снова не имел представления. Теоретическая подготовка о подобной мути ничего не сообщала… Однако он, как и раньше в подобных случаях, получил чёткое осознание, что ну его на фиг, этот туман. Вектор его движения не должен был пересечься с зелёной мутотенью наверху. Да, взбираясь на дерево, сталкер получил предупреждение от предусмотрительной чуйки. Его личная сила непрерывно крепла и приумножалась.

Удав вскарабкался метров на двадцать и уже там между ветвей на трёх шнурах натянул сетку гамака. Влез в неё и накрылся пологом из такой же сетки. Материя под ним и материя на нём были сплетены из «паучьих нитей» с вкраплениями поляризующих кристаллов, поэтому замечательно сливались с окружающим фоном. В таком коконе человек сделался практически незаметным.

Удовлетворённый результатом, удобно устроившийся в гамаке Удав принялся просматривать местность с помощью своего навороченного ПНВ, теперь превращённого в бинокль. Сканируя пространство в различных «дневных» режимах, он рассчитывал получить необходимую информацию. Но окрестный ненормальный лес наводил жуткие помехи, и что-то путное в хаосе высмотреть не получалось.

Отключив гаджет, Удав распечатал пакетик с рационом и принялся есть. Устраивать привалы на верхотуре и питаться на ветвях, как леопард, Удав умел давным-давно. В этой Зоне вдобавок задача облегчалась тем, что в стандартную экипировку сталкера входили тросы и верёвки; по вертикалям лазить российским бредунам волей-неволей приходилось в обязательном порядке. Гамак и полог, недёшево прикупленные в процессе нелегальной транспортировки сквозь Периметр, дополняли комплект для выживания. На разрыв нити выдерживали баснословную нагрузку, к тому же были практически не подвержены истиранию.

Здесь, в паучьей сетке на многометровой высоте, сталкер чувствовал себя в относительной безопасности. Поглощая пищу, разглядывал сверху, как стая мутосвиней копала почву под ним в поисках отсохших еловых шишек. Добыв искомое, звери с треском и хрустом пожирали лакомства, всем своим довольным видом давая понять, что отрава им побоку. Твари не обращали внимания на человека, висящего над ними, а Удав их появлению обрадовался. Мутные «хрюши» – лучший индикатор безопасности.

Мутасвиньи должны учуять угрозу в случае чего, но… случаи всякие бывают. Стрелы просвистели в воздухе и поразили цели, завалив двух зверей. Остальные бешено заверещали и завертелись, круша и ломая всё вокруг себя, но врага не обнаружили. Больше по ним не стреляли, и мутанты, побуянив, как группа ветеранов на День армии, удалились, не тронув тела убитых соплеменников. Почему, Удав не понял. По идее, столько мяса не должно пропадать попусту, а комплексами по поводу каннибализма обитающие в диком Троте не должны страдать… Но факт, мутасвиньи своих не жрали. И те, кто в них стрелял, прекрасно осведомлены об этом.

Удав, спрятавшийся наверху, перестал жевать и вообще шевелиться. Дышал он совсем редко, потихоньку. Скорей всего, ему не стоит знакомиться и якшаться с неведомыми лучниками. По всей вероятности, стреляли одичавшие люди одной из нескольких разновидностей, и все они неизбежно мутировали. С «туземцами» в лесу лучше не встречаться. Здесь их вотчина, и любое вторжение будет воспринято без энтузиазма.

Удав тщетно пытался высмотреть кого-то в густой «зелёнке».

Мутасвиней убивали явно для еды. Иначе охотники попытались бы всё стадо угробить. А так кокнули пару кабанчиков на обед, и всё. Никто, кроме других мутантов, не станет есть мутированное мясо. А стрелков минимум двое, и острия их стрел намазаны чем-то более убойным, чем яд шишек. Чёрт, где же эти выродки? И где их логово?… По карте, ближе к противоположному краю, чуть более километра отсюда, в этом лесочке должно быть болотце. Неужели опять порода чмошников, прозванных кикиморами?… Хотя любая другая тоже не кажется симпатичной, хрен редьки не слаще. Но в особенности не хотелось бы пересечься с тварями, прозванными лесавками. По имеющейся информации, они сильней и опасней прочих.

