– Можно было бы проплавить туннель вверх, – сказала Давина взмокшему Райану. – И поднять нас телекинезом. Так было бы легче.

– Я думал об этом, – кивнул лейтенант. – Но не был уверен, что по этому завалу можно пройти.

Оглянувшись назад, он окинул взглядом последствия лавины. Храм скрылся под ней почти полностью, виднелась только крыша второго яруса. Всепогодник тоже исчез под снегом, откапывать его не было ни сил, ни желания. Остальная часть лавины, судя по всему, ушла вниз по склону, сломав несколько деревьев. Тучи разошлись, солнце уже садилось, и на завале играли розовые блики, а голубые тени удлинились. Красивое зрелище – закат в горах…

– Здесь коммуникатор работает? – спросил Райан. – Проверьте.

Коммуникатор работал. Служба спасения откликнулась сразу, Давина дважды повторила их координаты и отключилась. Теперь оставалось только ждать.

– Давайте спустимся чуть ниже, – предложила Карла. – Вон там есть площадка, на которую им будет удобно приземлиться.

Хотя машины Службы спасения могли приземляться практически где угодно, а в случае необходимости и вовсе зависать в воздухе, возражений не последовало: стоять на месте было скучно и холодно. Сошедшая лавина кое-где обнажила скалы, зато в других местах, напротив, снега прибавилось. Потому они, опасаясь невидимых трещин, телекинетически страховали друг друга, но всё обошлось. На спуск ушёл примерно час, и столько же понадобилось спасателям, чтобы до них добраться. Псионики как раз спрыгнули с последнего уступа на облюбованную площадку, когда в небе показалась чёрная точка и быстро пошла на снижение, увеличиваясь в размерах.

– Живые? – приветствовал их пилот, распахнув дверцу. – Повезло вам. Садитесь, долетим в лучшем виде.

Райан пропустил дам вперёд и влез на заднее сиденье. Едва он захлопнул дверцу, как машина буквально прыгнула вверх. Развернулась над склоном – и взяла курс обратно на перевал, за которым находился пресловутый лагерь.

– А куда мы, собственно, летим? – поинтересовался Райан.

– Тут населённый пункт недалеко, – охотно отозвался пилот. – Там и врач, и всё есть. Доставлю вас туда, ну а оттуда улетите куда хотите.

Плюнув на неприкосновенность личности, Райан полез к нему в мозги, стараясь, правда, всё же сделать вторжение незаметным. Нет, пилот не испытывал к ним ни малейшей враждебности, и мыслей о том, чтобы причинить им вред, у него не возникало, он просто честно следовал полученным инструкциям. Но вот ещё одна деталь Райану совсем не понравилась.

«У него горючее на исходе, – передал Танни спутницам. – Ни до какого другого места мы просто не дотянем».

«Они тут что, на жидком топливе летают?» – поразилась Карла.

«Выходит, что да».

«Что будем делать?» – спросила Давина.

«До лагеря долететь придётся, выбора у нас просто нет. Разве что заставить его посадить машину, и ножками незнамо сколько километров. А вот когда сядем… будем надеяться, что пилота спасательной службы они всё же не тронут».

«Там по меньшей мере десяток псиоников».

«Я помню».

Внизу мелькнул перевал, потянулся пологий склон с дорогой. Райан напряжённо вспоминал план лагеря, однажды виденного сверху. Посадочная площадка там только одна… и рядом ангары. Но вот у самых ворот стояли несколько вездеходов. И если их не убрали…

В том, что оставаться в лагере нельзя ни единой лишней минуты, он не сомневался. Слишком испуган был начальник лагеря и слишком спокойны – встретившиеся им псионики. Если они трое исчезнут где-то в районе лагеря, то, конечно, руководство Корпуса отреагирует, начнётся следствие… Вот только действовать следователям придётся на не слишком дружественной территории. Даже если доказательства найдутся сразу, волокита может затянуться на пару месяцев, если не дольше. Этого хватит, чтобы «Аталанта» свернула свои дела, и, как и подозревала Сотрудница, её руководство исчезнет, прихватив с собой то, что успело припрятать на чёрный день. Может быть, директора даже попросят убежища здесь же. А в том, что к этому всё идёт, копавшийся в документах Райан уже почти не сомневался. Появление инспекции, возможно, подхлестнуло события, но не более того.

