Глава четвертая
Цель

Туннель, казалось, уходил в бесконечность, а чернота, ощущавшаяся даже через прибор ночного видения, проглатывала шестерых человек. Меткий следил в зеленоватом цвете за всем, что было впереди, направляя ствол автомата с вытянутым цилиндром глушителя в ту сторону, куда смотрел в данный конкретный момент. Молчание, с которым разведчики шли вдоль бетонных стен, не прерывалось ни единого раза и это по-настоящему сильно действовало на нервы. Под землей, где нет ни естественного, ни искусственного света, время и дистанция воспринимались искаженно из-за отсутствия каких-либо ориентиров, по которым их можно определить. Если не иметь с собой часов и средств навигации или не сверяться по компасу, практически невозможно точно определить, как долго и сколь далеко отряд находился под землей.

— Азимут три-один-ноль, — сообщил Егоров. — Пока направление сохраняется, но так будет недолго.

Двигалась группа вдоль левой бетонной стены, но все без исключения соблюдали некоторое расстояние от нее, ибо под землей часто жили странные существа, чье попадание на кожу или внутрь могло обернуться самой жуткой смертью. Откуда-то доносился звук капающей воды, просачивавшиеся через землю из трещин в давно заброшенном туннеле. Эти звуки были чуть ли не единственными, что можно услышать, идя по этим местам, за исключением шагов и слабого эхо, сопровождавшее разведчиков на всем пути.

— Начинаем уходить в сторону — азимут три-пять-ноль. Туннель начинает поворачивать. — В шлеме голос командира звучал так, будто связь была с космонавтом из Центра управления полетами. Порой однообразие и постоянная напряженность затмевали собой цель и весь смысл того, зачем они вшестером идут здесь, под поверхностью, отделяемые многими метрами грунта от поверхности пускай чуждой территории, но все же куда более привычной этих мрачных стен. Ощутив возможную потерю чувства реальности, сталкер тряхнул головой, как бы сбрасывая с себя это наваждение.

— Шаги? — шепотом спросил майор на общей частоте, но микрофон усилил голос командира и все отчетливо услышали его вопрос.

— Прошли триста сорок, — ответил Араб.

— Всё больше отходим в сторону, но ответвления так и нет. — Констатировал он и задумался. Неужели станция никак не связана через подземные туннели? Чушь. Этого просто быть не может. Одной дорогой здесь не обойдешься, а в округе эти пути единственные, значит, раз есть проход, то он должен быть где-то рядом.

Барс тщательно осматривал путь, глядя перед собой в поисках любого подозрительного предмета, под который могли маскировать противопехотную мину. Причем, далеко не факт, что сами наемники занимались минированием этого туннеля, более того, такой ход был нелогичен. О взрыве мины из своей базы им никак не удалось бы узнать, зато выдать себя с головой проще простого, поскольку этим они сообщат противнику верное направление поиска. Если кто и заложил здесь «сюрпризы», то, скорее всего ими стали кем-то преследуемые сталкеры, которые в своих отчаянных попытках скрыться от своих врагов прятались в здешних коммуникациях. Часто, многие даже не подозревали о куда большей опасности в подземельях, чем исходившая от их преследователей. Однако никаких признаков подобной угрозы Барс не встречал. С этим помогали встроенные в ботинки каждого грушника специальные датчики, предупреждавшие о наличии взрывных устройств, но полностью полагаться на них являлось бы весьма опрометчивым поступком. Здесь, как и у сталкеров, никакой детектор не сможет заменить свой опыт, тем более опыт Барса.

Где-то вдали послышался странный звук, словно кто-то скребся о стену. Меткий поднял рядом с собой кулак и немедленно все шестеро остановились.

— Почему стали? — спросил Егоров.

— Тише. Прислушайтесь, — процедил Меткий, замерев на месте. Глухо.

«Может, показалось?» — с сомнениями подумал сталкер, но несколько схожих звуков, последовавших подряд, заставили его по-настоящему насторожиться. Царапание продолжилось и теперь все бойцы отчетливо их услышали. Ожидание заставило ускоренно биться сердце, а воображение рисовало самые безумные картины. Выглядывая неизвестный источник, Егоров понял, что нужно не дать взойти любым росткам растерянности, поэтому он быстро отдал приказ:

— Восьмой, проверь локатором, Десятый просмотри проход через тепловизор с максимальным разрешением.

— Есть! — синхронно ответили Князь с Гунном.

Выставив вперед локатор, Князевич просканировал пространство, но вскоре дал отрицательный ответ командиру. К тому же самому результату привело использование тепловизора и в итоге ничего подозрительного обнаружить не удалось.

— Продолжаем движение, — настороженно произнес майор и отряд молча пошел вперед.

Опытный грушник, получив последние данные с направления, понял, что теперь они идут в другую сторону от их цели. Сколько же здесь не ходили поезда? — прикинул он. Авария случилась тридцать лет назад, стало быть, как минимум столько же по этим рельсам не ездили составы, перевозившие свой груз. Но где-то же должен быть другой туннель, ведущий к военной станции с этими наемниками!

Тьма и замкнутое пространство давили на разум всех, кто был в группе, в которую майор собрал бойцов имевших наибольший опыт действий в подземных условиях, за исключением Ворона — лейтенант остался командовать первой группой. Выдержать такое испытание дано далеко не каждому, но все держались очень прилично и даже этот сталкер не исключение. Более того, отметил Егоров, за все время, проведенное вместе, ходок ни разу не дал повода усомниться в нем.

Тем временем Меткий обнаружил, что впереди туннель начинал понемногу расширяться, о чем сталкер не преминул сообщить.

— Похоже, подходим к развилке.

— Отлично, — отозвался Егоров. — Судя по всему, еще метров через сто пятьдесят, может, двести, мы к ней выйдем.

После времени, проведенного в поисках ответвления, обретение четкой уверенности в том, что она действительно есть моментально повысила моральное состояние разведчиков второй группы. От ощущения пройденной части пути бойцы немного сбавили темп, пока Егоров не приказал всем идти с прежней скоростью. Через ноктовизоры стало различимо серьезное расширение, делившееся на два пути. Стрела не была переведена в сторону станции, а значит, перевернутый состав, который пришлось перелазить, скорее всего вез свой груз не к ней. Группа остановилась, осматривая оба туннеля. Удивительно, но ни одной аномалии за все время проведенное здесь, им не встретилось, вызвав в Метком крайнюю настороженность. Он знал, что в Зоне практически не встречаются территории или сооружения, где так мало аномалий.

— Здесь явно что-то не так, — пробормотал сталкер.

— Конкретней? — переспросил командир.

— Не бывает, чтобы все было вот так, спокойно, без аномалий.

— А может, здесь их просто нет? — предположил Князь. — Мы же все-таки под землей.

— Это и настораживает, — произнес Меткий. — Коль где-то мы прошли легко, значит впереди с нас Зона возьмет вдвойне.

— Тихо! — шикнул Егоров и поравнялся со сталкером. — Слышите? Снова этот звук.

Все бойцы услышали своего командира, а следом и подозрительное царапанье, от которого мурашки моментально пробежали по телу в предчувствии чего-то очень нехорошего. Шорох и скребетание переходили в нечто более шумное, будто зловещая какофония узнала о присутствии людей и таким образом на них отреагировала.

— Откуда исходит этот шум? — спросил Араб, пытаясь определить направление, но эхо сбивало его с толку.

— Думаю, с основного туннеля. — отозвался Меткий, расслышав в этом дьявольском шорохе нечто новое.

Кто-то пищал.

Сталкер до предела напряг слух и снова услышал отчетливый писк. Множество писков.

— Надо бежать! — сдавленно сказал он.

— Почему? — с тревогой переспросил Егоров, надеясь, что его предположения не сбудутся и сталкер не произнесет это слово, но надежды оказались тщетны.

— Крысы! — ответил Меткий таким шепотом, от которого у всех пересохло в горле. Эти твари были одними из самых опасных в Зоне и дело заключалось не в отдельной особи — встретить их по одиночке большая редкость, — а в их стаях. Многим известно, какую угрозу могут представлять собой эти животные в обычной экосистеме, но по сравнению со своими зоновскими родственниками они казались безобидными зверьками. В Зоне крысы вырастали намного больших размеров, не говоря уже про их прожорливость и злобный характер. Однако главная особенность, которой стоило опасаться при встрече с этими существами, состояла в их коллективном разуме, который координировался одной самой матерой особью — крысиным королем. Такая тварь, прикрываясь своими собратьями, можно сказать, руководила действиями всей стаи, превращая ее в смертоносное оружие. Быстрые, крайне агрессивные и живучие — в канализациях и прочих подземных сооружениях крысы часто становились доминирующими организмами, убивая и вытесняя всех остальные существа.

— Немедленно сворачиваем в боковой туннель! — спешно произнес Егоров. Он надеялся, что им все же удастся избежать встречи с этими существами.

Пришлось прибавить в темпе, так как шум все сильнее распространялся внутри туннеля, походя на странную смесь писка и жуткого скрежета, будто множество когтей царапало грунт. Меткий весь похолодел от перспективы встретится лицом к лицу с крысами, которых он никогда не жаловал, особенно после случая, когда в одном из заброшенных коллекторов он и еще пара бродяг на заре своего сталкерства обнаружили несколько обглоданных трупов со следами зубов этих тварей. Тогда удалось подстрелить одну из них, причем сначала им показалось будто они застрелили другого зверя. Впрочем, ошибиться было просто, ведь крыса без учета хвоста имела в длину около девяноста сантиметров и данный факт повергнул начинающих сталкеров в шок, а когда они услышали за спиной мерзкий шорох, то рванули оттуда, словно ошпаренные. До сих пор первая встреча с представителем этих мутантов у него отложилась в памяти, особенно воспоминания о ее красных, налитых кровью глазах и множестве острых как бритва зубов, которыми она рвала плоть с человека. На сей раз Меткий хотел всячески избежать еще одного такого знакомства и, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно уверенней, произнес в микрофон рации:

— Нельзя, чтобы нас учуяли, иначе мы не успеем дойти к нашей цели.

— Но сейчас Гон, разве они не должны бежать наружу или туда, где больше пищи? — усомнился майор.

