Глава 6

Проснулся Веня поздно, сел на походную кровать, вспоминая вчерашний разговор. Командующий генерал, граф Васто, поведал интересные вещи о неприятеле.

— С одной стороны, Ваше сиятельство, хорошо, что вражеские солдаты заняты грабежом, — заняв пограничные городки, армия Берара и Тарума топчется на месте, а с другой — разор округи и массовое убийство мирных жителей в корне противоречит законам ведения войны.

— Угу, — кивнул Чижов, соглашаясь. — Тактика выжженной земли.

— Совершенно верно, Ваше сиятельство. Но зачем? — генерал разливал по чаркам коньяк с выражением крайнего недоумения на лице.

Из дальнейшего общения выяснилось: у армии, в частности, у офицерского состава крайне негативное отношение к посланным магам.

— Никакого сладу с ними, — сокрушался граф. — Пьют, безобразничают. Не имеют понятия о дисциплине и субординации. Если дойдет до соприкосновения с противниками, я не могу применить артиллерию.

— Почему?

— Да потому, Ваше сиятельство, эта магическая сволочь не просыхает от пьянства и не выполняет своих прямых обязанностей.

— Позвольте догадаюсь, маги не зачаровали порох.

— Вот именно, — окончательно взбеленился граф Васто. — В случае сражения вражеские маги взорвут наш арсенал, и мы останемся с голыми пушками. Лишаемся важного преимущества из-за какого-то дерьма, которому по недоразумению присвоили звание вторых лейтенантов.

— Наливайте, граф, на посошок, а завтра я разберусь с вашими оппортунистами.

После умывания, слегка перекусив, Чижов, вбухавшись в гвардейский полковничий мундир (звание присвоили по королевскому указу), отправился верхом наводить порядок среди командированной братии. Продравшись сквозь скопления солдатских палаток, выехал в расположение командного состава. Увиденная картина порадовала свежеиспеченного полковника — никакой суеты, никто праздно не шляется по лагерю. На плацах капралы и сержанты муштруют новобранцев. Вон и полосы препятствий соорудили, молодцы. Разноголосица коротких команд, топот кованых башмаков, ругань капралов и отдаленное ржание лошадей — все это сливалось в могучий многотысячный гул. Вместе с тем Веня отметил на лицах многих воинов некую долю обреченности, хотя и откровенно трусливых взглядов не наблюдалось.

— Вот здесь, Ваше сиятельство, оне располагаются, — лейтенант, преданный герцогу, махнул рукой на ряд отдельно стоящих шатров, отличающихся от армейских палаток вычурной пышностью и больше подходящих для томных кокоток, а не для боевых магов.

Веня спешился и, бросив поводья сопровождающему, направился к самому большому шатру, из которого (несмотря на утро) доносились пьяные выкрики и идиотский смех. Войдя в шелковое походное жилище, землянин поморщился — воняло перегаром, потом и черт знает чем еще. За двумя длинными столами сидели расхристанные маги. Двенадцать пьяных морд. Сидевший в торце стола седовласый мужчина неопределенных лет в белой распахнутой рубахе прорычал:

— Этта что за хрен, пшел вон отсюда!

«Вот уроды, совсем берега потеряли», — удрученно подумал Веня и нанес ментальный удар вполсилы. Ввиду расслабухи (отсутствия магической защиты) и слабых артефактов маги хорошо получили по мозгам, мешками осев на лавках. Выйдя из шатра, Чижов поставил перед лейтенантом задачу, и вскоре отделение солдат вытащило наружу пьяных засранцев.

Присев на лавку, поданную услужливым сопровождающим, землянин приготовился вершить свой справедливый суд. Ментальное сканирование с трудом (ввиду неадекватного состояния объектов) выявило главного зачинщика саботажа. Им оказался тот самый седой грубиян.

— Урода повесить немедленно, — ткнул пальцем Чижов, потом добавил: — Согласно положению военного времени.

Последовал короткий приказ, и солдаты, радостно скалясь, потащили бесчувственную тушку нехорошего мага к ближайшему дереву. Общими усилиями солдаты с вылитыми ведрами воды привели в сознание пьяных магов. Впрочем, хмель быстро развеялся, когда связанных преступников с кляпами во рту солдаты подготовили к экзекуции.

— Двадцать плетей каждому, — вынес свой вердикт Главный маг королевства. Рядовые воины с энтузиазмом принялись за дело — ублюдки-маги достали всех. На их совести семь погибших солдат и капрал — сожгли файерболами. С излупцованных спин кровь брызгала во все стороны, от боли и унижения (обличенные Даром впервые подверглись жесточайшей порке) многие потеряли сознание.

— Ваше сиятельство, ваш приказ выполнен, какие будут дальнейшие указания? — отрапортовал давешний сержант.

— Тэк-с, тэк-с, вот что, милейший, прикажите всем отойти на двести шагов.

— Есть, — и бравый вояка поспешил исполнять приказ.

Подойдя к мокрым и стонущим магам, Чижов мысленно рявкнул: «Встать в строй, уроды, отныне ваша жизнь пройдет в армии! Только беспорочной службой нашему великому королю вы сможете заслужить прощение. Благодарите Единого Творца, что остались живы. Даю установку: беспрекословно выполнять все приказы командования, в противном случае вас ждет мучительная смерть. Подходим по одному и даем клятву на крови».

Когда сложный ритуал был закончен, Веня приказал проштрафившимся заняться самоисцелением. Часом позже кавалькада всадников отправилась в канонирские полки. Запасы пороха и ядра с его начинкой зачаровывали три дня подряд.