Так что крови на руках они не испугаются.

Лагерь уже показался на горизонте. Не тратя времени на разговоры, Райан снова потянулся к разуму пилота. Чтобы внедрить телепатический приказ, понадобилась всего секунда. Машина пошла на снижение, внизу мелькнули стена с проволокой, строения, посадочная площадка с несколькими встречающими… Пилот заложил петлю, снизившись ещё больше, после чего, сам не понимая, что делает, махнул мимо площадки и почти вертикально посадил машину на пятачке у ворот, рядом с вездеходами.

– Спасибо, друг, бывай, – Райан хлопнул ошалевшего нильфхельца по могучему плечу, торопливо распахнул дверцу, и они выскочили наружу.

Вездеходы оказались заперты, но Карла лишь прищурилась на мгновение, и замок ближайшего щёлкнул, открываясь. Пси-атака настигла их, когда они вскочили внутрь. Панический страх перед замкнутым пространством накрыл волной, но Райан тут же отсёк его и потянулся к спутницам, прикрывая и их. Впрочем, Давина успешно закрылась сама. Карла вздрогнула на мгновение, но её тоже тренировали, как противостоять пси-воздействию, и потому она не поддалась панике, а в следующий миг Райан создал для неё надёжный щит.

– Садитесь за руль, – выдохнул он. – Мы будем держать.

Карла кивнула и скользнула на переднее сиденье, Райан плюхнулся на заднее, застёгивая ремень безопасности. Давление всё возрастало, против них работал не один псионик. Лейтенант откинулся на спинку кресла, закрывая глаза и собирая все силы. Вездеход развернулся, нацеливаясь на ворота, снаружи что-то закричали, бросаясь наперерез, но Карла и не подумала затормозить. Успел ли отскочить тот, кто пытался их остановить, Райан так и не понял. Вездеход тараном врезался в ворота, вышиб их и, набирая скорость, понёсся по единственной дороге к перевалу.

Телепатическое давление не ослабевало, в глазах темнело от отхлынувшей крови, как бывает, когда слишком резко выпрямишься, но Райан с Давиной пока держались. Надо попытаться сбить их со следа, мелькнула мысль, сделать щит настолько плотным, чтобы телепаты вообще перестали их чувствовать.

Трудно, но возможно. Долго так, правда, не продержишься, но и телепатам в лагере надоест бить в пустоту. Нужно лишь сосредоточиться… Вездеход подпрыгнул, и Райан открыл глаза. Карла свернула с дороги и теперь вела машину в сторону леса. А миг спустя небо над ними прочертила стремительная тень. За ней – другая.

Самонаводящихся орудий на вооружении лагерной охраны, к счастью для беглецов, не было, но и того, что стояло на летающих машинах, должно было хватить. Это не мобили, подумал Райан, глядя на тень, которая сделала петлю на снегу, повторяя разворот закованной в броню капли в небесах. И даже не всепогодники. Полноценные боевые флайеры, А-39, вооружение лёгкое и среднее, броня тоже лёгкая, они больше полагаются на скорость и маневренность. Будь у беглецов пушка, была бы возможность отбиться. Но вездеход, на котором они ехали, был спасательным, на таких оружие не ставят.

Карла резко вильнула в сторону, и вездеход тут же тряхнуло. Снег за бортом взорвался фонтаном, по корпусу застучали комья, какое-то время пришлось ехать в снежной дымке наугад. Теперь девушка виляла из стороны в сторону, сбивая пилотам прицел, она была действительно хорошим водителем, и всё же этого было мало.

– Давина, можете их достать? – не тратя силы на дополнительные мысленные усилия, крикнул Райан.

– Если вы меня прикроете.

– Давайте.

