Глава 5

В замке герцога напряженная суета — на заднем дворе творилась история. В прямом смысле слова. Первая варка в специальных муфельных печах. Событие эпохальное, средневековый мир наконец познает стекло. Веня влез в это дело не от хорошей жизни, причина одна — недостаточное освещение, ну и в бытовом отношении. Медная, оловянная и глиняная посуда достала, да и вечно чадящие факелы со свечами вкупе. В общем, замахнулся землянин на многое, но сам прекрасно понимал, что внедрять новшества удастся постепенно, по пунктам.

Подмастерья, суетившиеся у печей, вышибли глиняную пробку, и в разливочный ковш медленно потекла струя расплавленного кварцевого песка. Таковой нашли в старом русле реки Хас и навезли в замок на телегах изрядную груду.

Два здоровых парня в кожаных фартуках, взявшись за длинные ручки, протащили ковш, висевший на цепи и ходивший свободно по натянутому канату к массивной чугунной станине, покрытой сверху полированным медным листом. Вылив половину ковша на стол, перешли к следующему. От столов пыхнуло жаром, немногочисленные зрители опасливо отодвинулись. Следующие молодцы железными вальцами принялись прокатывать желеобразную стекломассу. Технология примитивная, но эффектная. Уже через полчаса герцогу доложили — первые два листа форматом метр на полметра получились. Мастеровые бросились в пляс — они собственными руками сотворили чудо, а опомнившись, бросились в ноги своему герцогу, поделившемуся великим знанием.

— Всем вина, по малому ковшу, — распорядился благодетель.

Когда выпили, Чижов внимательно осмотрел радостную толпу и на прощанье предупредил:

— То, что сегодня произошло, — наш секрет, великая тайна. Клянитесь Единым Творцом, что ни одна живая душа не узнает о способе производства стекла.

Мастера и подмастерья тут же поклялись и не вставали с колен, пока хозяин не удалился в свои покои, после чего работа продолжилась. Разгрузив вторую муфельную печь и разлив желеобразную массу по остальным столам, стекольщики принялись загружать печи песком да закидывать в топки дрова.

Подходил к концу отпуск, Веня, свалив стеклянную мануфактуру на мастера Йозеха, занялся укреплением обороноспособности замка. Стены ощетинились строительными лесами, рабочие, словно муравьи, повисли на люльках, заделывая трещины и неровности особым раствором, который при затвердении становился гладким и скользким. Такое свойство тот получал путем добавки невзрачной травки, растущей на болотах и в поймах рек. Гвардейцы с утра до ночи обучали воинскому ремеслу местных стражников. Те стоически терпели муштру и тренировочные бои на мечах, секирах и копьях. Понимали: полученные знания помогут выжить в случае осады замка.

За ужином Веня в очередной раз пробовал уговорить Искру вернуться в Нандер. И в очередной раз услышал отказ.

— Дорогой, нам с малышами здесь так хорошо. У меня ощущение родного дома, понимаешь? — Чижов в ответ лишь тяжело вздыхал. «Хорошо, так тому и быть. Она из меня веревки вьет произвольной толщины и длины», — обреченно думал он, любуясь ненаглядной женушкой. Искра после рождения сыновей расцвела пуще прежнего, хотя если подумать, куда больше-то. Исчезла некая девичья угловатость, грудь волнующе подалась вперед, движения стали более округлыми и плавными. Словом, Искра превратилась в красивейшую женщину, знающую себе цену. Веня хотел жену постоянно и накидывался на нее аки жаждущий путник в пустыне до живительного родника. Искра с радостью принимала мужнины проявления любви, но тактично намекала в последнее время умерить немного пыл. Неудобно перед прислугой — Веня норовил завалить жену при первом удобном случае, не обращая внимания на место действия и наличие свидетелей. Короче, у парня сносило крышу, конкретно. Чижов, понимая ненормальность положения, пытался бороться с секс-безумием, правда, без особого успеха. Потому особо не настаивал на возвращении жены. «Разлука пойдет мне только на пользу, — успокаивал он себя, — что же я, засранец, Искру позорю?».

— Прости, родная, за несвоевременные проявления любви, исправлюсь, клянусь.

Любимая в ответ расхохоталась:

— Не винись, дорогой, пошли-ка быстрей в спальню. Нынче ночью выспаться тебе вряд ли удастся, — и Искра, озорно сверкнув глазищами, потянула Веню за рукав. Вот и пойми этих женщин, много секса — плохо, мало секса — плохо. Куда бедному мужичонке податься?

Перед самым отъездом Веня проделал две нужные вещи — зачаровал ворота замка (теперь их никаким тараном не выбить) и доделал универсальные артефакты для сыновей. Целуя жену и детей, повторял в который раз:

— Прошу тебя, любимая, без охраны никуда, а по приезде в столицу сразу же вышлю сюда гвардейцев. Всех до единого.

Замковой челяди и стражникам на прощание грозно заявил:

— Беречь мою семью как зеницу ока, смотрите у меня, — толпа в страхе отшатнулась. Вперед пробился десятник Саглах, почтительно поклонившись, заверил герцога:

— И не сумлевайтесь, Ваше сиятельство, езжайте со спокойной душой. Жизнью клянусь в сохранности вашего семейства, да разве ж мы позволим кому-нибудь их обидеть? Да щит мне в зубы! — Дружина, выражая верноподданнические чувства, трижды ударила себя по кирасам.

Обняв напоследок жену, заскочил в карету, ездовой медленно тронул лошадей с места. Выехав из замка, герцог неожиданно попал в живой коридор горожан. Девушки бросали цветы, мужчины невнятно кричали приветствия, швыряя вверх шапки, колпаки и прочие головные уборы. Веня удивленно посматривал в окно. Странное дело, вроде ничего особенного для народа не делал, а они вон как. Наивный русский герцог Веня Чижов не подозревал, что по сравнению с остальными правителями — графами, баронами и т. д. — он выглядел чуть ли не святым. За свой короткий отпуск землянин успел построить две школы, больницу, обеспечить их специалистами и материальной базой. Для чего мобилизовал весь немногочисленный ученый люд Цересха, причем в добровольно-принудительном порядке. На недовольство алхимиков, лекарей и одного случайно найденного математика заявил:

— Воспитайте себе замену и можете идти на все четыре стороны, а пока займитесь делом. Учите и лечите народ. За саботаж (уклонение от своих обязанностей) — петля.