Всё это Удав мог бы проговаривать вслух, комментируя ход мыслей, но сейчас привычный способ вынужденно попал под запрет.

Гадание закончилось, когда возле подстреленных туш появилась пара мутантов, зовущихся шурале. Не лесавки, но из той же мутной компашки. Как они подкрались, даже Удав, при всём его опыте, не заметил, и это разозлило его. Бывшие человеки словно в ускоренном темпе выросли прямиком из травы и прелых иголок. Их короткие луки торчали за спинами. Похожи они были на коренастых снайперов в лохматых камуфляжных костюмах, но сплошь покрывавшие тела шевелящиеся отростки были неотъемлемой частью кожного покрова, а не маскирующей одеждой. По контрасту с «мохнатыми» туловищами очень неожиданно смотрелись круглые, гладкие лысые башки с почти сглаженными ушными и носовыми выступами и растянутыми от уха до уха прорезями ртов. Мутанты, используя выросшие на тыльных сторонах запястий острейшие кинжалообразные когти, принялись прямо на месте разделывать добычу.

Удав застыл, как статуя невозмутимого восточного божка, и наблюдал сверху, соображая, чем это ему грозит. Или наоборот? Он вляпался в очередной гумус либо дорога снова дарит ему счастливую возможность лицезреть диких обитателей Трота? Чудом не заметивших присутствия бывшего сородича, спрятавшегося среди ветвей дерева… Не унюхавших, не услышавших, не учуявших. В подобных случаях развитие должно произойти с точностью до наоборот!

Если рассказать сталкерам о случившемся, в это мало кто поверит.

«Главное, добраться к тем, кому рассказать получится…» – не выдержав, беззвучно, шевелением губ прокомментировал Удав. Если шурале его заметят, очень проблематично, что он выпутается из передряги настолько живым, чтобы беспрепятственно пообщаться с коллегами и травить байки.

Человек понимал, что на этом дереве он в ловушке. Зонные чмошники достанут его здесь без особого труда. Спасает только незаметность. По сути, главное оружие каждого сталкера. Чем трудней бродягу обнаружить, чем дольше он скрывается в неизвестности, тем больше у него шансов спастись и проскочить между зубцов граблей судьбы.

Шурале, закончив кровавую работу, должны убраться восвояси. Благо убитые свиньи были подростками и размерами не превышали обычных диких кабанов. И вправду, мутированные люди всего за несколько минут разделали тушки, вырезали приглянувшиеся им куски мяса, бросили остальное и удалились.

В направлении болота. Если судить по карте. У них там знакомый кикимор, пошли соображать на троих?…

Сталкер перевёл дух и отпустил внутреннее напряжение, хотя ещё не менее пяти минут оставался неподвижным. И только когда подтянувшийся на запах мутаволк принялся дожирать свиные останки, брошенные под елью, Удав разрешил себе шевелиться. Прежде всего, конечно, доел пищу из открытого пакета. После чего попил из фляги и засобирался в дальнейший путь. Солнце уже клонилось к закату, а сталкер хотел пройти лесополосу до наступления ночи.

Сознательно человек не размышлял о том, смог бы он справиться со свирепыми мутантами. Но подсознание не прекращало перебирать варианты. В принципе тварей уровня шурале он, скорей всего, одолел бы. И многих других выродков Трота, с большой долей вероятности, тоже. Но в любом противоборстве помимо самих борющихся всегда участвует ещё и капризная судья, прозванная Удачей. И чью сторону она примет, заранее никому не известно. А без её благосклонности не победить…

Мутаволк, насытившись свежим мясом, отвалил восвояси, а ему на смену приковылял дряхлый истерзанный зомбак. Ходячие трупы в Троте стали редкостью, так как желающих полакомиться ходячей мертвечиной хватает, а людей, из числа которых поступает пополнение, теперь немного. Но этот уцелел во всех перипетиях. Зомбированный мертвец был очень давним. Одежды на нём совсем не осталось, всё его тело покрывала короста разных цветов. Это обстоятельство, возможно, помогало ему прятаться в зарослях и дотянуть аж до этой даты.