Телепатическое давление тут же возросло, когда Райан растянул свой щит на троих. Давина уставилась в потолок. Перед лобовым стеклом вынырнуло тонкое молодое деревце, и тут же почти без сопротивления согнулось, ложась под гусеницы. Вездеход переехал через него без задержек. Они ворвались в лес. А в следующий миг один из флайеров вильнул и исчез где-то за кронами деревьев. Остался ли он на лету, было неясно. Второй закончил свой разворот и выпалил по ним, зайдя спереди. Капитан Мортимер всё же сумела сбить ему прицел, и удар пришёлся точно перед носом вездехода. Но этого хватило, чтобы машина встала дыбом, качнулась и повалилась на бок, бесполезно вращая гусеницами в воздухе. Ремни безопасности уберегли пассажиров от ударов, и в первый миг Райану показалось, что ничего страшного не произошло. Давина справится со вторым пилотом, Карла поставит вездеход обратно…

– Не могу, – выдохнула Давина. – Там тоже телепат. Сильный…

Помочь ей занятый отражением атаки на всех троих Райан не мог. Оставалась только одна возможностью. Танни рванул пряжку ремня:

– Наружу!

Прямо над ними вытягивало длинные хвойные ветви одно из местных деревьев. Нильфхельские деревья растут очень долго, но уж если вырастают, то до небес. Они едва успели отбежать в сторону, когда флайер выстрелил ещё раз, на этот раз пробив боковые стёкла вездехода. Из кабины вырвались рыжие языки огня и чёрные клубы противно пахнущего дыма.

– Закройтесь, – сквозь зубы бросил Райан, пока они, увязая в снегу, петляли между стволами, выбирая те, что с кронами погуще. – До предела…

Флайер сделал ещё пару кругов над ними – похоже, пилота мучили сомнения. Видеть его Райан сквозь кроны не мог, но слышал свист воздуха, когда тот разворачивался. Нас тут нет, мысленно повторял лейтенант про себя, ты нас убил. За их спиной раздался грохот ещё одного взрыва, взрывная волна бросила их на землю, и концентрация едва не нарушилась. А потом телепатическое давление исчезло. Райан поднялся, отплёвываясь от снега.

Когда они вернулись к вездеходу, то увидели, что от него остались разбросанные по снегу, кое-где ещё горящие и дымящие обломки. Флайеров было не видно и не слышно. Улетели. Или улетел, если остался только один. Трое псиоников молча постояли на краю полянки с воронкой в центре.

– До темноты мы на перевал точно не успеем, – сказала Давина.

– Да и стоит ли туда идти? – добавил Райан. – Ночью нам придётся зажечь огонь. Чем выше мы поднимемся, тем дальше его будет видно.

Спутницы согласно кивнули. Остаться без огня, с пирокинетическими способностями Райана, можно было не бояться. Хуже было то, что у них с собой не было ни крошки съестного.

– Постараемся уйти подальше. А завтра или послезавтра снова попробуем позвать на помощь. Только на этот раз нужно постараться дотянуться до «Зимородка».

– А если они перехватят сигнал? – спросила Карла. – Или почуют вашу телепатию?

– Придётся рискнуть, – Райан вздохнул. – На своих двоих мы из этой глуши не выберемся. А вы очень хороший водитель, Карла. Нам повезло, что вы с нами.

Девушка улыбнулась, её щеки заметно порозовели.

– Пойдёмте, – резко сказала Давина. – Не будем терять времени.

Идти было трудно – сначала они увязали в снегу, а потом земля пошла под уклон, и на пути начали попадаться скалы и осыпи. В конце концов склон стал настолько крутым, что пришлось вернуться и поискать другую дорогу. К тому же солнце село, и часа через полтора стало настолько темно, что двигаться дальше они не рискнули. Найдя ровную площадку между большими валунами, путники занялись обустройством привала. Телекинез пришёлся как нельзя кстати, ведь никаких инструментов с собой у них не было. Пока Давина с Райаном копали яму для костра, Карла наломала веток с деревьев и кустов. Точнее сказать, надёргала, потому что гибкие ветви нильфхельских деревьев, идеально подходящие для плетения, ломались крайне неохотно, и требовалось приложить изрядное усилие, чтобы отделить их от ствола.