— Если им от Выброса мозги вывернуло, то они кинутся на кого угодно, кто окажется рядом. Представьте, что вы чертовски голодны и перед вами лежит выбор пробежать несколько километров в поисках богатой добычи или наброситься на более скромную, но зато прямо под носом?

— Понятно. Десятый, шаги?

— Шестьсот двадцать пар, — немедленно доложил Гунн.

— Азимут два-девять-ноль. Идем в правильном направлении, — заключил Егоров.

Боковой туннель, через который шел примыкающий путь, практически ничем не отличался от основного — все тот же тотальный мрак. Самым опасным в этой ситуации являлось отсутствие места, куда можно спрятаться от голодных крыс, ведь если все же не поздоровится с ними встретиться, то на их отстрел никаких патронов не хватит. С другой стороны спешка могла сыграть злую шутку с группой; никто не отменял сюрпризы, которые могли расставить бродяги или те же наемники, поэтому задача Барса значительно усложнилась. Теперь группа ускорилась настолько, чтобы с одной стороны сократить свое пребывание в этом положении до минимума, а с другой не утратить внимательность при осмотре всего того, что находилось под ногами. Это требовало особенных усилий в частности от Барса, на котором закрепилась инженерная разведка. И все же Меткий понимал, что группа не успеет отойти на достаточное расстояние, чтобы стать незаметными для стаи этих злобных существ и в момент, когда он в этом окончательно убедился, шум перерос в топот сотен лап.

— Они выбрались из своих нор! — приглушенно крикнул сталкер.

— Вот дьявол… Восьмой контролируй локатором наш тыл! — приказал командир.

Князевич не теряя ни секунды использовал свой прибор, намереваясь определить, идут или нет за ними крысы. Сам-то он с ними лично ни разу не сталкивался, но даже одних фотографий тех, кто в этом «преуспел», ему было достаточно, чтобы полностью понимать степень всей опасности, угрожавшей отряду. Излучив в пространство импульс радиоволн Ka-диапазона, последние отразились и вернулись назад, а прибор измерил разность частот между двумя этими сигналами и обнаружил движение множества объектов, которых алгоритм оборудования не смог идентифицировать.

— Первый, есть контакт, дистанция сто пятьдесят, сокращается.

— Всем — боевая готовность! — рявкнул Егоров и разведчики выстроились в ряд, ощетинившись стволами своих автоматов, направили их в непроглядную тьму. В эту секунду Меткий подскочил к командиру и четко сказал:

— Оставьте, это нам не поможет. Их слишком много и они очень быстры, неужели у вас ничего нет с собой для отгона зверья? — скороговоркой проговорил Меткий.

— Есть, но они ни черта не годятся для их отпугивания!

— Но у этих тварей чувствительный нюх… стоп! У нас же есть спреи?

— Есть, по одному на каждого.

— Нужно быстро ими обрызгать себя и залечь вдоль стен, может тогда они нас не заметят и уйдут назад.

— Да ты в своем уме?! Хочешь, чтобы мы здесь полегли, как скот на убое?! — гневно отозвался майор. — Возьми свое оружие боец и приготовься открыть огонь!

— Он прав командир, — вмешался Гунн, слыша по рации весь разговор, — это может сработать.

За считанные доли секунды, майор оценил предложение сталкера и, заключив, что иного здравого предложения найти не удается, приказал всем обрызгать себя и напарников специальным спреем из небольших баллонов. Распылив аэрозоль, обладавший весьма отталкивающим запахом для человека, не говоря уже про животных, Меткий вместе с остальными подбежал к стене и лег возле нее животом вниз. Он понимал, если спрей не поможет, то бронекостюм мог быть лишь временной защитой против зубов крыс, приближавшихся со стороны развилки, после чего хищники разорвут его вместе с тем его хозяином. Топот и злобное кряхтение раздавались все ближе, сообщая о приближающейся стае. На связь вышел Егоров.

— Всем не шевелиться и не произносить ни единого звука. Быть может, у нас действительно имеется шанс, что они примут нас за нечто несъедобное.

Единственное, чего боялись все, так это звук выдыхаемого через противогазы воздуха, поэтому разведчики успокоили свое дыхание, дабы уменьшить сопротивление ему, и совершали медленные глубокие вдохи. Через четверть минуты вибрация от бега сотен существ теперь отчетливо ощущалась, заставляя терять самообладание. Наконец, хрипы и визг прозвучали рядом и неподвижно лежавшие разведчики услышали, как огромная армада крыс пробегала мимо них, стремясь куда-то вперед, но вдруг затаившиеся грушники и сталкер отчетливо услышали, как вся эта масса остановилась. Очевидно, что потеря жертв, которых крысы почуяли задолго до того, как сумели бы их увидеть, сбила с толку и теперь мутанты потеряли взятый след. Дальше запах отсутствовал и бойцы слышали возле себя беспорядочное топтание тел, растерянных от такого неожиданного поворота событий. Меткий, лежавший вместе с Барсом и Князем возле правой стены, повернул голову на левую сторону, поскольку ноктовизоры в противном случае пришлось бы поднимать на шлем и не остаться в кромешной темноте. От одного осознания такой возможности по телу невольно пробегали мурашки. Теперь разведчикам предстала орда гипертрофированных сородичей обыкновенных крыс, шныряющих в поиске отбросов в городских канализациях. Но эти твари выглядели куда более отталкивающе. Размерами от кошки до крупной собаки, на некоторых из них виднелась шерсть, кое-где вырванная вместе с кусками кожи — свидетельство жестоких схваток между собой, а может и с другими видами. Отдельные особи на удивление были полностью лысыми, с отвратительной складчатой кожей и жуткого вида мордами, хищно втягивающими воздух. Странным оказался тот факт, что крайне резкий запах спрея не отпугивал их, а скорее приводил в замешательство и сталкер с ужасом увидел, как несколько тварей подошли в противоположной стороне к одному из спецов, обнюхивая его с ног до головы. Узнать, чем все закончилось Меткий так и не сумел из-за неожиданно возникшей перед его лицом твари столь невообразимой, что ему показалось, будто сердце остановилось. Возле него всего в паре шагов встало настолько отвратительное создание, от вида которого к горлу сталкера подкатил комок. Ростом с взрослого сенбернара, покрытое ужасающими рубцами, похоже, от радиационных ожогов, с крупной морщинистой головой, в которой имелась внушительная пасть, наполненная десятками острых зубов. Теперь сталкер догадался, кто перед ним стоял.

К нему подбежало несколько крыс, которые в сравнении с лидером этой жуткой стаи смотрелись карликами, но монстр огрызнулся на них таким ужасающем шипением, от которого в жилах заледенела кровь. Он повел мордой и принюхался, и Меткий понял, что поворачивается эта жуткая тварь в его сторону. «Король» медленно подошел к сталкеру, приложившему максимум своих способностей прикидываться чем-то неживым и совершенно ненужным. Чудовище со злобным оскалом поднесло свою уродливую морду к шлему Меткого и теперь расстояние между его прибором ночного видения и носом мутанта оказалось не больше длины ладони. Огромные глаза дона Корлеоне крысиного мира светились, что делало существо еще более устрашающим. «Король» с шумом принюхался, но теперь громко фыркнул и злобно зашипел, открыв внушительную пасть с частоколом острых клыков. В эту секунду Меткому представилось, что если крыса решит напасть, то он успеет использовать свой автомат и отправит ей в морду целую очередь, однако мутант и не думал атаковать. Непонимание у вожака того, куда делась добыча, бывшая так близко, волной растерянности передалась всей стае и сотни крыс хаотично перебегали, не зная как им поступить. Все их инстинкты обострились, подталкивали к действию, но сбитые с толку не понимали как быть. Отвратительного вида главарь этой орды издал странный высокочастотный звук, на грани восприятия человеческим слухом и практически с места ринулся обратно в сторону основного туннеля. Тут же за ним бросились его собратья с новой надеждой найти добычу, к которой приведет их вожак. Голод подгонял крыс, поэтому они бежали стихийно, во всю ширину туннеля, причем многие проложили свой путь прямо по неподвижно лежащим разведчикам. Меткий в полной мере ощутил, как по его спине то и дело пробегали огромные крысы, но он за все это время не издал ни единого писка, ни единого громкого вздоха, пролежав так до тех пор, пока чудовищные существа не оказались далеко позади. Зная, какими коварным может быть зверье в Зоне, все до единого пролежали еще минут десять в гробовом молчании, пока Егоров по рации шепотом не бросил:

— Все целы?

В ответ ему поочередно подтвердили свою сохранность, по крайней мере в физическом плане бойцы оказались невредимыми, чего не скажешь про моральное состояние. Медленно, все еще находясь под впечатлением от недавней встречи, члены второй группы поднялись на ноги.

— Черт, это было по-настоящему жутко, — нервно отметил Барс, отряхиваясь от налипшей грязи.

— Штук десять пробежало по мне, — сглотнул Князь. — Ничего подобного со мной еще не случалось.

— Здесь такое впервые со всеми. Должен признаться, сталкер, идея использовать спрей оказалась действенной, — сказал майор и Меткий кивнул в ответ.

— Думал, эффект будет сильнее, но они были не столь восприимчивыми, как я рассчитывал, — отозвался он, разминая затекшее плечо.

— Нельзя всего предусмотреть, сталкер. Слушайте команду: проверьте оружие и приборы, о любой неисправности докладывать мне. Бдительность не терять; неизвестно, кто еще решит забрести сюда.

Проверка заняла немного времени и благодаря предусмотрительности ни один из приборов не был поврежден крысами, поскольку их все спрятали в рюкзаки. С оружием дела обстояли не хуже и вторая подгруппа уже пятью минутами позже организованно шла по туннелю, тянувшемуся дальше глубоко под толщей земли. Никто из разведчиков не смог бы точно сказать, на какой именно глубине они находились, но сейчас это не имело никакого значения, главное, что все факты указывали на верность предположения о предназначении боковой ветви туннеля. По прикидкам, оставалось пройти не более трехсот метров и в этом районе должен быть вход, по которому груз по идее отвозили в сторону станции. Расстояние казалось совсем небольшим — не более чем на пятнадцать минут хода, с учетом поиска взрывных устройств или недетектируемых аномалий, но все-таки опасения имелись и весьма существенные, заставлявшие сохранять высочайшую концентрацию. Оказалось, не напрасно.