Командующего, графа Васто, землянин нашел в авангарде, тот занимался рекогносцировкой. Внимательно осматривая местность в подзорную трубу, граф вполголоса выдавал указания, а адъютант старательно записывал, сверяясь с картой. Подождав окончания действа, Веня хотел доложить, но был остановлен командующим:

— Ваше сиятельство, позвольте пригласить вас на обед, там и поговорим.

Чижов понимающе кивнул и они порысили прочь в сопровождении охранной сотни гвардейцев. Личный повар графа с недовольной физиономией смотрел на варварское (с его точки зрения) отношение едоков к кулинарным изыскам. Командующий с Главным магом быстренько похватали наиболее аппетитные куски фазана и, выпив по бокалу вина, удалились за ширму, где располагался кабинет.

Отперев секретный замок сундука, обитого листовым железом, граф Васто достал свернутую в трубку карту.

— Герцог, эта карта сделана в мирное время, а вот другая, свеженькая. Она составлена по донесениям нашей разведки.

Раскатав оба экземпляра по столу, Чижов присвистнул:

— Населенные пункты в большинстве своем уничтожены. Ну и каковы ваши выводы, граф?

— Ваше сиятельство, я считаю, что буквально на днях вражеская армия перейдет в наступление, иначе они сдохнут с голоду.

— Согласен, — кивнул Веня, — саранча не может долго сидеть на месте. Давайте обсудим план будущего сражения.

— Позвольте, Ваше сиятельство, пригласить офицеров штаба.

— Конечно, кроме того, вызовите командный состав дивизии и полков. Всякий солдат должен знать свой маневр.

— Очень умно, Ваше сиятельство.

— Это высказывание одного талантливого полководца, не могу претендовать на авторство.

Поскольку время позволяло, выбрали местность, идеально подходившую для сражения с противником, имевшим четырехкратное превосходство в живой силе. Обошлось без Вениных советов — генерал, граф Васто, грамотный и опытный вояка, офицеры штаба под стать своему командующему. Три объединенные королевские армии встали глубоко эшелонированным фронтом в середине узкой долины, ограниченной с левой стороны непроходимыми болотами, а с другой — длинным горным отрогом, тянущимся не один десяток километров. Стодвадцатитысячная вражеская конница лишалась маневра и возможности фланговых ударов. Поле перед позициями покрылось сетью волчьих ям, тщательно замаскированных жердями, покрытых дерном. На дне ям торчали острые колья, с нетерпением ждущие незваных «гостей». Свободное пространство засеяли колючками — удачное изобретение Средневековья. Четыре металлических стержня с острыми концами сварены таким образом, что, очутившись на земле, один шип острием всегда торчал вверх. Не забыли проволоку — на уровне щиколотки, натянутую на колья в несколько рядов. По настоянию Чижова на позициях трех полков, стоявших на передовой линии, выкопали несколько рядов траншей. Королевские войска встали в самом узком месте долины шириной не более километра. За пехотой, отгородившись рогатками, расположились несколько дивизионов пушкарей, сноровисто готовящихся к генеральному сражению. За пять дней перелопатили земли с небольшую гору, даже офицеры не побрезговали взять в руки шанцевый инструмент. Хитрый граф распорядился половину пушек замаскировать на склонах отрога, благо растущий густой кустарник позволял это сделать. В засаду к пушкарям отправились четыре полка. Благодаря реформам, внедряемым землянином в каждом полку, создали батальон арбалетчиков. Лучники относились к легкой пехоте и представляли самостоятельные подразделения. Сейчас их собрали в одном месте — они расположились на самом краю правого фланга засадных полков.

Несмотря на протест командующего, Веня с половиной магов отправился туда же.

— Там мы принесем больше пользы, — пояснил Чижов графу. — Мне нужен визуальный контакт с противником, а что я здесь увижу за спинами наших солдат и пушек? Один дым и ничего более.

На место Веня с пятью магами двинулся после сообщения разведки о приближении неприятеля. С километр пришлось идти по склону гряды, опасаясь разных ловушек в долине. Дальше — легче, до замаскировавшихся полков добрались за два часа.

Оставив магов у позиций артиллерии со строгим наказом следить за постоянной магической защитой боеприпасов, Веня отправился дальше, к лучникам. Отойдя с полкилометра, отпустил охрану — ни к чему подвергать людей опасности магического удара. Он не исключал возможности ответа вражеских магов.

Выбрав относительно ровное место на обнаженном скальном уступе, Главный маг королевства Фраорт приступил к подготовке ритуального обряда. Закончив с пентаграммой и прочими «ингредиентами», Чижов, достав из-за пазухи голубя, надел на его шею артефакт страшной силы. Сделал его год назад, предвидя войну (Тайная канцелярия снабдила информацией, наводнив беспокойных соседей кучей шпионов). Для создания этого убойного аргумента Веня выпросил у Бремора I самый крупный бриллиант из королевской сокровищницы. Два месяца убил Чижов на создание боевого артефакта, скрупулезно придерживаясь инструкции, написанной в старинном манускрипте. Трофейный фолиант достался ему от нехорошего мага, обуянного жаждой долгой жизни (да чтобы вечно горел огонь под сковородкой, на которой он жарится в аду).

Ахерон в свое время помог с переводом и на пальцах объяснил многие тонкости создания артефактов подобного рода.

Чем дольше жил в этом мире Вениамин Чижов, тем больше ненавидел магию. Парадоксально, но факт. И ничего противоречащего здесь нет — ведь из-за гребаной магии он мыкается на чужбине. Но нет худа без добра, не будь у него Дара, родители остались бы неотмщенными, опять же Искорку любимую встретил, а отыскать свою истинную вторую половинку проблема из проблем. Не каждому удается в жизни встретить свое счастье.

