Через два дня после случая с Альфонсо плохие пришли за Бобби. Он сразу понял, что они хотят забрать его и стереть нексус из его головы, и тогда он станет никем, исчезнет, испарится… Поэтому он КУСАЛ плохих и ПИНАЛ и ЦАРАПАЛ, но их было слишком много и они были слишком сильные, а он маленький и слабый. Один из плохих ударил его по голове, стало БОЛЬНО, и его потащили прочь по коридорам в специальную комнату.

Дверь закрылась, и Бобби перестал чувствовать своих друзей. Они исчезли. Совсем. Плохие усадили Бобби в кресло и привязали его руки к подлокотникам, чего раньше никогда не делали. Он сразу испугался, потому что понял: теперь у него точно отнимут нексус, как было с Альфонсо, и все станет как раньше, как было до нексуса, когда он не чувствовал папу и не знал, что он тоже живой, тоже ЧЕЛОВЕК, ЧЕЛОВЕК, как Бобби, а не как остальные липовые люди, у которых в голове совсем ничего нет. С нексусом все изменилось, он теперь был не один. Он чувствовал других, папу и остальных мальчиков, Тима, Альфонсо, Джейсона и Тайрона, у него появились настоящие ДРУЗЬЯ. Пусть они все вместе попали в очень плохое место, все-таки друзья были рядом и понимали его. А теперь… Бобби зарыдал, как маленький, а ведь ему целых двенадцать лет и плакать уже не положено, но все равно он плакал, потому что скоро он станет как Альфонсо, он будет совсем один, а это все равно что УМЕРЕТЬ. Никто больше не почувствует Альфонсо и не поймет его – НИКОГДА, – и он теперь пустой, как остальные ТУПИЦЫ без нексуса, которые и не люди вовсе.

Плохие надели ему на голову какой-то железный колпак, и он зарыдал еще громче. ПОЖАЛУЙСТА не забирайте у меня нексус ПОЖАЛУЙСТА ПОЖАЛУЙСТА отпустите ПОЖАЛУЙСТА я хочу чувствовать других людей ПОЖАЛУЙСТА я не хочу быть один ПОЖАЛУЙСТА мне так нужны друзья ПОЖАЛУЙСТА не будьте такими злыми не отнимайте ПОЖАЛУЙСТА я хочу быть настоящим как вы я выучу испанский и французский и ТРИГОНОМЕТРИЮ что угодно ПОЖАЛУЙСТА ПОЖАЛУЙСТА…

Ранган почувствовал хаос: в соседнюю комнату пришли санитары и забрали Бобби. Он сразу понял, что это значит. Рангана отвязали от каталки, и он забился в угол камеры. Да, спецслужбы остались с носом, паролей у них нет. Но это временно. Рано или поздно их попытки обратного восстановления увенчаются успехом. Конечно, будет трудно: пароли надежно спрятаны среди сотен миллионов параметров нейронных сетей, среди блоков синаптических весов и графиков связанности зон коры – словом, среди огромного количества данных, похожих на случайный набор цифр. Чтобы все это расшифровать, потребуется немало времени – задача будет потруднее, чем написать нексус с нуля. Но УПВР располагает огромными средствами и ресурсами. Однажды – спустя много месяцев или даже лет – они найдут лазейку.

А если и нет… Они все могут. Могут арестовывать детей вроде Бобби, разлучать их с близкими, убивать родителей… И теперь они нашли способ очищать мозг человека от нексуса. Они сделали это с Альфонсо и сделают с Бобби. Они покалечат ребенка, просто потому, что он не соответствует их представлениям о нормальности.

Ранган покачал головой. На койку Бобби лег Тайрон, и Ранган постарался утешить его и заодно успокоить остальных мальчиков. Но его самого терзала черная безысходность.

Бобби рыдал и умолял и кричал, пока один из плохих не обратился к нему со словами:

– Бобби… Тебя ведь так зовут, да? Бобби, мы не хотим тебе зла. Наоборот, мы хотим помочь.

Бобби уставился на человека в белом. Он был старый, усатый и с добрым лицом, однако в голове у него царила такая же пустота, как у остальных, и он привязал Бобби к креслу. Значит, никакой он не добрый.

– Бобби, ты ведь умеешь отдавать команды нексусу?

И хотя этот усатый старик тоже был плохой, Бобби почему-то кивнул. Может быть, он все-таки ошибся и у него не отнимут нексус? Может, если он будет слушаться, его отпустят к остальным, и все будет как раньше?