Горели они, как выяснилось, тоже плохо, но Райан просто сделал жар побольше, и упрямое дерево сдалось. Огонь заплясал в яме, хворост шипел, трещал и плевался искрами. А между тем становилось всё холоднее. Пока было светло, пока они двигались, термоподогрев одежды спасал от холода. Но после наступления темноты мороз словно задался целью наглядно показать вторгшимся в его владения людишкам, что им на этой планете не место. Одного костра явно было недостаточно, и Райан предложил построить убежище из снега. Для этого они просто и без затей стали наваливать снег кольцом вокруг костра, и Райан чуть подтапливал его с внутренней стороны, чтобы появилась корка. Они осторожно возвели крышу, и в результате у них получилось что-то вроде тесного иглу, в котором можно было поместиться сидя или лёжа. Когда со строительством было покончено, они расселись вокруг костра, подстелив не пошедшие на растопку ветви. Давина стащила перчатки и поднёсла руки почти вплотную к огню.

– Что же здесь зимой-то творится, а? – Карла растирала пальцами уши и кончик носа.

– Ничего хорошего, – буркнула Давина. Разговаривать ей не особо хотелось.

– Надеюсь, этот храм стоил того, что мы из-за него переживаем, – Карла посмотрела на Райана. – Так что вы там, собственно, искали? Вы говорите, что уже видели такой на Аиде?

– Да, но я точно не помню. Моя память изрядно пострадала из-за ранения… а может, и из-за чего-то другого. Так что я и сам не знаю, что мы ищем. Но… у меня появилась версия.

– Какая же? – Давина подняла голову.

– Когда-то я искал – и нашёл – Тёмную звезду, так? И я думаю – быть может, этот храм посвящён как раз ей. Не обязательно той самой, но какой-то из них.

– Тёмную звезду? – переспросила Карла.

– Быть может, – Давина пожала плечами. – Вот только, боюсь, мы и в самом деле потратили время зря. Этот храм не поможет нам ни вычислить её местонахождение, ни понять, зачем вы её искали.

– Зато теперь я возьмусь предположить, зачем она понадобилась Альянсу.

– И зачем же?

– Пленные псионики, Давина. Нас в училище предупреждали, что для таких, как мы, умереть будет предпочтительнее, чем попасть в плен. Потому что в Альянсе с псиониками делают что-то такое…

– У меня об этом ваши всё время спрашивали, – тихо сказала Карла. – Чуть всю душу не вытрясли. Но я и правда ничего об этом не знаю. Только слышала о каком-то особом училище, но меня туда не отправили. Возможно, потому что меня не нужно было перевербовывать.

– Быть может, – кивнул Райан.

– А какое отношение ко всему этому имеет Тёмная звезда? – спросила Давина.

– Возможно, самое прямое. Вы слышали легенду об Отравленных звёздах?

– Нет.

– Учёные узнали о ней недавно, расшифровав очередной текст из новооткрытых руин Древних. Она повествует о том, что некогда их предки повздорили с некими демонами, и те в отместку отравили их солнца. Звёзды почернели, и все, кого они касались своими губительными лучами, зверели и начинали бросаться на своих же соседей. Вам это ничего не напоминает?

– Нет, а должно?

– Люди, которые нападают на своих. Псионики Федерации, начавшие воевать на стороне Альянса.

– Притянуто за уши, – Давина развернулась, подставляя огню другой бок. Райан потянулся за очередной порцией хвороста.

– Это потому, что вы не видели иных из этих одержимых, – вдруг сказала Карла. – Для многих из них главным было убить как можно больше врагов. Ничто иное их не интересовало.

– Под «отравой» Древние, обожавшие поэтичные иносказания, могли иметь в виду некое излучение, разрушавшее клетки мозга, – добавил Райан. – Что и приводило к деградации личности. Вспомните барельефы в храме.

Давина открыла рот, чтобы возразить… и закрыла. «Пленные подверглись некой мутации, заставившей их нервную систему работать более эффективно, – шепнул у неё в ушах голос почти забытого докладчика, которого она пару месяцев назад слушала на Пангее. – Видимо, какой-то вид излучения…»

– То есть, вы полагаете, что Тёмная звезда является источником излучения, которое воздействует на псиоников? – спросила она. – И что Альянс обнаружил её и принялся использовать, отправляя пленных к ней на обработку?