За размышлениями время бежало незаметно, вот уже и солнце в зените. За пазухой заворочался голубь. Веня, пошарив в кармане камзола, наткнулся на кусок сухаря. Положил его на ближайший валун, искрошил обушком рукоятки кинжала и отдал крошки птице. Тот радостно загулькал, затем затюкал клювом по ладони, подбирая угощение. Глядя на тянущийся внизу широкий тракт, Чижов не без стыда вспоминал свой глупый вопрос, заданный давеча командующему: «Граф, почему вы решили, что неприятельская армия пойдет именно здесь?». Граф Васто соболезнующим тоном (каким разговаривают с тяжелобольными и кончеными идиотами) объяснил: «Другой дороги нет, Ваше сиятельство, королевский тракт — единственный прямой путь, связывающий герцогство Бхудж с нашей основной территорией. Двигаться в обход — огромная потеря времени». Главный маг чуть было не покраснел — ну, конечно же, достаточно внимательно посмотреть на карту. На ней подробно условными обозначениями указаны и болота, и труднопроходимые гористые места.

После зенита солнце скатилось на три пальца, прежде чем задрожала земля и послышался многотысячный грохот копыт о каменные плиты — пожаловала вражеская конница, прущая в авангарде наступающей армии. Темная масса, появившаяся справа, быстро приближалась. Веня достал телескопическую подзорную трубу (его стекольный завод полностью обеспечил военных столь нужным оптическим прибором) и, разложив колена, уставился в окуляр. Семикратное увеличение дало возможность в деталях рассмотреть накатывающийся вал всадников. За первой парой тысяч разведки шел на рысях основной состав. От увиденного у него слегка отвисла челюсть — по тракту перло рыцарское войско. Закованные в блестящие латы, с пышными плюмажами из перьев на шлемах, со штандартами и оруженосцами, вражеская кавалерия выглядела грозно, где-то даже красиво, но архаично до невозможности. От пыли, поднятой лошадьми, запершило в горле. Пришлось прикрыть нижнюю половину лица смоченным платком — походная фляжка на поясе непременный атрибут любого солдата. Переждав, пока рыцари не заполнят тракт в прямой видимости, а это не менее трех-четырех километров, Веня ударил концентрированным ментальным ударом. Сначала землянин приложил кавалерию, находящуюся перед ним, вторым ударом уложил на дорогу правый фланг. На короткое время наступило затишье. Затем слева послышалась канонада — артиллерия в упор расстреливала вражеские передовые отряды. Засадные полки пока оставались не у дел. На тракте одни трупы, лошади, пошатываясь, жалобно ржут. Прибежал вестовой от ближнего командира пехотного полка с донесением, в котором один актуальный вопрос: что делать дальше? Веня быстро набросал несколько слов на четвертушке бумаги и отослал бойца обратно. Зажегши свечи по углам пентаграммы, Главный маг четко произнес заклинание и, достав голубя из-за пазухи, подкинул его в воздух. Птица резко взмыла вверх, потом, видимо, от радостного ощущения свободы, перевернулась несколько раз и понеслась направо вдоль дороги. Чижов внимательно наблюдал за пернатым, корректируя траекторию полета. Когда голубь превратился в маленькую точку, почти неразличимую в трубу, Чижов произнес последнее и основное слово заклятия — для него набор труднопроизносимых звуков, для артефакта, висевшего на шее крылатого посланца, кодовое слово, сигнал к действию. На месте взорвавшейся птички вспухло темное облако, стремительно увеличивающееся в размерах. Опустившись к земле, оно превратилось в черный туман. Магическая хрень накрыла рыцарей, превращая все живое в иссохшиеся мумии. А затем поползла дальше, накатываясь на пешую часть армии. Веня зябко передернул плечами: жуткая жуть, страшная смерть, а ты не замай наше. Чижова слегка потрясывало от напряжения и он, найдя местечко поудобней, улегся в тенек на травку, под кустик. Из дремотного состояния его вывел топот и приглушенная ругань приближающихся солдат засадных полков. Веня разлепил глаза и увидел лейтенанта, почтительно поклонившегося.

— Позвольте представиться, первый лейтенант второй роты, эрл Добах.

— Присядьте, лейтенант, лень вставать — устал. Первым делом пошлите за магами, которых я привел, затем отправьте гонца к командующему — армию на марш, путь впереди свободен. Думаю, большая часть вражеских войск уничтожена. Бумага есть? — Лейтенант кивнул. — Так, давайте сюда, — и Веня быстро набросал приказ. — В устной форме передайте — всем на расчистку дороги. Действуйте, эрл Добах, — землянин вновь откинулся на спину. Откат после магического ритуала оказался настолько силен, что разлившаяся по телу слабость не позволяла двигаться, и только зверский голод не давал Главному магу уйти в нирвану. Пришлось активировать артефакт с запасом Силы. Придя в себя, Чижов плотно поел припасенным холодным мясом с солидной краюхой хлеба. Запив перекусон холодной водой из фляжки, почувствовал себя вновь родившимся. На тракте появились королевские солдаты, сходу взявшиеся за расчистку дороги. Освободив валяющихся рыцарей от доспехов, за ноги оттаскивали тех с тракта. Подскочил давешний лейтенант:

— Ваше сиятельство, гонца отправил, полки приступили к расчистке. Какие будут указания по недобитым? — Веня вскинул бровь домиком. Лейтенант пояснил: — Редко, но попадаются живые вражины.

— Эрл Добах, вы на войне или где? — и Чижов красноречиво чиркнул по шее большим пальцем.