Пройденные еще несколько десятков метров (Гунн насчитал всего семьсот двадцать пар шагов), детекторы разразились тревожной вибрацией, давшей понять, что впереди где-то находилась аномалия, но по неясной причине приборы не могли ее точно локализовать. Егоров знаками показал всем соблюдать полное молчание и отныне обмен информацией должен был вестись исключительно при помощи жестов. Каждый, показал большим пальцем вверх, подтверждая команду. Егоров указал на встроенный в рукав спецкостюма экран детектора, демонстрируя, что ориентироваться по нему нельзя. Действительно, если аппаратура не могла локализовать аномалию, то толку от нее совсем немного и в этих случаях нужно полагаться на классические методы их выявления. Меткий, Егоров и Барс, подобрали с земли по жмени гравия возле самой железной дороги и вместе стали бросать камни в, казалось, пустое пространство. Несколько попыток не принесли результата и данный факт приводил в некоторое недоумение, ведь не могли же все детекторы у шестерых человек одновременно выйти из строя, но при этом давать ложные сигналы? Наконец, один из бросков Барса увенчался успехом, когда мелкий камень влетел в некую область пространства и его буквально разорвало на несколько частей. Он удивился, решив снова бросить в то же место еще один небольшой камень, однако на этот раз тот пролетел дальше и, как ни в чем не бывало, спокойно упал метрах в семи от грушника. Заметив странный эффект, сталкер подал знак остановиться. Следующие пять минут спецы наблюдали, как Меткий с одинаковым интервалом времени бросал в данную точку по одному камню, пока не выявил в аномалии интересную особенность. Она оказалась подвижной и меняла свое положение с явной закономерностью, которую и стал выяснять сталкер, под внимательные взгляды грушников, напряженно следивших за его действиями. Им доводилось видеть нестационарные или мигрирующие аномалии гравитационной природы, хотя двигающиеся в ограниченном пространстве да еще с определенной закономерностью встречались редко. Чтобы определить область действия аномалии разведчики потратили четверть часа, пока не убедились в невозможности ее обхода. Единственным выходом из ситуации мог быть только проход сквозь нее, точнее, в моменты, когда она исчезает в определенных местах. Определив глубину аномальной области в двадцать метров и ширину образованного прохода с помощью десятка камней, брошенных по левой и правой сторонам, у бойцов получилось наметить две границы. Они должны были послужить ориентиром для каждого из шестерых человек при пересечении аномалии. Еще раз убедившись, что алгоритм ее появления один и тот же и не меняется, Меткий указал пальцами определенную им последовательность.

Цифры означали секунды действия аномалии на определенном участке, на котором она исчезала и снова появлялась. Затем, бросив пять камней, сталкер указал ими точное расположение безопасных точек, где нужно остановиться, чтобы подождать, когда аномалия исчезнет. Таким образом, получалась схема: три секунды ждешь, потом бежишь к первой точке, там ждешь две секунды, пока аномалия не исчезнет — бежишь ко второй и так далее, пока не выберешься за ее пределы. На подробное объяснение ушло немного времени и когда все без исключения поняли принцип прохода, Меткий показал знаком необходимость ему пойти первым. Однако Егоров жестом дал понять, что не дает на это разрешение, указав на Гунна. Попытка переубедить командира не дала результата, поскольку, как бы цинично это не звучало, но по всем правилам ни командир, ни сталкер не должны первыми идти. Это решение исходило из соображений о слишком большом риске потерять командира и проводника, именно поэтому в первую очередь шли те, кто были не столь важны с точки зрения выполнения операции. Майор и сталкер здесь имели приоритет. Меткий чертыхнулся про себя, но был вынужден подчиниться, однако прежде, чем Гунн сделал первых шаг по направлению к аномалии, сталкер еще раз жестами объяснил ему последовательность прохождения и только после этого старшина Мамедов взял на себя роль первопроходца. Как и сказал Меткий, потребовалось определить, когда аномалия исчезала и, дождавшись нужного момента, Гунн в два шага оказался там, где лежал первый камень. Две секунды — и он у второго.

«Главное не оступиться» — нервно подумал старшина, досчитав до четырех и в несколько прыжков с ноги на ногу оказался в третьей точке. Переждав там нужное время, Гунн пробежал еще несколько метров, прежде чем остановился прямо возле последнего камня. Волнение сказалось в полной мере, когда Гунн неуверенно стал, сместившись немного в сторону и этим чуть было не допустил роковую ошибку. Произошла кратковременная потеря равновесия, когда грушника едва не увлекла в свой эпицентр невидимая сила, но из-за своей непродолжительности в активном состоянии она исчезла до того момента, когда смогла бы расплющить человека. От неожиданности Гунн лишь автоматически сделал шаг в бок и, выждав положенный срок, прыгнул вперед в ту область, где по идее аномалия должна закончиться. Так оно и случилось, хотя грушнику показалось, будто сердце у него разучилось биться — столь напряженным выдалась эта прогулка. Отдышавшись, Гунн показал, что находится в безопасности. Все последующие попытки пройти аномалию оказались удачными и группа с успехом сумела миновать опасную область, пройдя дальше в туннель.

На восьмисотой паре шагов, Барс, шедший впереди всех первым заметил впереди расширение прохода, а точнее его левой части. Он показал знак остановиться. Впереди с боку виднелась довольно широкая платформа, на которую когда-то выгружали содержимое вагонов. Не смотря на наличие кабелей, тянувшихся вдоль стен туннеля, ни одна осветительная лампа не работала и это место не оказалось исключением. С обоих боков к платформе подходили лестницы, по которым разведчики быстро забежали на нее, очутившись возле тянущегося в сторону от туннеля довольно широкого прохода. Егоров остановился, насчитав вместе с Арабом восемьсот тридцать пять пар шагов. Быстро уточнив направление, он выяснил их местонахождение на карте с точностью, не превышающей двадцати метров. Исходя из него, получалось, что до станции оставалось около ста пятидесяти метров, с некоторой погрешностью. Барс тщательно осмотрел проход, по которому, как выяснилось, шли рельсы, сваркой прикрепленные к швеллерам, вмонтированным в бетонный пол. Вероятно, сделал вывод грушник, по ней ездили вагонетки предназначенные для перевоза каких-то предметов. Радиосканирование эфира дало отрицательный результат, правда ждать положительного особо и не приходилось. Ничего похожего на мины-сюрпризы сержант не обнаружил и дал добро идти дальше и первым пошел дальше, исследуя весь дальнейший путь. Сбоку и чуть сзади за ним следовал Меткий, осматривая с не меньшим вниманием стены, пол и потолок сооружения. Как и в туннеле тут тянулись прикрепленные скобами толстые кабели, а кое-где размещались таблички с предупредительными знаками. Из-за отсутствия точных данных относительно того, где должны были засесть наемники, предстояло обследовать все закоулки или боковые помещения, которые могли оказаться проходом к их укрытию. Однако в ходе осмотра, на протяжении метров пятидесяти вдоль длинного коридора, от него лишь изредка отходили комнаты, имевшие сугубо техническое назначение. Любой шорох или звуки шагов, настораживал и создавал поистине сюрреалистическое впечатление. Здесь, где-то глубоко под землей в Зоне группа из шести человек продвигалась все дальше внутрь огромного подземного сооружения, отрезанная от внешнего мира. Никакой связи, ровным счетом ничего. Если они здесь все сгинут, то другая подгруппа через условленное время уйдет из Зоны и операция будет признана провальной, размышлял Меткий. Этого никак нельзя допустить, ведь впереди находится их цель и если они подведут командование, то страна понесет огромный ущерб. Чем бы не занимались частники, их информация позарез нужна руководству и упущенный шанс добыть ее может привести к чему-то крайне серьезному. Для Меткого не суть важно, что конкретно столь ценного содержалось в ней, но он всего лишь сталкер, работающий на военную разведку и главным для него было помочь спецам выполнить свою работу. Ради этого агент сделает все.

На седьмое «утро» рация была полностью собрана и проведенные тесты, показали, что связаться по ней можно. Для подготовки сообщения, которое предстояло послать через спутник за тысячу километров, Самонин поднялся на минус третий уровень, где спрятал две кодовые книги. Предусмотрительно взятый с собой респиратор, оказался крайне полезным, особенно в моменты, когда пришлось переступать через трупы людей. Их вид был крайне отталкивающим и за те несколько суток, в течение которых они разлагались, запах от них должен исходить соответствующий. Характерный фиолетовый оттенок теперь присутствовал на лицах погибших и Самонин старался побыстрей пробегать мимо них. Дойдя до технического помещения, где он скрывался после саботажа, Алексей немедленно забрался на стеллажи и снял вентиляционную решетку. К своему облегчению, завернутые в тряпку книги оказались целы и невредимы, и, вернувшись назад в лабораторию, инженер продумал сообщение в Центр, а по окончании посоветовался с биологом, который внес несколько своих правок, после чего оно было зашифровано с помощью книг.

Силы к Руденко постепенно возвращались и практически все действия он мог совершать сам, без посторонней помощи. В следствие, того, что не было необходимости присматривать за биологом, у Алексея появилось больше времени для обследования кабельных туннелей. Одев свой костюм РБХ-защиты, инженер спустился на самый нижний уровень — сердце всего комплекса. Именно отсюда распределялась энергия для огромного бункера, без которой никакое существование — и тем более исследования — не могли обойтись. Толстые кабели уходили на каждый из уровней от комплексного распределительного устройства, состоящего из ячеек в виде соединенных шкафов в нескольких рядов с изображенными знаками опасности высокого напряжения. Миновав целое скопление высоковольтной электротехники, Алексей вышел к той части помещения, откуда через отверстие в стене входили защищенные кабели в длинный туннель, тянувшийся на десятки метров вперед. Пройти в нем мог только один человек и Алексей не без опаски вошел внутрь, где внутренне пространство слабо освещалось лампами, прикрепленными к потолку на расстоянии приблизительно пятнадцати шагов друг от друга. Свет от них падал на пыльный пол, по которому шел Алексей, поднимая в воздух облачка пыли. Пространство заполнялось странным гулом, шедшим откуда-то впереди, а сильное эхо сильно действовало на нервы, словно за инженером кто-то ступал по пятам. Ощущение казалось столь реальным, что Самонин невольно оглянулся, но к своему облегчению убедился в безосновательности своих опасений.