– Сынок, я прошу тебя выполнить в нексусе одну команду. На экране, который у тебя в голове. Хорошо?

Бобби снова кивнул. Может, все не так уж и плохо? Его просят выполнить команду – то есть запустить какую-то программу или скрипт или изменить какие-то настройки. Бобби давно понял, что у него в голове что-то вроде компьютера: Ранган ему все объяснил. А уж в компьютерах он разбирается: они устроены куда понятней, чем люди, особенно чем липовые люди.

– Команда «деинсталлировать нексус», – сказал старик. – Запустишь ее – и тебе сразу станет лучше.

Он принялся произносить эти слова по буквам, как будто Бобби был дурак неграмотный, но Бобби его даже не слушал. Он хорошо разбирался в компьютерах и вообще знал много всяких слов. Он сразу понял, что значит «деинсталлировать» – то есть удалить, уничтожить, стереть. Выходит, усатый старик все-таки хочет отобрать у него нексус! Он пытается его обмануть! Это еще больше разозлило Бобби.

– НЕТ! – заорал он. – Пожалуйста, пожалуйста, мне очень нужен нексус, пожалуйста…

– Сынок, – сказал усатый, – твой нексус никуда не денется, эта команда просто поможет избавиться от некоторых проблем, и тебе сразу станет лучше.

Бобби понял, что старик ему врет, что его держат за идиота.

– НЕТ! Я АУТИСТ, А НЕ ДУРАК!

Он орал еще долго. В конце концов усатый покачал головой, кивнул кому-то, и в следующий миг что-то взорвалось у Бобби в голове, какой-то жуткий шум, словно помехи, но не просто помехи, а СРАЗУ ВСЕ ПОМЕХИ МИРА. Он видел их, слышал, ощущал кожей и чувствовал их запах и вкус одновременно. Это было ОЧЕНЬ ГРОМКО, так ГРОМКО, что Бобби не мог думать, совсем не мог думать БОЖЕ КАК БОЛЬНО МНЕ ОЧЕНЬ БОЛЬНО…

И вдруг все закончилось.

Бобби плакал, и плакал, и плакал, и, кажется, даже намочил штаны, но точно сказать не мог, потому что вообще больше не понимал, что происходит. Тут старик заговорил снова:

– Сынок, ты очень болен. То, что ты сейчас ощущал… это твоя болезнь. Мы хотим тебе помочь, вылечить тебя. Просто запусти команду: «Деинсталлировать нексус». И тебе сразу полегчает.

Бобби снова зарыдал. Этот человек врет, он не болен, вовсе нет, все эти ужасные ощущения от железного шлема на голове, какие-то плохие, очень плохие люди жмут кнопки, и ему становится плохо. Он больше не хотел, чтобы они включали эту штуку, пожалуйста, только не это, но если он ДЕИНСТАЛЛИРУЕТ нексус, будет еще хуже, намного хуже… Внезапно Бобби понял, что у него есть ПРЕИМУЩЕСТВО, как часто говорил папа. Раз эти люди заставляют его удалить нексус, значит, ОНИ НЕ МОГУТ СДЕЛАТЬ ЭТО САМИ!

А потом они снова врубили эти ужасные помехи и он не мог думать руки и ноги свело судорогой и от боли он прикусил себе язык и на сей раз точно намочил штаны и может быть даже обкакался как же больно невозможно терпеть… Зато Бобби помнил самое главное! Когда старик заговорил: «Сынок, выполни команду! Иначе тебе опять будет плохо!..» – Бобби замотал головой и завизжал:

– НЕ ЗАСТАВИТЕ! НЕ ЗАСТАВИТЕ! НИ ЗА ЧТО! ВЫ МЕНЯ НЕ ЗАСТАВИТЕ!

Он выкрикивал эти слова после каждого раза, когда плохие включали помехи.

Ранган забился в угол и пытался придумать какой-нибудь повод для надежды, чтобы утешить мальчишек. Конечно, они все обречены, но надо же их успокоить…

А потом по сознаниям детей пошла волна – и очень скоро она докатилась до Рангана.

Бобби. Бобби!

Ранган чувствовал его разум, отраженный в разуме Педро. Бобби вернулся. Изможденный, раздавленный, опустошенный. Но его сознание было на месте. Каким-то чудом он победил.

Остальные повели Бобби в спальню, уложили на койку, и он сразу же потянулся мыслями к Рангану. Ранган заключил его в ментальные объятья и зарыдал.