— Простите, Ваше сиятельство, за назойливость, с трофеями как поступить?

Веня на минуту задумался — по закону военного времени ему полагалось две трети хабара, остальное в казну.

— Сделаем так, лейтенант, мне шесть долей, в казну две с половиной, а остальное разделите поровну между засадными полками. Не забудьте канониров и лучников.

— Есть, — офицер хлопнул себя по левой стороне груди в воинском приветствии и убежал.

В другой раз Веня, может, и отказался бы от трофеев, но не сейчас, и тому были причины. Во-первых, терять огромный куш глупо (доспехи и оружие стоили дорого), а во-вторых, его бы не поняли — зажрался, мол, Главный маг до невозможности.

Вскоре объявилась пятерка магов, у всех без исключения морды обиженно-недовольные, как же, обошлись без них. Расчистка тракта заняла довольно много времени, и Веня успел не только выспаться, но и набраться сил, благо дело — артефакт — под рукой. Подвели храпящих лошадей, которых он привел в спокойное состояние легким пожеланием. Солдаты, тащившие упирающихся животных на аркане (по местной терминологии — тернухов), благоговейно уставились на мага — эти упрямые твари, весившие не менее тонны, приручались трудно. Боевые тернухи воспитывались с жеребячьего возраста и не боялись ничего — ни лязга железа, ни ора битвы.

Стоя на тракте, землянин лениво успокаивал мятущихся животных, потерявших хозяев. Уныло сидящего Главного мага на бровке тракта (на трофейном седле) радостно приветствовал сам командующий, граф Васто:

— Ваше сиятельство, благодаря вам битва выиграна. Спасибо за спасение жизней наших солдат.

— Подождите с поздравлениями, граф, основная сеча впереди. — Чижов пояснил: — Сейчас у противника осталось не менее восьмидесяти тысяч солдат, так что рано радоваться.

До соприкосновения с вражеской армией было не менее десяти лиг, когда командующий приказал войску остановиться. В живописной долине раскинулся палаточный лагерь, по периметру которого тотчас выдвинулись боевое охранение и парные часовые. Веня озаботился и магической защитой — половина магов постоянно сканировала окружающую обстановку.

Утром в штабе на совещании собрались все высшие военачальники и пригласили Чижова. Говорили немного и, главное, по делу. Командиры сходились в одном — в предстоящем генеральном сражении королевская армия обязана-таки победить (тем более имея численное превосходство). В заключительном слове, после того как утвердили план сражения. Генерал, граф Васто, еще раз поблагодарил Главного мага за неоценимую помощь. Денщики подали вино с мягкими закусками, офицеры рефлекторно дернули кадыками. Веня, выпив бокал, втихаря удалился, уж больно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Спал сутки, без сновидений. Утром, чуть свет, в полудреме пришла интересная мысль, от которой Веня вскинулся — куда девался весь сон.

— Ох, тупизна, — он постучал ладошкой по лбу. — Эй, народы, живо воды и завтрак.

За палаткой затопали, засуетились, тихо лязгнуло чем-то металлическим.

— Ваше сиятельство, извольте умываться, — послышался осипший голос денщика.

Чижов оделся быстро, по-армейски, и, обувшись в мягкие шевровые сапоги, вышел из палатки. Воду поливал личный денщик Тембо, здоровенный детина с маловыразительным лицом. Несмотря на непримечательную внешность, Тембо был весьма умен и имел неплохую боевую выучку. Его Чижову рекомендовал сам король: «Бери, не пожалеешь, он из лучших гвардейских мечников». Землянин поначалу воспротивился, а потом махнул рукой — пусть будет. Верный меч за спиной точно не помеха. Правда, поначалу пришлось осаживать денщика-телохранителя, уж больно тот рвался заслонить господина Главного мага от кажущихся ему врагов, пока в нескольких спаррингах не получил кучу синяков. После чего успокоился и проникся к герцогу Чижанху благоговейным уважением. Вытеревшись полотняным полотенцем, Веня неторопливо позавтракал, не переставая обдумывать пришедшую спозаранку идею. Улыбнувшись в очередной раз, прыгнул в седло и трусцой отправился к графу Васто, пошептаться. Граф, выгнав из палатки адъютантов, внимательно выслушал землянина.

— Извините, но не могу с вами согласиться, это ведь авантюра. Чистейшей воды. Да мне король голову снимет, если с вами что-то случится.

— Все будет нормально, делов-то на копейку, — парировал Чижов. Индифферентно покачивая сапогом, Веня предложил: — Граф, хотите фокус-покус? — и, не дожидаясь согласия визави, исчез. Командующий от неожиданной выходки мага выпучил глаза, уставившись на опустевший складной табурет. Осеняя себя двуперстным крестом, де Васто выскочил наружу. Выругавшись в спину удаляющемуся всаднику, обреченно вздохнул и вернулся в палатку. Дела не давали времени прохлаждаться — к сражению следовало тщательно подготовиться.

Тем временем Главный маг в сопровождении охраны (а куда от нее денешься) рысил в тылы армии, ища укромное место. Предстояло провести сложнейший древний ритуал — о нем современные маги понятия не имели. Благодаря Учителю, его библиотеке, а также трофейным старинным манускриптам Чижов с некоторых пор по уровню знаний и магической Силе стал архимагом, о чем не догадывался, да и как-то не задумывался.

Вскоре один из гвардейцев почтительно доложил:

— Ваше сиятельство, мы отыскали место, где вас не потревожат. Изволите осмотреть?

Веня, оторвавшись от собственных дум, кивнул:

— Да-да, поехали.