«Надо было взять с собой оружие» — мелькнула запоздалая мысль.

Идти пришлось недолго и впереди Алексей увидел проход в вертикальную шахту. Кабели вели именно из нее, поэтому инженер заключил, что скорее всего она должна оканчиваться чем-то вроде установки непосредственно возле стационарной аномалии, описанной Руденко. О природе аномалии Самонину не было ничего известно, а спросить про нее биолога он забыл, будучи полностью поглощенным работой над радиостанцией, однако искренне надеялся обойтись без близкого знакомства с ней. Вблизи у лестницы, встроенной прямо в стену шахты, уходившей почти к самой поверхности, его объял страх. А вдруг там, наверху, нет выхода, кроме установки для электроснабжения комлекса? Что если не удастся выбраться и связаться с Центром? Неужели ему суждено быть замурованным здесь навсегда?.. Страх проник внутрь, он отравлял сознание, подрывал силу воли. Самонин протянул руку, чтобы схватиться за нижнюю скобу лестницы, но в один момент засомневался и отдернул ее назад. Стоит ли подниматься, вопрошал он себя, для констатации факта своей полной безысходности? Может лучше дождаться группы спасения, уповая на их человечность? Они же должны проверить, не остался ли кто живой внутри, правда? Ведь именно так поступают нормальные люди, когда вбегают в пылающий дом проверить, не нужна ли кому помощь? Алексей зажмурился, но когда решился посмотреть вокруг, на него чудовищной тяжестью упала суровая реальность. Он взглянул вверх и что силы крикнул:

— Никто не придет на помощь, никто не станет тебе помогать! Вбей это себе в голову! — и схватил рукой железную скобу.

После напряженного перехода среди холодных стен, подгруппа Егорова подошла к довольно внушительному помещению, где и заканчивались рельсы. Как изначально предполагалось, здесь действительно стоял электровоз с прикрепленными к нему вагонетками, в которых находились какие-то железки и другой строительный груз, видимо, не перевезенный из-за аварии на электростанции. Наверху и вбок в стены отходили вентиляционные пути квадратного сечения, а также разные кабели, часть из которых тянулась от электрощита с полустертой надписью об опасности высокого напряжения. Бойцы быстро рассредоточились, проверяя каждый угол, однако из этой транспортной шахты имелся лишь один выход, ведущий в остальные части подземного монстра, а кроме того, имелась шахта грузового лифта. Последнюю Егоров лично осмотрел, однако ничего, кроме тросов не увидел, да и сама кабина лифта находилась метрах в десяти над ним, поэтому майор не стал здесь задерживаться. Складывалось впечатление, будто ничем иным как убежищем, часто строившихся возле военных станций, это торжество конструкторской мысли не могло быть. Именно сюда должны были спешно спускаться военные, дежурившие на объекте, после того, как доложили верховному командованию о приближении вражеских ракет. Воображение рисовало кадры, где множество человек бежали вниз, понимая, что через считанные минуты весь мир сгорит в атомном огне.

Барс показал знаком «чисто». Остальные ответили тем же. Проход вел в еще один коридор, от которого отходило несколько помещений с дверьми. Открытая гермодверь в коридор, вероятно, оставлена тут в таком состоянии создателями этого детища инженерной науки. Егоров показал, чтобы Араб и Гунн проверили помещения по левой стороне, а Барс и Меткий вместе с ним занялись осмотром всех комнат на правой. Коридор контролировал Князь, который в случае угрозы должен был установленным сигналом предупредить остальных. Дизельгенераторная и продовольственный склад оказались пустыми — выяснилось, туда просто не успели завести оборудование и припасы на случай длительного пребывания персонала. На удивление зональные организмы им практически не встречались. Лишь однажды Меткий остановил рукой Барса, перед тем как тот чуть было не подошел к подозрительного вида наростам, которыми оброс добрый кусок стены одного из помещений. Образование напоминало плесень, но сталкер узнал в нем грибоподобный организм, один из здешних его видов. Приближаться к нему категорически воспрещалось в виду наличия у него ядовитых спор, чье действие до сих пор не изучено, за исключением их смертоносности. Пришлось покинуть опасную зону и поочередно обследовать все комнаты бункера, хотя никаких признаков присутствия человека грушники не обнаружили. Майор быстро отметил у себя на электронной карте некоторые приметы, а затем скомандовал продолжать движение и бойцы устремились в коридор, напоминавший кабельный канал, через который бункер соединялся непосредственно с самой станцией. Коридор был довольно узким и свободно по нему мог идти только один человек, поэтому первым вновь пошел Барс и, как выяснилось, не зря. Возле самого выхода из канала сержант нашел нечто бросившееся ему в глаза. Он вытянул назад руку с открытой ладонью, тем самым сообщив остальным остановиться. Даже через ноктовизор не сразу, но обнаружилась опытным взглядом Барса проволочная растяжка. Внимательно осмотрев все по бокам и дальше — мало ли, а вдруг сюрприз не один? — сержант увидел источник опасности. В ней грушник мгновенно определил противопехотную осколочную мину заграждения или сокращенно ПОМЗ-2М, приделанную чем-то вроде металлического крепления к стене. Это был знак того, что группа может идти в правильном направлении, однако Барс демонстративно переступил растяжку, показывая остальным, что ее будет сложно разминировать, имея ввиду очень высокий риск взрыва. Все остальные последовали его примеру и осторожно миновали опасный участок. Хитрость тех, кто ее установил стала ясна: они использовали для минирования советские типы взрывных устройств, которые можно купить на черном рынке, а значит, затруднить противнику анализ того, кем они являются их владельцы. Однако в этом случае такая уловка не сработала, поскольку их происхождение удалось установить другим путем. Естественно, авторство ловушки могло принадлежать сталкерам, но каждый чувствовал, что на самом деле они на верном пути. Маловероятно, чтобы какие-нибудь бродяги, находясь столь далеко от баз, забрались в такие дебри подземелий в попытках скрыться от преследования.

Перейдя кабельный коридор, группа вышла в некую объединительную комнату, на полу которой валялись обломки мусора и толстый слой пыли, но главное, из нее вел проход на высокую маршевую железную лестницу с поворотами и ржавыми перилами. Егоров подошел к Барсу и сам внимательно осмотрел ее, после чего показал известный жест, означавший соблюдение тишины. Затем командир дал приказ идти по одному, опасаясь за надежность конструкции и первым пошел Барс, предельно осторожно переступая ногами в мертвой тишине. Многолетние тренировки научили сержанта ступать среди городских построек предельно тихо, так, чтобы даже находившийся совсем рядом противник не подозревал о его наличии. Выглянув в коридор, сержант заметил, что он отходит лишь в одну сторону. Детектор молчал и грушник дал знак рукой остальным: «Все чисто, можно подниматься». Двумя минутами позже, разведчики, миновав лестницу, вышли в довольно большую комнату прямоугольной формы. Эта бетонная коробка полностью пустовала, скорее всего, из-за деятельности черметчиков между Первой и Второй катастрофами, однако пустое пространство создавало довольно сильное эхо и пришлось изрядно постараться для избегания шума. Меткий ничуть не уступал своим коллегам из спецразведки в умении бесшумно ступать по бетонному полу, но данный факт воспринимался само собой разумеющимся, поэтому он следовал сразу за сержантом, стараясь не упустить что-либо подозрительное. Где-то впереди шмыгнула пара заблудших крыс, чей писк подействовал на нервы всем, но прежде чем бойцы хоть как-то отреагировали на него, мелкие твари убежали в неизвестном направлении через боковой вентиляционный люк. Как ни странно, но во многих местах стены изрядно потрескались и никакого объяснения этому не находилось. Выйдя из пустой комнаты, бойцы перешли еще несколько помещений, где стояли разобранные и сломанные скелеты шкафов с разграбленной электроникой и прочей аппаратурой, когда-то напичканной военными учеными для обслуживания всей станции. Егоров прикинул, что где-то поблизости мог находиться командный пункт и вычислительный центр, хотя прежде требовалось обследовать множество коридоров и помещений, чтобы добраться к нему. Он чувствовал — цель должна быть близко.

Группа завернула в очередной поворот и Барс обнаружил здесь еще три растяжки, которые в этот раз пришлось обезвредить, ввиду большой опасности попытки их просто игнорировать. Последовательно, с предельной осторожностью грушник разминировал одну за одной ловушки оставленные недавними обитателями для непрошенных гостей. Отложив в сторону мины так, чтобы они не помешали, Барс прочистил дальнейший путь и группа выдвинулась дальше, благо радиационный фон не превышал установленное допустимое значение и счетчики молчали. Пройдя несколько переходов, группа вышла в коридор, под потолком которого шли вентиляционные трубы и отходили кабинеты, где кроме гор всякого хлама бумажек и строительного мусора ничего не осталось. Откуда-то впереди отчетливо донесся чей-то кашель и Барс поднес руку к шлему, показывая, что он слышит звуки. Остальные подтвердили. Обойдя широкую спину Барса, Егоров бесшумно подошел к двери, которой оканчивался заброшенный коридор. Вместе с ним встал Гунн и прислушался к звукам из-за двери, благодаря конструкции шлемов, несильно снижавших способность слышать даже шорох. Однако здесь же раздавались шаги, то отдаляясь то приближаясь. Кроме того из щелей виднелось слабое свечение, говорившее о об источнике света за дверью. Майор прикинул, что, по всей видимости, это мог быть часовой, охранявший подступ к убежищу своего отряда. Тогда он показал Меткому уйти в тыл группы и теперь его задача состояла в прикрытии спин остальных спецназовцев. Настал час вступить в игру исключительно профессионалам своего дела. Как и задумывалось отряд разбился на нечетные команды: Егоров и Гунн, а также Барс, Араб и Князь. Из бокового кармана рюкзака, командир достал миникамеру на шланге-проводе и подсоединил его к своему КПК, экран которого предусмотрительно установил в режим низкой яркости, чтобы на нем можно было видеть изображение, а света от прибора исходило как можно меньше. Между дверью и порогом имелось небольшое расстояние, но его хватило для возможности аккуратно просунуть под него камеру на изогнутом проводе. На КПК появилась довольно четкая картинка. Как и ожидал Егоров в уходящем вперед коридоре туда-сюда ходил серьезно экипированный человек с респиратором на лице, а видеть все эти подробности помогал установленный чуть вдалеке электрический светильник. С помощью камеры командир осмотрел расположение коридора, тянувшегося в правую сторону. В гробовом молчании Егоров наблюдал за тем, как боец ходил, то удаляясь, то вновь подходя к двери. Из манеры движения наемника — монотонной и даже где-то на автомате — майор заключил, что он охраняет достаточно долго, быть может, не первый час. Значит, решил Егоров, ему не удастся сохранять полную концентрацию столько времени. Более того, сейчас объекту невдомек, что в полуметре от него находится целя группа вооруженных солдат. Понаблюдав пару минут за часовым — его вид практически полностью соответствовал тем, кого запечатлел сталкер на своей видеосъемке — командир установил одну характерную особенность. Дойдя до конца коридора, обнаруженный наймит разворачивается и стоит несколько секунд на одном месте после чего, идет назад метров десять, а затем все снова повторяется. Держа в руке КПК, Егоров левой рукой обхватил свое правое запястье, означавшее «ВРАГ». Дальше произошел обмен жестами:

Встав, майор держал КПК и прикинул высоту наемника. Оказалось, он приблизительно такого же роста как и сам Егоров, поэтому командир пальцем указал точку на двери, куда нужно стрелять. Старшина Мамедов кивнул — «понял» — и отошел на пару шагов назад, установив автомат в одиночный режим. Движение на экране КПК привлекло внимание командира и он, жестом показал соблюдать предельную тишину, хотя, казалось, что их не смог бы услышать даже человек с исключительным слухом. Однако, боец за дверью неожиданно остановился, будто привлеченный чем-то, но постояв так недолго, вновь принялся выписывать привычный маршрут. Видя, как наемник подходит к двери, Егоров снова показал точку на двери.

Егоров: три, два, один — огонь! Старшина плавно нажал курок и прозвучал еле слышимый «пуф». В двери образовалась аккуратная дырка, а за ней раздался звук падающего тела. Спрятав камеру, Егоров махнул напарнику рукой — «вперед!». Действовать нужно было решительно, но сохраняя свое преимущество внезапности и скрытности. Вдвоем, переключив автомат в режим огня очередью, они открыли дверь и бесшумно вошли внутрь коридора. Подняв ноктовизоры, бойцы увидели мертвого наемника с прострелянной головой. При сложенных прикладах, позволявших эффективней использовать автоматы в замкнутых пространствах, два спецназовца пошли дальше. Следом вышла команда Барса.

Ричард Коллинз, бывший сержант разведывательного подразделения морской пехоты США, чувствовал себя отвратительно. Впрочем, такое состояние у него сохранялось уже третью неделю, сразу после того случая, когда он забрел в область повышенного радиационного загрязнения. С тех пор все его существование превратилось в сущий ад и лишь его природная стойкость и воля не дали ему совершить то, что представлялось избавлением от страданий. Час назад в очередной раз его вырвало и жуткий спазм в животе был таким сильным, что он сам удивился собственной стойкости, потому как впервые не потерял сознание от боли. Недавно у него стали выпадать волосы, а цвет лица приобрел нездоровый бледный оттенок, подобно мертвецу. Правда сам Коллинз давно смирился со своей участью и даже если он и выберется отсюда, то жить ему останется недолго да и то, если попадет в хороши руки. Может в военно-морском госпитале в Норфолке, думал он. Вроде бы там есть толковые специалисты. Но как его туда доставят и что он скажет? Бродил по окрестностям Фукусимы? Коллинз усмехнулся и тут же его лицо исказила гримаса боли, а он согнулся в эмбриональной позе от сильного спазма в животе. Не светит ему Норфолк, признался Коллинз себе. В лучшем случае засунут в какую-нибудь военную базу под присмотр местного врача, которому доходчиво объяснят про избегание всяческих вопросов, в духе: «Где с вами могло такое произойти?». Ему просто поручат делать свою работу да помалкивать. А в один прекрасный день — Коллинзу непременно хотелось, чтобы это был солнечный день — когда к нему зайдут в изолированную от всех палату, то обнаружат его мертвым на больничной кушетке. Ему, как и любому человеку, не хотелось умирать, тем более вот так, словно собака, над которой провели некий чудовищный и неудачный эксперимент. Он твердо для себя решил, что не воспользуется своим пистолетом. Хоть ему пришлось в своей жизни повидать много смертей, эти кадры не превратили его в бесчувственное существо, напротив, он еще больше понял ценность жизни и ни за что не стал бы по своей воле с ней расставаться.

Тело Коллинза все ломало и боль стала неотъемлемой составляющей его существования. Порой ему казалось будто она была всегда с первого дня рождения и он чувствовал, как начинает привыкать к ней. В те счастливые минуты, когда страдания становились не такими сильными, бывший сержант однажды шутливо заметил своему напарнику Майклу, что боль оказалась куда верней, чем его бывшая жена. Во всяком случае, теперь она была его неразлучной спутницей. Сейчас он просто лежал на сложенной из подручных средств «кровати», напичкав себя целой кучей антирадиационных препаратов. Кроме боли его спутницей была и тишина, ведь к зараженному по очевидным причинам практически никто не заходил, за исключением тех раз, когда ему приносили еду или лекарства. Сейчас через закрытую дверь доносились только размеренные шаги часового или обрывки чьих-то разговоров, но в этот раз звук, который он услышан, не походил на остальные. Где-то неподалеку что-то тяжело упало и Коллинз насторожился. Проведя здесь немало времени, вся обстановка стала ему знакомой, как для дирижера, досконально знавшего собственный оркестр. Поэтому любой нетипичный звук был для него как фальшивя нота для музыканта. В одно мгновение у морпеха обострилось притупленное чувство опасности, он вновь в полной мере осознал где находился. Встать оказалось не просто, но приложив немалые усилия, Коллинз все же поднялся на ноги и с трудом сумел добрести до двери, чтобы прислушаться. Справа были слышны чьи-то тихие шаги, причем наймит совершенно точно определил в них принадлежность минимум двух человек. Но в этой части коридора был только один часовой, тогда почему там сейчас двое, да еще двигающихся так тихо? Первичное желание открыть дверь уступило осторожности, особенно когда шаги стали приближаться к его двери. Как бы не старались те, кто находился снаружи идти тихо, быть полностью бесшумными у них не получалось. И тут Коллинз в одно мгновение все понял: это спланированное нападение. Скорее инстинктивно, нежели полностью осознанно, наемник схватил дверную ручку и потянул ее на себя. Кто-то извне пару раз легко дернул дверь, но, видимо, решив, что он заперта бросил эту затею и пошел дальше. Теперь Коллинз нисколько не сомневался в своих выводах — на их базу произошло нападение неизвестного противника. Он, все еще продолжая держаться за дверную ручку, поднял с пола кусок толстой арматуры, найденной среди всякого строительного мусора и осторожно, без звона, вставил ее в ручку двери так, чтобы извне ее нельзя было открыть. Однако он давно не становился на ноги и непредвиденная трата энергии для его измученного организма ответила такой болью, что стерпеть ее стоя оказалось выше его сил. Поэтому, как только он отпустил ручку, наемник почувствовал потерю сил и резкий приступ, от которого Коллинз согнулся и медленно спустился на пол.

Пройдя уходящий вперед коридор, майор попытался открыть первую дверь справа. Изнутри ничего не было слышно, но когда он потянул за дверную ручку к своему удивлению заметил, что она не открывалась. Выламывать ее естественно никто не собирался и командир показал знак продолжать движение. Впереди все отчетливее слышалась явно нерусская речь, однако Егоров прекрасно знал на каком языке говорят те, кто укрывается здесь. Английский, но с явно нетипичным акцентом для жителей Великобритании или Австралии, выдавал в них американцев, как и считалось изначально. Егоров прислушался, но на сей раз ничего не разобрал. Ближе всего к следующей двери оказался Гунн. Он тут же присел на одно колено и «заглянул» за угол небольшим зеркалом с антибликовым покрытием. Отражаясь в нем, кабинет казался небольших размеров — приблизительно три на три метра, где разговаривало двое человек. Один из них сидел лицом ко входу, второй же был виден со спины. Оружие отсутствовало, но скорее всего, предположил Гунн, оно лежало на столе, возле которого восседали частники. Жестами Мамедов объяснил майору обстановку и тот ответил утвердительным жестом, но немедленно показал знак внимания. Разговор возобновился.

— …рейд завершился успешно, показатели четкие, с низким коэффициентом рассеивания, — констатировал голос первого наймита, обращенного к проходу лицом.

— Чтоб они под землю провалились, со своими замерами! — резко ответил сидевший спиной второй наймит. — У Коллинза после того раза лучевая болезнь развилась и не факт, что он протянет долго. Хотя ему хорошо было известно, на что подписывался, — мрачно добавил он и тяжело вздохнул. — Ладно, скоро на выход. Тем более от последнего Выброса в здание появились трещины. Думаю, здесь становится слишком опасно. — Его напарник ничего не ответил. Тогда второй наклонился вперед и добавил: — Я уже просто не могу здесь дольше быть, это место… чёрт, оно сводит меня с ума, Майк, — признался наемник.

— Не только тебя одного.

Сидевший лицом к двери «серый гусь» встал. Поскольку расположение противника теперь было известно, Егоров положил руку на плечо Мамедова, означавшее «действуй». Гунн резко ворвался в открытый дверной проем и сделал несколько выстрелов в грудь высокого, подстриженного под «бокс» мужика, который даже не успел как следует удивиться и упал назад. Второй, сидя спиной к двери на ящике, заменявшем ему стул, получил свою порцию свинца следом и рухнул с прострелянной головой лицом вперед. Звон падающих гильз мог быть слышен, поэтому спецы не стали терять ни секунды времени. В кабинете больше никого не оказалось и Гунн показа знак «все чисто». Егоров немедля скомандовал идти дальше в направлении поворота. По ходу движения раздались чьи-то шаги, спешно идущего по направлению к грушникам. Егоров пальцем указал в строну, откуда исходил звук и Гунн дал знак, что понял. Из-за поворота вышел коллега трех мертвых наемников и теперь настала очередь отправить его вслед за ними.