– Эта версия объясняет если не всё, то многое. Смотрите – я нахожу Тёмную звезду, двигаясь по следам какой-то экспедиции. Неизвестно точно, что случилось с членами этой экспедиции, но станция в какой-то момент была просто брошена. Вспомните, эвакуация явно проводилась в спешке.

– Потому что участники экспедиции стали излишне агрессивны?

– Очень может быть. Начались конфликты, возможно, дошло дело до драк, а то и до убийств. Потом туда прилетаю я и тут же попадаю в плен… к кому-то. Хотел бы я знать, что сталось с моим напарником… Я как-то ухитрился освободиться, после чего бежал из Альянса, сменил имя, внешность, возможно, и память себе стёр. А Альянс тем временем начал обрабатывать псиоников.

– И когда это всё случилось? – с интересом спросила Карла.

– Точно не знаю, но из Альянса я удрал сразу же, как только Симон Конверс стал консулом. Значит, ещё до того. Возможно, что я как раз с ним и Игеном у Тёмной звезды и столкнулся. Если они искали её параллельно со мной и нашли.

– А зачем Конверсу брать тебя в плен?

– Чтобы сохранить секретность, например, – предположила Давина.

– Он бы куда лучше её сохранил, если бы присоединил вас с напарником к своей экспедиции. Что-то мне не верится, что он мог плохо с кем-то обойтись без веской на то причины.

– Можно подумать, что вы его лично знали, – Давина подпихнула в огонь пару выпавших веток.

– Представьте себе, знала, – с достоинством сказала Карла. – Не близко, конечно, но встретиться довелось, во время Дейнебской.

– Ого! – Райан глянул на неё с явным интересом. – Сколько же вам тогда было лет?

– Девятнадцать.

– Правда? Мне казалось, что вы моложе.

– Спасибо за комплимент.

– И сколько раз вы с ним встречались? – вмешалась Давина. Карла постоянно её раздражала, но когда они с Райаном вот так улыбались друг другу, её раздражение возрастало в разы. – Один, два? Вы полагаете, этого достаточно, чтобы судить о человеке? Он сделал много плохого большому количеству людей.

– А скольким он сделал хорошее! – с горячностью возразила Карла. – Выигранная война – мало? Да и в Альянсе, можете мне поверить, при нём жилось не так уж плохо. А что до Федерации – ну уж извините, она была врагом.

– Начнём с того, что в тогда ещё не Альянс их тоже никто особо не звал. Он захватил власть силой.

– А куда ему было деваться, если ваши его буквально выставили? В благодарность за всё хорошее!

– Мог бы начать частную жизнь. На Внешних планетах его на руках носили!

– Вот именно! Может, он и захватил власть силой, но тогда по этому поводу многие планеты праздники устроили! Вот так-то!

– Тихо, тихо, дамы! – Райан поднял руку. – Давайте не будем повышать друг на друга голос. Давина пристыженно замолчала. Карла сверкнула глазами, но тоже заткнулась.

– И вообще, предлагаю попытаться поспать, – добавил Танни. – Будем дежурить по очереди и следить за костром.

Давина вызвалась дежурить первой – спать ей пока не хотелось. Карла стала второй, Райану, как больше всех уставшему за сегодня, оставили последнюю вахту. Тот, не возражая, свернулся клубком на своей охапке веток и, похоже, тут же уснул. Карла некоторое время поворочалась и тоже задремала. Давина осталась сидеть у огня, время от времени подбрасывая в него хворост.

Было очень тихо, если не считать треска и шипения веток в пламени. Отойдя по нужде, из-за чего пришлось пролезать через оставленное отверстие почти ползком, Давина увидела чистое небо, от края до края усыпанное пыльцой звёзд. Покрытые снегом деревья стояли вокруг как призраки. Стаскивать штаны на морозе было настоящим мучением, и женщина пожалела, что проигнорировала совет Макса запастись местной верхней одеждой. Казалось, что незачем тратить деньги, ведь большую часть времени им придётся проводить в тёплых помещениях… Но как сейчас бы пригодилась купленная Марисой малица – что-то вроде наглухо сшитой длинной рубахи из шкур местных пушистых животных мехом внутрь! С глубоким капюшоном, наглухо пришитой рукавицей (а над ней – разрез, если всё же понадобится высунуть руку) и шнурком в подоле, который можно стянуть, превратив малицу в подобие спального мешка. Макс уверял, что в такой можно даже на Нильфхеле спать прямо в снегу. Хорошо хоть ветра не было, иначе Давина вообще предпочла бы потерпеть до утра, но носа наружу не высунуть.