Вскоре всадники по звериной тропе пробирались сквозь чащу леса. Наконец выехали на небольшую полянку, скрытую от солнца высоченными разлапистыми деревьями. Сюда не доносились звуки извне, лишь щебет птиц да звон протекающего рядом ручья нарушали первозданную тишину. Спешившись, Вениамин внимательно просканировал обстановку в магическом плане. Удовлетворенно кивнув, приказал:

— Всем в оцепление, коней оставьте здесь и не мешать, пока не закончу.

Офицер молча отдал честь, и вскоре поляна опустела, лишь кони, успокоенные магом, спокойно щипали траву в отдалении. Сняв со своей лошадки походную сумку с манускриптом и всем необходимым для проведения ритуала, Веня положил ее в середину поляны. Затем сюда же притащил довольно тяжелый и брыкающийся перевязанный тюк. Началась подготовка к действу, за которое здешние маги и правители не пожалели бы никакого золота. Чижов хотел сделать оружие, пробивающее любую магическую защиту. Положенный в траву артефакт после активации вспыхнул ярким белым светом. Пахнуло паленой травой, забеспокоились лошади. Стоявший спиной к артефакту землянин повернулся и с удовольствием глянул на результат. Посреди поляны красовалась пентаграмма в виде пятиконечной звезды, лучи которой образовались от спекшейся земли. Маленькой саперной лопаткой прорыл канавку точно по центру пентаграммы, подтащил куль поближе и перерезал стягивающие его кожаные ремни. Из мешковины показалась лобастая голова теленка — магия крови требовала жертву. Обездвижив несчастное животное ментальным прикосновением, Чижов не без некоторого внутреннего сопротивления отсек ему голову. Вскоре кровь жертвы наполнила канавку, в которую маг опустил свой меч. Читая заклинание, заметил, как вскипела и поменяла цвет жертвенная кровь — из красной стала черной. На последнем слове маг выплеснул весь запас магической Силы на меч (кровь мигом впиталась в клинок). Антимагическое оружие окутало золотистое сияние, которое постепенно исчезло. Веня без сил рухнул в траву. Слегка отдышавшись, привел в действие накопитель Силы.

В час Волка, за полночь, в сторону вражеского лагеря неслышной тенью перемещалась королевская группа разведки во главе с Главным магом. Не доходя пол-лиги до неприятельского становища, Чижов остановился.

— Дальше я сам, — произнес он шепотом.

Командир разведчиков, лейтенант Верних, недовольно скривился, но промолчал. Не по чину ему спорить со столь высоким начальством.

— Ждите, думаю, управлюсь до рассвета, — пробормотал королевский маг и исчез. Совсем исчез, опытные воины интуитивно заметили его отсутствие. «Свят, свят», — солдаты суеверно осеняли себя крестом.

Границы лагеря освещались чередой ярких костров, меж которых мотались сонные часовые. Проскользнуть между постов, накрывшись «пологом невидимости», не составило труда. Одетый в черное, маг бесшумно скользил среди сонного царства, подобно невидимому призраку. Перейдя на астральное зрение, Веня сразу засек местоположение магов — они кучковались в одном месте. Он насчитал двадцать три метки. Посторонние, ненужные мысли отступили, и, как всегда в минуты опасности, мозг оставался ясным и холодным, словно компьютер, просчитывающий самые простые и верные ходы. В самом начале подготовки землянин решил ликвидировать магов, а затем основных вражеских военачальников.

Веня легко бежал по отсыревшей траве, практически не оставляя следов, перепрыгивая растяжки палаток и стараясь не наступить на лежащие в некоторых местах тушки солдат, от которых несло перегаром. «Безобразие, никакой дисциплины», — мелькнула непрошеная мысль. Полчаса интенсивного бега, и он у цели. Палатки магов образовали правильный круг, с большим шатром по центру. Не обнаружив внешней магической защиты, Чижов тенью скользнул в шатер. Видимо, здесь обитал вражеский архимаг. Обвешанный артефактами на все случаи жизни, землянин не стал торопиться, а внимательно изучил в астрале все, что может помешать операции. Его уникальный артефакт — подавитель магии — и на этот раз сработал отлично. Все сигналки нейтрализованы. На куче шкур храпел старец с длинной седой бородой, в ногах ютилась молоденькая девчушка. Два магических светильника освещали богатое убранство шатра. У стены стояло несколько сундуков, закрытых на солидные висячие замки. «Хватит глазеть, пора за дело», — скомандовал себе Веня и дунул в сторону юной наложницы простейшим сонным заклятьем. Та сильнее сжалась в комочек, неслышно сопя. Старый маг находился под колпаком магической защиты, его поддерживал артефакт в виде красного камня, висевшего на груди. «Убийца магов» с еле слышным шелестом вышел из ножен. Веня, подойдя к изголовью, без всяких изысков отрубил магу голову. Меч прошел чужую магическую защиту, как по маслу, и в момент удара окутался золотым сиянием. Голова старика с открытыми удивленными глазами откинулась в сторону, тело исторгло лужицу крови, дернулось несколько раз в агонии, затем замерло окончательно, превратившись в труп. Юная дева, естественно, не проснулась. Веня накинул на голое тело девчушки край ковра и из любопытства проверил один из сундуков. Тот оказался набит золотыми монетами. На обратном пути придется забечь — глупо отказываться от трофея. На остальных вражьих магов Чижов потратил менее часа. Он их убил так же легко, как и их предводителя. Жалости абсолютно никакой — война есть война. Или ты их, или они тебя.