— Майк, где вы там застря… — завершить фразу противник в камуфляжном бронекостюме не успел и рухнул с двумя дырками в голове, а на стене появились брызги крови вперемешку с кусочками черепа и мозгов.

«Проклятый звон гильз!» — мелькнуло в голове у майора. От него никуда нельзя избавиться и действовать требовалось еще быстрее. Осмотр открытого кабинета за углом, откуда вышел последний частник, дал отрицательный результат и спецы продолжили прочесывать коридор со своей стороны.

Барс вместе с Арабом пошли в уходившую вправо от входа часть коридора, где только что стоял часовой, чей труп оттащили к Меткому. Князь, как и следовало, пошел вместе с ними и вел дополнительный контроль пройденного участка, на случай, если сталкера втихую уберут и зайдут в тыл. Боковые кабинеты, оказались пустыми и кроме развешанных плакатов о важности революции уметь себя защитить да нескольких полустертых схем помещений ничего не было, но за прикрытой дверью явно послышалась возня. Грушники, осмотрев зеркалом поворот налево, убедились в его безопасности, затем подбежали к двери с разных сторон и замерли. Гранаты для штурма с самого начала решили использовать только в крайнем случае, ввиду большого риска повредить носители информации, которые могли оказаться внутри помещения. Барс показал пальцами счет и когда он достиг трех, Араб первый вбежал внутрь, а через полсекунды за ним вошел сержант. Они мгновенно разобрали свои сектора и постоянные тренировки помогли им обнаружить цель прежде, чем та сумела выкрикнуть хотя бы слово и Барс, отличавшийся поистине невероятной точностью стрельбы, выпустил короткую очередь по человеку, занятого чисткой свого оружия на самодельном столе. Человек дернулся, но практически сразу же рухнул, как подкошенный на бетонный пол, однако в этот раз оружие в его руках по-настоящему громко ударилось о пол. Осмотр кабинета нечего не дал, кроме обнаружения некого подобия кровати, составленной из подручных материалов, где лежала пара иноземных автоматов, магазинов к ним и нескольких индивидуальных пайков. После этого у грушников осталось совсем немного времени, прежде чем до остальных наймитов окончательно могло дойти о нападении на их базу, но фактор неожиданности все еще сохранялся.

Гунн, имевший лучший сектор для обзора, первый вышел в достаточно широкий коридор, чтобы в нем могло идти два человека. Поочередная проверка остальных комнат дала отрицательный результат в поиске других наемников. Впереди имелся выход на лестничный узел, а сам коридор снова заворачивал вправо. Следовательно, сделал вывод майор, по всему этажу большим квадратом тянулся коридор, по внешней стороне которого шли кабинеты, режимно-секретный отдел и прочее. Воспользовавшись зеркалом, Егоров с его помощью просмотрел пространство, присев на одно колено. В нем он увидел приближающихся напарников и подал знак «свои». Когда командир убедился, что не попадет под случайный дружеский огонь, то вместе с Гунном вышел и грушники встретились возле внушительной двустворчатой двери с табличкой, вывешенной более тридцати лет назад, на которой виднелась красноречивая надпись — «Командный пункт». Жестами бойцы обменялись оперативной информацией.

С часовым выходило пятеро убитых, значит в живых остались не менее четырех человек, с учетом тех, кто вернулся из рейда. Князь отправился к лестнице, чтобы там проверить обстановку и контролировать пролеты. Остальные спецы прислушались к обрывкам разговора наймитов внутри командного пункта. По голосам Егоров насчитал троих, однако их могло быть и больше. На раздумывание осталось совсем немного времени, ведь в любой момент оттуда мог кто-нибудь выйти и сорвать операцию, поскольку спеназовцы еще не знали, где точно находились документы. Егоров прикинул, что коль в одном месте сосредоточено наибольшее количество наемников, значит, высока вероятность важности этого помещения. Не имело смысла прятать все ценное где-то в другом месте, ведь при чрезвычайной ситуации их нужно срочно вынести из станции, а для этого документация должна находиться под рукой и под надежным охранением. Следовательно, заключил он, нужно максимально быстро провести ликвидацию всех, кто находится внутри. Послышались звуки шагов приближающегося к двери человека. Егоров мгновенно отреагировал, показав Князю, чтобы тот зашел внутрь лестничного пролета, а сам вместе с остальными забежал в дверь, за которой находилась столовая. Такую случайность нельзя спрогнозировать и майор, держа наготове оружие, внимательно слушал все происходящее снаружи. Из скрипнувшей двери вышел один человек, после чего последовал хлопок и все спецы замерли в ожидании того, куда он пойдет, но вопреки предположениям наемник сделал лишь несколько шагов. По неизвестной причине противник остановился словно чем-то привлеченный. По звукам командир понял, что наймит на несколько секунд замялся, однако возобновил движение в сторону, откуда майор с Гунном завернули минутой ранее. Егоров чуть подождал и, осторожно выглянув, заметил, как Князь, спрятавшийся в лестничном проеме, подал знак:

Рядовой Князевич поднял свой автомат и, посмотрев через коллиматорный прицел в затылок идущего впереди противника, нажал курок. Пуля со сверхзвуковой скоростью прострелила голову наемнику и он распластался на полу.

На все ушло секунд пятнадцать и когда стало ясно отсутствие угрозы от шестого наемника, остальные грушники подошли к двери командного пункта. Егоров с Гунном принялись искать щель, через которою они собирались просунуть микрокамеру на проводе, но неприятность заключалось в отсутствии у этих дверей даже небольшого зазора, исключавшей применение микрокамеры. Тогда из рюкзака Гунн достал переносной доплеровский радар и посланный им непрерывный зондирующий сигнал в сторону двери на частоте тридцать шесть гигагерц, просканировал помещение в нем. Для такого сигнала дверь не препятствие, поэтому старшина внимательно смотрел на интерфейс небольшого выносного пульта, по которому удалось определить группу людей. Это мало чем помогло, хотя стало понятней в какой части помещения они находились. По характеру сигнала несколько человек стояли рядом друг с другом в правой стороне, однако неизвестно, имелись ли те, кто не двигался или просто сидел. Локатор этого не мог определить, а кроме того, угол обзора был недостаточным. Оставалось штурмовать, причем, без всяких промедлений. Сложив аппаратуру в рюкзак, майор жестами определил порядок входа. Решение использовать способ «крест на крест» пришло само собой и когда Егоров удостоверился в правильном понимании всеми задуманного плана, командир показал пальцами «три». Гунн и остальные подтвердили, тогда майор начал счет.

Егоров: «раз, два, три!» — отсчитал майор и старшина с размаху ударил ногой в дверь, которая открылась внутрь. В ту же секунду командир вбежал с оружием наготове, уже заранее видя свои цели, стоявшие возле внушительного пульта управления. Сделав первые два шага он открыл огонь в одного из наемников, ближе всего стоявших к нему, пробив в нем несколько новых отверстий. Стоявший сзади также в защитном костюме боец, выкрикнул иностранное ругательство и потянулся было к лежавшему рядом на пульте автомату, и чуть не достиг успеха, но будучи практически на одной линии со своим уже мертвым напарником, схватил свою порцию смертоносного металла. Гунн залетел следом за командиром в противоположную сторону, высматривая наймитов в левой части огромного помещения. И этим совершил свою роковую ошибку.

При использовании способа штурма «крест на крест» имелся один недостаток. Не смотря на то, что еще до входа удается просмотреть весь свой сектор, все же градусов пятнадцать у стены оставались вне поля зрения. Не догадываясь об этой особенности, один из наемников стоял с оружием в руках возле опрокинутого аккумуляторного шкафа, куда взгромоздил свой рюкзак. Когда ворвался противник, открыв огонь по его напарникам, он удивился и несколько растерялся, однако прийти в себя ему помогла серьезная подготовка, полученная им еще в Форт-Беннинге и множестве вооруженных конфликтов, участником которых он был. Вскинув автомат, наемник хотел было открыть огонь по первому солдату, когда через долю секунды на линии огня оказался второй, направивший свой ствол немного в сторону. На раздумывая, частник нажал на курок в момент, когда второй солдат в спецкостюме повернулся в нему. Короткая очередь из четыреста шестнадцатого Heckler-Koch HK G36 в закрытом помещении прозвучала почти оглушительно и пули достигли своей цели.

Все произошло очень быстро и Егоров услышал дикий треск выстрелов из штурмовой винтовки. Прежде чем он успел отреагировать на него, позади грузно упал Гунн. Наемник, открывший по нему огонь, сделал бросок в сторону в намерении укрыться за рядами шкафов с электроникой. Соблюдать тишину уже не имело смысла и майор, используя в качестве укрытия один из пультов, где стояли несколько черных бронированных ноутбуков вместе с другой аппаратурой, крикнул вбежавшим за старшиной Барсу с Арабом:

— Обходите эту падлу! — Командир взглянул на Гунна и у него сжалось все внутри. Старшина Георгий Мамедов был мертв, а из-под шлема красной лужицей вытекала кровь. Егоров почувствовал, как его охватывает ярость и он с силой стиснул зубы. Проявив не дюжинную волю, он подавил в себе эмоции, потому как знал, что из-за них ошибки допускаются чаще всего. Сзади командир увидел еще несколько пультов, представлявших собой комплекс из мониторов допотопных ЭВМ и кучи разных индикаторов, совмещенных в единое устройство. Выглянув из-за угла, майор осмотрел противоположную часть командного пункта, где располагались ряды блоков вычислительных машин с раскраденной электронной начинкой внутри. Однако старые платы и куча проводов на них осталась, из-за чего блоки не просматривались насквозь, поэтому наймит и затаился где-то за ними. В командном пункте объединенным с этим вычислительным центром больше не было выхода, что означало только одно: наемник в ловушке. Зная это, Егоров по внутренней связи шепотом сообщил:

— Цель прямо за шкафами.