Герцогу поверили сразу, он показал себя справедливым, но жестким правителем. У него не забалуешь, и теперь с его отъездом некоторые горожане ожидали послаблений, но были горько разочарованы последним появившимся указом. Плахи и петля всем ослушникам независимо от ранга и социального положения вплоть до конфискации имущества. Город проводил герцога и занялся своими неотложными делами. Детишки побежали в школу, над ремесленной слободой поднялись дымки многочисленных кузен, по узким улочкам покатили тележки зеленщики на рынок, на речном пирсе рыбаки корзинами сдавали перекупщикам утренний улов. Словом, город бодро начал трудовой день, с оптимизмом глядя в светлое будущее. И на это были основания.

Дремотное путешествие близилось к концу, ездовой Стронх к третьему дню уже падал два раза с облучка. Герцог его журил:

— Разве можно спать за рулем, попадешь под колеса, дурачина.

Стронх, краснея, мычал неразборчиво оправдания. Вот и сейчас только что распевал песенку о веселой и доступной толстушке пастушке, как вдруг замолк, забулькал. Впереди испуганно захрапели лошади. Веня спросонья ничего не понял, и, выйдя из кареты, не мог поверить своим глазам. Его собирались ограбить буквально в предместьях столицы. Вон и купола храмов блестят в вечернем солнце. Ездовой со стрелой в горле лежал на дороге, не выпустив из костенеющих пальцев вожжей. Метрах в десяти карету окружили разбойники, причем в большом количестве. «Не менее полутора сотен, однако, — определил Веня. — Слава богу, не взял с собой гвардейцев, ни к чему лишние жертвы». А вот Стронха жаль, ему нравился этот немногословный увалень, любящий лошадей больше всего на свете. Он дневал и ночевал на конюшне, постоянно чистил и скреб коняшек. Холил и лелеял, а тут какие-то уроды. Веню захлестнула волна злости. Поискав глазами, он нашел виновника — неказистый лучник с дикой бородой радостно оскалился, довольный своим выстрелом.

— Радуйтесь, ребята, судьба нам подарила жирную добычу, — загудел здоровяк в ржавой кирасе. Банда оборванцев, потрясая разнокалиберным оружием, заорала, завопила.

Когда гвалт улегся, Веня поднял руку и представился — среди гулящего люда поднялся ропот. Имя герцога Чижанха было известно криминальному миру как одного из карателей, уничтожавших скверну в Нандере. Главарь аж задрожал от радости:

— Сегодня мы отомстим за наших братьев. Ты, герцог, умрешь мучительной и медленной смертью.

— А теперь послушайте меня, — Венин голос многократно усилился. — Вы бросите оружие, завяжете друг другу руки и арестантской колонной отправитесь в столицу, прямиком в Тайную стражу. Дорогу я покажу.

Реакция получилась ожидаемая — ближний круг главаря вместе с ним буквально полег на дорогу от хохота. Остальные разбойники тоже веселились от души. Отличная шутка, ничего не скажешь — один человек хочет арестовать полторы сотни вооруженных головорезов. Когда общее веселье стихло, Чижов повторил:

— Вы арестованы, оружие на землю. Иначе умрете.

Вожак радостно ткнул пальцем в сторону герцога:

— Вяжи его, ужо чичас повеселимся.

Миг, и стоящий у кареты герцог исчез, началось кровавое побоище. Первым пострадал лучник, лишившийся обеих кистей и щиколотки. Вторым главарь, ему Веня вскрыл кирасу, словно консервную банку. Из разрубленной брюшины вывалились внутренности. Шокированный вожак молчал один миг, а затем заорал раненым зверем, собирая перепачканные пылью кишки.

Ближнее кольцо разбойников умерло мгновенно, даже не осознав, что произошло. Чижов с разбега перепрыгнул через толпу лиходеев и принялся обрабатывать задние ряды. Когда бандитов осталось около тридцати человек, они пытались разбежаться в разные стороны. Да где там. Ментальный удар вышиб из них дух. Затем Веня, не теряя времени, отрубил негодяям головы, после чего обошел поле боя и добил немногочисленных раненых. Тяжко вздохнул, уложил погибшего ездового в карету, взгромоздился на облучок и погнал четверку вперед. Нужно затемно попасть за ворота — ночевка на постоялом дворе его не прельщала. Карета герцога последней въехала в главные западные ворота. Приехав в усадьбу, приказал управляющему позаботиться о покойном Стронхе, а также послать человека в Тайную стражу.

— Пусть шлют наряд, да я сейчас записку черкну.

По дороге в спальню разделся, кидая окровавленную одежду на пол. Принял ванну и, не ужиная, бухнулся в кровать. Спал герцог двое суток подряд. Верные гвардейцы не дали будить хозяина ни высокому чину из Тайной стражи, ни посланцу короля — графу Альгизу.

Проснулся Веня бодрым и в хорошем расположении духа. После завтрака призвал к себе коменданта гарнизона, капитана Шойнаха, и управляющего.

— Капитан, отправьте завтра утром весь наш гарнизон в Цересх. Надеюсь, у нас найдется толковый офицер. И вот еще, найдите три сотни гвардейцев в мою личную дружину. — Капитан, молча поклонившись, вышел. — Ну а вы, уважаемый, докладывайте, как наши дела-делишки. Что мой тестюшка? Где он, кстати? — Только Веня вспомнил о родственнике, как тот сам объявился в обеденном зале.

Герцог подошел к Нахевину и уважительно усадил того рядом с собой.