Выглянув из палатки последней жертвы, он внимательно просканировал лагерь в астральном плане. Нет, все спокойно, никакой магической деятельности. Ориентируясь по схеме, предоставленной разведчиками, Чижов без особых проблем нашел ставку высших чинов и шатры аристократии. Они располагались в самом центре лагеря и охранялись куда круче магов. Тройное кольцо оцепления, пространство между ними освещалось яркими кострами. Чижов не стал корчить из себя бывалого диверсанта, а просто, сосредоточившись, нанес по верхушке оккупантов мощнейший ментальный удар. Результат налицо — часовые сломанными куклами рухнули замертво на землю.

— Надеюсь, в палатках то же самое, — прошептал землянин и отправился назад к обезглавленным магам. К ним давеча не стал применять ментальную магию, потому как не хотел рисковать, а вдруг у кого-то стоит непробиваемый блок. Поднимут тревогу, в общем, срыв операции. А бить по площадям — низкий класс, и Веня недовольно покрутил головой.

Проскользнув в палатку архимага, плавающего в луже собственной крови, землянин принялся связывать сундуки с золотом прочной веревкой, найденной в одной из палаток. Для транспортировки столь тяжелого груза Веня активировал артефакт, убирающий вес. Эдакий антиграв в миниатюре. В свое время он потратил не один месяц на создание столь нужной магической вещицы. Собственно, создавался уникальный артефакт в сугубо практических целях — Чижов строил для Учителя Ахерона замок-башню. Надо же, пригодился на войне этот артефактик.

Когда королевский маг вышел из расположения неприятельского лагеря, подошел вплотную к расположению отряда разведчиков и отключил «полог невидимости», у ждущих его солдат неприятно екнуло сердце, а руки непроизвольно схватились за оружие. Ну так вид шести сундуков, висящих в воздухе в метре от земли и связанных цугом веревкой, мог у кого угодно вызвать оторопь. Веня, не откладывая в долгий ящик, отсыпал несколько горстей золотых монет солдатам, чему те, естественно, обрадовались, вмиг став обеспеченными людьми. Весь следующий день землянин отсыпался, успев передать командующему через денщика — операция прошла успешно.

В канун сражения во вражьем стане переполох, паника. Вечером граф Васто, услышав подробный рапорт выспавшегося Главного мага, решил разбить врага следующим утром внезапной атакой. Поставить точки над «i», тем более представился весьма благоприятный случай — деморализованного врага легче бить. И вот наконец наступил момент истины — королевская армия с первыми проблесками зари пошла в атаку боевыми шеренгами. Этот день останется днем траура в королевствах Берар и Тарум навсегда. Объединенная армия оккупантов была разбита на голову. Потери ужасающие — от восьмидесяти пяти тысяч в живых осталось около двадцати. Офицеров в плен не брали — таков приказ командующего. Бойня длилась до обеда. Оставшись без главного командования, неприятельская армия развалилась на отдельные очаги сопротивления. Веня не принимал участия в сражении — слишком много сил потратил ночью. Он занялся более прозаическим делом. Отправив три сундука в казначейство, у себя в палатке принялся подсчитывать трофейное золотишко. Терпения хватило на один сундук, от души выматерившись, оставил муторное дело.

Приказав подавать обед, Чижов наслаждался мягким вином, лениво прислушиваясь к затихающим звукам битвы. Стараясь отрешиться от проблем, связанных с будущим императорством Бремора I, он полностью отдался чревоугодию. От складного столика отвалился лишь через час и, осоловевший от обильной еды, вернулся в палатку, где отправился в царство Морфея. Поздним вечером его разбудил денщик деликатным покашливанием:

— Ваше сиятельство, к вам от командующего гонец.

— Ну давай его сюда, — зевая, распорядился Веня.

Вошедший офицер с ужасно знакомым лицом отрапортовал по всей форме, поздравил с блестящей победой королевских войск над супостатом и передал небольшой конверт, в котором лежало личное приглашение командующего на праздничный пир.

— Хорошо, скоро буду. — Посланец исчез, а Чижов гаркнул: — Тембо, воды умыться да приготовь парадный мундир!

Штабные повара расстарались, столы ломились от яств и деликатесов. С холодных винных кувшинов, хранящихся до сей поры в леднике, слезой капала выступившая влага. У многих офицеров при виде столь обильного многообразия блюд и горячительных напитков непроизвольно дергались кадыки. Главного мага посадили на почетное место, по правую руку от командующего, графа де Васто. В глазах рябило от золоченых эполет на парадных мундирах офицеров, у многих на пальцах сверкали драгоценные камни в трофейных перстнях. За длинным рядом столов уместилось все старшее офицерство королевской армии. Лейтенанты сидели отдельно. Через стол Веня заметил знакомые лица магов, которым приветливо помахал рукой, — те оживились и неуклюже отдали честь, вставая. Землянин показал жестами, сидите, мол. Денщики разлили по кубкам игристое светлое вино, граф де Васто поднялся с праздничным тостом. Второй кубок выпили, не чокаясь, за павших соратников. А вот третья здравица заставила Веню смутиться — командующий воздал должное заслугам Главного мага, подчеркнув, что нынешняя блистательная победа случилась благодаря именно ему, герцогу Чижанху-Меларху, ликвидировавшему магов вражеской армии и верхушку высшего командования.

— Причем заметьте, господа, исключительно в одиночку. Герцог, примите мои искренние поздравления, депеша о вашем героизме отправлена давеча нашему королю, Бремору I, дай ему Творец долгих лет жизни. Виват герою, ура!

Тут уже рявкнул здравицу весь офицерский состав:

— Ура! Ура! Ур-р-ра!