— Принято, — отозвались оба бойца, на глазах которых убили их товарища, ставшего им братом. Все единодушно и не сговариваясь, решили, что подонок заплатит за это сполна.

Солдат удачи понимал обреченность своего положения. При нем имелась только винтовка с двумя магазинами и без единой гранаты. Будь по-другому, возможно ему бы удалось ошарашить их, успев добежать до ближайшего выхода, но не в этот раз. Он не знал, насколько хорошо солдаты ориентировались, однако был уверен, что хуже него самого. В голове у наймита роилась целая стая мыслей.

«Что это за солдаты? Как они здесь оказались? Зачем они здесь? Просто убить? Чушь. Им нужна информация, результаты их исследований. Значит, это спецназ. И эта речь… один из них крикнул вроде по-русски»

В голове все перемешалось, однако подготовка дала свое и его мозг экстренно искал выход из ситуации. Наемник понимал, что в плен его не возьмут, а даже если и так, то жить ему останется ровно столько, сколько останется в нем полезных сведений для них. Сорвав респиратор, наемник достал рацию и поднес ее ко рту. Он мог бы нажать кнопку и, произнести кодовые слова и тогда вся эта станция взлетела бы на воздух, но для этого нужен был еще один человек. Смерть не единожды заглядывала ему в глаза, однако столь отчетливо никогда не ощущалась им как в этот раз. Гонорары за работу не понадобятся — трупам они ни к чему. Черт, подумал наймит, да у него даже родственников не осталось, чтобы эти деньги перевели на их счет. Нет, так недолжно было случиться!

Жизнь оказалась дороже.

Оставались считанные секунды и скоро они доберутся до него и шансов в открытом бою нет, значит… значит нужно тянуть время. Частник положил в карман разгрузки рацию и, сделав глубокий вдох, напряг память, чтобы вспомнить все, что знал по-русски, а затем выразительно крикнул:

— Don't shoot me! Don't shoot! Не стрелять в меня, я нет оружие! — он положил на пол винтовку и оттолкнул от себя так, чтобы солдаты видели ее и оценили данный жест. Во всяком случае, наемник на это надеялся.

— Нет оружия, нет оружия! — повторив просьбу не стрелять, американец поднял свои руки над блоками электроники, тем самым показывая отсутствие в нем угрозы.

Выстрелы многократным эхом отразились от стен и потолков, дойдя и до Меткого. Они свидетельствовали про возможный выход ситуации из-под контроля. Сталкер понимал, что ему нельзя идти проверять результат зачистки пока ему не сообщат об успешном проведении операции. Тогда нужно будет обследовать каждый сантиметр базы, но выстрелы означали одно — что-то пошло не так. В таком случае, как ему поступить? А вдруг там засада и все бойцы просто погибли или тяжело ранены? Это маловероятно, но все же? Состояние неопределенности приводило в замешательство из-за отсутствия точного понимания обстановки и порождало неуверенность в правильности собственных действий. С каждым мгновением ожидания желание пойти вслед за спецназовцами только усиливалось. Единственное препятствие, не дававшее поддаться ему, состояло в понимании пагубности воздействия на операцию при таком вмешательстве, которое скорее могло привести к провалу, нежели оно принесет хоть какую-то помощь. Но и просто стоять в стороне сталкер не мог, ведь план захвата явно пошел не так, как нужно, рассуждал он. Такие операции проходят тихо, а если раздается шум, значит обстановка изменилась, причем, скорее всего, не в лучшую сторону. Тогда Меткий принял решение ждать еще хотя бы пару минут и если ему ничего не сообщат, то он будет вынужден вмешаться.

— Выходи так, чтобы руки были на виду! — крикнул наймиту Барс по-английски. Сержант видел, как ему на встречу вышел долговязый боец в костюме камуфляжной раскраски под осень. — Медленно и без резких движений ко мне! — грушник держал свою цель под контролем, а Араб тем временем его подстраховывал.

— Встать на колени, лицом к стене, руки за голову! — наемник словно бы неохотно, но подчинился и теперь находился в таком положении, что не смог в случае чего напасть. Его обыск кроме рации, нескольких магазинов и ножа ничего больше не дал. Отключив рацию, Барс ее вместе с остальным имуществом отбросил метра на два в сторону, но частник запомнил это направление. Командир грушников, заметив, что пленный больше не представляет угрозы, подошел к телу Гунна и осмотрел его. Пуля попала в шею и вырвала кусок сзади, еще одна пробила скулу и разворотила противогаз с лицом старшины. В груди застрял ком и майор с трудом подавил в себе злость. Теперь в сознании настала холодная отчужденность, четкое понимание дальнейших действий. Командир закинул за спину автомат и ровным голосом отдал приказ.

— Четвертый, собирай всю аппаратуру. — Араб немедленно принялся укладывать в специальный мешок ноутбуки, флешки и записи, сделанные предыдущими хозяевами базы. Сам же майор достал нож и подошел к пленному с правой стороны, начав ему задавать заранее продуманные вопросы на его языке. Слева от наймита встал Барс, тем самым контролировал его и одновременно страховал командира.

— Слушай меня внимательно, — без всяких эмоций обратился майор. — Я задам тебе вопросы и ты ответишь на них, в противном случае ты будешь страдать. Все ясно?

— Ясно, — коротко бросил пленник.

— Твое имя?

— Джеф Паркер.

— Сколько вас в отряде? — наемник замялся. Было видно, что думает как ему ответить. — Всего двенадцать.

Егоров, ожидая обмана, несколькими движениями снял с левой ноги Паркера ботинок и одним ударом перерезал ему ахиллово сухожилие чуть выше пятки. Наемник заорал так, что не будь на грушниках шлема, у них бы заложило в ушах. Частник корчился и кричал, а его голос переходил от воя до низкого стона. Секунд десять Егоров наблюдал за тем, как пленник извивался на полу, подобно червю на крючке. Этот прием с перерезанием сухожилия был эффективен еще и тем, что теперь противник не смог бы никуда убежать при всем желании. Выждав, Егоров рывком подтащил к стене Паркера и не обращая внимания на его вопли, продолжил допрос.

— Еще раз соврешь мне и я то же самое сделаю и со второй ногой, понял? Имей ввиду, я повторять не буду.

Шокированный наймит с перекошенным от боли лицом лишь утвердительно затряс головой.

— Н-нас четырнадцать, — с трудом преодолевая боль, ответил Паркер. — Десять внутри и четверо часовых. Но один… он получил большую дозу и теперь лежит в одном из кабинетов.

— В каком?

— Не помню. Честно! Где-то на этом этаже, это точно.

Командир повернулся к Барсу:

— Проверь этаж, похоже мы кого-то упустили. А если нет, то наш друг заплатит за свою ложь. — Егоров посмотрел на пленного с прищуром, который ничего хорошего не сулил.

— Есть, — ответил сержант и немедленно вышел. Майор продолжил.

— На какую фирму вы работаете?

— Military Professional Resources Incorporated, — тяжело отозвался Паркер.

— Кто заказчик?

— Нам не говорили. Мне нет смысла врать! — вскрикнул наемник, подумав про свою вторую ногу. — Нам лишь предложили контракт на проведение операции в Зоне.

Это не противоречило тому, что было известно Егорову и он уточнил:

— Кто предлагал подписать контракт?

— Я его ни разу не видел. Наш шеф лишь передал, что есть работа, но конкретно ничего не сообщил, только назвал условия и оплату в случае нашего согласия. Мы даже не знали до последнего момента, чем конкретно нам предстоит заняться.

— Вы не могли вслепую дать свое согласие! — нож в руках Егорова зловеще блеснул перед глазами Паркера.

— Говорю же, информация была скудна, но деньги обещали очень серьезные, а у меня лично с этим как раз имелись проблемы. Когда создали команду, то я знал троих из тех, с кем мне предстояло выполнять миссию. Раньше мы вместе выполняли задания в разных точках мира, но с остальными я контакта не имел, поэтому догадаться о месте, куда мы полетим удалось далеко не сразу.

— Как звали того, кто непосредственно говорил с тобой?

— Эдвард Форсайт, дивизионный генерал в отставке, — наймит застонал, скривившись от боли. В голове грушника всплыли отрывки из досье на сего господина.

— Задача? — продолжил майор, параллельно раздумывая, как перепроверить сказанное наймитом.

— Сбор информации. Должны буром делать углубления и вести контроль уровня пси-излучения. Но я в этом ничего не смыслю и делал только то, что мне говорили. Послушайте, я не хотел стрелять в вашего напарника…

Удар ногой в район поясницы прервал тираду частника, ответившего болезненным стоном. Его оправдания были не нужны и только отвлекали от добывания информации.

— Я задаю вопросы, ты отвечаешь, — холодным тоном произнес Егоров. Паркер кивнул. В этой ситуации он понял, что выбраться теперь отсюда не получится, тогда надо как-то связаться с часовыми и отдать им кодовое сообщение. Надежда была только на Коллинза.

— Первый, посмотри сюда! — послышался сзади голос Араба, указывающего на протянутые по стене провода. — Здесь что-то не так.

— Возьми его на контроль, — скомандовал Егоров и рядовой Араб подошел к пленному, не сводя с него автомат.

— Что у тебя? — спросил Егоров, глядя на несколько тянувшихся проводов вдоль стены.

— Здесь их много и они к чему-то подсоединены, — отозвался рядовой. — Как мы их сразу не заметили?

И действительно провода тянулись к нескольким устройствам, расположенным в разных частях зала командного пункта. Подойдя к одному из них, Егоров обнаружил, что они представляли соединенные между собой заряды пластиковой взрывчатки типа си-четыре с закрепленными блоками с поражающими элементами. Таких устройств, замаскированных так, чтобы их сразу не удалось бы обнаружить, грушники насчитали семь штук.