— Откушайте со мной, попробуйте тушеного фазана, рекомендую. — По его знаку слуга наполнил высокие серебряные бокалы. — Поговорим позже, дорогой тесть, насыщайтесь.

Управляющий между тем продолжал отчитываться. В целом дела обстояли нормально, без каких-либо происшествий. На скотном дворе прибавление живности, смастерили две теплицы под южные ягоды и фрукты, а так особых новостей нет. Откушав вкусной снеди, двинулись в кабинет на второй этаж, следом вышагивал слуга с подносом. Нес вино в кувшинах. Устроившись в удобных креслах, выпив по бокалу и отпустив слугу, Чижов поинтересовался дальнейшими планами Нахевина. Тот лишь неопределенно развел руками:

— Не знаю, право, ведь я кроме трактирного дела, почитай, и не знаю ничего, — Нахевин виновато улыбнулся.

— Дорогой тесть, сначала передаю вам большой привет от дочери вашей Искры. Внуки здоровы, много спят, растут, как и положено.

— Спасибо, Ваше сиятельство, — Нахевин достал из рукава платок и вытер глаза.

— Нахевин, наедине, пожалуйста, без титулов. Для тебя я просто Вениамин. Хочу предложить тебе большое дело, прибыль пополам. Слушай сюда.

У Нахевина от перспектив слегка вскипел мозг. Монополию на крепкие спиртные напитки, а также сеть специальных магазинов и ресторанов — вот что предлагал именитый зять. Герцог инвестировал в проект огромную сумму — сто золотых монет.

— Для начала выкупишь недалеко от центра два-три дома с участками. Дома на слом, на их месте построишь винокурню. По моим чертежам закажешь у кузнецов несколько самогонных аппаратов, потом объясню, что это такое. Нужны также стальные емкости, бочек на десять объемом. Суть идеи такова: из дешевого вина нагонишь виноградного спирта. Спирт высшей очистки с выдержкой от двух лет и выше пойдет на изготовление коньяков (для благородных). Без выдержки — на дешевый алкоголь типа водки. Поскольку в нашем королевстве пшеница в дефиците, брагу для перегонки будем делать из винограда. Тебе придется скупать и виноградники. — На немой вопрос тестя ответил: — Сырье должно быть свое. Удешевление конечного продукта — один из главных факторов большой прибыли. А она достигается с оборота, а не с задирания цен. На подготовительный период тебе дается полгода. К тому времени магазины и рестораны должны открыться. Относительно безопасности нашей продукции скажу сразу: повторить ее никому не удастся. Кроме того, я организую патентное бюро, и мы защитимся юридически.

— То есть по закону?

— Да, тестюшка, через полгода наши водку и коньяки будешь разливать в стеклянные бутылки. Кроме того, начнем выпускать бокалы, фужеры, рюмки и стопки.

Зять с тестем, сидя в кабинете, явственно представили хрустальный звон бокалов и аромат изысканного коньяка.

Король Бремор I принимал герцога Чижанха в любимом зеленом кабинете. «А вьюноша заметно повзрослел, вона усики пробиваются, пора женить парня», — с лицемерной заботой вздохнул Веня. Совесть вякнула было: парню погулять надо, но ей быстро заткнули рот интересами государства.

— Наконец-то вы вернулись, дорогой Венх, а я тут как на иголках. Дел накопилось невпроворот, и без вашей светлой головы не обойтись.

— Я весь внимание, Ваше Величество, попробую угадать: недобрые вести из-за границы и в казне нет денег.

Бремор вытаращился на Веню в изумлении:

— Но откуда? Вы, видимо, уже виделись с Первым министром?

— Нет, никого не видел, угадать легко, во всех царствах-государствах одни и те же проблемы. Что касаемо наших беспокойных соседей, есть одна идея. Ваше Величество, необходимо создать еще одну структуру, ведающую только заграничными делами.

— Еще одну спецслужбу? — скептически улыбнулся Бремор.

— Именно так, — твердо сказал Веня. — Далее Тайную службу разделим на две. Одна займется политическими заговорами и настроениями народа, а вторая чисто уголовными делами. Поверьте, Ваше Величество, в развитых государствах спецслужбы разделены функционально и ни одна не имеет преимущества (в идеале). Они в какой-то мере конкурируют друг с другом и не оказывают заметного влияния на правителя.

Острый ум короля ухватил суть предложения и он, выскочив из-за стола, забегал по кабинету. Остановился напротив Вени и возбужденно прошептал:

— Это же какие перспективы открываются… Герцог, вам неделя на составление подробной докладной записки. Сидите у себя в усадьбе и творите, вас отвлекать не будут, я прикажу.

— Хорошо, Ваше Величество, перейдем к следующему вопросу. Казна.

Король скривился, будто хватанул кружку прокисшего вина.

— Ваше Величество, я нашел деньги.

Бремор невольно закрутил головой, обшаривая взглядом кабинет.

— Вот они, — и герцог положил на стол несколько листов пергамента, скрепленных узкой дощечкой. Бремор недоверчиво впился в листы. По мере чтения лицо его все больше и больше расплывалось в довольной улыбке.

— Венх, вы гений. Вы понимаете, что спасли Фраорт? Сегодня же прикажу изготовить ваш памятник и поставить его на главной площади.

Веня, испугавшись такой милости, отбивался руками и ногами.

— Герцог, ваша скромность просто неприлична. Будь на вашем месте любой из придворных, тут такое бы началось.

— Бремор, ну на фига мне памятник, вечно обгаженный птичками? Нет, не хочу. Давайте продолжим, кроме акцизов-налогов на продажу спиртных напитков предлагаю создать Патентное бюро.

Король с интересом уставился на Чижова. Его Величество с Главным магом — неслыханное дело для придворных — просидели в кабинете весь день. Обед слуги приносили туда же.