Веня, не ожидавший такого поворота событий, стеснительно раскланялся. Не привык он к всеобщему вниманию. Отведав на первое консоме, вояки набросились на мясо разного вида со всяческими гарнирами и подливами. Веня, уцапав блюдо с нежной грудинкой косули в моченом горошке, сосредоточенно обгладывал очередное ребрышко, не забывая слушать графа де Васко. А тот говорил интересные вещи, причем напрямую касающиеся Чижова.

— Ваше сиятельство, за ваши заслуги и героизм я взял на себя ответственность и отдал приказ, по которому вы должны сдать в армейскую казну лишь одну шестую часть трофеев. Думаю, король на меня не обидится. Ваше здоровье. — Кубки соприкоснулись, издав приятный звон. Выпили, потом еще раз.

По мере уменьшения алкогольных напитков народ становился раскрепощенней и веселей. Денщики сбились с ног, подливая вино в офицерские кубки и бокалы. Армия пить умела всегда и во все времена, и неважно, в каком это происходит мире, — параллельном или даже перпендикулярном.

Веня, трижды изгонявший из себя алкогольный дурман (для менталиста это раз плюнуть), в конце концов отяжелел от еды, его неимоверно тянуло в сон. Сказывалось недавнее нервное напряжение, да и Силы потратил много, потому к вечеру, извинившись перед осоловевшим графом де Васто, незаметно исчез. Спешившись у своей палатки и кинув поводья Тембо, завалился спать, едва стащив парадку и сапоги.

Армия, отпраздновав победу, совершила марш-бросок и захватила приграничную полосу королевства Берар, после чего встала, дожидаясь чиновников Фраорта. Ведь на захваченных территориях в будущем нужно устанавливать власть Бремора I, и тут без своей администрации не обойтись. Солдаты отсыпались, чинили амуницию, оружие и клали глаз на местный женский пол. Предвидя эдакие вольные настроения, командующий озаботился, и во всех частях зачитали устрашающий приказ — за мародерство, притеснения аборигенов и насилие — петля, независимо от чина и титула.

Граф де Васто отличался суровым, но справедливым нравом. Застуканных на месте преступления семерых солдат во главе с капралом повесили перед строем в двадцать четыре часа. Столь быстрая казнь мигом остудила многие горячие головы.

Веня с особым нетерпением ожидал прибытия чиновничьей братии — война ему осточертела, хотелось к жене, к детям. Да и пять месяцев, проведенных в полевых условиях, не способствовали радужному настроению. По истечении месяца, наконец, прибыли посланцы короля. Радость Чижова оказалась преждевременной — Бремор I в личном послании просто-таки умолял герцога Чижанха-Меларха не пускать дело на самотек и довести его до конца. На Главного мага возлагалась чистка столицы Эригабо, после чего следовало дождаться прибытия Его королевского Величества. Прочитав послание, Веня матерился не менее пяти минут, после чего приказал денщику подать на стол мяса с зеленью да несколько бутылок вина со слезой. В тот вечер Чижов сознательно напился вдрызг, не принимая магических мер по вытрезвлению. Пил Веня три дня подряд, потом бросил дурное дело — вином горе не залить. Армия двинулась на столицу, с одной из передовых частей в обозе ехали подчиненные землянину маги. Сам он проделал путь в карете, отсыпался, приводя изнуренный пьянкой организм в порядок. Сопротивления королевской армии никто не оказывал, партизаны отсутствовали. Нашлась работа для егерей, они очищали местные леса от разбойников, коих во время войны развелось великое множество. Вдоль дорог и трактов на деревьях появились развешанные «украшения» — на ветвях с петлей на шее упокоились дезертиры и бандиты всех мастей. Гулящий люд от страха за свою жизнь попрятался в схроны и глухую чащу лесов.

Останавливаясь в редких городках, Веня не мог не заметить низкий уровень жизни населения. Налоги в стране оказались просто грабительские, повсеместно процветало рабство, а работа в неволе да из-под палки никогда не приносила хороших результатов. Единственное, что его приятно удивило поначалу, — отсутствие нищих, но герцога тут же разочаровали. Оказывается, местный тиран людей, замеченных в нищенстве, отправлял на каторгу на рудники. Урод, что тут скажешь.

Эригабо пришлось брать штурмом. Дабы не терять бессмысленно солдат, командующий обратился за помощью к магам. Предместья столицы кишели неприятелем, видимо, на последний рубеж обороны король Мешхед III кинул все резервы, включая гвардию. Серьезная тройная линия защиты, последние достижения фортификации — сплошные траншеи, засеки, поля, засеянные стальными ежами (против кавалерии), и волчьи ямы. Все выглядело довольно серьезно — по здешним меркам, естественно.

Двадцать магов по знаку Чижова пробили брешь в живой силе противника, засыпая его файерболами и ледяными иглами. После чего Главный маг ментальным ударом проделал широкий коридор среди неприятельских солдат. Они полегли замертво на глубину в полкилометра. Под рев воинов «Фраорт! Фраорт!» в коридор спешно входили королевский полки, первой оказалась кавалерия в количестве двух драгунских полков. Рассыпавшись в лаву, всадники рубили и кололи бегущего неприятеля. На остальных позициях защитники пока держались, они дрогнули, когда в ход пошла королевская артиллерия. Метко отстрелявшиеся канониры быстро цепляли полевые орудия к четверкам лошадей и гнали их на новые позиции. Удара с тыла оборона не выдержала, солдаты сдавались пачками на милость победителя.