Ни единая веточка не шевелилась вокруг, словно и весь мир вокруг тоже уснул. Легко было поверить, что кроме них троих на планете больше никого нет. Давине стало неуютно, она словно осталась совсем одна в заснеженном лесу, хотя спутники были совсем рядом.

Телепатка подняла глаза к небу, которое как раз перечеркнула стрелка падающей звезды – слишком быстро и неожиданно, чтобы Давина успела загадать желание. Да и не знала она, что бы такого пожелать. Победы Федерации, разве что, но вряд ли падающие звёзды способны выполнить столь большое желание. А ей самой вроде бы ничего особо и не нужно. Разве что… вновь усаживаясь у огня, Давина покосилась на спящего Райана, но закончить эту мысль себе не позволила.

Чтобы отвлечься, она снова принялась прокручивать в голове недавний разговор. Интересно, что скажет по поводу теории Райана генерал Канхо? Не раз и не два у Давины возникало впечатление, что генерал знает куда больше, чем говорит. Ничего удивительного в этом не было, он, в конце концов, и не обязан отчитываться перед всего лишь капитаном. Путь даже эта капитан волей судьбы оказалась причастна к неким секретам Корпуса. Но действительно ли тайна, которую хранит искалеченная память Райана, тайна и для вас, генерал? И что вы будете делать, когда он всё же вспомнит? Признаться, этот вопрос интересовал Давину чем дальше, тем больше. И что будет делать она сама?

А главное, что сделает Райан?

Где-то там, за звёздным пологом, видневшимся между вершинами гор и кронами деревьев, корабли Федерации схлёстывались с эскадрами недавних союзников – возможно, прямо сейчас. Была ли война с Альянсом неизбежностью, или в ней всё же виноват лишь один принявший решение человек? Если последнее верно, то ведь была возможность всё предотвратить. Но кто ж мог знать заранее…

В чём-то Карла была права – Конверса из Федерации действительно выставили. Не сразу, правда: первоначально эти трое – адмиралы Симон Конверс и Александр Иген и генерал Линда Барток – были приняты прямо-таки с небывалыми почестями. Но Конверс с Игеном быстро исчезли с горизонта, уйдя в поиск вместе с частью своего флота, собранного на Внешних планетах, а Барток, ещё некоторое время подержавшись на плаву, вскоре тоже канула в неизвестность. Казалось, власти рады были забыть обо всех троих, и Давина не могла отделаться от мысли, что их просто боялись. С той минуты, когда Дейнебская война коснулась Федерации, популярность президента и Парламента неуклонно падала, зато на эту троицу народ только что не молился. В армии отношение к ним было более сдержанным, всё же многие не могли забыть битвы при Одине, где федеральный флот был превращён в приманку. Но и армейские всё же помнили, кому союзники обязаны своей победой. Марк де Вега был не единственным, кто предпочёл верность прежним командирам верности государству. Несколько планет, без боя перешедших на сторону Альянса в начале войны, тоже факт более чем красноречивый.

Из своего поиска Конверс с Игеном вернулись примерно через год, и этого явно оказалось слишком мало, чтобы их успели забыть. Давина помнила заголовок в новостной ленте, сообщавший об этом событии: «Перейдёт ли Цезарь Рубикон?» Сравнение напрашивалось – вернувшемуся адмиралу приказали оставить свой флот за границами Федерации. Докладывать о результатах поиска Конверс отправился только с группой ближайших офицеров. Никто не знает, что именно он рассказал президенту, премьер-министру и главе Федерального совета на пятичасовой встрече, проходившей за закрытыми дверями. Известно было только, что после её окончания Симон и все его люди почти сразу же вернулись на корабль, стартовали и отбыли к своему флоту. Удержать их не пытались. Жалели потом, должно быть, страшно.