Удав сначала вознамерился пристрелить доходягу и даже поднял «первичку», со ствола которой так и не снял глушитель… но остановился, не нажал спуск автомата. Решил отдать должное героической выживаемости древнего трупака.

– Ты долго протянул, и я не хочу быть причиной финиша твоей ходки, – прошептал сталкер. Почти беззвучно, однако зомби услышал его!

Он вскинул голову и посмотрел вверх…

Постоял, жадно впитывая остатками ноздрей воздух, однако ничего не уловил и принялся за еду. Пожирательный рефлекс победил, отвлёк внимание зомбака, но сталкер опять переменил своё решение, вернулся к первоначальному намерению и прицелился… Хлопок, пуля разнесла на куски гнилую голову, расплескав пропитанные студенистым «оживляжем» мозги, и упокоенный наконец-то труп рухнул на объедки свиной туши.

– Извини, гнилушка, – шепнул Удав, – мне нужно идти дальше.

Сталкер смотал сетки, проворно спустился по тонкому тросу и двинулся в путь. Глубже в чащу, и лес буквально съел остатки света, но зловещий зелёный туман в кронах деревьев загадочно подсвечивал нижний уровень. Удав рассчитывал на свой сканер, и гаджет работал в усиленном режиме. Но для выбора направления движения человек решил отказаться от помощи техники. Лес тянулся и тянулся, и ему не понравился очередной прокол с точностью детализации карт. Поэтому сталкер частично ориентировался по колониям жучков-грызунцов, обычно выгрызающих свои гнёздышки в стволах деревьев с южной стороны. Всё остальное подсказывали внутренние ощущения.

Именно они не позволили попасть в ловушку зыбучего песчаника и миновать несколько других участков ИФП, коварно поджидавших жертвы в дремучем лесу, которого в его реальном виде нет на новейшей копии электронной карты.

– Ареальность на то и ареальность, ареальность на то и… – как заклинание бормотал Удав себе под нос.

Пока что ему сильно везло хотя бы в том, что очень мало попадалось на глаза живых обитателей Трота. Период после Захвата, растерянное затишье, протянется недолго. Но пока что длится… В каком-то смысле очень вовремя Удав пришёл в нужное место. Хотя ещё не пришёл, только идёт…

Прибор засёк движение. Рефлексы сработали безукоризненно, Удав молниеносно сообразил, что на него ломится крупный монстр, и белкой взлетел на ствол ближайшего дерева. Как он добрался до нижней ветки, висящей на высоте четырёх метров, сталкер вряд ли объяснил бы внятно. Как-то так получилось, и результат важней всего.

Когда мутированный лось подскочил к основанию дерева, человек уже забрался на высоту трёхэтажного дома и приготовился встретить монстра во всеоружии. Мутант, у которого от предка остались в первозданном виде разве что рога, не колеблясь, энергично полез за своей жертвой, впиваясь в кору когтями, выдвинувшимися из копыт с резкими зловещими щелчками.

На примерно таком хвойном гиганте с металлизированными иголками Удав недавно обедал, и вот он снова наверху. Лосяра-мутант, получив в морду очередь из автомата, сорвался и рухнул вниз, но не сдох, наоборот, падение раззадорило его. А когда второй рогатый мутант выломился из зарослей, сталкер понял, что это самый настоящий повтор пройденного. Зона издевается, продублировав атаку тех парных уродов, которые давеча экстренно загнали его уровнем ниже. Неужто и третья зверюга подтянется?

– Упор-рные, ё-моё!! – рявкнул Удав.