В полдень королевские полки заняли ключевые точки столицы. Веня был в числе гвардейцев, бравших дворец тирана. Основная часть охраны сдалась без боя, ожесточенная резня случилась с личным отрядом телохранителей. Настоящие профи, которых насчитывалось полторы сотни клинков. Веня решил размяться, забыв на время свою магическую силу. Гвардейцы, сражавшиеся с ним, можно сказать, спина к спине, лишний раз убедились в непревзойденном мастерстве Главного мага. Он размытой тенью скользил по анфиладам королевских покоев, а телохранители-наемники, ставшие неуклюжими и медлительными, падали замертво с ранами, несовместимыми с жизнью. Собственно, Чижов не ставил себе целью уничтожение живой силы противника, нет, он рвался в личный кабинет тирана — его нужно было захватить живьем для последующего тщательного допроса. Да и конфискация бумаг из сейфа Мешхеда III на многое могла пролить свет.

Чиркнув мечом по шее последнего наемника, вставшего на пути, Веня ворвался в кабинет. Увы, там никого не оказалось, лишь несколько свитков сиротливо валялись на изумрудном ковре да два распахнутых сейфа показывали пустое нутро.

— Сбежал, гад, — скрипнул зубами Главный маг. Метнувшись вон, он побежал в сторону опочивальни — план дворца Веня узнал от одного из дворецких путем ментоскопирования.

В огромной спальне нелепых бордовых тонов сразу обнаружил потайной ход, и немудрено — дверца открыта напрочь. Держа в руке меч, Веня ринулся в темный провал. Отсутствие света не помеха для мага. Перейдя на истинное зрение, он четко ориентировался во тьме наклонного спуска. Наконец пол принял горизонтальное положение и лаз вышел в просторные катакомбы. В астрале беглецы выглядели светлыми блеклыми силуэтами в количестве семи штук. Веня ускорился и нагнал короля с маленькой свитой уже снаружи, садящихся в две черные кареты без опознавательных гербов.

Для одной из сторон встреча оказалась неожиданной и неприятной. Картина маслом «Не ждали».

— Сдавайтесь, Мешхед, вы мой пленник, — рявкнул герцог Чижанх.

В ответ на это предложение тиран, обрюзгший толстяк со следами всевозможных пороков на лице, завизжал:

— Кандера, убей его немедленно, нам некогда!

Из второй кареты выпрыгнул чернобородый тип в бесформенном балахоне, на вид не более пятидесяти лет, с кривой ухмылкой на роже. «Явный маг, причем сильный, сволочь», — Веня мигом понял, что за крендель перед ним, а потому не стал рассусоливать и, перейдя на сверхскоростной режим, сделал три скользящих шага и смахнул мечом голову с плеч нехорошего человека. Магическая защита с тихим щелчком лопнула. Безголовый колдун брякнулся на брусчатку, а тиран получил по зубам рукоятью меча. Остальных лизоблюдов, включая начальника Тайной полиции, Чижов усмирил ментально, особо не напрягаясь.

— Все сидеть спокойно, едем во дворец, а вас, Ваше Величество, ждут незабываемые впечатления, — оскалился землянин.

Тиран, скуля, забился вглубь кареты — с ним никогда в жизни не обходились столь жестоко и грубо. Тихий ужас обуял узурпатора, вплоть до мокрых портков…

Допрос августейшей морды и его банды длился неделю, после чего Веня себя чувствовал далеко не лучшим образом. У него создалось впечатление выгребной ямы, в которую он ненароком нырнул. Такого скопления мыслимых и немыслимых пороков в одном человеке Чижов до сих пор не встречал. К тому же узурпатор оказался настолько жестоким и хитрожопым типом, что умудрился отправить на тот свет всех близких и дальних родственников тем или иным способом. Власть для определенной категории уродов (слово «людей» здесь не подходит), слаще сладкого сахара, ради нее переступают ту незримую и опасную черту, за которой окончательно теряют человеческий облик. Такой тип не пожалеет и родную мать, по трупам и головам пройдет к заветной цели, уже не говоря о моральных принципах. Их просто нет. На народ смотрит, как на быдло, с оттопыренной нижней губой, но самое интересное — ни один из этих козлов (каким бы он интеллектом ни обладал) даже в мыслях не держит, что за плохие поступки придется отвечать. Да тебя при жизни проклянут люди на сто рядов, а с таким «счастьем» на этом свете долго не задерживаются. Не помогут ни украденные миллиарды, ни крученые адвокаты, придет время, и кара небесная тебя все равно настигнет. Так думал Веня после последнего допроса Мешхеда III. Землянин добросовестно выпотрошил (под протокол) узурпатора, его начальника Тайной полиции Селифа, отыскавшихся министров, коих обнаружилось числом пять, ну и некоторых приближенных. Допросных листов накопилось четыре солидных кипы, кои аккуратно подшивал особый чиновник из Тайной канцелярии.

Ночевал Веня в своей палатке, в летнем саду королевского дворца, который вызывал у него чувство брезгливости. Мешхед III открыто проповедовал гомосексуализм, а посему и придворных имел таких же. Старые роды искоренил, окружив себя мразью всех мастей. Королевство давно жило в долг, основным заемщиком являлся Симбаг, король Тарума, который втайне строил планы ликвидации извращенца на троне Берара и захвата его страны. Но это выяснится позже, а сейчас Чижов изнемогал, дожидаясь приезда Бремора I со свитой и чиновниками.

Прошло долгих полтора месяца, прежде чем ожидание Главного мага было вознаграждено. Во время обеда молчаливый Тембо, стоящий с полотенцем через руку, брякнул:

— Поздравляю вас, Ваше сиятельство, с праздником. — Веня слегка поперхнулся вином, вопросительно глянув на денщика. — Королевский поезд в двух дневных переходах.

Главный маг, от радости гаркнув клич команчей, сунул золотой Тембо за радостную весть и, запрыгнув в седло, умчался в штаб.