На другой день состоялось совещание министров в малом кругу, председательствовал сам Бремор I. А герцога во дворце увидели лишь через восемь дней. Слегка осунувшегося, с темными кругами под глазами, но тем не менее бодрого и веселого. Опытные сановники почуяли ветер перемен. Все ждали новых указов короля, опасаясь, не выйдут ли они им боком. Основная масса дворян нововведений не поняла, за исключением двух-трех человек. Зато верхушка купечества въехала в тему на раз. Начались метания в поисках входов-выходов, оказалось, рано всполошились — Лицензионно-налоговая палата на стадии становления и заработает лишь через месяц.

В новом двухэтажном ресторане с иноземным названием «Русь» состоялась презентация новых алкогольных напитков для высшего общества королевства Фраорт. Гостей встречал хозяин, барон Нахевин (баронство даровал Бремор I за заслуги перед Отечеством). Барон в невиданном элегантном белом фраке и в чудных белых башмаках с золочеными пряжками радушно улыбался без тени угодливости. В больших залах на длинных столах, покрытых расписными скатертями, в сверкающих графинах, лафитниках и бутылках с красочными этикетками стояли всевозможные настойки, наливки, крепленые вина и несколько сортов водки, которую Веня из предосторожности велел делать не крепче двадцати пяти градусов.

Он всерьез опасался за здоровье королевских подданных, у которых наверняка бы снесло крышу от дегустации настоящей русской сорокаградусной. К таким испытаниям нужно подходить постепенно, рассуждал он, устраиваясь напротив короля в отдельной кабине. Гости, выслушав короткий монолог хозяина, с энтузиазмом ухватились за наполненные слугами бокалы. Вино и настойки полились рекой, изысканные закуски с чавканьем проглатывались, а некоторые исчезали за отворотами камзолов. Халява, плиз.

— Венх, пригласите к нам за столик вашего тестя, досточтимого Нахевина. Он весьма достойный муж.

Чижов позвонил в колокольчик, и тотчас портьера сдвинулась, показался слуга.

— Чиво изволите?

— Его Величество желают видеть барона Нахевина.

— Чичас, чичас, — слуга исчез, кланяясь и пятясь спиной вперед. Вскоре объявился встревоженный Нахевин.

Его успокоили и усадили за столик. Подегустировали, выпили еще немного, Веня предупредил:

— Ваше Величество, не смешивайте напитки, пожалейте голову.

Бремор послушался и перешел на вишневую наливку, которую отхлебывал из бокала маленькими глотками, смешно причмокивая и облизывая губы от удовольствия. «Дитя дитем, — подумалось Вене. — А ведь так оно и есть, пацану нет пока и семнадцати лет. Охо-хо. Глаз да глаз за ним».

Тем временем между королем и Нахевином завязалась увлекательная беседа о виноделии, которая прервалась музыкой. Заинтригованный король попросил отдернуть дверную портьеру. На небольшой эстраде, устроенной у торцевой стены, слаженный оркестрик-квартет врезал зажигательную цыганочку. Вещь в этом мире неизвестную, но благодаря попаданцу с Земли ставшую визитной карточкой ресторации «Русь». Разгоряченная знать и высшее купечество прихлопывали и притопывали, а некоторые пустились в пляс. По окончании пляски между столами ходили миловидные служанки с подносами — собирали гонорар музыкантам.

Следующий номер объявил дудошник — высокий парень с такими честно-наивными глазами, какие бывают только у аферистов и прирожденных лжецов.

— Уважаемая публика, сегодня для вас поет несравненная Зенца-Байя. Похлопаем, господа.

Из зала донеслось несколько вялых хлопков, оживившихся после появления певицы. Та была ошеломляюще хороша. От нее шла настолько мощная волна сексапильности, что многим мужчинам пришлось сесть, опасаясь за целостность штанов.

Веня покосился на Бремора — бедный юноша вцепился зубами в воротник, сдерживая вожделенный стон.

— Успокойтесь, Ваше Величество, у девушки есть привораживающий артефакт. Каюсь, моя работа.

— Зачем? — судорожно выдавил король.

— Для усиления сценического номера, — смущенно пробормотал Веня. — Вижу, переборщил. Нахевин, распорядись.

Тесть намек понял и сам бросился в зал. Вернувшись, отдал артефакт Вене. Тот прошептал несколько слов, и красный камушек притух, магическое воздействие отключилось. Возбуждение в зале улеглось, заиграл приглушенно оркестр и девушка запела. Вот это голос — сильный и красивый, он завораживал, проникал в глубины души, заставляя зрителей сопереживать песне. Король, открывши рот в начале номера, не закрывал его до последнего куплета.

— Что это было? — ошарашенно спросил он у Вени.

— Талант, Ваше Величество, — пожал плечами Чижов.

В зале после заключительных аккордов наступила тишина, но недолгая. Она рванула от оглушительного вопля:

— Браво, девочка, молодец! Урра! — ну и все остальное в подобном духе. Не дожидаясь служанок, все ринулись к эстраде, засыпая стоящий на ней поднос серебром.

— Нахевин, передайте несравненной Зенце-Байе вознаграждение от меня, — Бремор достал из-за пояса кожаный мешочек и положил на стол. Барон с поклоном его забрал и вышел из кабины. — Ну, Венх, умеешь ты удивлять, где откопал такое сокровище?

— Не поверите, Ваше Величество, в ремесленной слободе, она выступала в захудалом кабачке. Девочка сирота, живет с теткой, вот и принял участие в ее судьбе. Я ведь сам рано лишился родителей.

— Венх, организуй концерт во дворце, буду очень благодарен.

— Без проблем, Бремор, с одним условием. Не западай на девочку. — Король аж зашипел от негодования:

— А если это любовь?

— О, Единый, нам только этого не хватало. Ваше Величество, вы видите девушку в первый раз, не знаете как человека. Может, она стерва и мегера, скрывающаяся за красивой внешностью?

— Герцог, до чего вы бываете несносны, ну видно же, что она прелесть. Я женюсь на ней, — с юношеской категоричностью рубанул король.