Внешние планеты оказались более гостеприимны: они своих спасителей не забыли и не боялись. К тому времени Альянс против дейнебов потихоньку разваливался, но всё же его ядро продолжало держаться вместе, помогая друг другу восстанавливаться после войны. Вот Конверс и пожелал обратиться к представителям союзных планет, ради такого случая собравшимся на Топазе. Войдя в зал заседаний всего лишь адмиралом, вышел он оттуда уже консулом Альянса. Висевший на орбите небольшой, но хорошо оснащённый флот, подчинявшийся лично Симону, и то, что все линии планетарной обороны в этот день по странной случайности оказались отключены, изрядно поспособствовали силе его убеждения. Так что уже на следующий день жители Внешних планет узнали, что отныне Альянс – не просто союз, а единое государство, а они его граждане. Немногих несогласных переубедили быстро и эффективно.

В течение трёх лет после этого Альянс усиленно наращивал мускулы, явно готовясь к военным действиям. Федерация реагировала со странным равнодушием, хотя Дейнебский союз после разгрома опасности ни для кого не представлял, а больше воевать в обитаемом космосе было вроде бы и не с кем. Первые атаки флотов Альянса стали для федеральных властей такой же неожиданностью, как первый снегопад для нерадивого муниципалитета. Такое, во всяком случае, складывалось впечатление.

В костре зашипела и треснула очередная ветка, выбросив сноп искр. Время дежурства Давины за размышлениями как-то незаметно прошло, о чём ей и сообщила проснувшаяся без понуканий Карла. Мортимер легла, свернувшись клубком на непривычном ложе из веток. Но вскоре усталость взяла своё, и она заснула.

К утру небо затянуло, посыпался мелкий снег и задул сильный ветер. Видимость была ненамного лучше, чем ночью, и путники, пройдя пару километров и чуть не навернувшись с очередного склона, остановились под прикрытием бурелома, единодушно решив, что двигаться дальше в таких условиях невозможно. Голодный желудок всё чаще напоминал о себе, термоподогрев, казалось, отключился, хотя, когда Давина стащила перчатку и потрогала подкладку куртки, та была горячей. Но от холода уже не спасала.

– Как вы думаете, сколько мы отошли за вчера от места? – жалобно спросила Карла. – Не пора ли звать на помощь?

– Может, и пора, – Райан посмотрел на небо. – Вот только, боюсь, наши просто не найдут нас в этом лесу. Мы не можем дать им никакого ориентира, и даже телепатия тут не поможет, потому что мы сами не можем толком определить, где находимся. И я не уверен, что у них найдутся теплоискатели.

– Может, всё-таки попытаемся связаться с ними и спросим? – Давина обхватила себя руками и принялась чуть подпрыгивать на месте.

– Ладно, только давайте попробуем сперва найти какое-нибудь убежище, где можно будет разжечь огонь. Хотя… подождите-ка… – Райан на мгновение замер, глядя куда-то перед собой. – Так, дамы, кажется, нам повезло. А может, и не очень.

– Что вы имеете в виду?

– Только то, что недалеко от нас люди. И они не из лагеря.

Давина тут же потянулась по окрестностям телепатическим усилием, мысленно обшаривая местность по расходящейся спирали. И вскоре наткнулась на тех, о ком говорил Райан. Действительно, с полдюжины человек находились всего в каком-то полукилометре от них. Они явно были насторожены, напоминая разведчиков на вражеской территории, но не боялись.

– Кто это, как вы думаете? Райан пожал плечами.

– Не из лагеря? – подала голос Карла. – Кажется, вы говорили, что где-то в этих местах обретаются местные повстанцы?

– Очень может быть, что это они и есть, – кивнул Танни.

– Думаете, они нам помогут?

– А почему нет? Нам с ними делить вроде как нечего. Попытка не пытка.

– Только надо будет заранее дать им понять, что мы рядом и не враги, – добавила Давина. – Они постоянно настороже, могут и выстрелить.

– Вы правы. Ну что, дамы, двигаемся?