Отказавшись пока что от соблазнительного варианта использовать драгоценную гранату, человек снова угостил полезшего наверх мутанта порцией пуль, и зверь повторно сорвался. В приступе бешенства, рыча от боли, муталосяра выместил злость на дереве, приютившем строптивую жертву. Острые как бритва когти содрали целые пласты коры. Второй монстр подоспел и попытался тоже полезть наверх, но удачный выстрел в глаз сбросил и его на землю.

Осатаневшие мутанты, утробно рыча, полезли на дерево с двух сторон, вынудив человека подняться ещё выше, но и с новой позиции он отбился. Прицельные выстрелы – и живучие твари отброшены, задержаны хоть ненадолго… но патроны рано или поздно кончатся, и способные бешено регенерировать твари добьются своего.

– Выше тумана не подняться, – выдавил сталкер, подняв глаза к скрытому сейчас небу, взглядом выискивая путь к спасению.

Муталоси, предвкушая свою победу, снова и снова лезли наверх. Мутанты уверились в успехе, однако не учли, что, глубоко повредив кору, могут включить защиту дерева. И мутированная ель таки начала защищаться, хотя и с некоторым опозданием. Ну, деревянная, что с неё взять, пока дойдёт… Дошло! Ветки изогнулись, и металлизированные иголки хвойного мутанта залпом отстрелились, громко «пахкая» при этом. И когда лосяры снова оказались сброшены наземь, их в буквальном смысле истыкали иглы.

От боли они ревели, как акустические системы на рок-концерте. Атака дерева не смертельна для них, но болезненна не по-детски… И всё-таки жажда мести гнала наверх. Удав взобрался ещё выше, однако это был уже предел. Он приготовился безвозвратно потерять ещё один артефакт, обладающий действием, аналогичным тому, что использовался в пещере. Последний, приберегаемый на крайний случай… Но в этот раз край не наступил.

Тратить боеприпасы сталкеру больше не пришлось. В бой вступила ядовитая пыльца, обильно выпущенная деревом. Поспешно нацепивший защитную фильтрующую маску человек с истинным облегчением наблюдал, как стремящиеся к нему рогатые уроды буквально попадали вниз, точь-в-точь сбитые палкой груши, и наконец-то сдались. Взрыкивая от ненависти, утащились прочь, канули в зарослях подлеска.

– Вроде пронесло, – буркнул Удав, наблюдая сверху, как усеянные серебристыми колючками мутанты уносят свои когтистые копыта.

Сталкер начал спускаться и почти добрался до земли, но возле самой поверхности что-то произошло… Что именно случилось, Удав понять не успел. Свершилось какое-то абнормальное воздействие. Всё вокруг поплыло, и человек рухнул вниз. Благо падать было невысоко, Удав не разбился, но потерял сознание, а когда пришёл в себя, почему-то снова разливался утренний свет восходящего солнца. Целая минувшая ночь проскочила помимо его сознания. Причём густого леса вокруг не было и в помине. Зелёный туман также не закрывал небосвод.

И вместо всей этой мути Удав собственными глазами лицезрел то самое место, где он спустился уровнем ниже. Где прыгал, скакал мячиком, заключённый внутри амортизирующей сферы. Именно сюда, на сегмент, покрытый кустами и редкими скоплениями деревьев, его согнали мутамедведи сверху! Но памятный участок должен обретаться в прошлом, оставленном далеко за спиной, а не раскинуться прямо перед глазами… Пройти по окружности весь уровень и замкнуть виток сталкер попросту не успел бы при всём желании. На ходку протяжённостью многие десятки километров требуются не сутки, а недели и недели. Если вообще удастся пройти круг «по кругу».

Продирающая по спине ознобным холодом загадка абнормальности… Неудивительно, что Удав принял решение не стремиться на запад, в эпицентр, как при первой попытке, а познакомиться с сектором поближе.

– Чтобы найти искомое, не всегда нужно ходить за ним. Может быть, оно само тебя найдёт? – вопросил сталкер, отмечая знакомые детали пейзажа.

Хотя незнакомых тоже появилось много, вроде бы не успело измениться до неузнаваемости.