Чижов захлопал глазами.

— Извини, Бремор, но тебя не поймет двор, твоя свита.

— Да пошли они на хрен, в конце концов. Король я или не король? Деспот, тиран и… — тут Бремор беспомощно зашевелил пальцами.

— Узурпатор, — подсказал Веня.

— Во-во, — обрадовался король. — Именно узурпатор.

— Погодь, жениться всегда успеешь, узнай избранницу получше, тогда и под венец.

— Согласен, здраво мыслишь, герцог.

— На том и стоим, — расслабился Чижов и предложил: — А пригласи певицу к нашему столу, песен через пять у нее антракт будет. В смысле отдых.

— Точно. Нахевин, со стола убрать лишнее. Пусть принесут фрукты, цветы и наливку вишневую. Мы ждем вашу несравненную Зенцу-Байю.

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, — Нахевин с невозмутимой мордой скрылся в зале.

Полгода землянин вертелся словно белка в колесе — много времени отнимали государственные дела. Необходимо было держать руку на пульсе. Становились на ноги спецслужбы, маховик реформирования армии раскрутился на полную мощь. Веня, плюнув на ненависть к прогрессорству, привлек знаменитого алхимика Стренча к созданию пороха. Чижов рассуждал логично — у королевства много врагов, победить которых невозможно без хорошо вооруженной армии. Пушки — вот решающий фактор, они не подведут. А магия, ну что магия — сегодня она есть, а завтра нет. Кроме научных изысканий требовали внимания винокурни и сеть реализации. Тестя Веня отправил в герцогство Калах, там кроме обширных виноградников пейзане выращивали свеклу, славящуюся высокой сахаристостью. Веня идею Нахевина принял на ура — переводить виноград на водку дикая дикость. Спать приходилось по пять-шесть часов, выматывался будь здоров, но кроме всего прочего приходилось контролировать отношения Бремора с Зенцей-Байей. Девушка неожиданно оказалась умна, со стальной силой воли и твердыми жизненными принципами, главные из которых — честь, порядочность и достоинство, в таких правильных традициях воспитала ее тетушка Диана, добрейшей души человек.

Роман с королем у Зенцы начинался туго и со скрипом. Девушка не принимала ухаживания Бремора, чем доводила юношу до отчаяния. А невольным виновником безответной любви короля, к своему изумлению, оказался сам Веня. В один из вечеров девушка призналась ему в любви. Они ехали в карете и потому Чижов не свалился наземь.

— Я фуею от таких сюрпризов, — вполголоса выматерился землянин. — Милая Зенца, — проникновенно начал он, взяв восходящую звезду сцены за руку. — Я недостоин вашей любви, к тому же мой почтенный возраст не позволяет мне мечтать о внимании таких юных особ. — На его тираду девушка язвительно фыркнула. — Кроме того, у меня семья — любимая жена и два прелестных сына, — затоковал Веня, но, глянув в глаза жгучей красавицы, понял — толку от его откровений ноль.

Тяжко вздохнув, герцог взялся за ментальную магию. Перенаправить объект вожделения для Главного мага плевое дело. Но на душе остался осадок от чего-то неправильного, а может, и упущенного.

Нет, Веня не был ханжой и при других обстоятельствах закрутил бы роман с юным дарованием. Только сейчас никак не можно. Не хотелось подкладывать свинью Бремору, да и чисто по государственным соображениям тоже. Девушка прекрасная партия королю, тем более в нужный момент скрутит в бараний рог Его Величество. Идеальная жена и королева, а что касаемо низкого происхождения, это препятствие легко устранимо. На днях король указом даровал Зенце-Байе графский титул.

После того памятного разговора в карете шансы Бремора значительно возросли и скучные дворцовые покои ожили от звонких веселых песенок юной фаворитки. К Зенце приставили знатную матрону из древнего рода, учить танцам и политесу. Королевский бурный роман развивался по всем канонам жанра, но с ма-а-аленькой капелькой дегтя. Певичка отказывала, понимашь, венценосной особе в интимной близости. И что характерно, со своими бедами и любовями они бежали к Вене, которого поначалу такое положение забавляло, а потом заставило скрипеть зубами. С утра, выловив во дворце обоих, Чижов открытым текстом озвучил пожелание:

— Хорош вам маяться дурью, свадьба через неделю. Готовьтесь.

Во дворце переполох и паника — королевская свадьба дело нешуточное. Но в итоге справились, обвенчали молодых строго по церковным канонам, а там и свадебный пир, на котором Веня оторвался. Все-таки такую обузу с себя сбросил.

Прошло пять лет. Много воды утекло с тех пор. Политическая обстановка более-менее стабилизировалась, соседи Берар и Тарум попритихли, но коварные планы строить не перестали. Тамошних правителей больше всего бесило в последнее время, что во Фраорт потек ручей их золотишка, причем законно. Благодаря герцогу Чижанху королевская казна построила второе здание с весьма вместительным подвалом. Торговля — великое дело. Продукция Фраорта вне конкуренции — стеклянные изделия, крепкие спиртные напитки и бумага шли нарасхват. С изготовлением бумаги возились долго, почти два года. Веня сам лично, замаскировавшись под купца, ездил с караваном в юго-восточную страну к узкоглазым фушуням. Там он легко выведал секреты изготовления рисовой бумаги у тамошних мастеров. Ну так маг-менталист, это не комар чихнул. Хоть и потратили на дорогу пять месяцев, а не жалко — овчинка стоила выделки. Королевская армия получила артиллерию — бронзовые и чугунные пушки. Порох таки изобрели и вот уже четыре года кузнецы-оружейники лили орудия. Когда испытывали первую, за городом, на полигоне, некоторые придворные лизоблюды, увязавшиеся за королем, при первом выстреле позорно обмочили штаны. Случился большой конфуз. Полуоглохший Бремор сильно веселился. Несравненная королева Зенца-Байя выполнила свой долг перед Фраортом и королем — родила ему наследника. Не прошло и года после свадьбы, а счастливый Бремор дергал за рукав Веню:

— Нет, ну ты видел моего сына — один в один, вылитый я, — и улыбался глупой улыбкой. Как, впрочем, и все счастливые отцы.