— Да в каждой из них килограмма по три взрывчатки! — присвистнул командир и тут же выбежал из помещения. Наихудшие предположения подтвердились после осмотра коридора. На потолке он увидел протянутые провода из командного пункта, другие же соединялись с аналогичными устройствами, приделанными к потолку или к вентиляционным путям. Обезвредить их все не представлялось возможным и в этом была основная хитрость. Наемники сделали страховку на случай, если внутри произойдет нападение. Майор был уверен, что тогда можно извне подорвать все эти устройства. Значит, подрыв осуществляют часовые. Еще за пол минуты осмотра он насчитал дюжину таких закладок и вихрем вернулся назад.

— Они превратили это здание в одну гигантскую бомбу! — сообщил командир и быстро добавил: — Собирай аппаратуру и поторопись; в любой момент они могут подорвать это место!

«Хитрые сволочи» — подумал командир.

Араб с удвоенной скоростью принялся выполнять команду, заодно осмотрев трупы остальных двоих наемников. Егоров подбежал к американцу и покрутил у него перед носом ножом, с уже слегка подсохшей кровью.

— Какой сигнал вы должны были подавать часовым, чтобы они не взорвали здесь все! — и угрожающим шепотом добавил: — Говори, иначе последние минуты твоей жизни превратятся в бесконечную боль.

Частник сглотнул и вымученно ответил:

— Мы должны ежечасно связываться с часовыми и называть им кодовую фразу, сообщающую, что все в порядке. Каждый день фраза меняется.

— Какая фраза сегодня? — с нажимом спросил Егоров, понимая, что у нет возможности проверить его правдивость. Расчет шел на испуг и общее состояние наемника.

— Черный ферзь.

— Зачем к зарядам идут провода? — с подозрением спросил майор. До верхних этажей должен проходить радиосигнал.

— Это для страховки. Здесь связь работает плохо из-за бетона и железа. Да и сама Зона бывает… мешает.

«Возможно»

— Сколько времени осталось до следующего сеанса связи?

— Сеанс должен пройти в одиннадцать сорок пять по местному времени.

Посмотрев на часы, отображенные на встроенном в рукав костюма дисплея, оказалось, что сейчас семь минут двенадцатого.

— Если часовых уничтожат, то как вы воспользуетесь системой самоуничтожения?

— Те, кто находятся на постах снаружи, и те, кто в базе могут активировать только половину зарядов, но даже ее хватит, чтобы здесь все разрушить.

— Откуда производится подрыв из базы? — Паркер кивнул головой в сторону первого пульта.

— Там, с правой стороны. Если ввести последовательность цифр, то приемник подаст сигнал на детонаторы и тогда…

Продолжая держать на мушке наемника, Егоров подошел к пульту и осмотрев его, обнаружил небольшой передатчик с дисплеем для ввода пароля. Майор вытащил его и бросил на пол, после чего одним ударом разнес на части.

От канонады выстрелов и криков Коллинз очнулся и теперь осторожно поднимался на ноги. Как только ему удалось твердо встать, он прислонился ухом к двери, однако ничего не услышал. Очередной приступ кашля у бывшего морского пехотинца был не столь сильным как предыдущие, поэтому американец почувствовал себя, как ему показалось, немного лучше, хотя прийти в себя окончательно так и не смог. Однако частник нашел в себе способность сопротивляться и твердо решил, что если кто-либо остался жив в этой проклятой базе, то он обязан им помочь. Рации при себе у него не было — да и зачем она человеку, который большую часть времени проводит в полулихорадочном сне и сотрясается от дикого кашля? Особенно тяжкими выдались последние трое суток. Коллинз даже не знал условной фразы на этот день, которую можно было бы сообщить часовым, имей он рацию. При определенных условиях, находящиеся внутри базы посылали такое сообщение часовым и те дистанционно взрывали все многочисленные взрывные устройства, которыми напичкана их база. Имей он возможность, то непременно отослал бы такую фразу, ведь себя Коллинз считал мертвецом, а такому человеку нечего терять, верно? Впрочем судьба остальных его уже мало волновала, тем более, скорее всего никого из остальных внутри базы уже не было в живых. Теперь у него осталась только одна цель — найти рацию и подорвать здесь все к чертовой матери.

Успокоив, как мог, свое тяжелое дыхание, «мертвец» вытащил арматуру и медленно приоткрыл дверь. В коридоре тянущийся дальше в право никого не было, но держа наготове свою «берету», Коллинз вышел из своей «палаты», осторожно двигаясь к стене. У поворота он остановился, приходя в себя от неожиданного головокружения. Такое у него случалось и раньше, однако сейчас подобный эффект был спровоцирован неожиданной нагрузкой, которую экс-морпех не испытывал уже достаточно давно. Кроме того, его прошиб пот с сильным ознобом и все же ему удалось перебороть нахлынувший приступ. Медленно, Коллинз выглянул из-за угла, но тут же отпрянул назад. Вдалеке, возле входа к лестнице, находился вооруженный солдат и совершенно очевидно он не принадлежал к числу тех, с кем наемник пробыл здесь более месяца. Однозначно это был враг.

«Как мне поступить?» — спросил себя он. — «С такого расстояния прикончить его мне вряд ли удастся. Может осмотреть доступные кабинеты и найти чертову рацию? Нет, я ведь не знаю фразы, а без нее часовые не станут здесь взрывать все — в приказе об этом четко говорилось. А если… точно — оружие! Вполне возможно там есть оружие и связь»

Коллинз обернулся и осмотрел коридор. Справа от своего кабинета имелась дверь и, насколько он помнил, помещение за нею также использовалось. Подбежав к ней, Коллинз открыл ее и увидел два трупа.

«Роб, Майк… Проклятье»

Взяв со стола винтовку Mk17, он проверил ее боезаряд. К ней имелось два полных магазина, один из которых Коллинз засунул в разгрузочный жилет. С тела Роба он снял радиостанцию в надеже связаться с часовым.

— Браво Лима один, это Бульдог, можете подтвердить ФОКСТРОТ ЗУЛУ, прием? — шепотом произнес Коллинз, нажав тангенту.

Тишина. Затем последовал легкий треск помех и знакомый голос.

— Бульдог, это Браво Лима один, подтверждаю ВИСКИ ЧАРЛИ, прием, — часовой завершил идентификацию.

— Браво Лима один, это Бульдог, произошло нападение на базу, запрашиваю инициацию подрыва, как понял, прием?

— Здесь Браво Лима один, нужна кодовая фраза и еще один человек для подтверждения, прием.

— Браво Лима один, это Бульдог, мне не известна фраза и никого второго рядом нет, все мертвы, прием!

Настала длительная пауза и только после нее часовой ответил:

— Бульдог, мы не можем произвести подрыв, если нет условной фразы и второго человека, кто сможет подтвердить команду, прием.

— Слушай ты! — гневно шикнул Коллинз, нарушая правила радиообмена. — Здесь все, кроме меня либо мертвы, либо я к ним не смогу пробраться, так что просто взорви ее к чертовой матери!

— Говорит Браво Лима один, ответ отрицательный, мы не можем…

Со злости наемник выключил рацию. Если есть кто-то живой внутри, то нужно его найти, решил он. При сценарии, в котором всех часовых снимут, имелась возможность изнутри подорвать базу из командного пункта, а там, скорее всего, сейчас полно противников. И не факт, что они не обнаружили передатчик.

Надев на голову гарнитуру, Коллинз поместил саму рацию в один из карманов разгрузки. Чтобы действовать дальше пришлось отдышаться, ибо теперь каждое движение для него стоило огромных усилий.

Барс, выйдя в правую сторону от входа в командный пункт, проверил три помещения, включая столовую, кухню и один кабинет, но не обнаружил десятого. Следовало соблюдать осторожность, ведь теперь о присутствии чужаков не найденному противнику должно быть известно. Если, конечно, тот все еще жив и находится в сознании, думал Барс. У него похоже развивается лучевая болезнь и все же нельзя недооценивать врага в каком бы он состоянии не находился. И тут сержант вспомнил, что одна из дверей не открылась. Но как такое может быть, спросил он себя, если станция не достроена и в ней еще не работали люди, значит замки должны были устанавливать в самую последнюю очередь? Выходит, за ней кто-то был, но скорее всего заподозрил неладное и закрылся изнутри! Мысль едва сформировалась в голове сибиряка, как из поворота появился силуэт человека и они почти одновременно открыли стрельбу, стараясь уйти с линии огня. У противника не было глушителя и выстрелы громоподобно прозвучали в стенах в ответ на тихие «плевки» из автомата Барса. Сержант Павлов рывком метнулся в сторону открытой двери одного из кабинетов.

Цепочка мыслей у Паркера выстроилась в логический ряд за те секунды, в течение которых прозвучали выстрелы. Он был уверен, что стрелял Коллинз, значит, ему требуется лишь сообщить часовым нужную фразу. Нога адски болела, но Паркер сгруппировался и подобрал свою здоровую ногу под себя, а затем совершил прыжок к рации. Схватив ее, он быстро и четко произнес:

— Здесь Гольф Дельта, Браво Лима один, код — Тикондерога Экс Рей, повторяю… — В это мгновение из головы Джефа Паркера, уроженца Рочестера, был с огромной силой вырван кусок затылочной кости и почти половины его мозгов, растекшихся теперь на бетоне. Разбивая передатчик, Егоров буквально на секунду потерял из виду пленного, которой оказалось достаточно, чтобы тот сумел сообщить часовым команду на подрыв, до того, как майор точным выстрелом снес ему кусок головы.

Состояние Коллинза ухудшилось настолько, что он сам удивился как не упал от боли, пронзившей его тело. Тот, кто в него стрелял таки попал ему в плечо и теперь его правая рука плетью повисла вдоль торса. Наемник, схватив винтовку левой рукой, отходил вглубь коридора и лишь каким-то невероятным образом при этом не потерял сознание. Из наушников рации, работавшей «на прием», по общей частоте раздался голос, принадлежавший без сомнения Паркеру.

«…код — Тикондерога Экс Рей, повторяю…» — бах! Выстрел оборвал речь напарника. Кодовая фраза вспыхнула в сознании Коллинза и теперь он знал, что ему делать. Нажав тангенту наемник: прошептал:

— Это Бульдог, Браво Лима один, я подтверждаю команду на подрыв, код Тикондерога Экс Рей! Повторяю, я подтверждаю команду на подрыв, код Тикондерога Экс Рей, прием!