Наследника, по совету все того же Вени, назвали Тим (Тимерий). Спустя два года на свет появилась принцесса Елена, очаровательное громогласное существо.

— Отличный голос, — убежденно орал Бремор после очередного бокала вишневки.

Веня лишь согласно кивал, слегка сожалея о потерянном времени. И ведь не откажешь королю — обмыть рождение дочери святое дело. «Два дня придется вычеркнуть», — удрученно думал землянин, глядя на радостно-воодушевленное лицо Бремора. Тот, зажевав настойку цукатами, твердо заявил:

— Дочка — вылитая мать, дар к пению уже сейчас прорезывается, выпьем, Венх, за принцессу Елену.

Выпили, а потом снова да ладом. Проснулся Чижов, слава Единому, в своей спальне, но на отдельной тахте. Искорка терпеть не могла его пьяным.

Ближе к осени Венх заволновался, затормошил родных — собираться в путь-дорогу. Основанием для вояжа послужил вещий сон — призывал Ахерон, причем вместе с сыновьями. Землянину было несколько неловко и стыдно — забыл Учителя, за столько лет ни разу не навестил. Так, передавал приветы и письма с оказией, иногда подарки, но не более. Известив короля об отъезде, с небольшой охраной выехали малым обозом — кроме модернизированной кареты (поставили рессоры) три фургона с палатками, припасами и разными презентами. Пятилетние непоседливые сыновья отпросились ехать в фургоне — там интересней и лучше видно.

Прильнувшая к груди мужа Искра счастливо улыбалась, но в глубине души с подозрением отнеслась к путешествию. Ну великий маг, ну Учитель, так что из-за этого срываться и ехать неведомо куда? Женщины одинаковы во все времена и во всех мирах. Им хочется стабильности, спокойной семейной жизни (за некоторым исключением). Это мужчины вечно мятущиеся существа — то в поход наладятся, то новые земли открывать. Нет бы сидеть тихо-мирно у жениной юбки, да не сидится им, заполошным.

Проезжающие мимо купеческие караваны и встречающиеся редкие городки и деревни вносили разнообразие в монотонное движение. Даже мальчишки, поначалу восторженно глазеющие на меняющийся пейзаж, поуспокоились и уже остро не реагировали на мелькающих в траве зайцев и прочую живность.

На второй месяц пути стал меняться климат, стало суше и гораздо теплей. Довольно сильно поубавилось лесов, перед путешественниками расстилалась величественная саванна с редкими ручьями и озерами. Веня с трудом вспоминал знакомые места. Подошло к концу длительное путешествие, народ от ночевок на природе слегка устал и потому кричал «Ура!», завидев конечную точку пути. Знаменитое озеро только слепой бы не заметил. Обоз свернул с тракта и порысил к месту обитания Ахерона по проселочной дороге, еле видной из-за разросшейся травы. Проехав немного вдоль берега, поросшего камышом, очутились перед жилищем мага. Тот встречал прибывших гостей на крыльце, опираясь на посох. Ахерон, к удивлению Вени, отпустил усы и бороду.

— С прибытием вас, уважаемые, заждался. Венх, познакомь с женой и сыновьями.

После знакомства хозяин пригласил семейство в дом, остальным же указал место под временный лагерь. За ужином маг потчевал гостей местными деликатесами — копченой рыбой, ухой и свежежареной косулей. На столе, уставленном блюдами, рядом с кувшинами вина из подвала соседствовали бутылки с коньяком, водкой и прочими настойками и наливками. Ахерону больше всего понравился королевский коньяк, составленный из четырех разных коньячных спиртов. Сидели долго, обстоятельно насыщались и обменивались новостями. Впрочем, Искра с сомлевшими мальчишками довольно рано покинула мужчин. Они направились в гостевую комнату спать. А Ахерон с Веней засиделись глубоко за полночь, им было о чем поговорить. Оставшись одни, Веня первым делом поинтересовался:

— Что случилось, Учитель? Твой магический призыв неспроста?

— Ты прав, Венх, было пророчество. Оно случилось без магического ритуала. В одну из ночей открылось мне — жить осталось не так много, не больше двадцати лет. Нужен преемник, с тобой не получилось.

На вопрос Венха «Почему?» маг ответил коротко:

— Лет через пятнадцать уйдешь в свой мир.

У Чижова предательски задрожали руки.

— Учитель, неужели ты нашел способ?

— Почти, но здесь, в глуши, не выйдет, нужно перебираться в столицу.

— Дак это ж здорово, будешь жить с нами, в усадьбе большой дворец, всем места хватит.

— Извини, Венх, но жить я буду отдельно, в Нандере объявлюсь через пять лет. К тому времени построишь для меня башню с усадьбой в пригороде. Да, в усадьбе обязательно фруктовый сад, план потом тебе дам, ну и денег, само собой. — Веня запротестовал было, но Ахерон настоял на своем и тут же всучил ему пятьдесят золотых. — Теперь по поводу преемника, им будет твой сын.

— Который? — встрепенулся Чижов.

— Тот, что поспокойней.

— А Артурх, думаешь, у него дар?

— Не думаю, а знаю, несмотря на охранный артефакт. Сам делал?

— Ага. Что со вторым, с Антонхом? — живо поинтересовался гость.

— У Антонха иная судьба, быть ему великим полководцем, но учить буду обоих. Вот тоже причина моего переезда, твоя жена вряд ли бы отпустила на десять лет сыновей сюда.

— Да уж, — покрутил головой землянин.

— Выпьем, Венх, за твою удачу, — звякнули бокалы. Обсасывая косточку, Ахерон бурчал: — Счастливый ты, засранец, все-то тебе удается. Жена-красавица, отличные сыновья, герцог опять же. Короля спас, да и Фраорт тоже. — Веня

удивленно поднял брови. Маг расхохотался: — Здесь не такой уж глухой угол, я все время следил за твоими успехами. Рад и горд за тебя, выпьем.

Бокалы звякнули в очередной раз. Веня с удовольствием общался с Ахероном, чувствовал его искренность и чистые помыслы, потому не возражал против ученичества сыновей.

Утром, сидя на веранде, они с улыбкой наблюдали за огольцами, резвящимися на мелководье. За ними присматривала Искра, принимающая солнечные ванны. Гвардейцы занимались привычным делом — половина в оцеплении по периметру, остальные отсыпались после долгой дороги.

— Венх, зачем нам охрана? Дал бы отдохнуть солдатикам.

— Ай, говорил уже, отвечают — не положено, служба у них, видите ли, такая.

— Ну и Единый с ними, пойдем, герцог, разомнемся, небось жиром зарос, — хохотнул Ахерон.

На ристалище, что находилось на заднем дворе, спустя час запыхавшийся хозяин признал свое поражение — он проиграл десять схваток, выиграв лишь одну, первую.

— Вырос, мальчик, вырос. Ничего не скажешь.

Не сговариваясь, Учитель с учеником отправились к озеру сыть трудовой пот тренировки. После обеда маг занялся мальчишками, а Веня с женой отправились к ближайшему лесу погулять. Лежа на руке мужа, Искра обеспокоенно спросила:

— Что задумал твой Учитель? Не навредил бы нашим мальчикам.

— Милая, он их будет учить. Ахерон добрый и порядочный человек, так что выброси глупости из головы.

— Хорошо, успокоил, — и Искра вдруг неожиданно укусила мужа за плечо.

— Ах, так! — И женское тело затрепетало в сильных мужских объятиях.

Домой гости засобирались уже через декаду, причем инициатором преждевременного отъезда стал Веня.

— Извини, Учитель, уезжаем раньше времени, не все ладно в нашем королевстве.

Ахерон понимающе кивнул головой:

— Не иначе знак нехороший видел?

— Если бы, враг у границы, Бремор, наверное, за мной гонца выслал.

Старый маг похмыкал в усы и предложил помощь.

— Спасибо, Учитель, сам справлюсь, — отказался Веня.

— Тогда вот что, Венх, приеду к вам пораньше — не через пять, а через три года.

Чижов только пожал плечами, твое, дескать, право.

— Позволь полюбопытствовать, а на фига тебе башня? Может, замок отстроим?

— Нет, — воспротивился Ахерон, — башня — и точка. — Потом добавил: — Традиция…

День на сборы — ездовые тщательно осматривали карету и фургоны на предмет ремонта, а гвардейцы занимались лошадьми — мыли, скребли и чистили да некоторых перековывали.

Настал день прощания. Мальчишкам Ахерон подарил по тренировочному мечу, выточенному из мореного дуба. Вдобавок вручил Артурху книжицу по магии, а Искре — ожерелье из черного жемчуга от сглаза.

Старый маг приобнял Чижова:

— Мой подарок — твое возвращение домой, но это впереди.

— Спасибо, Учитель, — землянин запрыгнул в карету, и обоз тронулся, а Ахерон долго еще стоял на крыльце, глядя на опустевшую дорогу.

Смахнув две нежданные слезинки со щек, разозлился сам на себя и, недовольно ворча, ушел в дом. Ученик его не подвел, оправдал надежды, а за то, что привез сыновей, ваще… За короткое время Ахерон успел привязаться и полюбить ребятишек, у него появилась цель в жизни на ближайший десяток лет. Учить мальцов с чистого листа — мечта любого порядочного мага. Затем, видя успехи учеников, гордиться ими, зная, что они — твое творение. Ахерон примерно знал дату своего ухода из бренной жизни и потому с радостью ухватился за шанс оставить после себя след и добрую память…

По приезде в Нандер Веня на другой день с утра наладился во дворец. Беспрепятственно пройдя к королю (только он имел свободный доступ), застал Бремора в кабинете, тупо разглядывающего большую карту континента.

— Наконец-то появился, у нас тут война, между прочим, — сварливо заметил Бремор. — Вечно тебя где-то носит.

Около часа Бремор с Главным магом перетирали возникший форс-мажор. И если король представлял собой вселенский пессимизм, то его визави — наоборот. Глядя на улыбающуюся физиономию герцога, Бремор недоумевал:

— Собственно, чему ты радуешься, отечество в опасности, супротив нас выступили два государства. По прогнозам Военного министерства, объединенная армия Берара и Тарума насчитывает около четырехсот тысяч солдат, а у нас всего сотня тысяч. Оккупанты пройдут по нашему королевству, словно буйвол по муравейнику. Сколько невинных жертв? — тут царственная особа в запале неумело постучала кулаком по столу и сорванным голосом просипела: — Весело ему, видите ли, плакать надо, а-а… — Король обессиленно откинулся на спинку малого трона.

Веня наконец вышел из блаженного состояния (ночью Искра превзошла себя):

— Ваше Величество, не сгущайте краски, взгляните на проблему с другой стороны.

Бремор встрепенулся и навострил уши. Зная, что Венх обладает острым умом, он приготовился услышать рецепт выхода из безвыходного положения, в котором оказалось королевство Фраорт.

— Бремор, хочешь стать императором? — с солдатской прямотой спросил Венх. Король участливо глянул на ближайшего советника и друга. «Вот жаль-то какая, в самый неподходящий момент герцог умом тронулся», — пронеслось у него в голове.

— Да что мы о делах да о делах, поезжай домой, мой верный соратник, отоспишься, отдохнешь, — слегка фальшивя, посоветовал монарх. Даже нементалисту видно, о чем шла речь.

— Стоп, стоп, — поднял руку Веня. — Я в здравом уме и твердой памяти, с чего вы, Ваше Величество, решили, что герцог Чижанх сошел с ума? Следите за моей мыслью. Если мы одолеем супостата, разгромим вражескую армию, кто помешает тебе захватить королевства и объединить их в империю? Следуя логике, ее главой становится монарх, носящий титул императора. Я доступно объяснил? — заботливо поинтересовался землянин.

Бремор впал в ступор. Пришлось Чижову брызгать на короля холодной водой. Король вышел из столбняка лишь после ментального вмешательства и напустился на герцога пуще прежнего:

— Смерти моей хочешь? Прежде думай, что говоришь.

Дальше беседа приняла более конструктивный характер, и на Большой совет министров (присутствовали заместители и начальник штаба) король шел в приподнятом настроении. На совете история повторилась — паника министров разбивалась о железобетонное спокойствие герцога Чижанха и короля Бремора I. Пришлось землянину вновь предоставить план победы над оккупантами. Повеселев, члены правительства принялись обсуждать болевые точки военного положения.

Страна становилась на тропу войны — вышло несколько суровых указов. В столице и крупных городах вводился комендантский час. За мародерства, грабеж, убийства, дезертирства и уклонения от рекрутского набора — петля. Также к высшей мере наказания приговаривались: шпионы, вражеские пособники, изменники, фальшивомонетчики, контрабандисты и коррумпированные чиновники. На воинскую службу призвали всех немногочисленных магов, трем из которых отрубили головы за саботаж. Веня, проведя два дня дома, попрощался с родными и выехал в действующую армию. Король и Искра очень не хотели его отпускать, но дело прежде всего. Отъезд герцога на войну (по настоянию Искры) обставили пышно и торжественно. Сначала обедня в часовне усадьбы и здравицы в честь отъезжающего хозяина. От мощного баса диакона Килокса тухли свечи, и паства вышла из храма полуоглохшей. Потом был пир — за столами сидели все обитатели дворца-усадьбы. Сыновья, зная о предстоящей разлуке с отцом, ходили за ним по пятам, льнули и требовали внимания. Мальчишки боготворили папу — он для них высшая инстанция, кстати, в семье говорили только по-русски.

Ранним утром, расцеловав жену и Артура с Антоном, Чижов в карете в сопровождении десятка гвардейцев выехал со двора. Следом за каретой катились три фургона, битком набитые продуктами длительного хранения, палатками, сменным бельем, запасной обувью, оружием и походной кузней. Словом, всем тем, что необходимо для автономного путешествия. В сиденье кареты, в потайном отделении, лежали полотняные мешочки с сотней золотых и тремястами серебряными монетами.

Веня вообще хотел ехать в одиночку, но Искра настояла на своем. Любимый муж не должен терпеть лишения и трудности, словно простой солдат. Герцог он или нет? Спорить с женщиной себе дороже (делай молча по-своему) — эту истину Веня понял давно. Потому и ехал на запад с обозом, недовольно хмуря брови. Однако после двухнедельного пути признал свою неправоту, тем более до конечной точки путешествия два с половиной месяца.

Останавливаясь на постоялых дворах, расположенных вдоль тракта, всегда сутки отдыхали. Мылись, стирались и отсыпались в комфортных условиях на чистых простынях. Через два месяца на тракте стали появляться первые признаки войны — беженцы. Сначала редкие семьи, затем толпы на телегах, фургонах и прочем транспорте. Многие шли пешком. По приказу герцога раздали бедолагам половину провианта. Тайник в карете опустел на двести серебрушек. Беженцы рассказывали такие ужасы и страсти, то если правды хотя бы четверть, тогда неприятельскую армию вторжения следует посадить на кол поголовно. От командующего до последнего тылового обозника. Картина, описываемая несчастными, удручала. Вражеские солдаты, подобно саранче, сжигали все, оставляя после себя пожарища и трупы.

Здесь Веня офигевал, полное отсутствие логики у завоевателей. Если ты захватываешь чужое королевство, то его территории и население становятся твоими. Возникает, естественно, вопрос, а на хрена портить и уничтожать свою собственность? У правителей Берара и Тарума точно не все в порядке с головой, сделал заключение Главный маг. Буквально за день до приезда в армию Фраорта обоз решили взять на гоп-стоп чумазые дезертиры толпой не менее двухсот немытых харь. Веня засаду почуял загодя, а потому приказал всем остановиться, а сам прогулочным шагом пошел вперед. Десятник Саглах вякнул было о безопасности, но тут же заткнулся под грозным взглядом герцога. Пройдя метров триста, землянин оказался на месте, где к тракту лес подходил вплотную. Для путника вроде обычная обстановка — тишь да гладь, только не слышно повседневных звуков леса. Не щебечут птицы, не цвиркают белки, мелкая живность попряталась по норам — для опытного уха тревожный сигнал. Веня, заранее почуяв угрозу, сейчас явственно различал ауры нехороших, злых людей, прятавшихся в листве деревьев. «Долго телятся разбойнички», — лениво подумал Чижов и словно сглазил: в него полетели стрелы и арбалетные болты. Когда первый и второй залп сгорели в магической защите, он ударил ментально. С деревьев горохом посыпались стрелки, числом не менее трех десятков. Остальные дезертиры колодами попадали в высокую траву. По его знаку подъехали гвардейцы с обозом.

— Бандитов обыскать, трофеи и оружие в кучу.

— Ваше сиятельство, че с преступным элементом делать? — поинтересовался десятник.

— Согласно законам военного времени — повесить вдоль дороги, — пожал плечами Веня. — Так, а вот этого мордатенького пока не трогать — атаман.

Допрос главаря ничего существенного не дал, нужной информации и противнике ноль. Дезертиры в лесах больше четырех месяцев, потому допрашиваемый вскоре задергал ногами, уйдя в «край вечной охоты».

Отъехав подальше, заночевали. На другой день после обеда въехали в расположение королевской армии. Вечером герцог Чижанх имел долгую беседу с командующим, графом Васто, закончившуюся дегустацией привезенного Главным магом выдержанного коньяка.